Зика, подавив улыбку, начала что-то возвышенно говорить, да так, что через несколько минут беспрерывного словоблудия в глазах старика появилось восхищение и чуть ли не обожание. И Лекамир понял, что теперь тот готов разве что не молиться ему, как Небесным.
Но когда дело дошло до просьбы Эгранта, всё началось по новому кругу. Зика пыталась передать описания амулета и то, насколько важно им его найти, но старейшина отвечал ещё более туманно, витиевато и не менее высокопарно. В конце концов, он сказал, что то, что они ищут, находится у ведьмы. Но подобный ответ никому не понравился, потому что выглядело всё так, будто старик пытался придумать ещё один способ направить путников туда, куда ему было нужно.
Потому Эгрант попросил Зику походить с ним и поспрашивать остальных поселенцев.
Лекамир же был счастлив, что его, наконец, оставили в покое, потому что все эти разговоры его ещё прошлым вечером утомили. Однако отпускать его никто не собирался, и, как накануне жрицу, его облепили местные жители, норовя дотронуться и пощупать своего героя. Рыцарь только тяжело вздыхал, мечтая о том, чтобы поскорее покинуть этих слишком впечатлительных людей.
Риана же, обрадовавшись, что хотя бы временно внимание переключилось с неё на кого-то другого, тут же улизнула. Она не была против общения с простыми людьми, но не в тех случаях, когда никто из них друг друга не понимает. Жрица решила, что, возможно, в будущем она ещё посетит эти места, когда у неё будет больше времени. И даже попробует выучить местный язык. А сейчас, пока появилась свободная минутка, она направилась к реке, в надежде, наконец, нормально помыться после нескольких дней пути.
Вчера у неё тоже была такая мысль, но, увидев заплаканную Зику, она решила, что девушке лучше всего устроить весёлый вечер с девичьей болтовнёй. И действительно: Зику просто осыпали вопросами в основном о Лекамире и о жизни вне островов, да так, что она часто смеялась и даже думать забыла о своих горестях. Ну, Риана, по крайней мере, надеялась на это.
Пробираясь по небольшой тропинке и огибая деревья, Риана так погрузилась в воспоминания о прошлом вечере, что не заметила, как кто-то преградил ей дорогу и чуть не налетела на человека, практически уткнувшись носом в его ключицы.
Медленно подняв глаза, она встретила знакомый пронзающий взгляд.
Аккес, если и выглядел удивлённым, по-прежнему не позволял ни одной эмоции показаться на его лице. Только лишь губы плотнее сжались, делая шрам, пересекающий их, ещё более заметным.
Риана медленно сделала шаг назад. А он, не двигаясь, проследил за ней взглядом.
И тут она обратила внимание на то, что он, несмотря на прохладную погоду, стоял обнажённым по пояс, а его кожа блестела от воды. Несколько капелек даже упали с отросших до плеч волос. А вот от синяков чудесным образом почти не осталось и следа, лишь кое-где просматривались жёлтые пятна. Неужели это благодаря Эгранту всё так быстро зажило?
Пока она его рассматривала, он продолжал неподвижно стоять на месте, сверля её взглядом. Почему-то даже неподвижный он казался угрожающе опасным. Риана чувствовала, как начинает возрастать напряжение между ними, пока он не склонил голову слегка вправо, будто рассматривая её, как некую диковинку.
- Тебе следует испугаться, - сказал он низким голосом, от которого по телу побежали мурашки.
- Почему? - спросила она, продолжая стоять на месте, не в силах оторвать взгляда, словно он её зачаровал.
Аккес медленно сделал шаг навстречу, вновь сокращая между ними расстояние. И, словно стараясь подавить её своим ростом, он так же обманчиво медленно склонился к её уху и почти шёпотом ответил:
- Потому что вокруг никого нет.
Резко подняв голову, она вновь встретилась с ним взглядом. Она никак не могла понять: бросает ли он ей вызов или проверяет. Аккес же, вновь выпрямившись, наблюдал за ней, словно ожидая реакции на свои запугивания.
- И что? - с вызовом ответила она, и мужчина перед ней слегка прищурился, пытаясь взять в толк, действительно ли ей всё равно или это просто бравада. Но самое удивительное, что она сама не знала ответ на этот вопрос. И всё, что ей оставалось, просто продолжать в том же духе: - Ты всё равно не убьёшь меня. Не здесь. Не так.
Он пренебрежительно усмехнулся.
- Всё так же безрассудно глупая, - сказал он, делая шаг в сторону, чтобы обойти её и продолжить свой путь.
Риана обернувшись, некоторое время растерянно стояла и смотрела, как он уходит, но потом вдруг решилась спросить:
- Учитывая, кто ты есть... Почему ты всё же хочешь убить меня?
Аккес остановился и, обернувшись, удивлённо посмотрел на неё. Учитывая, кто он есть? Что именно она имела в виду? Он много кем являлся. Она даже представления не имеет... Или имеет? Она же жрица, возможно, они такое сразу видят.
Он терялся в догадках об истинном смысле этого вопроса, но, в конце концов, развернувшись к ней полностью, решительно посмотрел на неё.
- Может, именно из-за того, что я тот, кто я есть, я и хочу тебя убить?
К своему удивлению, он заметил, как она дрогнула, услышав его ответ. Впервые он увидел испуг в её глазах. Это заинтересовало его ещё сильнее. Что же именно она имела в виду?
- Разве такое... я не думала, что такое возможно... - тихо говорила она сама себе, запустив руку в волосы и растрепав причёску, из-за чего некоторые слегка увядшие за ночь цветы посыпались на землю. Но потом она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. - Почему так? Ты же хороший человек.
Аккес резко нахмурился и с некоторой злобой посмотрел на неё.
- С чего ты вообще это взяла?!
- Я это вижу, - удивлённая его реакцией, ответила она.
- В таком случае, тебе не стоит доверять своему зрению.
И, решительно развернувшись, он пошёл прочь, оставив Риану грустно смотреть ему вслед.
Его душил гнев. Хороший человек? Он? Тот, кто поубивал больше народу, чем многие встречают за всю жизнь? Что за глупая шутка?
Отойдя на достаточное расстояние, Аккес глубоко вздохнул. Ещё немного, и он опять сорвётся. Один только небольшой разговор, и он был готов взять меч и убить первого, кто попадётся на его пути, выпуская наружу свою ярость.
Эта женщина настоящая отрава.
Хороший человек...
Она точно сошла с ума!
Зло ударив ногой по ближайшему камню, Аккес поспешил скрыться от людских глаз, пока действительно не появился соблазн пустить кому-то кровь.
Опрос жителей, к сожалению, никак не помог в поисках амулета. Да и сами местные больше разглядывали Эгранта, так и норовя к нему прикоснуться, чем действительно пытались что-то вспомнить. Эгрант терпеливо сносил странный интерес, хотя любой мог заметить, что ему всё это не нравится.
Зика же постоянно повторяла вопросы и описание амулета, отвлекала слишком настырных и один раз даже пришлось грубо оттолкнуть одну молодую даму. Та после этого окинула её злобным взглядом и разразилась яростным криком.
Эгрант сразу напрягся, ожидая, что она затеет тут драку. Пусть он не воин, но не позволит обидеть свою маленькую защитницу.
- Зика? Что ей нужно? - спросил он, в ответ получив напряжённый взгляд девушки.
- Она считает, что я не имею права к ней прикасаться. И требует, чтобы меня наказали за этот проступок.
- Но ведь и она тоже пыталась прикоснуться ко мне. Я могу в том же обвинить её.
- Нет. - Зика потупила взгляд. - Вы гость, они имеют право. А я... меня до сих пор считают ассаной.
- Ассаной?
- Не важно. - Она гордо подняла голову. - Это уже не так.
Женщина же продолжала сверлить Зику взглядом, громко бранясь и явно дожидаясь, когда соберётся больше зрителей и люди поддержат её.
- Мелкая мерзавка, пусть тебя и отдали в подарок нашему Герою, ты всё же жалкая побирушка! Ассана! Забыла, что ли, что это означает? Совсем разбаловалась! Тебе напомнить, что ты не имеешь права ни на что? Что ты тут вообще делаешь без Героя? Сбежать решила? К другому подмазываешься? Мелкое ничтожество!
Зике было противно слушать всё это, но она не стала отвечать потому, что её всё равно никто не стал бы слушать. Более того, всё, что она скажет, воспримут совершено не так и сделают ей только хуже.
- Давайте уйдём отсюда. Вряд ли они знают, где ваш талисман, - сказала она Эгранту, надеясь избежать скандала. Но те немногие люди, что находились поблизости, побросали все свои дела и с интересом наблюдали за сценой. Более того, толпа зевак всё увеличивалась. Она не успела сделать и шага, как несколько мужчин окружили их. Внутренне Зика сжалась, вспоминая плётки, которые пускали в дело, когда наказывали за проступки.
Но страх её на миг затмило изумление, когда среди подошедших она заметила Ошшура. Сердце быстро забилось, как только она его узнала. Он сильно изменился за эти годы. Стал ещё больше, обзавёлся бородой и шрамом на плече. Но в чувство её привёл его отчуждённо-брезгливый взгляд.
- Что за шум развели, курицы?
Потом кто-то толкнул его в плечо.
- Эй, Ошшур. Это случайно не твоя единокровка?
Брат более внимательно на неё посмотрел, а Зика ждала, что в его взгляде скользнёт хоть какая-то радость, может, даже улыбка. Ведь они столько времени не виделись.
- Да, - сказал он, недовольно прищурившись. - Что ты опять натворила, Зиика?
- Она схватила меня за руку и толкнула! - тут же начала причитать рядом стоящая женщина, но один из мужчин её грубо заткнул:
- Замолчи горлопанка! Уши закладывает от твоего крика.
Ошшур же продолжал сверлить сестру взглядом.
- Где твой хозяин? Почему ты тут одна... - он вдруг перевёл взгляд на Эгранта, который внимательно его рассматривал. - ...с ним? Только не говори, что опозорила наше поселение, сбежав от Героя.
- Я ни от кого не сбегала, - проговорила Зика сквозь зубы. - Я помогаю Эгранту найти...
- Ты не должна общаться другими мужчинами, кроме хозяина, - резко прервал её Ошшур. - Если только он сам не захочет подложить тебя под другого.
Зика потрясенно замерла.
- Я не...
- Быть послушной ассаной - это всё, что от тебя требуется. - Он нахмурился, бросив недовольный взгляд на Эгранта.
- Я же говорю, надо наказать мерзавку! - вновь заголосила рядом стоящая женщина.
- Закрой рот, Киваара! - гаркнул в её сторону Ошшур и продолжил сверлить взглядом сестру. - Она собственность Героя. Хочешь пожаловаться - иди к нему. Ты же знаешь, ассану может наказать только её хозяин. Ты же не хочешь его разозлить?
- Я не ассана! - наконец выкрикнула Зика, давая волю своей злости, одновременно чувствуя, как от страха бешено бьётся сердце. Все удивлённо посмотрели на неё, и она в этот момент захотела провалиться под землю. Никогда ранее она не позволяла себе повышать голос. Но потом она вспомнила слова Аккеса накануне.
Стараясь не обращать внимания на страх и бешено бьющееся сердце, она посмотрела брату в глаза и повторила:
- Я больше не ассана... Я сама распоряжаюсь своей волей.
- Я знал, что ты тупица, Зиика, но не думал, что настолько. - Ошшур скривился. - Ты действительно думаешь, что раз ушла в другие земли, можешь плевать на наши законы? Если Герой хорошо к тебе относится, это не значит, что ты такая же, как он. Ты можешь и дальше мечтать и утешать себя, но ты была и будешь ассаной. Это никогда не изменится!
Зика почувствовала на себе надменные взгляды и даже слышала усмешки. Сердце опять заколотилось в груди. Она и не думала, что способна чувствовать себя настолько униженной. Над ней и раньше смеялись, но ей было всё равно. Какая гордость может быть у того, у кого нет ничего, даже воли? Но не теперь... Возможно, это такая цена за то, чтобы считаться свободным человеком?
Подняв глаза и упрямо глянув на того, кто являлся её единокровным братом, Зика выпрямилась. Она вдруг поняла, что ей нечего стыдиться - все эти люди давно не часть её жизни, она для них ничего не значит... И что теперь они для неё тоже всего лишь посторонние. Поэтому ей больше не нужно чувствовать себя грязью под ногами только потому, что они так считают.
- Ты можешь называть меня, как хочешь, - сказала она, почувствовав вдруг такое облегчение, что хотелось смеяться над тем, как она раньше их всех боялась. - Но я уже знаю, кто я. Те, кто мне дорог, тоже знают, кто я. А вы... - Она оглядела всех кто стоял рядом. - Мне всё равно, что вы думаете.
И, обернувшись к Эгранту, который обеспокоенно осматривался, готовясь к худшему, но не вмешивался, пока идут разговоры. Тем более, не зная, о чём идёт речь. Но, заметив, что Зика смотрит на него, тихо спросил, будто боялся, что остальные услышат:
- Всё в порядке?
- Да, - с улыбкой ответила она. - Просто я им не нравлюсь. Может, уйдём?
Эгрант осторожно посмотрел на мужчину, с которым она говорила, и нахмурился, увидев, как его глаза запылали гневом. Он точно не знал, что тут произошло, но понял, что ничего хорошего. Тем не менее, он в любом случае на стороне этой храброй девочки, которая так смело противостояла целой толпе. После такого, конечно, больше нет смысла расспрашивать про амулет, хотя он сомневался, что хоть кто-то действительно мог ему помочь. Поэтому он кивнул, и они вдвоём направились обратно к большому дому. Но, даже уходя, он чувствовал, что вслед им явно кидают недоброжелательные взгляды. Взглянув на Зику, он заметил, что она непривычно напряжена.
- Не расстраивайся. - Он улыбнулся ей. - Что бы там ни произошло, у тебя есть те, кому ты всё равно будешь нравиться.
- Я знаю! - Зика неожиданно лучезарно улыбнулась. - Просто... я надеялась, что брат хотя бы обрадуется, увидев, что у меня всё хорошо.
- Брат? - удивился Эгрант.
- Да... - Девушка задумчиво кивнула. - Но получается, что он совершенно чужой теперь для меня.
- Но это не повод расстраиваться.
- Конечно, - согласилась она. - Мне просто жаль, что мы так ничего и не выяснили про талисманы.
Эгрант кивнул, задумавшись. Он точно мог сказать, что талисман где-то поблизости. Где-то на этом острове и ближе, чем тогда, когда они высадились. Его мягкая пульсация витала в воздухе и манила его к себе. Проблема только в том, что он не мог определить направление, сколько бы ни старался. Не срабатывали никакие магические приёмы.
А его силы иссякали... как и время.
Остановившись, он опёрся о ствол ближайшего дерева и с трудом вдохнул воздух.
- С вами всё в порядке? - озабоченно спросила Зика.
Эгрант через силу улыбнулся девушке, стирая со лба капли выступившего пота. Похоже, он слишком переволновался.
- Всё хорошо, - ответил он, чувствуя, как кружится голова.
- Наверно, вам надо отдохнуть. Может, вы приляжете, а я сама похожу ещё, поспрашиваю?
- Не стоит, - сказал Эгрант. - Я скоро приду в себя, но сомневаюсь, что хоть кто-то знает что-то полезное. Мы уже опросили достаточно народу.
Амулет точно недалеко. И его близость частично была причиной его слабости, так же, как и большое расстояние до Сэнкины, где хранилась большая часть остальных амулетов.
Эгрант знал, что идёт на большой риск, уезжая так далеко, но он надеялся, что всё же успеет добраться к цели до того, как силы полностью покинут его. Амулет сможет продержать его в стабильном состоянии на обратной дороге. Поэтому его надо было найти как можно скорее.
- Пойдёмте в Большой дом, - сказала Зика, закусив губу от беспокойства. - Я сварю вам бульон.
Эгрант посмотрел на неё и нежно улыбнулся.
- Милое дитя, у тебя доброе сердце, но бульон мне не поможет.
- Может, тогда позвать кого-нибудь? Я могу поискать Аккеса.
- Правда? - Он с лёгким удивлением посмотрел на неё. - И ты его не боишься?
- Поначалу... боялась, конечно. Но теперь он не кажется мне таким страшным. Я не думаю, что он плохой. Он же не плохой? Вы с ним хорошо друг друга знаете?
- Я хорошо его знаю. - Эгрант улыбнулся. - И знаю, что тебе не стоит его бояться. Однако и он мне тоже не поможет. Но вот от отдыха я не откажусь. Сейчас, только минутку... голова перестанет гудеть и пойдём.
Отстранившись от дерева и удостоверившись, что вполне может нормально двигаться, он ещё раз улыбнулся девушке и пошёл к центру посёлка, где находился мужской дом.
- Вы чем-то больны? - спросила Зика и тут же зажала себе рот руками. - Простите, я не должна любопытствовать.
- Ничего страшного, - ответил Эгрант. - Это не совсем болезнь, скорее, усталость и потеря сил. Я слишком часто использовал магию, и это истощило меня. Но прошу, не переживай за меня, - он тепло на неё посмотрел, - скоро всё пройдёт.
- Это хорошо, - девушка вздохнула с облегчением, - но я всё же сварю вам бульон.
И, проводив его, Зика убежала, не слушая никаких возражений. Эгрант же, как только остался один, едва не свалился прямо на землю. С трудом зайдя внутрь, он добрался до своего спального места и бессильно рухнул на него.
Когда в следующий раз он открыл глаза, то увидел, что рядом сидит Зика, смачивая кусок ткани в каком-то странно пахнущем отваре. Запах этот, вполне приятный, уже пропитал всё вокруг.
- Разве тебе можно сюда? - спросил Эгрант, глядя на девушку.
Зика, заметив, что он очнулся, сначала охнула, а потом вздохнула с облегчением.
- Это не мужской дом, - сказала она, и Эгрант только теперь заметил, что находится в каком-то небольшом помещении. Зика же виновато опустила голову. - Вас перенесли, как только стало ясно, что вы заболели. По нашим... то есть, здешним правилам, больным нельзя находиться в одном помещении со здоровыми.
- Ясно. - Эгрант прикрыл глаза. Слабость не прошла, но чувствовал он себя лучше. - Сколько я спал?
- Целый день. Уже смеркается, - сказала Зика, положив компресс ему на лоб и поднимаясь. - Я сейчас принесу поесть.
После чего она тут же выскочила наружу.
Эгрант вздохнул и, подняв руку, убрал этот кусок ткани. Чем бы ни был этот отвар, он всё равно бесполезен.
- Может, объяснишь, что произошло? - послышался раздражённый голос Аккеса, и, повернувшись в сторону, Эгрант наконец его заметил. Тот сидел на какой-то скамье, скрестив руки и прислонившись спиной к бревенчатой стене.
- Ничего особенного, - попытался отмахнуться Эгрант.
- Действительно, что особенного может быть в том, что тот, кто должен быть бессмертным, вдруг падает без сознания с жаром и лихорадкой.
- Ох, сколько сарказма, - усмехнулся Эгрант.
- Что произошло? - требовательно переспросил Аккес.
Эгрант тяжело вздохнул, поднимаясь.
- Это просто истощение, не более. Не стоит так паниковать.
Аккес тоже поднялся и встал напротив него, внимательно всматриваясь ему в лицо, будто пытался там прочитать верный ответ.
- Я же сказал... - начал Эгрант, но тот его перебил.
- Знаю. Истощение. Верю. Просто не думал, что такое возможно. Это из-за Деко? Как долго он ещё может поддерживать тебя так?
Эгрант грустно улыбнулся.
- Разве не всё, что происходит, происходит из-за Деко? А причина нашей слабости всё в том же. Из-за амулетов. Их нужно собрать как можно быстрее.