И вернулась, вопреки всем инструкциям, сразу к порогу НИИ. Ну, почти к порогу… В лабораторию не вошли, но во внутренний двор попали. На себе они приволокли остывающий труп. Пока труп паковали на стол, собирали анализы и пробы, стали разбираться с ребятами. Сразу, как закончили материться на нарушение инструкций. Добиться подробностей у охотников не получилось, на то и именная группа, но момент встречи был слишком запоминающимся и объяснить труп тоже надо было. По всему выходило, что бывалые охотники в тихом месте наткнулись на местного жителя. Радостной им эта встреча не показалась, и группа потеряла пару хорошо обученных бойцов. При том, что местный визуально был безоружен, а возвращать домой было уже нечего: проще говоря, настолько фрагменты и воспоминания, что проще книгу памяти или мемориальную доску. Но это было уже после. А в тот момент группа начала отбиваться всеми подручными средствами. Взяла местного только стрела в шею, обломки других торчали из разных частей его тела и там остановилась регенерация тканей.
Самым удивительным в этой истории стало, пожалуй, что группа, имеющая опыт многих поколений охотников, так провалилась. Охотники – это целая история. Начиналось все с энтузиастов, но с ними была вечная нехватка и гибли они быстро. И часто. Не каждый мир и совсем малое число рас желало быть открытыми и исследованными. Однако поток героев не ослабевал. Это было похоже на сказки о средневековых рыцарях и отбоя от желающих на новые подвиги не было. Первые настоящие группы охотников получились из профессионалов: военные, эзотерики-проводники и, как не странно, мастера разных техник ведения боя. Именно все вместе они давали результат, то есть возвращались и с минимальными потерями. После нескольких походов названия этих групп уже становились известными и к ним начинали выстраиваться очереди желающих. Отбор был жесткий, тренировки тоже отсеивали многих, но те, кто проходил все эти этапы – становился элитой. Даже те, кого отсеивали, правда после прохождения курса тренировок, тоже были востребованы – отличные охранники, справиться с которыми могли лишь действующие бойцы групп, а им этого было не надо. Группы тренировались и жили в закрытых и охраняемых поселениях-цитаделях. Каждый боец умел не только обращаться со многими видами оружия, но и владел несколькими особенно эффективными способами ведения боя без оружия. К слову, и оружие свое они держали в секрете, так как то были их собственные разработки по совмещению разных видов в один инструмент. Ну, к примеру, совместить автомат с арбалетом. Даже их проводники не были простыми беззащитными открывальщиками проходов – они проходили подготовку, хотя им прощалась недостаточная виртуозность и они могли быть менее смертоносны, чем бойцы. Но сами же проводники стремились шлифовать не только умение открыть проход и провести группу, но и навыки боя. Жить-то всем хочется.
Спустя некоторое время сложились известные группы, гордо носящие свои имена и знаки отличия. Внутри у них случалось до нескольких десятков слаженных и сработавшихся групп охотников, различавшихся своими внутренними кодами, но наружу, в мир, они все были лишь группой с таким-то именем. Аккурат поэтому так изумило и появление группы в охраняемом периметре, и потеря бойцов, и труп местного.
– Анализы мы сделали быстро, но самое загадочное не в этом, – продолжал Вик. – Похоже, что время на исследование этого трупа у нас заканчивается.
– Как это получилось?
– Он исчезает. Все то, что успели быстро обработать и записать – сохранилось, а вот результаты долгих анализов совсем зачудили.
Поначалу на это не обратили внимания, но позже стали приходить докладные из лабораторий. На первую такую лаборанту даже выговор хотели записать, но следом остальные стали такие же подавать. Оказалось, что все взятые материалы резко начали стареть. Вслед за старением пришел и распад. В скором времени на столе осталась лишь горка праха. Труп начал высыхать, потом, когда сохнуть уже было нечему, стал просто кучкой пыли. Одно неаккуратное движение или легкое колебание воздуха от чьего-то жеста, и части тела уже нет, рассыпается.
Самое интересное, что даже в частицах праха ничего нет, кроме самого праха. То есть генетический анализ не проведешь. Там просто ничто, пыль без информации о носителе. Такая же катавасия и с взятыми образцами. В начале они сбили все исследования, потому как никто и не думал, что отсутствие логики в показаниях связано со стремительным распадом трупа, а потом и вовсе перешли в неисследуемое.
Все это было поводом задуматься. Уже была известна раса, которую мы не знали, как убить. Мы ведь первое, что хотим узнать – как уничтожить. Это были драконы. Их не брало никакое наше оружие, даже не причиняло сколько-то видимого вреда. У них были свои болезни, но чем они болеют нам тоже не удалось узнать, потому как от своих госпиталей они нас вежливо, но настойчиво, отгоняли. Раса эта была немногочисленна, загадочна и малоконтактна, хотя и миролюбива и вежлива. Внешне они до дрожи напоминали средневековых драконов, что давало основание считать возможным их нахождение когда-то в нашем мире и контакты с людьми. Хотя сами драконы официально этого никогда не подтверждали, но тоже по-своему. Выяснилось, пусть это и гипотеза, что понятие времени у драконов номинально было, но от нашего разительно отличалось. Они жили понятием сейчас и мудростью выводов из былого. Сложная схема, но эффективная, позволяющая не заморачиваться на каких-то мелких событиях и дрязгах и охватывать взглядом более широкую картину причинно-следственных связей. Да, мне очень нравится эта раса, хотя общение с ними схоже с игрой в шарады и шахматы одновременно, но мне нравится снова и снова встречаться с ними и накапливать опыт, пока, правда, без убедительного успеха.
Глава 3
Теперь настала пора рассказать обо мне. В моем родном мире я себя классифицировала мистиком-открывальщиком: умею делать Переходы и проходить существующими. Тренировки тоже были в моем арсенале, но полностью зачисления в какую-либо группу я успешно избежала.
Эзотериками сейчас называться гораздо проще и это стало легальной профессией, но те, кто ходит с группами или в частном порядке водит туристов и эмигрантов, – это крайне редко многосторонние специалисты. Чаще всего это те, кто отшлифовал умение открывать проходы. Таких наш мир плодит достаточно много. Ну, максимум еще десяток прикладных умений, позволяющих как-то обезопасить себя и кого-то еще, если сильно припечет.
Существуют другие группы, более закрытые, чем группы охотников, это группы магов. О нас знают, но слишком немногие и на очень высоких уровнях либо доходов, либо власти. Причины просты: в отличие от охотников мы не афишируем свою деятельность и не стремимся привлекать народ. Да, к нам приходят новые маги, но проход к нам сложен тем, что нет адреса и нет наводок. После достижения определенного уровня собственного развития маг сам начинает видеть где, к кому и как войти. И входит. Или не входит. Сами маги не занимаются поисками тех, кто может войти в наше сообщество, очень организованное сообщество. Если существо настолько одаренное, то ему придется развивать собственные навыки и раньше или позже вход и дорогу станет видно. Смысла тащить за собой кого-то в светлое будущее никто не видит и не желает усложнять свою жизнь чужими проблемами. Даже знаю, что где-то живут настолько искусные маги, что нам всем до них расти и расти. И мы о них могли лишь мельком слышать, но совсем ничего не знаем. Прийти или не прийти в сообщество – всегда личный выбор.
Мы заинтересованы в том, чтобы о нас меньше знали. Нам совсем не хочется ни водить туристов, хотя иногда некоторые и не брезгуют дорогостоящей подработкой, я, кстати, тоже. Кушать хочется. И нам совсем не охота рисковать жизнью в компании охотников, изначально готовых умереть или убить.
Это совсем не означает, что мы сидим на месте. И вот сейчас, сидя в кафе с Виком, пытаюсь понять, кого же по недомыслию замочили эти охотники и чего ждать от Совета Рас. Так уж случилось, что некоторые расы настолько малочисленны, что потеря даже одного представителя может дорогого стоить чрезмерно обнаглевшим людям. Да, и большая часть рас нас, людей, ни в грош не ставит. Ситуация с космосом повторяется, да?
Сложность заключается еще в том, что Совет Рас – очень недавнее нововведение. Создавали его все по тем же причинам – контролировать людской натиск. У людей, пусть даже из разных миров, прослеживается общая черта – почему-то они свято верят, что в любую дверь можно войти и им там будут если не рады, то хотя бы вежливы. Есть расы, которые не вошли в Совет, есть и те, кто о нем ничего не знает. Вот не могу понять, к кому занесло этих чертовых охотников в этот раз. Как на зло, среди их проводников у "Волков" магов нет, да и среди верхушки тоже. Вроде среди советников там был одно время человечек, с которым маги могли иметь дело, но потом что-то пошло не так и доступ нам туда прикрылся.
Черт. Есть еще один закон. Если Мироздание выбирает того, кому информация приходит, то ему и решать вопрос. А значит – мне. В мои планы это, вне сомнений, не входило. Уже от ночного звонка Вика я имела полное право загрустить. Но отступить тоже не могу. Не только из-за пришедшей именно мне информации. Мне еще и интересно. Заодно оставлю вводную информацию в тайнике, где в случае моего провала, читай – смерти, коллеги ее найдут и смогут… гммм… что-то предпринять, по всей видимости.
– Что еще? – решаю выяснить детали у Вика.
– Какие тут подробности, – вздыхает он. – Я и так для сторожа слишком ушки на макушке держу. Других данных у меня нет. Все это не более чем сложенные мной обрывки фраз и подслушанных разговоров.
Действительно, сложно предположить, что перед Виком будут отчитываться о результатах. Сам Вик смог устроиться в НИИ на работу благодаря тому, что успел пройти полный тренировочный курс в одной из охотничьих групп, но оказался обладателем редкого таланта – он неперемещаем из нашей реальности и мира. От изучения себя-феномена он отказался, сказав, что он не кролик, но сам ужасно огорчился. Какое-то время работал тренером в группе, но смотреть на шастающих туда-сюда учеников и коллег ему стало настолько тошно, что, набив гематомы на паре-тройке особо радостных лиц, он оттуда ушел. Ему особенно не мешали, хотя боец он хороший. Некоторое время поработал охранником, но это ему скоро надоело, к тому же он успел счастливо жениться, хотя вскоре прозрел и понял, что влип. Примерно в тоже временя вся окружающая действительность настолько ему осточертела, что он решил считать жену своим то наказанием, то спасением от тоски. С угла зрения обывателей это была обычная семья, где у мужика не реализованы глобальные замыслы, а баба настолько поглощена собой и выпячиванием себя перед подружкам, что от мужа ей нужен лишь факт его наличия, номинальное присутствие на празднествах и наличие денег на цацки, тряпки и развлечения. Подозреваю, что даже секс у них если и случался, то крайне редко – каждому было не до партнера по браку, но допускаю, что оба не были монахами и дороги "на сторону" знали. Появившееся предложение работы в охране НИИ было каждым из них принято на ура: Вик был в любимой теме, увиливал от бабско-родственных посиделок и имел возможность отдыхать от дома, а жена получила серьезную прибавку к счету и возможность еще больше хвастаться своим мужем, точнее его заработками и своими покупками.
Познакомилась я с Виком на тренировках в группе, куда все-таки умудрилась попасть – уровень подготовки бойцов в группах действительно очень высок, и благодаря ему смогла провалить финальные испытания и избежать зачисления в действующие бойцы , но это ни разу не делало меня обязанной сообщать ему о наличии возможности для него проходить в иные миры и реальности. Хотя…
Дело в том, что это только ученые желают изучать таких, как Вик. Мы, маги, прекрасно знаем, что и как надо сделать и не будет больше этой жесткой привязки. Но для отвязывания надо заручиться поддержкой коллег и либо рассказать о себе, что чревато, либо как– то облапошить Вика. У него уже богатый опыт безуспешных попыток переходов и каждый раз ничего не выходило. Он точно знает, что переместиться не может. Похоже, что надежду все равно еще не потерял.
– Вик, а точно "Волки" были? – знаю, что вопрос не понравится Вику, но прояснить этот нюанс надо.
– Они. Не мое дежурство было, – сокрушенно качает головой, видимо сожалея, что упустил такое шоу. – Но информация достоверная.
Глава 4
Что у меня за задачка? Есть, ну, ладно, пусть был труп. Все, что о нем известно, что иной расы. В этом можно верить и охотникам, и ученым из НИИ. Полное отсутствие описания и примет. Даже насколько они гуманоиды – тоже Вику не сообщили, редиски. Взять след группы десятидневной давности можно, но тут сложность в проникновении на территорию НИИ. Там не идиоты сидят. Само наличие Вика в охране – тоже хорошее предостережение. И таких, как он там точно много.
Кинуться сразу в Совет – не та у меня важность, чтобы со мной говорили. В лучшем случае вежливо проигнорируют, в худшем – еще и высмеют малолетнюю недоученную выскочку.
Покумекав и не найдя приемлемых вариантов действия, решила, что пока у меня мало понимания, да и суть вопроса не ясна: просто аккуратно узнать, кого пришибли эти вояки, или не только узнать, но и зайти извиниться, мол не хотели, а детишки заигрались в острые зуботычки и, случайно, вашего товарища накрошили на лапшу. Хотя и та быстро запылилась, но мы готовы по первому требованию смести в коробочку и передать горюющим родственникам. Представив себе в красках, как "Волки" кисточками в совочек сметают пыль, потом ссыпают в черный-черный ящик и, со слезами на глазах, на коленях ползут вымаливать прощение, я засмеялась в голос и решила: коль Мироздание дало задачку, то пусть дает и больше вводных данных, я и подождать могу.
Неделя выдалась тяжелая, хоть и маг, но подрабатываю переходами крайне редко, поэтому работать приходится. Можно, конечно, быстро заработать на сопровождении туристов, но чревато. Хотя бы интересом со стороны проводников, которого мне и даром не надо. После нескольких случаев "пойти туда, не знаю куда" у меня резко отбило всякое желание авантюр и интерес к профессии проводника. Я теперь предпочитаю сначала самостоятельно пошастать в другие миры, а потом, если вдруг турист попадется, то рассказывать о тех мирах, куда мне удобно его вести.
В этом основное отличие магов от эзотериков – мы не лезем в люди: не рекламируем себя, не ведем курсов, не оказываем услуг, не открываем школ. Опять же, никто не мешает время от времени кому-то по собственной инициативе провести какой-то там курс для чайников, кофейников или просто дубов, но в общей массе разнообразных курсов, как и многообразия чайников, эти предложения ничем не выделяются. Отчего? Так никого не прельщает перспектива быть припаханным к чьей-то ноге.
Работать на правительства и криминальных шишек желающих как-то не находится: хотят много, угрожают часто, платят гроши и постоянно дергают, предъявляют претензии. По каким-то совсем непонятным причинам чиновники средней руки при любом властелине, характер власти тут значения не имеет – король, главный браток, совет министров, считают великой честью и благом быть причастными к великим свершениям. Великим априори, потому как при высшей власти других быть не может. Диссонанс получается знатный. Магам проще раскатать чиновников и правителей ровным слоем по стенам, чем исполнять бесцеремонные приказы чинуш.
Ситуация в корне меняется, если мага шантажируют или держат на поводке еще как-то. У всех магов свои причины находиться в каком-то мире, но чем дольше где-то живешь, тем большим количеством привязок обрастаешь: люди, собственность, обязательства, да и мало ли что может быть важным для существа. Вот на такие слабости магов и стремятся поймать. Найдите такого дурака, который будет кичиться своими возможностями и умениями, зная, что в любой момент его оповестят о том, что он работает на какого-то царька, иначе – тут вариантов масса, но точно не про размер оплаты труда, социальные льготы и привилегии.
Зато практически все начинающие маги к тому времени, как выходят на контакт с другими магами, уже имеют опыт охраны себя, своих интересов, несколько схронов и тайных убежищ в соседних мирах. У меня тоже есть десяток таких местечек и все за пределами этого мира – так надежнее.
Итак, моей официальной работой была библиотека. Не сказать, чтоб много денег, зато масса свободного времени, тишина и интеллигентное окружение. Такая редкость в наше время. Работа мне была и прикрытием, и способом проведения досуга, и кладезем знаний. Считаю, что устроилась я очень удачно. Для большего комфорта пришлось приучить начальство, что могу очень углубиться в какую-то книгу в архиве и пропасть на целый день. Всего-то десяток таких случаев и все уже уверены, что я очень увлекающаяся натура. Врать не буду: далеко не каждый раз меня не находят из-за книг. Бывали случаи, когда я уходила из библиотеки порталом, но неизменно возникала в недрах библиотеки, с очками на носу и уткнув этот самый нос в книгу. Легенду свою надо поддерживать, холить и лелеять.
Сегодня, засев в глубине библиотеки, за стеллажами с книгами на ремонт и восстановление переплета, читала сказки. Начать решила именно с них. Дальше в планах были различные мифы и исследования. Искала я, несложно догадаться, сведения о нежити, которую фиг убьешь и только меткое попадание колюще-режущего в шею давало бы результат. Вот только удача корчила страшные рожи и поворачивалась своим тылом, что очень печалило. Не могу сказать, что задачка была архиважной, ведь даже своему руководителю в Совете я еще не докладывала. Хотя, может и стоит. Неделя копания в архиве меня обогатила массой интересных сведений, хотя на вопросы ответов так и не было.
День близился к концу, ничего даже близкого к теме не найдено и идей тоже нет. Впереди вечер пятницы и выходные. Хотелось отдохнуть и чем-то отвлечься. Отложив книгу, задумалась об альтернативных вариантах поисков. Некоторое время назад, случайно ошибившись в расчетах, попала я в один забавный мир и даже близкий, где уже числилась не очень выдающейся студенткой одного местного университета. Не буду углубляться в запутанный процесс поступления в тот самый университет, потому как пройтись по миру и легализоваться в нем – две большие разницы. В мире том магии было изрядно больше, чем у нас, но по какой-то очень непонятной причине аборигены ею либо не пользовались, либо пользовались особо изощренно. Вот, скажем, один из самых удивительных мне способов – дамы там с помощью магии, но не осознавая этого, меняли внешность. Не очень быстро, где-то за месяц, там блондинка с голубыми глазами могла превратиться в брюнетку с зелеными. Они это объясняли силой любви, ибо использовали этот метод для привлечения понравившегося самца. Нда, тот самый случай, когда в мирных бы целях… Зато я могла бы там отлично передохнуть, собраться с мыслями и побыть скромной студенткой. Да и, помнится, там в университете отличная библиотека! Чем черт не шутит?