* * *
Широкие полотнища гобеленов мелко прихлопывали краями о стены, заставляя охрану вздрагивать при каждом резком хлопке. Как и полагалось уставом, внешне они этого никак не выдавали, лишь внимательно посматривали по сторонам, разделив между собой зал заседаний на секторы. Еще несколько стражей неприметными изваяниями притаились на балконах, визуально разделявших зал на два этажа.
Холодные, отделанные мрамором стены остались здесь еще от прежних королей - Эдину не хотелось тратить время на изменение помещения под себя. Сам Его Величество предпочитал менее величественные залы с каминами и деревянной отделкой, но деду с детства привили любовь к вычурным и неудобным излишествам.
В зале заседания всегда проходили в тесном, часто семейном кругу, а атмосфера данного места не способствовала приятной беседе за чашкой чаю.
Вздохнув, Эдин прошелся вдоль длинного стола из какого‑то сложного сплава металлов - еще один вариант герраса, самый большой во всем королевстве. В зале вообще все предметы были либо сделаны специально, либо покрыты толстым слоем чар уже после возведения. И все лишь для одной цели: не дать врагам вызнать тайны.
Как оказалось, чтобы узнать что‑то важное, вовсе не нужно проникать сквозь магию, достаточно втереться в доверие к самому королю. Как когда‑то это сделал Эфран.
Когда‑то это был всего лишь мелкий лорд, семья которого получила землю во владения из рук предка короля за какие‑то заслуги. Эфран верно служил своему господину, давал ему дельные советы и всегда был готов к чему угодно.
Никто тогда не подозревал, что Сарелия приходится ему родней. Позволь король себе хоть одну догадку на этот счет, и ни обворожительной блондинке не стать бы королевой, ни хитрому лорду - советником. Тайны не лучшие спутники честности, а уж обман хозяина и вовсе можно воспринять как измену.
За столом молчаливо восседали нынешние советники. Внешне они мало чем отличались, даже одеты были примерно одинаково: серовато - синие камзолы и черные бриджи поверх серых чулок. Даже туфли у них были неприметных оттенков болотного и пыльно - вишневого.
Киревар, сидевший напротив, лишь недовольно пофыркивал. Этих советников он недолюбливал и считал подхалимами до мозга и костей. Эдин едва заметно усмехнулся, видя это не прикрытое презрение. Не первый раз ему приходилось наблюдать подобную картину. Киревар, взращенный, как и большинство приближенных к трону легардов по военному стилю, на дух не мог переносить тех, кто получил иные знания и умения.
Да, советники короля плохо владели магией - вынужденная мера после истории с Эфраном - и не были подготовлены к езде верхом на легалах, но их знания с лихвой компенсировали то, что и так им уметь не требовалось. Советники были ушами и глазами Его Величества там, где он мог что‑то пропустить, хотя время и бремя правления заставили его избавиться от этого мелкого недостатка.
Остальные стулья за столом пустовали, как и в большинство дней.
Молчание затягивалось, но Эдина это почти не волновало. Ему даже нравилось размышлять и чувствовать это выжидательное молчание вокруг. В молодости это добавляло значимости, а теперь просто вошло в привычку.
- И так, господа, что мы имеем? - выждав еще немного, поинтересовался король. - Март?
- Ваше Величество, как вы и приказывали, мы усилили слежку за ключевыми "крысами" на западе, - послушно произнес один из советников. - Приспешники изгнанных действуют. Что‑то затевается.
- Они двигаются все так же на север? - уточнил Киревар и поскреб царапинку на холодном столе.
- Если бы не опасность спугнуть Эфрана… - вздохнул Эдин.
- Я тебя прекрасно понимаю, - кивнул лорд. - Если бы не он, можно было бы поднять заслон, а в княжествах отловить "крыс" по одной.
- Сейчас мы не можем действовать так грубо, - покачал головой король и присел во главе стола. - Пусть пока изгнанный верит, что на его стороне время и непредсказуемость. Мы не зря столько лет вычисляли каждого и каждую. Что Сарелия?
Советники замялись, нервно теребя папочки с записями на столе.
Скрипнули двери, и в зал вошел Рэндалл, преспокойно прошествовал к столу и сел рядом с Киреваром.
- Я… не ожидал тебя здесь увидеть, - с заминкой произнес Эдин. - Мы можем провести заседание без твоего участия.
Киашьяр хмуро взглянул на отца, отодвинул стул назад и устроился поудобнее, закинув ноги на стол, так что перед глазами советников оказались поношенные ботинки с налипшей на них паутиной.
- Ладно, - обозрев эту картинку, подытожил Эдин. - Март?
- Нам ничего не удалось добиться, Ваше Величество, - трясясь и сжимая руки под столом, отозвался советник.
Ответом ему была недвусмысленная морщинка меж бровей короля.
- Мы воспользовались всеми методами, доступными нашим п… - начал было второй советник, но Эдин оборвал его взмахом руки.
- Вот значит как? - скрестив руки на груди, задумчиво вымолвил он. - Не думал, что Сарелия окажется настолько сильной. Но сейчас это не важно. Мы все равно должны узнать планы Эфрана, но так, чтобы он этого не заподозрил.
- Можно попробовать подослать кого‑то из лучших шпионов, - предложил Рэнд, так же скрестив руки.
- Вычислят, - уверенно изрек Киревар. - Если только…
- Ты тоже о ней подумал, дядя? - хмыкнул легард.
- Думаю, это дело по силам вольной, - рассудительно заметил лорд. - Возможно, ей даже удастся вычислить, где сейчас находится Эфран. Ты знаешь, где ее найти, Рэндалл?
- Да, - усмехнулся киашьяр, - я знаю, где искать Уарру.
* * *
Рэнд не собирался выбирать подходящий момент, но ему повезло - маячок, которым обладал артефакт - перенос, вывел киашьяра на одну из улочек Маяяры, указав на маленькую лавку травника, зажатую между двух трехэтажных домов. Для разговоров с родственницей город подходил куда лучше маленькой деревни.
По улицам сновали толпы прохожих: кто‑то завороженно рассматривал витрины, кто‑то вел беседу, и никому не было дела до внезапно возникшего легарда. Прощупав пространство, он даже не обнаружил отводящих чар, хотя внешне все говорило о их применении.
Лавчонка травника выглядела бедненько: хозяину не хватило денег даже на приличную вывеску, вместо витрин на улицу посматривали два давно не мытых окна, стены пестрели грязными потеками бурого и желтого по старой штукатурке. Зато справа от двери висела петля колокольчика, оповещавшего владельца о новом посетителе.
"Помощников нет, сам и за прилавком, и изготавливает", - предположил Рэндалл.
Внутри лавки было до того тесно, что защитный контур Эммы выдавался за порог на добрых полметра.
Киашьяр усмехнулся. Идея заключить в кольцо несколько безвредных для девушки и не различимых чар принадлежала Кланту, но вот схему исполнения подсказал Рэнд, провернув все так, что брат не догадался о подвохе.
Да, кольцо неусыпно защищало Эмму от любой опасности, могло использоваться как накопитель - в том числе и без осведомленности о том владельца - и служило маяком самому Кланту, позволяя без труда отслеживать девушку. Но одного блондин не знал, и Рэнд немало веселился, представляя, как удивится бы брат, узнав, что от него утаили не пылинку, а целое бревно тайн.
Составляя формулы, киашьяр вставил в контур крохотное сцепление рун, не привлекших внимания Кланта, зато оказавшихся достаточно действенными. Маленькая деталь… Если бы не она, то блондин уже давно знал, что Эмма пользуется геррасом, но чары, по плану Рэнда привязанные не на магическую ауру девушки, а на ее внешний вид, просто переставали действовать, пока Эмма находилась не в своей "шкуре".
Конечно, это было опасно и могло привести к непоправимому, но Рэндалл верил, что Эмма разумнее, чем хочет казаться, и не полезет в смертельно опасные заварушки.
Одного он, конечно, не учел. Что поставленный им же блок на защиту внутри Лесса - Да зачем он здесь нужен? Девчонка в безопасности, если только залетная блоха укусит! - окажется напрасным. У легарда крики Элеоноры до сих пор звоном отдавались в ушах при малейшей мысли в этом направлении.
Перейдя на противоположную сторону улицы, Рэнд замер у стены, зная, что выглядит для здешних обитателей слишком приметно, но не вызывает желания пощупать карманы. Ни по внешнему виду, ни по поведению никто не признал бы, что проходит мимо будущего короля, а даже, объяви об этом глашатай, вероятнее всего обсмеяли бы именно чудака со свитком, а не странного, но вполне обычного парня. Его ботинки, потертые штаны и куртка поверх простой рубахи, на которую он сменил камзол, не сливались с местным разношерстьем одежд, но и не выделялись новизной и чистотой.
Девушка вышла из лавки лишь спустя час, сжимая в одной руке довольно тяжелую сумку, а во второй - тонкую книжицу в потертой обложке. Киашьяра она заметила сразу, но подходить не спешила, замерла на верхней ступеньке и с прищуром изучала легарда несколько секунд. Рэндалл усмехнулся и сам двинулся к Эмме, легко рассекая толпу.
- Привет. - Обычно легард никогда не стремился заводить разговор первым, но момент для потворства привычкам был не подходящий. - Нужно поговорить.
Прищур Эммы сменился вздернутой бровью и склоненной на бок головой. Киашьяр чуть не расхохотался в голос, наблюдая за родственницей. Сама того не ведая, девушка переняла многие привычки Кланта.
- О чем? - стараясь скрыть напряжение, спросила девушка и переступила с ноги на ногу. Тяжелый мешок оттягивал руку, и Эмма поморщилась, пытаясь перехватить его поудобнее.
Рэнд отобрал у нее сумку, закинул себе на плечо и деловито предложил:
- Давай присядем где‑нибудь и спокойно все обсудим.
Эмма нахмурилась еще больше, но кивнула и последовала за киашьяром.
Рэнду было не важно, где именно вести беседу, так что его выбор пал на ближайшую к рынку едальню: не самую дорогую, но чистенькую.
Здесь собрался столь разношерстный народ, что на легарда и Эмму никто даже не взглянул. Рэнд выбрал столик в центре, возле опорной колонны, сменил облитый чем‑то стул на соседний и заказал себе эля и жаркое. Эмма ограничилась своим любимым отваром и булочками с рубленными вареными яйцами и луком.
- Так о чем ты хотел поговорить? - набив полный рот, уже спокойнее спросила она.
- Мне известна твоя тайна, - просто ответил Рэнд.
- Какая? - стараясь не нервничать, усмехнулась Эмма, но в ее глазах легард заметил испуг. Девушка сжала пальцы, сдавив булочку, и начинка рассыпалась по столу.
- Геррас.
- Вира рассказала? - скривившись, уточнила Эмма и, положив булочку на тарелку, вытерла о штаны влажные ладони.
- Нет, твоя сестра сохранила бы любую тайну из любви к тебе. Я догадался сам. - Жаркое оказалось пресным и холодным, неаппетитные куски мяса не хотелось ни то, что отправлять в рот, а даже накалывать на вилку.
- Да как? - воскликнула девушка и вцепилась в собственную косу пальцами.
- А вот так. - Киашьяр наклонился и черенком вилки вытащил амулет - артефакт за цепочку из‑за ворота Эммы.
- Ах… - Девушка уставилась на него округлившимися глазами и судорожно сжала ладони в кулаки. Она явно хотела что‑то сказать, но сдержалась, неподвижным взглядом еще больше охлаждая жаркое Рэнда.
- Естественно, мне было не трудно догадаться и обо всем… другом, - мягко намекнул киашьяр, привлекая внимание Эммы.
Девушка молчала, а он ждал дальнейших вопросов. Вдруг Эмма глянула легарду в глаза, и Рэндалл понял, что вопросов с ее стороны не будет. Она поняла и сделала выводы.
"Всегда знал, что наша малышка - умница!" - восхищенно хмыкнул киашьяр.
Да, Эмма могла спросить, могла забросать его вопросами, но она сидела и лишь понимающе кивала, зная, что он не выдаст ее тайну. Если бы Рэнд хотел это сделать, то сейчас она говорила бы не с ним, а с Клантом.
- Так о чем ты хотел поговорить? - чуть спокойнее и увереннее проговорила Эмма, возвращаясь к половинке булочки.
- У меня есть дело для Уарры. - Эль оказался ни чем не лучше жаркого, но Рэнд мужественно отхлебнул пару глотков. - Нужно кое‑что узнать о Эфране.
- Ты знаешь, что это опасно. Знаешь, в каком я сейчас состоянии. Но все равно заводишь эту тему? - удивилась она.
- Если бы это было важно только для меня, то я бы даже не попытался тебя уговорить, но это важно для всех, - спокойно пожал плечами Рэндалл.
Эмма вздохнула и подушечками пальцев потерла виски и лоб:
- Что ж. Думаю, я могу попробовать. Все равно однажды мне опять пришлось бы столкнуться с Эфраном, когда бы он обо мне вспомнил. Так уж лучше я буду инициатором встречи, а не он.
- В деревеньке тебе нечего бояться, - заметил киашьяр.
Эмма непонимающе вздернула бровь.
- Эфран сам к тебе не приблизиться, зная, что в округе незаметно находятся несколько сильных легардов из охраны Лесса, - объяснил Рэнд и допил эль.
- Вот как! - фыркнула девушка. - И кто же это придумал?
- Клант.
Глава 6
"Лучше всего проводить исследование заданного объекта в полевых условиях. Это дает максимально верные и полные результаты. Записи следует вести в строгом соответствии списку задач".
Справочник в помощь студенту магической академии
"Если объект исследования решит исследовать тебя на степень перевариваемости своим желудком, то никому не будет интересно, в каком порядке ты ответил на вопросы".
Приписка на полях
Карр бегло перечитал написанное на трех листах, скривился и вычеркнул пару предложений из середины, только после этого задумавшись, как бы вписать в узкую полоску правильную мысль.
Приготовление разнообразных зелий никогда не входило в число его любимых занятий, но Карр уверенно излагал мысли так, чтобы ни крин Бис, ни преподаватели академии не заметили слишком скупо описанные данные.
Парень так увлекся, что не услышал стука в дверь, подняв голову лишь тогда, когда Ройна его окликнула.
- Привет, - задумчиво произнес Карр и прикусил кончик обрезанного пера, чтобы изобразить перед девушкой занятость. Ройна моментально скисла и недовольно фыркнула.
Внимание заварэйки льстило, но при этом неимоверно раздражало. Карр уткнулся в записи, надеясь, что девушка уйдет, но у Ройны имелись другие планы на этот счет.
- Карр, - стараясь и голосом и взглядом выразить надежду, начала она и расстроено всхлипнула, - это все так сложно…
- Чего ты хочешь? - Карр знал ответ на вопрос, но хотел оттянуть момент.
- Помоги мне, пожа - алуйста! - простонала Ройна и захлопала ресницами, надеясь, что сокурсник проникнется ее несчастным видом.
- А Эмма не может тебе помочь?
- Ее вообще нет, - просопела Ройна и вновь всхлипнула. - И когда она только успевает все делать. Ты же знаешь, ей повезло, она меня сильнее.
"Просто Эмма учится и развивает свои умения, а ты - нет", - про себя хмыкнул Карр, не решившись озвучивать эту мысль девушке.
- Я занят, вообще‑то.
- А потом? - не унималась заварэйка.
- Потом Эмма тебе поможет, - отмахнулся Карр и спросил, чтобы уж точно разозлить сокурсницу: - Ты, кстати, не замечала за ней ничего странного в последнее время?
- Она стала букой, - вздохнула Ройна и нервно поправила прядь на виске.
- А кроме этого? - как бы между прочим, глядя в книгу, уточнил парень. - Лита почему‑то решила, что Эмма беременна… Эмма же сказала, что это не правда.
На последних словах Карр поднял голову и взглянул на Ройну, ожидаемо увидев, как загорелись глаза девушки.
* * *
Встреча с Рэндом оказалась и неожиданной, и в чем‑то весьма полезной. Если бы не повод, по которому киашьяр выбрался из Лесса, то вполне можно было сосредоточиться на других интересных тайнах, но загаданная легардом задачка волновала больше. Страх возник лишь тогда, когда я попыталась оценить сложность поручения.
Уарра никогда не задумывалась над этим, но сейчас я не могла позволить ей сразу же броситься в дорогу.
Взвесив все шансы и оценив свои возможности, пришлось признать, что Рэнд тоже их оценил. Налаженная сеть информаторов королевского двора исправно собирала сведенья по всему континенту, но никто не мог гарантировать их точность и правдивость. В любой цепочке могло появиться испорченное звено.
У меня же информаторы даже не подозревали, что являются таковыми. Вольные легарды. Их разрозненные поселения крохотными горошинками покрывали каждый клочок материка. Заботясь о себе, они внимательно смотрели по сторонам, замечая и отмечая не видимые другим изменения.
От Рэндалла я узнала все основные сведенья о перемещении союзников Эфрана. Все его действия лишний раз доказывали, что пятнадцать лет назад все увидели не войну, а глупейшую заварушку, погубившую сотни и тысячи жизней, но не принесшую Джеймену успеха.
Эфран не только учел этот опыт, но и вовсе действовал иначе.
- Паучок, паучок, что же ты нам расскажешь? - На тарелке я оставила в центре одну косточку, а все остальные отодвинула на равное расстояние. Именно так все должны были видеть сеть Эфрана: никак не связанные друг с другом легарды и даже люди в разных уголках континента. Но легард просчитался, решив затаиться до поры и до времени среди людей, а потом дважды проколовшись на мелочах.
Задачка, загаданная Рэндом, не казалась слишком сложной. Если как следует все обдумать, то получалось, что при правильном подходе решение будет тяжелым, но осуществимым, а сеть вольных оградит меня от пары десятков неприятных мгновений. Нужно лишь встреться с вождями этих легардов и убедить помочь. В трех случаях - расспросить и как‑то вызвать у вольных желание внимательнее отслеживать окружающий периметр.
Большая часть информации окажется бесполезной, но обязательно будут и нужные сведенья тоже. И моя задача понять, что важно, а что - лишь обманка. Вряд ли Эфран переправляет своих союзников открыто и под личным сопровождением. Скорее всего они прибывают разными дорогами и способами, чтобы не привлекать внимания, но общее в их поведении обязательно будет.
А пока…
А пока мне нужно кое‑что узнать. Что‑то куда более важное, чем какой‑то чокнутый легард на севере.
Последняя неделя убедила, что мне нечего бояться, хотя, вероятно, лишь защита легардов спасала мою никчемную жизнь.
Перенос прошел успешно, я точно шагнула прямо в коридор перед комнатой Виры и Рэндалла, надеясь, что Тирой не отпустил мамочку далеко. Сестра на мое счастье радостно играла с наследником, широко улыбаясь и весело смеясь над его гримасами.
Вира встретила меня удивленным взглядом, но быстро собралась и распорядилась Алии подать нам чай и сласти. В другое время я бы отмахнулась от этого, но в животе немедленно забурлило, стоило подумать про выпечку и полную чашку ароматного горячего отвара. Тело постепенно подстраивалось под потребности растущего во мне малыша. Уже сейчас я могла найти различия между вынашиванием человека и легарда.
Женщина в мои не полные два месяца едва ли замечала бы за собой хоть что‑то кроме тошноты и сонливости. И уж тем более ее не одолевали бы приступы безумного голода почти сразу после плотного перекуса.