Молодая актриса Энн Лестер, чтобы выручить подругу, согласилась временно поработать в брачном агентстве. Именно она познакомила двух своих клиентов - невзрачную и робкую Розали Дональдс и известного сценариста Пола Моллинсона. Пол стал ухаживать за Розали, и та влюбилась в него без памяти. Но потом выяснилось, что Пол пишет новую пьесу, героиня которой - некрасивая и скучная неудачница, и он просто списал ее образ с Розали. Да еще и объяснил несчастной девушке, для чего она была ему нужна. Бедная Розали была в отчаянии.
Энн была шокирована поступком Пола. Вне себя от бешенства, она решила во что бы то ни стало наказать мерзавца…
Ронда Гарднер
Женская солидарность
1
Маленький автомобильчик свернул к тротуару и остановился около потемневшего от лондонской грязи и копоти конторского здания, углом выходившего на Стрэнд. Десмонд Барклэй выключил мотор и откинулся на сиденье, нетерпеливо и раздраженно глядя на сидевшую рядом девушку.
- Больше мне сказать нечего. Я открыл все карты, но тебя не переупрямить.
Энн Лестер с трудом выпрямила ноги в тесной кабине.
- Мне больше ничего не остается. Если я еще немного задержусь в Боксфордской труппе, я окончательно ошалею. Я в ней уже четыре месяца, и ни единой роли. Ни строчки, ни чиха.
- Ты слишком быстро всего хочешь. Сколько, по-твоему, пришлось пыхтеть мне, прежде чем я достиг того, что имею?
- Я знаю, - ответила она. - Но у меня нет твоего терпения.
- В нашей профессии без терпения не обойтись. Если бы ты знала о театре столько, сколько я, ты бы это поняла.
Она отвернулась от него.
- Нет смысла продолжать этот разговор. Я приняла решение, и ты не заставишь его переменить.
Она сделала движение, собираясь выйти из машины, но он поймал ее за руку.
- Ты не можешь так вот взять и уйти.
- Я напишу тебе несколько слов на адрес труппы.
- Меня, может, там уже не будет. Если просмотр у Арнольда Бектора пройдет хорошо, я перееду в Кентон. Дай лучше мне свой адрес. Почему ты его скрываешь?
- Я не скрываю.
- Нет, скрываешь. Почему ты боишься довериться мне?
Он скользнул по сиденью к ней:
- Мы в хороших отношениях друг с другом, и если бы ты захотела, мы могли бы неплохо работать вместе.
- Нет, спасибо. Я хочу, чтобы меня ценили по моим способностям. Если бы я стремилась к тому, чтобы меня кто-то устраивал куда-то, я бы не торчала четыре месяца без роли.
Десмонд окинул оценивающим взглядом ее стройную фигуру, которая даже сейчас, когда она скорчилась в машине, вызывала в нем желание. Длинные стройные ноги скрещены, лакированные босоножки подчеркивают высокий подъем. Ее сужающееся книзу лицо с точеными чертами не переставало волновать его с первого дня знакомства, хотя он хорошо изучил его, как и все нюансы ее голоса. Она продолжала оставаться для него такой же загадкой, как и тогда, когда он увидел ее впервые. Он погладил ее по голове, по мягким белокурым волосам.
- Нет, дорогая, - тихо произнес он. - Я уверен, что, будь ты сговорчивей, мгновенно получила бы роль. - Он наклонился и коснулся губами ее рта. - Энн, я схожу по тебе с ума.
- Десмонд, не надо. Люди смотрят.
- Ну и что? Ты же знаешь, я лучше всего себя чувствую, когда есть аудитория! - Взгляд его стал серьезным. - Почему ты так холодна? Дай себе волю!
- Но я в тебя не влюблена.
- Ты даже и не пытаешься это сделать. Я знаю, что вел небезупречную жизнь, но скажи слово надежды, и я не посмотрю больше ни на одну женщину. - Он крепко держал ее за плечи.
Поняв, что вырываться бесполезно, она расслабилась.
- Энн, дорогая, поцелуй меня. - Он на мгновенье ослабил хватку, чтобы обнять ее рукой за талию, но она, тут же освободившись от его рук, выскочила из машины.
- До свиданья, Десмонд.
- Энн, подожди. Мы не можем расстаться вот так.
Она помахала ему рукой.
- Напиши мне несколько строк на этот адрес, мне передадут.
За ее спиной он увидел небольшую вывеску, и на его лице отразилось изумление.
- Брачное агентство… Энн, ты с ума сошла?
- Совсем нет, - рассмеялась она. - Я пойду погляжу, нет ли у них в журналах продюсера или начинающего драматурга!
Она поднялась по узким ступенькам крыльца и толкнула застекленную дверь с надписью "Брачное агентство Мак Брайд".
Сидевшая за машинкой девушка подняла голову и улыбнулась ей.
- Добрый день. Чем могу служить?
- Я хотела бы увидеть мисс Мак Брайд.
- У вас назначена встреча или вы записаны в наш журнал?
- Ни то, ни другое, - улыбнулась Энн. - Я ее знакомая.
- Тогда проходите в кабинет: у нее сейчас никого нет.
Энн открыла дверь во вторую - большую - комнату. Женщина средних лет, сидевшая за столом, подняла голову и заулыбалась при виде стоявшей на пороге девушки.
- Энн! Как это замечательно! Как я рада тебя видеть!
- Господи, Марти, а как я рада снова увидеть, тебя. Ты себе не представляешь, как я скучала без твоего ворчанья!
Марти ласково улыбнулась.
- Еще несколько дней, и тебе пришлось бы скучать дальше: я ложусь в больницу. Нет, ничего серьезного. Так, чисто косметическая процедура, но на которую придется потратить не менее двух месяцев.
- Я представить себе не могла, что у тебя что-то не в порядке со здоровьем. А что же будет с агентством?
- Пегги придется постараться. Я пыталась найти себе временную замену, но это оказалось безнадежным делом.
- Может, лучше временно закрыть его?
- Боюсь, тогда это будет не временно, а гораздо дольше, - вздохнула Марти. - Если я закрою агентство в этом месяце, считай, что оно закрылось навсегда. Именно те заявки на знакомства, которые я беру сейчас, и дают мне работу на год.
- Понимаю, - нахмурилась Энн. - Мне и в голову не приходило, что это так серьезно.
- Это настолько серьезно, что только об этом и думаю, - Марти потянулась за сигаретой и закурила. - Давай лучше поговорим о тебе. Почему ты приехала из Боксфорда?
- Я ушла из труппы. Четыре месяца бегать, разнося чай, более чем достаточно. И вот я здесь - без работы, без перспектив. Я дошла до того, что согласилась бы играть задние ноги лошади. Все-таки роль!
- Почему же ты не повидаешься с кем-нибудь из друзей отца? Лори был самым крупным лондонским актером… Они помогут тебе, хотя бы ради памяти о нем.
При упоминании об отце Энн помрачнела. Как больно, что он погиб так нелепо и так безвременно.
Подняв голову, она решительно заявила:
- Я не хочу зарабатывать на имени отца. Поверь, если я не смогу получить роль благодаря собственным способностям, то лучше буду мыть полы.
- Ну, мыть полы это уж чересчур. Но если тебе нужны деньги, я могу дать тебе работу здесь, в агентстве.
- Нет, спасибо. Ты и так еле сводишь концы с концами, не хватало тебе еще обо мне заботиться.
- Это не по доброте душевной, - сухо ответила Марти. - Я думала, что ты сможешь помочь Пегги, пока я буду в больнице.
Энн расхохоталась.
- Ну, теперь я вижу, что ты шутишь! Я же ничего не знаю о работе брачного агентства.
- У тебя есть воображение и такт. А это самое главное. Что ты скажешь?
Энн запустила руки в волосы, отчего белокурые кудряшки образовали вокруг нечто вроде сияющей короны. Наверное, забавно будет два месяца поработать купидоном. Особенно если этим она поможет Марти в трудной ситуации. Глаза ее сверкнули, в голосе зазвучали веселые нотки.
- Марти, я знала, что ты мне поможешь. Жалко, что папа не на тебе женился.
- Чушь! - резко проговорила Марти. - Мы оба были слишком упрямые, чтобы быть вместе. Лори был замечательным человеком, но он хотел, чтобы все вокруг было, как хочет он. Если тебе не дадут роль за то время, пока я буду в больнице, пообещай, что съездишь, пусть ненадолго, домой.
- Как я смогу получить роль, если буду работать в агентстве?
- Можно взять несколько дней, это не проблема. Ты нужна своей матери, Энн. Она все еще горюет по Лори. - Марти наклонилась вперед и улыбнулась. - У тебя обаянье Лори, моя дорогая, но меня ему не удавалось обвести вокруг пальца, не удастся и тебе. Решай, соглашаешься или нет?
Энн опустила глаза на ковер, и Марти вздохнула, глядя на нее. Если бы ей хватило храбрости выйти замуж за Лори Лэнгема, когда он не был известен, Энн могла бы быть ее ребенком. Это было решение, о котором она сожалела всю последующую жизнь.
На вершине славы Лори влюбился в Анжелу Патерсон, дочь сельского священника, женился на ней и привез в Лондон. Энн была единственным ребенком в браке, который опасно колебался между успехом и провалом, пока год назад самолет, на котором Лори возвращался из Адена, где он выступал перед армейскими частями, исчез где-то над Синайской пустыней. Его смерть глубоко потрясла Анжелу. Она вдруг поняла, как неразумна была ее ревность к сценической карьере мужа. Чувство вины сделало боль утраты еще более мучительной.
Энн тоже тяжело переживала потерю: между отцом и дочерью существовала сильнейшая привязанность, и Марти не удивилась, когда вскоре после происшествия девушка оставила учебу на секретаря и пошла в драматическую школу. Анжела сделала все, что в ее силах, чтобы помешать дочери получить профессию, отнявшую у нее мужа. Но ничего не помогло. Девушка хотела доказать себе самой, что она дочь своего отца.
Почувствовав, что за ней наблюдают, Энн подняла глаза.
- Я берусь за эту работу.
- Слава богу! - Марти передвинула свой стул. - Я объясню тебе некоторые детали работы. За пару дней ты освоишься.
В первую же субботу после того, как Марти легла в больницу, Энн поехала в Сассекс повидаться с матерью. После смерти мужа Анжела Лэнгем проводила свои дни в маленьком коттедже на краю Даунса. Прямо за домом простирались покрытые зеленью холмы, а из окна гостиной открывался изумительный вид на берег моря.
Помогая готовить еду, Энн думала о том, что не смогла бы остаться навсегда в этом тихом уголке, и это побудило ее предложить матери вернуться в Лондон.
- Спасибо, дорогая, но я здесь совершенно счастлива. Меня рекомендовали в местный совет женщин, и я помогаю вести деревенскую библиотеку!
Энн скорчила рожицу.
- Представляю себе, что сказали бы некоторые твои друзья, если бы увидели, какой ты стала.
- Ты ведь знаешь, что жизнь твоего отца мне не подходила, и когда он умер, не было никакого смысла продолжать ее. Мне не по душе ее фальшивость и суетность.
- Не все в ней было фальшиво, мама.
- Ты говоришь это потому, что в тебе течет кровь Лори, но я в душе сельский житель, а он этого никогда не понимал. Здесь я счастлива. Энн, ты не должна беспокоиться обо мне. Пока я знаю, что с тобой все в порядке…
- Со мной все хорошо. - Энн потянулась. - А в агентстве Марти работать одно удовольствие. Я никогда не думала, как много на свете одиноких людей.
Анжела Лэнгем ничего не ответила. Энн будет полезно поработать в месте, не связанном со сценой, и притом узнать, что большинство людей ведут обычную жизнь и довольны этим.
Она встала.
- Пойду готовить ужин. К тому времени как ты вернешься в Лондон, ты так устанешь, что не захочешь с ним возиться.
Ночью, лежа в постели в квартире Марти, Энн думала о матери и браке, которого больше нет, горько размышляя, может ли время смягчить печаль. Внезапно мысли ее обратились к Десмонду, и ей представилось, что она могла бы ответить на его любовь. Им нравились одни и те же вещи, и чувство юмора у них было одинаковое, и все-таки в ее сердце не зарождалась та непонятная искра влечения, которая заставляет женщину желать мужчину. Пытаясь разобраться в этой загадке, она заснула.
Проходила неделя за неделей, и каждый день добавлял новую главу к романтическим историям в папках агентства Мак Брайд. Всякий раз, когда знакомство приводило к счастливому финалу, она ощущала гордость и мечтала, чтобы у нее были волшебные очки, позволяющие заглянуть в будущую жизнь тех людей, счастье которых устроило их агентство.
Каждый раз, когда Пегги приводила в кабинет нового клиента, она с трудом сдерживала свое любопытство и строго придерживалась вопросника, составленного Марти. Какими обычными казались некоторые ответы, но когда перед вами стоял живой человек, как много они открывали!
Она поглядела на папку в своих руках, перелистала страницы и быстро захлопнула ее, когда Пегги постучала в дверь.
- К вам пришла мисс Дональдс.
- Снова?!
- И с букетиком фиалок. Это что-то значит.
- Надеюсь. - Энн надела очки в роговой оправе с простыми стеклами. - Может, человек из Кении оказался тем, что нужно? Проводи ее ко мне, я это выясню.
Энн только успела принять невозмутимый вид, как в кабинет вошла Розали Дональдс. Хрупкая, светловолосая, с большими карими глазами и нервной привычкой наклонять вперед голову при разговоре. Она была одной из самых трудных клиенток: они никак не могли подыскать ей что-то подходящее.
- Привет, мисс Дональдс. Как идут дела у вас с мистером Адамсом?
- В общем, по-моему, неплохо, мисс Лестер. Если бы ему не надо было возвращаться в джунгли, я бы завтра вышла за него. Но меня удерживает мысль, что придется жить за десятки миль от какой-либо цивилизации.
- Если вас это беспокоит, лучше выбросить его из головы.
- Меня это не беспокоит, а безумно пугает! И не только из-за джунглей. Я неопытна в вопросах, касающихся отношений с мужчинами, но я в этом не виновата. Видите ли, меня воспитала незамужняя тетка, и она мне такое рассказывала…
Энн заулыбалась:
- Нельзя же верить всему, что услышишь!
- Да, я это все время повторяю себе, но мне не очень помогает.
- Поможет, когда вы встретитесь с тем, с кем надо. Тогда вы не будете его бояться. А пока я еще раз просмотрю наши книги, может быть, окажется еще кто-нибудь подходящий.
Оставшись одна, Энн проглядела все их регистрационные журналы, но не нашла ни одного мужчины, который хотел бы встретиться с девушкой типа Розали Дональдс. Она вздохнула и прошла к Пегги.
- Ну и влипли мы с мисс Дональдс. У нее какой-то "пунктик" насчет замужества.
- А вы не смотрели среди "особых"?
- Что значит "особых"?
- Миллионеров! - Веснушчатое лицо Пегги расплылось в улыбке. - Конечно, не на самом деле. Это просто клиенты, которые хотят чего-то особенного. Сейчас я вам их достану.
Она вернулась с небольшим журналом и открыла его.
- Вот приверженец Христианской науки, он у нас записан давно. Он хочет встретиться только с вегетарианкой. Еще у нас есть мистер Персиваль, который играет на флейте и хочет познакомиться с пианисткой. Еще есть мормон, но не думаю, что мисс Мак Брайд собиралась искать кого-то для него!
- Тогда это нам не поможет.
- Подождите минутку, здесь новая запись. Наверное, мисс Мак Брайд внесла ее перед уходом. Похоже, как раз то, что надо Розали. Он хочет встретиться с какой-нибудь девушкой, робкой, почти некрасивой, примерно 25 лет. Не знаю, зачем для этого ему надо было идти в брачное агентство?
- Как его фамилия?
- Пол Моллинсон, возраст - 34 года, профессия, - Пегги посмотрела на страницу, - драматург.
- Не говори чепухи, - удивилась Энн.
- А что, вы с ним знакомы?
- Хотела бы я, чтобы это было так. Ты смотрела "Что в лоб, что по лбу" или "Двухэтажный автобус"?
- Вы хотите сказать, что их сочинил он?
- Именно. Это тот самый человек. - Она нахмурилась. - Не могу понять, зачем он хочет, чтобы мы нашли ему девушку.
- Может быть, он не может иначе встретить простую домашнюю девушку. Тут же ясно сказано, что он просит робкую и некрасивую.
- Тогда мисс Дональдс подходит к его заявке! Даже если из этого ничего не получится, это даст ей возможность сравнить мистера Адамса с кем-то еще.
- Мисс Мак Брайд так не делает, - посерьезнела Пегги. - Если клиентка уже встречается с мужчиной, она не знакомит ее с другим.
- Здесь особые обстоятельства. Мистер Адамс возвращается в Кению через месяц, и если мы не сможем заставить мисс Дональдс принять решение поскорее, она просто упустит этот шанс. - Энн соскользнула с края стола. - Позвоните ей и спросите, хочет ли она встретиться с этим Моллинсоном.
- Хочет? Да я сама бы с удовольствием с ним встретилась. - Пегги подмигнула себе в зеркало. - Если бы я была робкой, нервной и на десять лет моложе. Ну и ну! Везет же некоторым!
Энн вспомнила эти слова несколько дней спустя, когда в агентство пришла Розали Дональдс. В ней была заметна перемена. Она буквально лучилась счастьем, которое придавало ее остренькому личику миловидность. Глядя на нее, Энн почувствовала зависть: несомненно мисс Дональдс влюбилась.
- Ой, мисс Лестер, не знаю, как вас благодарить. Прошлый понедельник я встретилась с мистером Моллинсоном, и я уверена: это настоящее!
- Замечательно. Никаких жалоб не будет?
- Только не от меня, - восторженно вздохнула девушка. - По-моему, он замечательный. Он хочет все-все узнать обо мне… я никогда в жизни столько не рассказывала. Когда мы встретились в первый раз, я была так напугана, что слова выговорить не могла, но он такой умный, что прошло немного времени, и я почувствовала, будто знаю его всю жизнь. Я уверена, что он чувствует то же самое…
Энн, сконфуженная ее горячностью, откашлялась:
- Вы часто с ним виделись?
- На этой неделе каждый вечер. Один вечер мы пошли в "Риц", потом были в Палладиуме! После я пригласила его к себе, потому что он хотел посмотреть, как я живу. А на следующий день он прислал круглое креслице, чтобы мне было удобнее сидеть. Он такой заботливый, такой добрый. - Она взволнованно перевела дух. - Я так надеюсь, что у него серьезные намерения. Я понимаю, что я не из тех девушек, с которыми его привыкли видеть. Я не красавица и не искушенная в жизни, и не…
- Он и не хотел искушенных, - прервала ее Энн. - Он хотел познакомиться именно с девушкой вашего типа.
- Я не могу понять, почему он вообще обратился в брачное агентство. Для меня все иначе. Мы с тетей жили в маленьком коттедже вдали от всех.
- Она еще жива?
- О да. - Розали опустила глаза, и слова полились потоком. - Я знаю, я поступила гадко, но я убежала. Если бы я не сделала этого, я бы так там и застряла на всю жизнь. Первую неделю в Лондоне я была так несчастна, а потом я увидела агентство мисс Мак Брайд, и это было как луч надежды.
- Может быть, так оно и есть. - Зеленые глаза Энн лукаво заискрились. - Скажите, когда вы снова встречаетесь с мистером Моллинсоном?
- Сегодня вечером. Но в пять часов я пью чай с Джеком Адамсом. Он едет повидаться с родственниками в Ирландию и хочет, чтобы до этого мы обручились.
- И как вы, собираетесь обручиться?
- Не думаю. Пока я надеюсь, что у меня может быть что-то с Полом, я не стану этого делать. - Розали вздохнула. - Иногда мне кажется, что я сплю. Вы себе представить не можете, какой он респектабельный и знаменитый.
- Могу, - сухо ответила Энн. - Мне немного знаком театральный мир, известны и пьесы Моллинсона.