Когда тамариндовые деревья ободрали подчистую и на них не осталось ни одного листочка, ни единой семечки и ни одного сантиметра коры, семья пошла дальше. Но на этот раз у них было с собой питье. Пока они еще не успели съесть все сочные тамаринды, Шип показал им, как нужно выжимать сок в страусиные яйца, которые можно носить с собой.
Они продолжали находить гниющие туши, однако костный мозг был еще пригоден для еды и на какое-то время насыщал их. Вулкан затих, и в небе вновь ярко засверкали звезды. А когда Шип привел семью к артезианскому колодцу, где они смогли напиться свежей воды, он решил, что они останутся здесь ночевать.
Льва никто не спрашивал.
Пламя, которое начало жечь Высокую в ту ночь, когда все решили, что Шип их бросил, разгоралось все сильнее, пока мысли о Шипе не поглотили ее целиком. Ей нестерпимо хотелось быть рядом с ним, ощущать его прикосновения. Когда семья приводила себя в порядок у костра, ей хотелось, чтобы именно Шип накладывал на нее глину. Высокая стыдливо смотрела на другой конец лагеря, где он разговаривал с юношами помоложе, показывая им, как сделал свою пращу, и смеялся вместе с ними. А когда он смотрел в ее сторону, она чувствовала, как в ней, подобно искрам, отскакивающим от тлеющих угольков, поднимается жар.
С трепещущим сердцем она отделилась от остальных и пошла к каменистому участку, где в артезианском колодце бродило несколько перемазанных сажей цапель. Она ощущала смутную радость от того, что в небе вновь были видны звезды и луна, хотя оно по-прежнему было подернуто дымкой, и что земля не дрожит уже несколько дней. И если бы она не находилась в плену непонятных ей чар, то, конечно же, поразмышляла бы над этими таинственными явлениями.
Она не испугалась, услышав в сухой траве чьи-то шаги. Она инстинктивно почувствовала, кто это и зачем он идет за ней. Обернувшись, она увидела в лунном свете улыбающегося Шипа.
Она столько раз видела, как этим занимаются другие, только не понимала, зачем они прикасаются друг к другу и гладят друг друга, облизывают и обнюхивают. А теперь, делая то же самое, она ощутила, как тепло разливается по всему ее телу. Шип прижимался ртом к ее щекам и шее и терся своим носом о ее. Они, смеясь, щекотали друг друга, а потом вдруг Высокая с заливистым смехом вырвалась и побежала от него. Шип, крича, побежал за ней, размахивая руками. Высокая специально бежала так, чтобы он мог ее догнать, хотя вполне могла убежать от него на своих длинных ногах. А когда Шип настиг ее, Высокая опустилась на землю, и они наконец соединились.
Целыми днями они были заняты исключительно друг другом. Он ее обнюхивал. Она слизывала соль с его подмышек. Шип прыгал перед ней, прощаясь. Вытягиваясь во весь рост, он напрягал грудные мышцы, показывая, какой он сильный. Она жеманно отворачивалась и делала вид, что ей все равно. Ему нравились и другие женщины, но привязан он был только к Высокой. Они помогали друг другу приводить себя в порядок, спали на одном ложе, обняв друг друга, сплетясь руками и ногами. Высокая еще никогда не чувствовала столь глубокой привязанности, даже к Старой Матери. Когда она лежала рядом с Шипом, то чувствовала себя в совершенной безопасности, а соединяясь с ним, крепко прижималась к нему в порыве мучительной страсти. Было и еще кое-что: теперь она была уже не одинока в своем предчувствии неизвестной опасности. Шип тоже смотрел на небо, видел, куда ветер относит дым, и знал, что наступит еще один рассвет - и их настигнет беда.
Старая Мать все же умерла, закрыв глаза: голова ее покоилась на вздувшемся животе Высокой. Члены семьи выли и колотили по земле палками, потом оставили труп Старой Матери в траве и пошли дальше.
Однажды утром, когда небо застилал дым, а земля вновь раскатисто гудела и дрожала, старшая дочь Нашедшей Мед, которая недавно достигла половой зрелости, наблюдая, как Шип изготавливает новую пращу из сухожилия, содранного со скелета южно-африканской антилопы, почувствовала, как в ней пробуждаются новые волнующие ощущения. Она смотрела на его широкие плечи и сильные руки, потом подошла и со смехом нагнулась перед ним, виляя задом. Шип мгновенно возбудился. Однако она не была той женщиной, с которой он хотел бы удовлетворить свое желание. Подпрыгнув, он огляделся в поисках Высокой, которая лущила стручки баобаба, и подбежал к ней. Он стал щекотать ее, играть с ее волосами, прыгать и издавать уморительные звуки. Она засмеялась и потащила его в кусты, где они соединились под палящим солнцем.
Лев мрачно наблюдал за происходящим. С тех пор как они приняли этого чужака, женщины перестали предлагать ему себя. Мужчины смотрели на Шипа с восхищением, дети ходили за ними по пятам. Своими камнями Шип мог сбить любую птицу, которая осмеливалась пролететь над ними. А вечерами он забавлял их своими смешными пантомимами. Шипа все любили.
Эта мысль пришла в голову Нашедшей Мед - ее тоже не устраивало то, как Шип перераспределил власть в семье. Теперь, когда Льва оттеснили на задний план, она соперничала с Высокой, которая была беременна, за место главной женщины.
Они подошли к Шипу, улыбаясь и делая приветственные жесты руками, - Шишка, Голодный, Ноздря и Нашедшая Мед. Он сидел в тени акации, изготавливая из жестких сухожилий новые пращи. Шип ободрал эти длинные сухожилия с разложившегося трупа жирафа и теперь жевал их и отбивал камнями - они должны быть достаточно мягкими для того, чтобы из них получилось меткое оружие.
Он посмотрел на Нашедшую Мед, которая широко ему улыбалась. Она протягивала ему пригоршню мелких сморщенных яблок. Шип обрадовался. С тех пор как его приняли в семью, эта сильная женщина ни разу не выразила ему своей симпатии. И теперь ему было приятно, что она наконец-то приняла его. Когда он встал и потянулся за яблоками, перед ним внезапно возникли Лев и другие мужчины, вооруженные дубинками, палками и большими камнями.
Шип озадаченно взглянул на них. Затем улыбнулся и протянул им несколько яблок. Он растерянно смотрел, как Лев отшвырнул предложенные фрукты, - и уже в следующий момент пять здоровых мужчин набросились на него и на его тело посыпались удары.
Вытянув руки для защиты, Шип отступил назад и прижался к дереву. Пока на него градом сыпались удары, он отчаянно пытался понять, что происходит. Потом упал на колени и стал нашаривать в траве лежащие там пращи. Он поднял одну из них, но в этот момент на его руки опустилась дубинка Льва. Шип попытался изобразить что-нибудь смешное, чтобы развеселить их, но из носа и с головы у него текла кровь. Упав на колени, он с немым вопросом протянул к ним руки: за что? Лев размахнулся и ударил Шипа дубинкой по виску так, что раздался громкий треск. Шип дергался, прикрываясь руками, и кричал под градом сыпавшихся на него ударов. В его угасающем сознании одно за другим проплывали видения: женщина, которая родила его, стоянка в той долине, где он вырос, смеющиеся братья и сестры. А затем боль окутала его черным покрывалом. Его последней предсмертной мыслью была мысль о Высокой.
Услышав крики, Высокая вместе с другими стала продираться через кусты; ее вопль вознесся до небес, когда она увидела обезображенное тело Шипа. Она упала рядом с ним, крича от ярости и боли. Она трясла его за плечи, пытаясь разбудить; зализывала его раны и слизывала с него кровь. Она взяла в свои ладони его разбитое лицо, и ее слезы потекли на его изуродованную плоть. Но он не двигался и не дышал. Семья молча смотрела, как Высокая воет и бьет по земле кулаками. Потом она тоже затихла, а когда поднялась, все отпрянули.
Эта высокая беременная женщина, на груди которой сверкал синий камень-вода, была олицетворением силы. Она по очереди посмотрела в глаза всем убийцам Шипа, и все, кроме Льва и Нашедшей Мед, устыдившись, отвернулись.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых и дальними гулкими раскатами, доносившимися из недр земли. Все члены семьи смотрели на нее, даже дети замолкли, пока Высокая, не отрываясь, страшно смотрела в лица своим врагам.
Затем на глазах у всех она медленно нагнулась и достала из травы сделанные Шипом пращи и камень. Лев подался вперед, крепко стиснув дубинку. Но Высокая действовала так неожиданно и стремительно, что Лев даже не успел пошевелиться. В мгновение ока она привязала к сплетенной из сухожилия веревке остроконечный камень и, круто размахнувшись, метко запустила его в голову Нашедшей Мед.
Удивленная женщина, шатаясь, отступила назад. Лев не успел еще поднять дубинку, как Высокая размахнулась снова и на этот раз угодила Нашедшей Мед между глаз. Та с криком упала, и в следующий момент Высокая уже стояла над ней, снова и снова с сокрушительной силой избивая ее пращой, пока лицо Нашедшей Мед не обезобразилось до неузнаваемости.
Покончив с ней, Высокая повернулась ко Льву и презрительно плюнула ему под ноги.
Он не пошевелился. Высокая, над головой которой клубились вулканические пепел и зола, пристально, не отрываясь, смотрела на Льва, пригвождая его взглядом к месту, хотя тот был выше и сильнее и у него были копья и дубинки, а на плечах он гордо носил сгнившую львиную шкуру.
Так они пристально, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, и воздух, как вулканическими искрами, наполнялся взаимной ненавистью, а семья продолжала наблюдать, затаив дыхание, ожидая, что будет дальше, когда земля внезапно затряслась сильнее обычного, да так, что люди попадали с ног.
Они в панике побежали к растущим поблизости деревьям, но Высокая не двинулась с места. За лесом возвышалась объятая пламенем гора. Дождем посыпался пепел, горящие угли и раскаленные осколки. Занялись верхние ветви деревьев.
И внезапно она все поняла, осознала ту неведомую опасность, которая вот уже несколько месяцев не давала ей покоя, свое возрастающее предчувствие беды, ощущение того, что что-то не так. И эта мысль: "Здесь нехорошее место" - стала ступенькой к новому этапу эволюции. Да, представители ее рода жили здесь миллионы лет, но теперь пришло время покидать эти края.
Высокая посмотрела на висевший у нее на груди камень-воду. Она положила его на ладонь, как яйцо, и, повернувшись спиной к огненной горе, увидела, что острый конец синего камня смотрит прямо вверх, на восток, а в его алмазно-прозрачной сердцевине она разглядела реку.
Подняв руку, она показала на запад, где небо заволокли черные клубы вулканического дыма, и прокричала: "Плохо! Мы умрем!" Затем другой рукой показала на восток, где небо было ясным. "Туда! Идем!" Она говорила громким голосом, слышным в шуме рокотавшей земли. Люди встревоженно переглядывались, и по тому, как они нерешительно топтались на месте, она поняла, что многие хотят идти за ней. Но они все еще боялись Льва.
- Идем, - еще решительнее сказала она, указывая на восток.
Лев с вызывающим и гордым видом отвернулся и пошел прямо на дымящий вулкан, его люди - Голодный, Шишка и Скорпион - последовали за ним.
Высокая опять презрительно плюнула, а затем в последний раз посмотрела на Шипа, чье несчастное обезображенное тело уже покрыл тонкий слой пепла. Потом перевела взгляд на остальных - Малышку, Ноздрю, Разжигающую Огонь, Рыбную Кость - и, убедившись, что они остаются с ней, повернулась спиной к заволакивавшей небо с запада смертоносной черной туче и сделала первый решительный шаг на восток, обратно по той дороге, по которой они сюда пришли.
Никто не обернулся, чтобы посмотреть на Льва и его людей, уверенно направлявшихся на запад, - все шли вслед за Высокой, едва поспевая за ее широкой поступью. По пути они остановились, чтобы собрать страусиные яйца и наполнить их водой, а когда нашли еду, Высокая наказала им не съедать сразу все, а взять семена и орехи с собой, чтобы поесть потом.
Пока они шли так на восток, земля, не переставая, содрогалась, пока наконец гора не взорвалась. Высокая и ее спутники оглянулись и увидели громадную черную тучу, стремительно заполонившую небо, скрывшую солнце и объявшую запад адским пламенем. Это было последнее извержение вулкана, который в далеком будущем назовут Килиманджаро. И в нем одно в мгновение погибли Лев и горстка его упрямых приспешников.
Какое-то время спустя
Опечаленная смертью Шипа и дав себе слово никогда не забывать о нем, Высокая продолжала вести семью на восток, где, как она и предсказывала, они нашли свежую воду, полагая, что сила, которую она ощущала в себе, исходит от камня-воды, висевшего у нее на груди. Им пришлось надолго остановиться, чтобы она родила своего первого ребенка, даже не подозревая о том, что он - продолжение юноши по имени Шип. Потом они двинулись дальше, пока наконец не вышли к берегу океана, изобиловавшему моллюсками, где, порывшись в земле, нашли источники пресной воды. Они также увидели незнакомые деревья, которые давали сразу пищу, воду и тень, - кокосовые пальмы, растущие в изобилии в этой местности. Здесь семья и осталась еще на тысячу лет, пока не разрослась настолько, что им перестало хватать еды, - и тогда им снова пришлось рассеяться. Кто-то отправился вдоль берега на юг и обосновался на юге Африки, но большинство пошло вдоль береговой линии на север, пересекая земли, которые когда-нибудь будут названы Кенией, Эфиопией, Египтом. Несколько поколений семьи останавливались в этих местах, заселяли их, а потом переселялись дальше, продолжая непрерывный поиск новых источников пищи и незаселенных мест. И они несли с собой синий камень, который передавался из поколения в поколение.
Проходили тысячелетия, и потомки Высокой рассеивались все дальше - вдоль рек и долин, за горами и лесами, осваивая новые далекие территории. Они учились строить укрытия и жить в пещерах, создавали слова и другие способы общения, изобретали новые инструменты, оружие и способы охоты. По мере развития речи совершенствовался и общественный строй, развивалась охота. Из добычи люди превратились в хищников. Они стали размышлять, у них стали возникать вопросы, на которые нужно было искать ответы. Так появились представления о духах, табу, понятие о добре и зле, привидения и зародилась магия.
Достигнув Нила, потомки Высокой разделились: кто-то остался, а кто-то пошел дальше, и синий камень последовал на покрытый ледниками север. Потомки Высокой встретились с людьми, населявшими эти места, - это оказалась другая раса, происходившая от других предков и поэтому немного отличавшаяся внешне: они были немного плотнее, крепче, и у них было больше волос. Борьба за территорию была неизбежна, и волшебный камень-вода попал в руки чужого рода, поклонявшегося волкам. Некая целительница из Волчьего Клана всмотрелась в кристалл, разглядела в нем волшебную силу и вложила его в чрево каменной статуэтки.
Так камень-вода стал олицетворять беременность и могущество женщины.
Книга вторая
Ближний Восток
Тридцать пять тысяч лет назад
Они никогда прежде не видели туман.
Перепуганные женщины, находившиеся в такой дали от дома, безнадежно потерявшиеся, решили, что эта белая мгла - злой дух, прокравшийся на своих невидимых ногах в лес, чтобы отрезать беглецов от мира, забрав их в свое безмолвное царство. К полудню мгла рассеивалась настолько, что женщины едва могли различать то, что их окружает, а когда в небе загорались звезды, она тихонько возвращалась и вновь обволакивала их, оставаясь с ними один на один.
Однако туман был не самым страшным в этой неизведанной земле, по которой вот уже несколько недель бродило племя Лалиари. Здесь повсюду таились привидения - невидимые, безымянные и пугающие. Поэтому люди держались вместе, пробираясь сквозь этот враждебный мир, дрожа от холода в окутывающей их мгле, так как на них ничего не было, кроме сплетенных из травы юбок - одежды, подходящей для теплой речной долины, в которой они когда-то обитали, но совершенно неуместной в этих новых землях, куда их вынудили бежать.
- Мы умерли? - шептала Кика, прижимая к груди своего спящего младенца. - Мы погибли в сердитом море вместе с нашими мужчинами и стали духами? - Ее смущало то, что они ничего не видят в густом тумане, голоса звучат как-то зловеще, а звук шагов их босых ног почти не слышен - как будто они блуждали в царстве мертвых. Кика подумала, что они, наверное, походили на привидения, - осторожно пробирающиеся сквозь густую белую мглу женщины с обнаженной грудью, с длинными, до пояса, волосами, увешанные ракушками и костяными украшениями, с покрытыми звериными шкурами плечами, сжимающие в руках каменные дротики. "Но их лица не похожи на лица привидений", - думала Кика. Эти широко раскрытые от страха и растерянности глаза - конечно же, глаза людей.
- Мы умерли? - повторяла она шепотом.
Но ее двоюродная сестра Лалиари не отвечала Кике: горе переполнило ее настолько, что она не могла говорить. Потому что страшнее тумана и холодных невидимых привидений было то, что они потеряли своих мужчин.
Темноволосая голова Дорона, исчезающая в яростных волнах.
Она попыталась вспомнить своего любимого Дорона таким, каким он был до случившейся трагедии, - молодым, безбородым, стройным храбрым охотником, который любил мирно сидеть у ночного костра и резать слоновую кость. Дорон был веселым, любил рассказывать всякие истории и терпеливо относился к детям, что было довольно большой редкостью. В отличие от других мужчин клана, не выносивших детей, Дорон не возражал, когда они забирались к нему на колени, ему это даже нравилось и вызывало у него смех (правда, он краснел от смущения, если его заставали за этим занятием). Однако чаще всего Лалиари вспоминала, как по ночам Дорон сжимал ее в объятьях, а потом засыпал, обнимая ее, и она чувствовала на своей шее его тихое дыхание.
Лалиари подавила подступившее к горлу рыдание. Она не должна о нем думать. Нельзя думать о мертвецах - это может принести несчастье.
На них напали совершенно неожиданно. Лалиари и ее народ жили своей обычной жизнью в речной долине, в которой до них обитали многие поколения их предков, когда с запада по поросшим травами равнинам к ним внезапно вторглись сотни и тысячи чужеземцев, земля которых, расположенная в глубине материка, высыхала и превращалась в пустыню. Они рассказывали о своей участи, жадно озирая зеленые просторы по ту сторону реки клана Лалиари, где паслись стада, в изобилии водилась рыба и птица. Столько еды! Но они хотели, чтобы все это досталось только им. Война за землю была долгой и кровавой, и чужаки, силой и численностью превосходившие клан Лалиари, отбросили их на север, вынудив бежать вместе со всеми пожитками - массивными слоновьими костями, служившими каркасом для переносных палаток, и шкурами, которые натягивали на кости, чтобы получались палатки. Когда клан дошел до дельты реки, где она начинала разветвляться, они встретили там других людей, очень похожих на единоплеменников Лалиари, но не пожелавших делиться богатствами своей земли. Последовала очередная кровавая битва за территорию и еду, в результате которой людей Лалиари опять оттеснили, на этот раз - на восток. Они вышли на обширное пространство, покрытое топями и тростником, и стали пробираться сквозь него. Женщины пошли в другую сторону и обернулись как раз в тот момент, когда по водной глади стремительно прокатился прилив и непонятно как возникшая чудовищная стена воды поглотила ничего не подозревавших мужчин, прошедших уже половину пути.