- Если всё время щуриться, морщины раньше появятся, - брякнула я.
Иллара чуть не зашипела, но сдержалась и села на скамейку напротив, выразительно скрестив руки на груди.
Я позволила себе сочувственную улыбку, чем привела девушку в бешенство.
- Ты ещё смеешь смеяться?! Глупая никчемная оборванка! Ведьма лесная! Думаешь, всех обманула, дрянь, втёрлась в доверие, заставила плясать под свою дудку?! И не надейся, что твой чёрный замысел осуществится, я выведу тебя на чистую воду, уничтожу!! Он никогда тебе не достанется, он будет только моим, клянусь! А ты, ты…
- Простите, - жалобно перебила я. - Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите… Кто мне не достанется - обед? Но я уже хочу есть, почему я не смогу пойти обедать?!
Иллара осеклась и вытаращилась на меня безумными глазами.
- Ты… издеваешься, мерзавка?! Да я сейчас тебе все твои космы повыдергаю!!
Она рванулась ко мне с явным намерением исполнить свою угрозу. Прореживание волос в мои планы не входило, поэтому я проворно вскочила на скамейку и, перепрыгнув низкий бортик, кинулась по тропинке прочь, на ходу давясь от смеха.
Иллара пыхтела за спиной всё ближе - конечно, ей-то привычнее бегать в таком длинном платье… Я уже начала опасаться за свой благоприобретённый "товарный" вид, но тут дорожка, сделав крутой поворот, привела меня прямо в объятия моего (то есть почти моего) принца. Как он кстати!
Я живенько спряталась за его широкой спиной, и тут же на нас налетела не успевшая затормозить Иллара.
- Ой, девушки, что у вас за игры на такой жаре?
Я высунулась из-за его плеча и нагло показала сопернице язык.
- Лориан, спросите, пожалуйста, свою сестру, почему она так странно себя ведёт, что я ей сделала? Сначала оскорбила, потом погналась, сказала, что все волосы повыдергае-ет…
Я невзначай хлюпнула носом, и принц машинально сжал кулаки.
- Иллара, я не понимаю. Объяснись.
- Я ничего не буду говорить в присутствии этой двуличной змеи! Пойдём, поговорим наедине!
Видимая мне часть его щеки побелела от гнева.
- Как… ты посмела её назвать?? Иллара, ты… как ты можешь?! Говорить так про эту девушку, нашу гостью, этого ангела…
Я подумала, что последний эпитет явно чересчур, но на всякий случай состроила моську поскромнее.
- Я её не звала! - не выдержала Иллара. - Пусть убирается в свой лес, колдунья! Я скажу маме…
- Я сам тебе сейчас всё скажу! - возвысил голос принц. - Простите нас, пожалуйста, Лериэла…
Он схватил названую сестрёнку за локоть и потащил в сторону замка. Её явно не ожидало ничего хорошего…
Я добралась до очередной скамейки и просидела на ней до самого обеда, точнее, до очередного слуги, которого послали меня разыскивать. Настроение у меня было так себе.
Первый раунд завершился моей безоговорочной победой, но будущее рисовало менее радужные перспективы. Если Иллара так бешено любит своего "брата", то наверняка не успокоится, будет делать мне исподтишка гадости, а то и отравит при случае. А я жить хочу.
Да и жалко её, если честно… По крови она Лориану не родня, может, влюблена в него с колыбели и вовсю готовилась к решительному штурму "крепости", а тут вдруг нарисовалась подозрительная девица, от которой все без ума. Я бы на её месте тоже психанула не по-детски… Будь это какой-нибудь другой принц, а не мой тайком несколько раз целованный "бумажный" лапочка, я бы, возможно, и уступила его ей. А так - нет уж, пусть сама ищет себе новую "жертву", а я на этого согласна. Вот выйду за него замуж… Блиин, даже родителей на свадьбу не позваать!..
Ела я практически одна - похоже, в это время в королевской семье ещё продолжались разборки. Из-за меня… Вообще-то я девушка совестливая, мне было порядком стыдно за свою несдержанность и, как следствие, унижение гордячки принцессы. Вот что теперь делать? Может, пойти и извиниться перед всеми сразу? Или прихватить свою заколку и потихоньку смыться, пока они тут все не перессорились? Ой, нет, я же собиралась подарить заколку королеве… Тогда можно и в свою комнату не заходить, а просто сейчас встать и уйти.
Я решительно отставила почти нетронутую тарелку и направилась к выходу, гордая своим благородным порывом. Никто меня не останавливал. Я пересекла широкий двор и миновала въездные ворота, за которыми начинался город. Стражники озадаченно уставились на меня, но заговорить и тем более задержать не пытались.
И тут позади послышался дробный лошадиный топот. Я заставила себя не оглядываться и ускорила шаги.
- Лериэла!!
Растрёпанный юноша преградил мне дорогу и так резко осадил коня, что тот взвился на дыбы. Я испугалась, что он сейчас упадёт и расшибётся о булыжник, но Лориан отбросил поводья и легко соскочил на землю. Подбежал ко мне, обжёг отчаянным взглядом и, не сдержавшись, обнял за плечи.
- Лериэла… Зачем?
Я против воли опустила глаза.
- Прости. Но так будет лучше. Я не хочу стать причиной раздора в вашей семье. Пожалуйста, дай мне уйти.
Он медленно опустился на колени, прямо в пыль.
- Нет… Я не смогу жить без тебя…
Я ласково коснулась его волос.
- Ты сможешь. Лориан…
Его плечи задрожали, и я осеклась на полуслове. Позабыв про платье, присела рядом с ним и прижала к груди мокрое от слёз лицо. Бедный мой любимый мальчик! Никуда я от тебя не уйду…
Вот так и случилось, что я осталась в королевском замке. Через три недели была назначена свадьба. Вообще-то для подготовки такого события требовалось на порядок больше времени, но Лориан смущённо признался, что не может ждать так долго. Его мама, как обычно, пошла навстречу желанию сына, и тут же развила бурную деятельность: подписывала многочисленные приглашения, руководила дворцовыми "дизайнерами" и поварами, попутно приставила ко мне учителей - танцев, местных светских манер (не в обиду, на всякий случай…) и истории Оберона. Так что я вместо бестолкового "путанья под ногами" тоже была занята делом. Уроки вызывали у меня живой интерес, чего нельзя было сказать об утомительных примерках свадебного платья, когда приходилось по несколько часов стоять неподвижно посреди мельтешащих модисток.
Иллара со мной не разговаривала, за исключением принудительного "здрастье - до свидания". Королева держалась с ней как обычно, а вот Лориан стал явно избегать, что не добавило бедной девушке счастья. Один раз я решилась поговорить с ней, попробовать наладить отношения, извиниться, что ли - но была встречена в штыки и больше попыток не возобновляла.
Как-то вечером, зайдя перед ужином в свою комнату, я увидела на столе вазу с цветком необычайной красоты. Махровый, тёмно-красный, размером чуть больше ладони, он источал приятный терпкий аромат. Наверняка это подарок Лориана…
Я развернула незамеченный сразу листок бумаги и убедилась, что моё предположение верно.
"Любимая, - писал он. - Гиара - самый редкий и прекрасный цветок нашего королевства, но он неизменно померкнет рядом с твоей дивной красотой. И всё же мне будет приятно, если он тебе понравится. Может, ты даже захочешь приколоть его к платью или заплести в волосы, и все ещё раз поразятся, насколько ты безупречна…"
Я хихикнула, потом вздохнула. Пресловутая "безупречность", как ни странно, начала меня потихоньку раздражать. Дома хоть было чем заняться - то ноготь сломается, то голова грязная, то - ужас! - прыщик аккурат перед свиданием вскочит… Наведение красоты требовало времени и некоторых усилий, а тут моя "принцессовость" казалась словно нарисованной, причём раз и навсегда. С утра в лицо водичкой побрызгать, волосы кое-как причесать, если Рина не успеет отобрать гребень, каждый день новое платье напялить - и готово, сиди себе посвистывай. А все вокруг смотрят и восхищаются… Когда я к этому привыкну?!
Я решила сделать Лориану приятное и в самом деле приткнуть цветок куда-нибудь в волосы. У меня и платье как раз красное, подойдёт…
Рину я уже полдня не видела, припрягли куда-то, так что я сама с удовольствием поковырялась в шпильках и нацелилась на гиару. И тут в дверь постучали - к моей досаде, это оказалась неутомимая помощница. С криком "госпожа, я сама!" она выхватила цветок из вазы и стала пристраивать в район левого уха.
- Рина, давай повыше, а? Ой, ты бы его хоть обрезала сначала, он же мокрый…
- Простите…
Я смахнула со щеки покатившуюся каплю и вдруг увидела, что это никакая не вода.
- Рина, это кровь! Ты поранилась?
Девушка ойкнула и рефлекторно сунула оцарапанный палец в рот.
- Ну и шипы у вашей гиары, прямо километровые! Тебе очень больно?
Она махнула рукой и виновато улыбнулась.
- Напугала я вас, госпожа Лериэла… Гиара цветёт редко, чуть ли не раз в десять лет, я и забыла про шипы. Хорошо, что я вовремя вернулась, а вот если бы вы поцарапались…
- Тоже никто бы не умер. Возьми чистый лоскуток, перевяжи…
- А причёска?
- Я, пожалуй, передумала носить такую шипастость близко от лица. Пусть стоит себе в вазе, а мы будем любоваться, хорошо?
- Конечно. А то вдруг она сползёт куда-нибудь в глаз…
Тут вошёл слуга с сообщением, что пора идти на ужин, и я выбросила этот эпизод из головы.
Сегодня накрыли в парадной столовой по случаю приезда иностранной делегации из соседнего королевства. Пока шёл разговор о политике, мы с Лорианом тихонько шептались о своём. Я на всякий случай извинилась, что явилась без гиары, и вдруг увидела на его лице откровенное непонимание.
- Подожди… Ты хочешь сказать, что кто-то прислал тебе гиару?
- И ещё записку… Разве не ты?
- Нет. А что было в записке?
- Что-что… Что может быть в любовной записке?
Лориан ревниво сощурился.
- Там была моя подпись?
- Нет, но у меня и мысли не могло возникнуть, что её писал кто-то другой. И, главное, зачем?
Мы как по команде подняли глаза - и если Лориан подозрительно разглядывал сидящих за столом мужчин, то я почему-то сразу посмотрела на Иллару. И тут же поймала её ответный напряжённый взгляд. Показалось, или она что-то знает? Если это её попытка заставить Лориана усомниться в моей верности, то она чрезвычайно глупа. А ведь "Ира" отнюдь не глупая девочка…
Тут дверь со стуком распахнулась, пропуская Рину. Девушка, не обращая внимания на предостерегающий жест дворецкого, отыскала меня глазами и, подбежав, рухнула на колени.
- Госпожа, простите меняяя!
- Рина, всё хорошо, потом поговорим…
Под многочисленными удивлёнными взглядами я почувствовала себя неловко. Что могла натворить бедная девушка, чтобы так потерять голову? Не иначе взяла втихаря мою заколку и сломала её… Что ж, переживу!
Но Рина захлёбывалась слезами и ни в какую не желала вставать. Бормотала что-то про зависть, про то, что не всегда старательно делает свою работу, а два раза и вовсе проспала, какую-то чушь о своих родителях, и что она не хочет замуж за конюха Фикору… Тут сама королева не выдержала и подошла к нам, и Рина с энтузиазмом вцепилась ей в подол и, периодически стуча лбом об пол, продолжила каяться в своих нелепых грехах. Все, особенно иностранцы, были в шоке от такого представления и спрашивали соседей, является ли это местной традицией. Я опасалась, что Лориана в гневе влепит девушке хорошую королевскую затрещину и прикажет тут же выставить вон, но она вдруг махнула тому самому носатому дедуле - верховному идилю. Насколько я понимала, эта должность представляла собой нечто среднее между первосвященником и придворным колдуном (да уж, какая "сказка" без колдовства!)
Старичок резво закосолапил к нам, подозрительно воззрился на виновницу переполоха и, кивнув королеве, положил скрещенные руки Рине на лоб. Она сразу же умолкла, а потом подняла голову и с изумлением огляделась.
- Как я здесь оказалась?!
- А ты не помнишь, милочка?
Рина помотала головой, одновременно приходя в ужас от всеобщего внимания к своей скромной персоне.
Верховный идиль заметил замотанный лоскутком палец.
- Ты поранилась? Когда?
- Совсем недавно, о шип гиары. Госпожа хотела сама её взять, но я не дала…
Старик перевёл взгляд на меня.
- Любопытно… Надо во всём разобраться.
- Тогда не будем откладывать? - я встала. - Может, пройдём в мою комнату? Я, кажется, начинаю кое-что понимать…
Он одобрительно кивнул.
- Мы скоро вернёмся и всё доложим вашему величеству. Думаю, повода для беспокойства нет, и всем лучше забыть этот маленький эпизод и продолжить ужин. Я настоятельно прошу вас остаться, - повторил идиль, персонально обращаясь к вскочившему было Лориану.
Он самолично помог Рине встать, подал мне руку и неторопливо направился к выходу. Я успела ободряюще улыбнуться жениху, и тут заметила, что место Иллары свободно. Как давно она ушла? А, значит, есть ли нам смысл спешить, или магическая улика уже покинула мою комнату?
Так и оказалось: дверь стоит нараспашку, на столе - ни цветка, ни письма. Иллара оказалась девушкой предусмотрительной. И быстрой. Я догадалась, в чём состоял её план: пропитать какой-то колдовской дрянью шипы, услать на время прислугу и постараться устроить так, чтобы я сама взяла пресловутую гиару. И тогда - как раз во время ужина, да ещё при иностранцах - вещество начнёт действовать, и все тут же узнают обо мне, "ведьме", всю подноготную.
М-да, "весело" бы получилось… Положим, никакая я не ведьма, тут Ира просчиталась, но с учётом моей питерской биографии в этом можно было бы порядком усомниться. Не отягощённая приличиями простолюдинка "наколдовала" портрет принца и таким образом посмела "притянуть" его любовь - никто и не поверит, что нечаянно. Даже королева - она так трясётся над своим мальчиком… Что тогда меня ожидало - спешная ссылка или прилюдная казнь? Я ещё не разобралась, как в Обероне относятся к магии, и вообще, кроме верховного идиля, не видела ни одного колдуна. Но раз есть "верховный" - значит, должны быть где-то экземпляры и помельче… С одним из них, видимо, и связалась принцесса.
Что же ещё она может мне устроить? То, что Иллара не собирается сдаваться, было теперь очевидно, но удастся ли мне выкрутиться в следующий раз? Или она просто подошлёт наёмных убийц? От таких мыслей становилось как-то совсем нерадостно…
Между тем бодрый дедуля тщательно осмотрел стол, задал несколько вопросов Рине и велел ей размотать палец.
- Угу, я так и знал.
Ранка и в самом деле несколько отличалась от обычной царапины - была густого фиолетового цвета. Девушка не на шутку перепугалась, но верховник успокоил её, пообещав, что завтра к утру всё пройдёт. На том он отпустил Рину и принялся за меня. Какие у госпожи предположения, какие подозрения?
"Госпожа" заколебалась. Прямых улик против Иллары у меня не было, а даже если б и были - откровенно наговаривать на королевскую дочь мне не хотелось. Я лишь сказала, что, похоже, укол отравленного шипа предназначался именно мне, но понятия не имею, кто и за что имеет на меня зуб. Заодно спросила, трудно ли в принципе достать подобные колдовские вещества или они в свободном ходу?
- Люблю сообразительных девушек, - улыбнулся идиль. - Ты права - такое зелье не встретишь в первой попавшейся лекарской лавке. Слишком оно сложное. И дорогое. Такие вещи могут изготовить только могущественные колдуны - вроде меня, но я этим, конечно же, не занимаюсь.
- А другие?
- Я подумаю над этим. Есть у меня пара способных учеников, есть где-то в глуши одинокая сбрендившая старушка-колдунья - вот и всё, собственно. Наша "профессия" очень редкая, должно совпасть множество факторов, чтобы в итоге получился грамотный колдун. В Обероне таких немного, в других государствах, насколько я знаю, ещё меньше. Разве только…
Он поневоле нахмурился, но тут же отрицательно мотнул бородой.
- Нет, ему вроде бы незачем…
- Кому?
- Неважно.
- Но я хочу знать, - решилась настаивать я. - Если вдруг опять произойдёт что-то подобное, будет ли у меня шанс не поддаться колдовству? Ну, или хотя бы вылечиться?
Старик машинально покачал головой, на словах, впрочем, уверив, что мне нечего бояться - он теперь всегда будет настороже и не допустит повторения сегодняшнего инцидента. Да, конечно, потому что в следующий раз это будет что-нибудь новенькое!
- Схожу-ка я ещё кое-что проверю, а ты - возвращайся в столовую. Лориан наверняка волнуется.
- А я уже не хочу есть.
Я захлопнула дверь и тщательно заперла её на ключ.
Что-то моя "сказочка" перестаёт быть такой уж слащаво-предсказуемой и начинает действовать мне на нервы! Интересно, доживу я до собственной свадьбы? Ха-ха…
На следующий день королева позвала меня к себе для серьёзного разговора. Она выглядела усталой и опечаленной.
Я недооценила прыткого дедулю - он был настоящим профессионалом и не зря занимал свой высокий пост. Ещё вечером ему удалось обнаружить местонахождение злосчастного цветка - Иллара, не долго думая, спрятала его в шкафу у своей камеристки и поскорее вернулась в столовую, пока её не хватились. Идиль доложил обо всём королеве, и сразу после ужина они устроили девушке допрос с пристрастием. Бедная принцесса не выдержала и "сломалась", признавшись не только в "покушении", но и причине своей ненависти ко мне.
Лориану это признание застало врасплох. Она и подумать не могла, что дочь, которую она давно привыкла считать своей кровиночкой, влюбится в собственного брата. Что теперь делать?!
Королева промаялась всю ночь и наутро приняла непростое решение. Она не скажет сыну о поступке Иллары и попросит меня также молчать об этом. Она не перестанет любить свою бедную маленькую дочку, но понимает, что ей со мной не ужиться, и потому даст согласие на её брак с одним из могущественных соседей. Это будет удачный политический союз, к тому же король Лангус - вполне симпатичный молодой человек и давно испытывает к красавице Илларе нежные чувства. Лориана уже объявила дочери свою волю и занялась спешным сбором её приданого. Дипломатическая делегация Лангуса планировала на днях отбыть восвояси, и королева намеревалась отправить принцессу с нею. Как восприняла эту новость сама Иллара, мне было неизвестно, но навряд ли с большой благодарностью.
До отъезда я так с ней и не увиделась. Когда счастливые послы во главе с подчёркнуто надменной Илларой покинули столицу, я вздохнула с облегчением.
Можно было без опасений готовиться к свадьбе, гулять по саду в обществе Лориана, а вечерами подолгу беседовать с королевой, наверняка грустившей от разлуки со своей "непутёвой малышкой". Я была вполне довольна жизнью, и лишь где-то в глубине души упорно шевелился крошечный неуловимый червячок тревоги. Правильно ли я поступаю, позволив себе "с концами" увязнуть в своей "сказке"? Может, после свадьбы я окончательно потеряю шанс вернуться домой? А когда пойдут дети? Ой, я пока не хочу никаких детей, но кому будет интересно моё мнение?!
Я осторожненько выспросила у верной Рины, через какое время после свадьбы обычно появляются дети. И получила удивительный ответ - по-разному, когда кто захочет. Как это - захочет? А так. Независимо от интенсивности исполнения супружеского долга, дети появляются только тогда, когда оба партнёра осознают, что готовы стать родителями. То есть через полгода после этого.
- Черед полгода? Точно не больше?
- Нет, практически с точностью до дня. Вы, главное, не волнуйтесь - моя старшая сестра говорит, что ребёнок рождается быстро-быстро, и чихнуть не успеешь…