- Неа, - она поняла его, достала блокнот и ручку из кармана и протянула ему.
Он нацарапал свой номер и отдал ей.
- Если я буду нужен - кричи.
Она поцеловала его в щеку.
- Осторожнее, веди себя хорошо.
- Как всегда. - Ник развернулся и пошел к двери. К счастью, Грим не говорил с ним снова, пока они не вышли на улицу, подальше от Реми.
- Ах, Ники, это так мило. Твоя мамочка так тебя любит.
Ник замер.
- Не шути над моей мамой. О ней ты можешь отзываться только в уважительном тоне. Мне плевать, что ты Смерть, я открою баночку с напитком для надирания задниц, мальчик.
Грим приподнял бровь, а два его компаньона отошли назад, как будто предоставляя ему место, чтобы избить Ника до кровоточащего куска мяса.
- Обычно я бы протянул тебе открывашку для банок и проверил, хватило ли бы у тебя смелости на это. Радуйся, что за мной должок, из-за которого я не могу тебя убить сейчас. Но не толкай меня к этому. Хотя твоя смерть предопределена, твоя свобода воли в принятии решений. Можешь изменить ее. Заруби себе это на носу.
Ник хмуро посмотрел на него.
- Что ты имел в виду под тем, что моя смерть предопределена?
- Я заикался?
- Нет?
- Я похож на словарь Уэбстера?
Ник нахмурился.
- Нет.
- Значит, ты должен был понять сказанное, я же не кодом говорил. Каждое смертное существо рождается с датой ухода. Некоторые бессмертные тоже. Таймер установлен главным часовщиком. Но выдающаяся глупость и дурацкие наклонности могут сократить время. Вывести меня из себя, это самый лучший способ сократить твое до трех секунд.
Лед в его голосе заставил Ника отступить. Не то, чтобы он к этому привык, как раз наоборот. Мама называла его Кусачкой, в честь кусающей каймановой черепахи. Потому что в любое время, когда ты вонзаешь свои зубы во что-то, ты не отпустишь, пока тебя не ударит молния. Это было печально правдой.
Однако инстинкт самосохранения победил.
- И что мы будем делать?
Грим посмотрел на него, как на дурочка.
- Идем к Баббе. Разве ты не это сказал маме?
- Да, но я думал…
- Первый урок я могу преподать тебе где угодно. Только помни, я невидим. Ты да.
Ник учел это.
- Тогда к Баббе. - Он был единственным человеком, который даже глазом не моргнет, если Ник будет разговаривать с "воображаемым" другом. Черт, да он, наверное, еще и своего приведет поиграть.
- Так кто тебя послал тренировать меня?
Грим усмехнулся.
- Мне не позволено говорить.
- Так как я могу доверять тебе?
- Ты все еще дышишь, так? Если ПС приходят к тебе. Ты их видишь и при этом жив, то мы точно здесь для твоего блага, а не убийства.
- ПС?
- Посланники Смерти, - когда Грим произнес эти слова, Ник увидел его, стоящего с расправленными крыльями, глаза горят красным, а лицо - горящий фиолетовый череп.
- Тебе нравиться пугать людей, да?
Смерть ухмыльнулся.
- Точно. Я обожаю звуки, которые они издают, когда бояться. Музыка для моих ушей.
И на этой ноте Ник решил, что они могут начать обучение. Нет, он не был уверен, что стоит доверять Гриму, но.… Не будет беды, если его не злить. Поэтому он развернулся на улицу Роял, и пошел к "Трипл Би" - единственному в мире магазину оружия и компьютеров, по крайней мере, из известных Нику. И этим о Баббе было все сказано, на его логотипе стоял он, с ружьем на плече над прострелянным, дымящимся компьютером.
1-888-Ке-Бабба
Если я не смогу решить проблемы вашего компьютера одним способом
Я решу их другим
Да, у Ника были разные знакомые.
- Трипл Би? - спросил Грим, когда они подошли к огромной вывеске над дверью. - Что это значит?
Ник почесал шею.
- По этому поводу идут споры. Некоторые считают, что это Большой Бабба из Бердетта. Других сошлись на Большие Бубенцы и Башка.
- А что говорит Бабба?
- Когда его спрашивают - каждый раз новое.
Грим улыбнулся.
- Он мне уже нравиться.
Ник затормозил, увидев разрушения после вчерашней ночи. На трещинах окна был наклеен скотч. Передняя дверь снята с петель, ее створки сцеплены, и на ней была копоть от огнемета.
Ага, прошлой ночью было весело. Удивительно, что их еще не посадили.
Грим скрестил руки на груди и изучал беспорядок.
- Напоминает апокалипсис. Жаль, что я пропустил то, что происходило здесь.
- Это было нашествие зомби, и мы едва спасли свои жизни.
Грим усмехнулся.
- Вы кто? Больные артритом? Зомби не двигаются настолько быстро, чтобы угрожать кому-либо. Но они отличная мишень, когда тебе скучно.
- Это были не ожившие зомби… по крайней мере, части их. За мной охотилась группа демонов Мортентов. Они нашли видео-игру, которую создал мой друг, чтобы перепрограммировать человеческий мозг, и превращать людей в тупые машины убийств. Они натравили на нас мою футбольную команду, и поверь мне, эти ребята умеют двигаться очень быстро. Мы не хотели убивать их, потому что это не их вина.
Грим скривил лицо, словно слова Ника причинили ему боль.
- Позволь дать тебе бесплатный совет, парень. Когда что-нибудь приближается к тебе, хватай за горло или наноси двойной удар. Никогда не сомневайся. Гораздо лучше, чтобы тебя осудили двенадцать, чем несли шесть.
В его словах был смысл, но Ник не его отец, он не хотел отнимать чью-то жизнь. Особенно одного из одноклассников. Хотя он был изгоем, что не стоит добавлять в его резюме.
Грим потянул за висячий замок, который скреплял створки снятой с петель двери, перекрывающей вход магазина.
- И как мы войдем?
Ник достал телефон и набрал номер Баббы.
- Алеее? - Из-за густого южного медленного произношения слов Баббы, большинство людей, когда встречались с ним впервые, думали что он глупый. Но Бабба был лучшим выпускником Массачусетского Технологического Института, и без сомнения был самым умным человеком, которого когда-либо встречал Ник.
Немножко… нет, весьма чокнутый, но очень умный.
- Привет Бабба, это Ник. Моя мама устроилась на работу в "Убежище", и хочет, чтобы я залег на дно, пока она не закончит работу. Раз уж ты причина ее увольнения, я тут подумал, можно я сегодня поработаю в магазине?
- Конечно да, тащи свою каджунскую задницу к черному входу немедленно.
- Я как раз снаружи. - Ник обошел здание к черному входу, который использовался для разгрузок товара.
Бабба уже ее открыл и высматривал его.
- Как дела?
- Жив, поэтому не жалуюсь.
- Хотел бы я, чтобы и Марк так думал. Мальчишка ревет все утро как девочка.
- Я не плачу. Мне больно, ты бессердечный Cro-Mag.
Выше двух метров ростом, с черной бородой и короткими темными волосами, Бабба был примером того, кого большинство людей называют деревенщинами. Но за свою короткую жизнь Ник понял, что люди редко соответствуют тем стереотипам, которые им присваивают окружающие. Хотя в его случае это не совсем не правда, так как Бабба любил свой внедорожник, маму, оружие и фланелевые рубашки, был большим фанатом фильмов ужасов и любителем фильмов с девчонками-иностранками. А еще, любимым шоу Баббы было шоу Опры, которое он смотрел каждый день. И горе или смерть тому, кто встанет между Баббой и его теликом в четыре часа дня. Он любил панк или альтернативную музыку, и его никогда не замечали в паре ботинок Доктор Мартен. Как и Бабба, Марк Фингермен был не тем, кем казался. Да, он носил камуфляж, но это чтобы его не заметили зомби.
Лучше не спрашивать.
Марк верил во все паранормальные создания. Даже в зубную фею.
И снова лучше не спрашивать.
Терпение Марка было сродни терпению Ганди. Всего лишь на пару лет старше Ника, Марк был напарником Баббы. Вечно лохматый, кареглазый, Марк стоял посреди магазина с ведром и тряпкой. В данный момент он душил вышеупомянутую тряпку и изо всех сил пинал ведро, разливая воду по полу.
Ник хмуро на них посмотрел. - Что происходит?
Марк подошел к нему со шваброй, которую явно ненавидел.
- Уберись здесь, друг мой. Добро пожаловать на вечеринку. Я так рад, что ты пришел.
Ворча, Ник взялся за швабру. Он бы поспорил, но в этом случае Бабба возможно пристрелил бы его, как он поступил с четырьмя компьютерами, которые его раздражали. Внутренности последнего все еще валялись на рабочем столе Баббы в подсобке.
- Смотри, - Марк продемонстрировал Нику руки. - Они все мокрые и скукожились. У меня больше никогда снова не будет моих нежных ручек.
Ник фыркнул.
- Ты ненормальный, да?
- Ой, пожалуйста. Если бы я был нормальным, ты думаешь, стал работать бы на Баббу? Особенно учитывая то, как мало этот ублюдок платит. А как сильно ты вчера ночью ударился своей черепушкой?
Ник отпихнул руку Марка, которой тот пытался потрогать его волосы.
- Приятель, не стоит.
Он посмотрел на Грима, который закатил глаза.
- Я знаю этого клоуна, - сказал Грим злобным тоном. - Он продолжает дразнить меня своими "почти умер". Однажды я заберу его задницу, даже если не должен буду. Ты не можешь стучать в мою дверь и захлопывать ее перед моим лицом. Так нельзя.
- Ник? - позвал Бабба. - Почему бы тебе не убраться в передней части магазина, пока я и Марк займемся задней.
- Хорошо. - Когда он покинул подсобку и пошел в помещение магазина, он понял, как много они сделали. Собрали большинство осколков стекла и обломков. Они, наверное, убирались уже много часов. Минуту, Ник проигрывал в голове события прошлой ночи. Это было ужасно. Но положительным было то, что они случайно нашли способ возвращения человеческих зомби в нормальное состояние.
А остальное…
Было таким противным и ужасным, что лучше и не вспоминать.
Грим ходил вокруг, рассматривая полки с компьютерами и ноутбуками, а так же все периферийные устройства и аксессуары, выставленные посередине пола. Стены были украшены самым большим на юго-западе набором оружия. Стеклянные кейсы охраняли оружие от любого, кто пожелает подойти и прихватить одно.
Первое правило Баббы: "Никто не берет оружие в моем магазине без прямого разрешения".
Взгляд Ника невольно наткнулся на изображение мамы Баббы на стене. На портрете была огромная дыра от пули, как раз промеж глаз. Его желудок провалился к ногам. Да, он тогда уцелел чудом.
- Так чему ты собираешься учить меня? - спросил он Грима, стараясь не думать о том, как выстрелил маме Баббы в голову. Ему везет, что он все еще дышит после этого.
- Как раскрыть твой разум и обратить внимание. Вселенная всегда говорит с нами. Иногда знаки перед глазами, а иногда очень хитро спрятаны.
- Как хитро?
Грим указал на изображение мамы Баббы.
- Давай, используем это как пример. Когда смотришь ты, то видишь только дыру на картине. А когда смотрю я, то могу сказать, когда и как ты умрешь, и не намекаю на то, что Бабба придет за тобой, чтобы отомстить за порчу картины матери. Это показывает неотъемлемую часть твоего будущего и его конец.
Глава 4
Горло Ника сжалось, когда он подошел к картине, которая висела в метре над его головой на стене. Он изучил обожженные отметины и дыру. Было похоже на психологический тест Роршаха, и говорило о многом. Наклонив голову, он рассматривал и изучал ее как загадку "Где Вальдо?".
Это показывает дату его смерти? Бесполезный метод. Смерть сидела на наркоте. Это выглядело чересчур запутанным для него.
Он хмуро посмотрел на Грима.
- Ты издеваешься надо мной?
- Может. А может, и нет. Придется поиграть со мной, прежде чем поймешь.
Ник не был уверен, что ему очень нравился ответ Грима.
- Почему когда ты так говоришь, у меня чувство, будто я играю в азартную игру и на кону моя жизнь.
- Наверное, потому что так и есть. Я ни на что другое не играю.
Ага, от этого он сразу почувствовал себя тепло и уютно внутри.
- Прекрасненько.
- Ты что-то сказал? - Марк высунул голову из-за шторы, которая разделяла магазин и подсобку.
- Ах, да. Я сказал - прекрасненько, мне придется убирать этот бардак.
Марк дьявольски рассмеялся.
- Я отреагировал так же. Я даже пытался этим утром уволиться, но Бабба не позволил. Сказал, что если я попробую уйти, он нашпигует мою задницу дробью. Он единственный из знакомых мне сукиных детей, который может сделать это на самом деле. И поэтому я здесь. Вне себя, но живой. Хорошенький денек. - И он исчез за шторами, вернулся к чему-то, чем занимался с Баббой.
Ник вернулся к Гриму.
- У тебя нет друзей, с которыми можно зависнуть?
- Есть. Но обычно когда мы тусуемся с дружками, это плохо заканчивается для вас. Особенно, когда нам скучно. Ничто не развлекает нас больше чем эпидемии, голод, войны и кровавые убийства.
- Ты тоже играешь в Dungeons & Dragons? И кто у тебя ведущий?
Грим цыкнул на него.
- Разница между моей группой и твоей… наши игрушки настоящие, - неожиданно лошадь выбежала из его кармана и пробежала по руке на плечо.
Отличный трюк. Пугающий, но отличный.
- Так… это что-то типа твоей карманной обезьянки?
Крошечная лошадь фыркнула пламенем и заржала на Ника.
- Тише, девочка, - Грим погладил ее по гриве, чтобы успокоить. - Тебе лучше уважительно к ней относиться. Она понимает тебя, и плохо воспринимает оскорбления.
- Прости, Флика. Не хотел задеть твою гордость, - попробовал Ник сгладить ситуацию.
Грим продолжил.
- Главное, чему я должен научить тебя, это то, что вселенная и ее обитатели непрерывно говорят с тобой. Но, как и маленькая книга, которую ты получил вчера, они редко говорят прямо. Ты должен сам догадаться, и желательно пока не станет слишком поздно. Сила предсказания - это твой способ прислушаться к предупреждениям вселенной.
Холодок пробежал по его спине и Ник напрягся.
- Откуда ты знаешь о гримуаре?
Грим закрыл ладонь, и в его руке появилась книга. Маленькая и черная, с клеевым красным символом на обложке, который должен был быть личной эмблемой Ника, в ней были загадки, которые помогли Нику выжить прошлой ночью. Все что ему нужно было сделать - задать вопрос и пролить три капли крови на нее, он все еще считал это отвратительным, но… Его кровь собиралась в круг, а затем формировала слова и картинки на странице, которые давали подсказки.
Как и сказало это существо, книга была гадкой маленькой лентяйкой. И не любила отвечать на вопросы, так же как и Ник, и если отвечала, то с таким ядом, что Ник мог только мечтать, не быть наказанным домашним арестом до конца жизни за такое.
Посмотрев сузившимися глазами на книгу, Ник пошлепал себя по заднему карману, чтобы проверить, а не была ли книга Грима дубликатом.
Не была.
Его карманы были пустыми.… Погодите минутку, они не могли быть пустыми, потому что это означало бы, что что-то пошло не так… но, тем не менее, они такими и были. Это точно была его книга, и Смерть лапал ее своими грязными руками. Он уставился на Грима-вора.
Обычно он бы отнял ее, но вырывать что-то из рук Смерти казалось не очень умным.
Если только это не твоя жизнь.
Смерть постучал пальцем по книге, определенно, для того чтобы разозлить Ника еще больше.
- Давай вернемся к тому, что вселенная постоянно с нами говорит. И эта собачонка очень громко лает, - он прижал книгу к груди Ника. - Охраняй ее ценой своей жизни, потому что в знающих руках это твоя жизнь и смерть. Ты поделился с книгой кровью, и теперь это самая персональная из вещей, которая у тебя когда-либо будет. Волшебник высшего уровня, ведьма, высший демон и определенное количество иных существ смогут использовать ее, чтобы контролировать или уничтожить тебя. На самом деле, охраняй все, что у тебя есть. Каждую волосинку. Каждый кусочек кожи и одежды. Никого не подпускай к тому, чем ты когда-либо владел или будешь владеть. Ты особенный, парень. Чем особенный тебе пока не понять, и тебе придется прикрывать себе спину каждую секунду, пока ты дышишь.
Ему определенно не нравилось, как это звучало.
"Ты всегда такой жизнерадостный?"
"Меня зовут Гримом не просто так".
Ага, без шуток. Ник вернул книгу в задний карман.
- Ладно, и как вся эта чушь с предсказаниями работает?
- Вспомни ситуации, когда тебя неожиданно пробирает холод, появляются мурашки и тебя бросает в дрожь. Это непонятное чувство, подсказывающее тебе не делать что-то и, когда ты им пренебрегаешь, то очень жалеешь потом.
- Было что-то подобное, когда вставал с постели сегодня утром.
Грим закатил глаза.
- Мать вашу,- огрызнулся он на двух своих бездельников-миньонов. - Начинайте убираться тут, пока мы с Ником работаем.
Без лишних колебаний Боль забрал швабру у Ника. Страдание пошел собирать стекло.
- Вау. Где вы раньше оба были?
Боль приподнял бровь, продолжая мыть пол.
- Шли бок обок с тобой. Разве ты не замечал?
Ник замолчал, когда понял правдивость этого предложения. Он ходил бок обок с Болью и Страданием с самого его рождения. Горькая бедность и худшие угрозы. Черт, да даже один из его лучших друзей стрелял в него, намереваясь убить и бросить в канаве.
Да, они точно были его вечными компаньонами.
Он оглянулся на Грима.
- Я тут подумал, мы от них никак не можем отвязаться?
Казалось, Грима обидел этот вопрос.
- Нет. Они мои лучшие друзья.
- Ага, но я точно не хочу испытывать боль и страдания.
- Ну… Единственный способ избежать их - умереть, - Грим с надеждой улыбнулся.
Дрожь пробрала его до глубины души.
- Так, давай сменим тему. - Он указал на стену за Гримом: - Ой, смотри - курица!
Грим издал весьма раздраженный звук.
- Ладно. Давай начнем с чего-нибудь, что даже ты не можешь испортить.
- Очень помогает сформировать хренову уверенность в себе. Тебе нужно устроиться волонтером на горячую линию для самоубийц.
- А почему ты думаешь, что я еще этого не сделал?
Ник скривил лицо.
- Мужик, да это совсем неправильно.
- Je suis ce que je suis.
Ник сделал шаг назад. Прошлая ночь научила его опасаться слов на иностранном языке.
- Это заклинание?
Грим покачал головой.
- Это французский, Ник. Значит "я такой, какой есть". Блин, парень. Учись. Читай книги. Клянусь, это не больно.