- Я знавала Кэтрин, - пробормотала Марла, припоминая картину из далекого прошлого: девочка в давно вышедшем из моды сером свитере, прижимая к себе стопку книг, торопливо идет по школьному двору. Детьми они бывали друг у друга на днях рождения, вместе играли в куклы, в то время как их матери играли в бридж. Но их дружбе пришел конец, когда миссис Уинслоу умерла и Кэтрин стала воспитывать мисс Сибил. Она была злобной и мрачной; никто больше не хотел ходить в Уинслоу-хаус. Дни летели, и вскоре Кэтрин стала настоящим изгоем. - Вряд ли это та же самая женщина, - добавила Марла.
- Не важно, - буркнул Тед, возвращаясь к бумагам у себя на столе. - Как бы там ни было, интервью назначено в субботу на одиннадцать. Сделай побольше снимков.
- А что, я обычно их не делаю? - возмутилась Марла.
Единственной причиной, побудившей ее взяться за эту рубрику, была возможность делать фотографии, а не просто писать статьи. В один прекрасный день фотоаппарат поможет сделать ей карьеру. Направляясь к своему столу, Марла еще раз посмотрела на книгу. Судя по сплетенным телам на обложке, некоторые странички романа должны быть весьма захватывающими. Нет… Все это никак не вязалось с той Кэтрин Уинслоу, которую она когда-то знала.
- Определенно, это разные люди, - пробормотала Марла себе под нос.
Но, изучая материалы о Кэт Уинслоу при подготовке к интервью, Марла обнаружила, что ошибалась. Кэт и Кэтрин - писательница и девочка-изгой - оказались одним и тем же человеком.
В субботнее утро Марле все еще не верилось в это. Неужто Кэтрин теперь обитает в этом стальном доме, украшенном королевскими пальмами и кованым железом?
Пожав плечами, Марла поднялась на второй этаж, позвонила и приготовилась увидеть забитую девочку в сером свитере. Через мгновение дверь распахнулась.
- Здравствуй, Марла, - приветливо проговорила Кэтрин.
Марла даже заморгала от изумления. Жизнерадостное существо в дверях было облачено в ярко-желтую рубашку и шорты. Лучи солнца играли на золотистых волосах Кэтрин. Она носила прическу каре с шокирующей челкой до бровей. На ее щеках выступил румянец, а глаза сияли.
- Давно не виделись, - добавила Кэтрин. - Ты не хочешь войти? - улыбнулась она, заметив замешательство Марлы.
В ее доме было светло и просторно. Плетеная мебель, множество цветов и какой-то тропический воздух. Недалеко от двери стоял огромный аквариум, в котором плавали морские ангелы, в углу комнаты примостился стол с компьютером и принтером - несомненно, рабочее место писательницы, - окна выходили на океан. Контраст с Уинслоу-хаусом был поразительный.
- Как давно ты поселилась здесь? - полюбопытствовала Марла.
- Три недели и два дня назад, - последовал точный ответ.
- У тебя чудесный дом.
- Спасибо, - с улыбкой ответила Кэтрин. - Я развернулась больше, чем хотела, но, начав, не смогла остановиться.
Она прошла в кухню с эркером, тоже выходящим на океан. Пока Кэтрин разливала кофе, Марла направила на нее объектив своего фотоаппарата. Светловолосый объект съемки был тоненьким и очень привлекательным. Да, в прежние годы никому и в голову не могло бы прийти, что гадкий утенок превратится в лебедя.
- Ты не возражаешь, если я буду украдкой снимать тебя во время разговора? - спросила Марла, когда Кэтрин села рядом с ней за стол.
- Чем незаметнее ты будешь делать это, тем лучше. Обычно я просто замираю перед объективом.
Но, словно противореча собственным словам, Кэтрин вела себя уверенно и непринужденно во время всего интервью. Она была очаровательно скромна, когда речь шла о ее первом романе, и возлагала большие надежды на второй, который намеревалась закончить через пару месяцев. Даже ее некоторая сдержанность не портила дела; Кэтрин чем-то напоминала Грейс Келли и совсем не была похожа на забитую школьницу, с которой Марла когда-то была знакома. Даже прямой вопрос о любовных сценах в романе не смутил молодую писательницу.
- Мне немного неловко признаваться в этом, но все это - плод моего воображения, - с едва заметной усмешкой, которую журналистка поспешила запечатлеть на пленке, произнесла она.
Снимки должны получиться отменными, надеялась Марла.
Было уже далеко за полдень, когда интервью закончилось.
- Мне надо спешить, если я хочу успеть с материалом, - обронила Марла. - Думаю, тебе понравится.
- Непременно, - поспешила заверить ее Кэтрин.
Марла наблюдала за тем, как Кэтрин убирает со стола и идет к раковине.
- Послушай, а можно задать тебе один вопрос? Не для печати?
- Задавай.
- Что, черт возьми, с тобой случилось? - удивленно воскликнула Марла. - Ты так не похожа на ту Кэтрин Уинслоу, которую я помню!
Кэтрин облокотилась о стол.
- Надеюсь, - улыбнулась она.
- Да уж, можешь в этом не сомневаться. Так что же случилось?
Кэтрин на мгновение опустила глаза, и тут Марла впервые увидела, как по лицу ее давней знакомой пробежала тень.
- Мне понадобилось для этого немало времени, - наконец сказала Кэтрин, - но все-таки я вырвалась…
- …из-под опеки тети Сибил, - договорила за нее журналистка. - Все считали эту женщину ведьмой, Кэтрин.
- Надо же, - сказала Кэтрин. - А я-то думала, что только мне пришла в голову такая мысль.
Марла покачала головой.
- Все дети знали это и… Мне жаль, что я отдалилась от тебя тогда…
- Все в порядке. Со мной тогда было нелегко дружить.
- А сейчас? Можно тебя пригласить как-нибудь на ленч?
Кэтрин улыбнулась.
- Я не против, - проговорила она и настояла на том, чтобы проводить Марлу к машине.
Стоял теплый апрельский день. Солнце припекало, напоминая о грядущем жарком лете. Через дорогу дети играли у воды, их веселые крики наполняли воздух.
- Так вот что нарушало тишину, пока мы разговаривали, - заметила Марла.
- Да. Насколько я поняла, они всегда играют тут.
- Откуда они?
Кэтрин пожала плечами.
- Сосед как-то сказал мне, что они вроде бы с Кэлун-стрит.
Брови Марлы удивленно приподнялись - на Кэлун-стрит стояли самые дешевые дома Чарлстона.
- Как бы там ни было, это, видимо, их летняя традиция, - вымолвила Кэтрин. - Когда становится жарко, детей не оттащить от воды. Похоже, им больше некуда пойти.
- Но это же городская собственность? - спросила Марла. - Почему бы тебе не позвать копов, чтобы они прогнали детей?
Кэтрин непонимающе взглянула на нее.
- Да ведь это просто дети!
Прикрыв глаза рукой, Марла посмотрела на другую сторону залитой солнцем улицы.
- Некоторые из них и в самом деле дети, - согласилась она. - Но некоторые уже вышли из нежного возраста.
- Они мне не мешают, - ответила Кэтрин. - Если только…
Марла покосилась на нее, заметив, как внезапно напряглась Кэтрин.
- Если только - что? - поинтересовалась она.
- Если только они не осмелятся залезть на док, как вон тот мальчик. Эй! - закричала она. - Этот док того гляди развалится!
Дети не слышали ее. Они слишком громко кричали, потешаясь над своим приятелем, который отважно продвигался вперед по трухлявым доскам, помахивая в воздухе кулаком. Кэтрин шагнула вперед.
Марла посмотрела на нее, потом - на берег, и в эту секунду темноволосый мальчуган свалился в воду.
- Он не умеет плавать, - пробормотала Кэтрин.
Марла потрясенно смотрела на нее. К счастью, на улице не было машин, и Кэтрин шла к берегу, не сводя глаз с того места, где по воде шли круги.
- Он в опасности, - проговорила Кэтрин, переходя на бег.
- Боже правый, - прошептала Марла.
Сорвав с фотоаппарата чехол, она поспешила вслед за Кэтрин. Подбежав к группе детей, Кэтрин стала взбираться вверх по шатким ступеням. Марла подняла фотоаппарат и принялась торопливо щелкать, глядя на то, как Кэтрин готовится к прыжку и прыгает в воду.
На берегу наступила зловещая тишина, когда и руки мальчика, и ярко-желтая одежда его спасительницы исчезли под водой. А потом, как по волшебству, над водой показались две головы. Дети оглушительно закричали. Кэтрин тащила мальчика к берегу, а Марла с улыбкой, как безумная, все щелкала затвором фотоаппарата.
Когда вода уже была им по пояс, Марла подошла к детям.
- Как тебя зовут? - спросила Кэтрин, доведя паренька до берега.
- Кенни, - с трудом проговорил он. - Кенни Блэк.
- Ты не умеешь плавать, да?
Мальчик лишь покачал головой, и Кэтрин, глядя на лица обступивших ее детей, осведомилась:
- А кто-нибудь из вас умеет плавать?
Несколько часов спустя Марла как вихрь ворвалась в кабинет Теда.
- Ты опаздываешь, - не отрываясь от компьютера, проворчал он.
- Думаю, ты захочешь, чтобы я сделала материал для "Воскресного профиля" на разворот, - едва дыша, промолвила Марла.
- А я думаю, ты спятила, - буркнул Тед.
- У меня есть эксклюзивная фотография живой героини! Я назвала ее "Чарлстонская русалка"…
Резко повернувшись к ней, Тед посмотрел на Марлу поверх очков.
- А это уже лучше.
Сияя от гордости, Марла разложила перед Тедом на столе доказательства своим словам. И ведать не ведала, что билет в будущее принесет ей Кэтрин Уинслоу.
Спустя пять дней после спасения Кенни Блэка Кэтрин стояла перед зданием муниципального совета Чарлстона. Палата совета, в которой ее должны были выслушать, напоминала собой пещеру; эхо гулко отдавалось от старинных карнизов и деревянных полов помещения. Девять членов совета расположились на возвышении, что Кэтрин тут же сочла несправедливым, но промолчала и сделала вид, что не замечает того, что эти люди будто взирают на нее с вершины Олимпа.
Только благодаря статье Марлы совет согласился выслушать Кэтрин, и теперь она пыталась не нервничать и спокойно произнести все, что задумала. Девушка напомнила себе, что если ей не удастся добиться поддержки совета здесь и сейчас, то идея, которую она вынашивала последние дни, пропадет втуне.
- Дамы и господа, члены совета, - сказала она в заключение, - наш город владеет береговой линией и доком, представляющими живописный вид для обитателей близлежащих домов. Но я предлагаю, чтобы другим людям от них была польза. Немного усилий - и эта часть берега может превратиться в настоящий рай. Я же, со своей стороны, буду счастлива проводить инструктаж, цель которого - спасение жизни.
Член совета Радд - человек с тяжелым подбородком - наклонился вперед.
- Я выражу мнение всех членов совета, если скажу, что ваш поступок в минувшую субботу произвел на нас большое впечатление, мисс Уинслоу. Но есть ли у вас законное… - он сделал ударение на этом слове, - право проводить тот инструктаж, о котором говорите?
- Мои документы перечислены в письменном изложении моего предложения, которое лежит перед вами, советник. Я училась плаванию и тренерской работе целых восемь лет и к тому же прошла полный курс спасения на воде. Больше того, я недавно окончила курсы Красного Креста. Удостоверение я получу в конце месяца.
Приподняв брови, советник уселся на свое место.
- Если у вас нет больше ко мне вопросов, - продолжала Кэтрин, - я хочу поблагодарить вас за то, что уделили мне время, и попрощаться. Надеюсь, что вы примете мое предложение. Детям, о которых я говорила, меньше других повезло в жизни. Они могли бы воспользоваться счастливым случаем, и это будет стоить городу совсем немного.
Наступила тишина. Прошло несколько напряженных гнетущих мгновений, после чего один из членов совета встал и начал аплодировать Кэтрин. Девушка быстро взглянула на табличку с его именем: член муниципального совета Элиот Рейнолдс… из старинного рода чарлстонских Рейнолдсов… младший представитель фамилии… в ноябре вступит в борьбу за пост сенатора штата…
Тут остальные члены совета, присоединяясь к нему, встали со своих мест и тоже принялись хлопать Кэтрин. Вздохнув с облегчением, девушка нерешительно улыбнулась и, слегка прищурив глаза, покосилась на человека, благодаря которому чаша весов склонилась в ее сторону.
Аккуратно подстриженный и безупречно одетый, Элиот Рейнолдс был высоким красавцем, слывущим самым завидным холостяком Чарлстона. Кэтрин удивленно вытаращила на него глаза, когда, улыбнувшись, он подмигнул ей с вершины Олимпа.
Кэтрин Уинслоу вышла из здания совета с легким сердцем. Слушания прошли лучше, чем она могла надеяться, но не только из-за этого ее кровь начинала бурлить в жилах, когда девушка думала о заседании. Ночью, лежа в постели, Кэтрин снова и снова вспоминала последние мгновения заседания, а во сне ей грезилось красивое, мужественное лицо советника Рейнолдса, его многозначительная улыбка…
Руки Жака ласкали ее обнаженную спину, его язык проник в теплую сладость ее рта. Упершись ладонями ему в грудь, Ники прервала поцелуй и, слегка толкнув его, приподнялась и уселась на него верхом.
Наездница и скакун слились воедино, их движения становились все быстрее. Мысли Ники унеслись далеко-далеко, и она оказалась у себя дома, где скакала по зеленым полям Большого острова. Солнечные лучи согревали ее тело, ветерок обдувал ее лицо и стальные мускулы жеребца, которого она сжимала ногами. Достигнув вершины наслаждения, она почувствовала на губах солоноватый вкус тихоокеанского бриза.
- Mon Dieu! - вскричал Жак.
Ники почувствовала, как он взорвался в ее лоне. Когда конвульсии постепенно затихли, Ники скатилась на бок и положила голову ему на плечо, а он лениво обхватил ее и прижал к себе.
- И как только мне удается не умереть со скуки в перерывах между твоими неожиданными приездами? - пробормотал он.
Ники усмехнулась. Жак Дюпри был четвертым сыном в одной из самых богатых семей Франции, занимавшихся виноделием. Его старшие братья остались жить в великолепном замке в Альсаке, которым владели еще их предки, а Жак поселился на одном из парижских чердаков, где обычно жили художники. Там он мог посвятить всего себя любимому искусству.
Жак отпустил волосы до плеч, увлекался живописью и славился экстравагантными вечерами, которые то и дело устраивал в городе. Ники не сомневалась, что у его порога постоянно выстраивалась целая очередь сногсшибательных красоток.
- Уверена, что ты находишь, чем занять время, - ответила она Жаку.
Запустив пальцы в ее короткие волосы, Жак повернул лицо Ники к себе и стал внимательно разглядывать его - так, как рассматривают портреты.
- В этом свете твои волосы кажутся золотистым нимбом, - заметил он. - А твои глаза такие же синие, как полуночное небо.
- Какие слова! - улыбнулась Ники. - Но, полагаю, все мужчины говорят что-то вроде этого перед тем, как соблазнить девушку.
Казалось, Жак обиделся.
- Я говорил это раньше и сейчас снова повторю свои слова. Я бы хотел чаще и дольше видеть тебя, Ники. Мы познакомились четыре года назад, и за это время были вместе всего четыре Недели после твоих приключений в Альпах. Четыре недели за четыре года!
- Да, но зато какие это были недели!
- После того как ты уехала, у меня появилось чувство, словно тебя вообще не было здесь, словно я встречался с какой-то сказочной, недостижимой обольстительницей.
- Если бы я чаще бывала рядом, то все сказочное очарование бы исчезло, - заметила Ники.
- Иногда, - промолвил Жак, - мне кажется, что я должен ущипнуть тебя, чтобы убедиться в том, что ты настоящая. - С этими словами он протянул руку и от души ущипнул Ники за ягодицу.
- Ох! - вскрикнула она, отталкивая его руку. - Я настоящая и чувствую, когда француз щиплет меня за задницу!
Откинувшись на подушку, Жак расхохотался, а Ники встала с кровати и прошлась по длинному чердаку, заставленному картинами и мольбертами.
- Солнце вот-вот встанет, - заметила она, подойдя к окну и обхватив себя за плечи.
Апрельский рассвет был ознаменован весенним ливнем. Дождь накрыл весь город, вымочил памятники, смешал краски на акварели уличного художника. Подойдя к Ники, Жак завернулся вместе с ней в шелковое одеяло.
- Чудесный вид, правда? - прошептал он ей на ухо.
- Да… Когда я вернусь домой, это уже будет вчерашним днем.
- Неужто ты так скучаешь по дому? По этому твоему коровьему ранчо?
- Мы держим не только коров, а и другой скот тоже, - удивленно поправила его Ники. - Но если ты хочешь знать, то - да, я скучаю по дому. К тому же я уже почти три месяца провела на континенте.
- А со мной ты была всего пару дней, - заметил Жак.
Повернувшись в его объятиях, Ники заглянула французу в глаза.
- Не пару, а восемь.
- Ну и что? Этого недостаточно! Всегда! Должна ли ты уезжать именно сегодня?
- Одним словом - oui, - ответила Ники и, протянув руку, несильно ущипнула Жака.
Рассмеявшись, Жак прижал девушку к себе, ухватил за подбородок и наклонился к ней.
- Au revoir, chérie, - прошептал он.
- Еще увидимся, - заговорила было Ники, но он заставил ее замолчать, припав к ее губам страстным поцелуем.
Глава 3
Пятница, 6 мая
Сжав сумку в одной руке, а фотоаппарат - в другой, Марла спешила по солнечной улице.
- Чертова машина, - вполголоса ругалась она.
Автомобиль заглох в десяти или двенадцати кварталах отсюда. Впрочем, удивляться было нечему. Яркая спортивная машина, которую отец купил ей, когда у него еще водились деньги, вечно барахлила.
Но как только ее дела пойдут в гору, она купит себе новый автомобиль. А сейчас Марле робко улыбнулась удача, и ей надо бежать за ней, чтобы не опоздать.
Удивив даже журналистов, которым было не привыкать к беготне, связанной со сбором материала, член муниципального совета Рейнолдс взял под свой личный контроль строительство комплекса. Не прошло и недели после того, как Кэтрин выступала перед советом, а люди Рейнолдса уже сообщили прессе, что днем будет положено начало строительству Прибрежной клиники - нового оздоровительного комплекса. Марла уговорила Теда дать ей задание написать об этом.
- И вот теперь я опаздываю, - пробормотала она, заворачивая за угол и оказываясь на улице, где стоял дом Кэтрин.
Ее взору открылось праздничное зрелище. Комитет Рейнолдса постарался. Веревки с яркими флажками отгораживали часть песчаного пляжа, на котором собралось несколько десятков людей. Огромная связка желтых воздушных шаров была привязана к старому доку, рядом с которым наготове стояли бульдозеры и грузовики с заведенными двигателями.
Миновав газон, Марла увидела советника Рейнолдса, стоявшего впереди и поднявшего вверх руку, призывая собравшихся к вниманию. Дойдя до берега, Марла побежала к толпе. Тут раздался шелест аплодисментов, и журналистка увидела, как к Рейнолдсу подошла Кэтрин.