Она извлекла кольцо и протянула Норе, но та инстинктивно спрятала руку за спину, потому что давно соскучившиеся по маникюру ногти и огрубевшая кожа диссонировали с роскошью драгоценности, сверкавшей в холеных руках продавщицы.
– Ты что? Тебе не нравится? – не понял Джефри.
– Нет, все здорово, только давай мы купим его потом, когда все кончится. Я ужасно суеверная, боюсь сглазить.
– Вот уж никогда бы не подумал! Но если ты хочешь…
Он обнял ее за талию, и Нора еле удержалась, чтобы не показать язык продавщице, которая с недовольной миной укладывала отвергнутую драгоценность на место. Через неделю она вернется сюда и еще покажет нахалке, как строить глазки ее парню! Или не вернется никогда…
Когда они вышли на улицу, она привстала на цыпочки и, обхватив шею Джефри, жадно прижалась к любимым губам. В первый момент он даже опешил от такого проявления чувств всегда сдержанной Норой, но потом обнял девушку и так страстно ответил на поцелуй, что она долго приходила в себя.
Проходившие мимо старичок и старушка покосились на целующихся голубков, и Нора услышала, как бабушка сказала своему спутнику: "Какая красивая пара!".
От этих слов Нора зарделась, а Джефри похвастался:
– Это моя невеста! Правда, она самая красивая девушка в Англии?
– Разумеется, но только после моей, – горделиво подбоченился старичок, поглядев на жену, и все засмеялись.
Нора чувствовала себя такой счастливой…
Боже милосердный, а еще не так давно она была влюблена в Ричарда… Кстати, интересно, что он поделывает?
11
Первый, с кем столкнулись Нора и Джефри на коустонском ипподроме, был Тим собственной персоной.
Приоткрыв рот, рыжий берейтор Ричарда смотрел вслед местной красотке, одетой с вызывающим минимализмом.
– Тим! Ти-и-им! – пришлось дважды окликнуть парня, прежде чем тот осознал, что его зовут старые знакомые.
– Нора! Джефри! – заорал он, но тут же осекся, воровато стрельнув глазами по сторонам.
– Что, начальства боишься? – ехидно поинтересовалась Нора, наблюдая за телодвижениями обладателя самой большой коллекции веснушек во всем графстве Ноттингемшир.
– Ничего подобного! – покраснел несчастный берейтор. Но потом промямлил, старательно изучая гравий на дорожке: – Сама понимаешь, Дик не очень расположен к тебе. Да еще миледи тебя невзлюбила, а ты знаешь, насколько он ценит ее мнение.
– Тим, тебе следовало бы стать дипломатом. Это же надо: вместо выражения "у нее под каблуком" придумать столь щадящий самолюбие оборот речи. "Насколько он ценит ее мнение", ха!
Уши Тима заалели, словно красные тюльпаны на весенней прогалине, он приоткрыл рот, чтобы возразить, но передумал и промолчал. Только глаза стали совсем грустными.
– Ладно, – сжалился над берейтором соперника Джефри, – Тим, ты лучше скажи, где стоят ваши лошади?
– Там же, где и обычно, – откликнулся парень, – вон за той конюшней.
– Здорово, почти соседи.
– А как поживает Флоранс? – вклинилась в разговор Нора.
– О, с ней все хорошо, – расцвел Тим. – Мы собираемся пожениться, когда окончится сезон.
– Правда? Передай наши поздравления Фло!
– Спасибо, она будет очень рада!.. А теперь извините, мне пора, а то Дик хватится.
– Хорошо, Тим, только найди время повидаться со мной до ночи, ладно? – попросил его Джефри.
– Ну ладно, если это необходимо… – озадаченно посмотрел на него берейтор соперника. – Как только появится возможность, сразу вас найду. Вы ведь остановились в "Королеве Виктории"?
– А что, есть варианты?
– Да нет… Это я ляпнул не подумавши. Счастливо!
С этими словами Тим отправился исполнять свои служебные обязанности, а заинтригованная Нора повернулась к своему спутнику.
– И что ты собираешься обсуждать с Тимом?
– Да ничего особенного, – пожал плечами Джефри. – Всего лишь хотел поболтать… как жених с женихом.
– Ой, врешь! Между вами нет ничего общего!
– А вдруг есть?
– Ничего подобного! Выкладывай, зачем он тебе нужен?
Но Джефри так и не рассказал причину своего желания пообщаться с Тимом, чем донельзя заинтриговал девушку.
Пока она мучила своего приятеля расспросами, они дошли до гостиницы, где их ожидала Мадлен, и, в череде дел, девушка забыла о таинственном разговоре.
Накануне своего первого в жизни серьезного старта Нора не спала всю ночь. Сначала она долго ворочалась на постели в своем номере, потом отправилась к Джефри.
Прижавшись щекой к его плечу, она немного успокоилась и задремала, но ее сон скорее походил на грезы, когда иллюзия смешивается с явью.
В какой-то момент ей показалось, что кто-то тихо постучал в номер и даже покрутил ручку двери, но затем все стихло. Не было слышно даже удаляющихся шагов, словно к Джефри пыталось залететь привидение. А может, это была игра засыпающего разума? С этой мыслью девушка, наконец, погрузилась в сон, но стоило мужчине рядом пошевелиться, как она тут же открыла глаза. За окном уже вставало солнце, и Джефри, торопясь, натягивал на себя свитер и брюки.
– Ну что, наступает момент истины? – заметил он, нежно прикасаясь губами к ее виску. – Ты можешь еще поваляться, а мне пора. В отличие от вас, пижонов, конкуристы стартуют ни свет ни заря, так что мне стоит поторопиться. А то сейчас придет Мадлен и устроит мне микроапокалипсис.
– Еще чего! – подскочила Нора. – Я сейчас буду готова. Неужели ты думаешь, что я не приду за тебя болеть?
С этими словами она, кутаясь в белый гостиничный халат, выпорхнула за дверь и резво добежала до своего номера.
Быстро совершив утреннее омовение, девушка вынула из шкафа элегантный синий костюм от Роберто Кавалли. Внимательно оглядев его со всех сторон, словно полководец, проводящий последний смотр войскам, Нора аккуратно положила его на постель. Затем, надев ажурное белье и тонкие чулки, она облачилась в этот шедевр дизайнерской мысли, завершив ансамбль красными туфлями на высоком каблуке, в тон им сумкой и белой шляпкой с красной лентой. Застегнув на шее колье из крупных гранатов на золотой цепочке, она повертелась перед зеркалом и осталась довольна. Если уж бороться с Элен, то на всех фронтах.
Вчера они мельком виделись на жеребьевке, а сегодня им предстояло встретиться не только в качестве участниц "Малого приза", но и зрительниц на трибунах. Вернее, подруг победителя конкура, потому что не вызывало сомнения, что его выиграют либо Ричард, либо Джефри.
Впрочем, почему подруг? Как вчера выяснилось, Ричард уже три месяца как женился на Элен. Если бы не вчерашняя жеребьевка, где соперницу назвали по фамилии мужа, Нора бы так и оставалась в счастливом неведении! Рассвирепев, девушка примчалась в гостиницу и высказала Мадлен все, что думает об ее скрытности, но та невозмутимо пожала плечами:
– И что бы изменилось, если бы я тебе сказала? Ты бы бросила Джефри? Убила Элен? Утопилась в моем пруду?
– Нет, но…
– Правильно, у тебя бы на это не хватило духу. Так что успокойся и займись делом. Меня, между прочим, племянник тоже на свадьбу не пригласил, но я из-за этой мелочи не потеряла аппетита и не воплю, точно еврейская плакальщица на похоронах… Еще вопросы есть?
Вопросов больше не было.
Ко всем неприятностям оказалось, что Нора выступает сразу после Элен, что было наихудшим вариантом, потому что жена Ричарда считалась безусловным фаворитом. Разумеется, Мадлен нашла кучу причин, по которым девушка все равно должна была победить, но ее голос звучал чуть менее уверенно, чем раньше.
Невеселые раздумья Норы прервал уверенный стук в дверь, и на пороге появилась потрясающе одетая графиня Андриевская, чей вид говорил о том, что она собирается победить или умереть. Критично осмотрев свою подопечную с головы до ног, она благосклонно кивнула.
Так начался день, к которому Нора, Джефри и Мадлен стремились много месяцев.
Последующие шестнадцать часов слились в памяти Норы в один сплошной разноцветный мазок.
В ее ушах долго стоял гвалт трибун, когда выяснилось, что Джефри и Ричард набрали равное количество очков и только перепрыжка должна выявить победителя, а потом был вздох разочарования, когда всеобщий любимец, многолетний лидер проиграл по очкам какому-то Брауну. Сидя невдалеке от Элен, Нора видела, как сначала порозовело лицо ее соперницы, а потом покрылось смертельной бледностью. Правда, для реванша у Ричарда оставался еще завтрашний день, но сам факт, что кто-то смог его обойти, стал настоящей сенсацией.
Спустившиеся с трибуны дамы даже не успели толком поздравить Джефри, как его окружила плотным кольцом толпа журналистов, замелькали блики фотовспышек, со всех сторон посыпались вопросы, на которые он еле успевал отвечать.
Мадлен потянула Нору в сторону и чуть заметно кивнула головой в направлении удаляющихся Элен и Ричарда. Женщина что-то возмущенно доказывала, а мужчина брел рядом с ней, устало опустив плечи. Проводив тяжелым взглядом племянника с женой, Мадлен обернулась к стоящей рядом девушке:
– Осторожней, дорогая. Змею дернули за хвост, и она готова ужалить. Будь очень аккуратна и постарайся не подъезжать к ней близко. Мало ли что она может устроить. Кстати, надо предупредить ваших берейторов и конюхов, чтобы глаз не спускали с лошадок. Пойду-ка я посмотрю, что на конюшне делается.
И она зашагала вслед за расстроенными родственниками.
А ближе к вечеру настал черед двум Элеонорам померяться силами и талантами. Помня заповедь Мадлен, Нора делала все возможное, чтобы не приближаться к Элен на разминке, но все же услышала, как та громко сказала двум своим приятельницам, восседающим на потрясающих лошадях:
– Вот видите ту девицу на гнедом? Держитесь от нее подальше. Осенью она работала конюхом у моего мужа и пыталась влезть к нему в постель, а когда номер не прошел, перерезала ему стремя.
Боковым зрением Нора увидела, с каким брезгливым изумлением воззрились на нее девицы, и почувствовала, как задрожали руки.
Приученный реагировать на малейшее движение пальцев, Колизей недоуменно фыркнул и затанцевал.
– Эй, – окликнул ее Джефри, – что происходит?
– Джеф, ты бы слышал, что Элен говорила про меня вон тем двум леди!
– А ты не поддавайся на провокации! Она пытается выбить тебя из седла. Ну-ка, соберись сейчас же! Если она пустила в ход такие приемы, значит, тебя боится. И это отлично! А на тех девиц вообще не смотри. Если ты сейчас выиграешь, эти курицы сами приползут к тебе на поклон. Так что задай им, девочка!
Она кивком поблагодарила его за поддержку и, вздохнув, постаралась выбросить из головы все лишнее. Не сразу, но ей это удалось, и Колизей мгновенно успокоился, снова превратившись в тонко настроенный инструмент, на котором она могла исполнять любые, даже самые сложные элементы.
Вот на старт пригласили Элен, и Нора инстинктивно начала прислушиваться к тому, что происходило на трибунах. Несколько минут тишины, а потом бурные аплодисменты.
Вместе с довольной Элен у прохода на манеж появилась Мадлен, следившая за выступлением родственницы.
– Красотка ехала блестяще, – успела сообщить она Норе до того, как ту пригласили на старт. – Но ты можешь лучше.
Сосредоточенно кивнув, Нора тронула Колизея. Все кругом: шум трибун, судейская коллегия, музыка, звучавшая в перерыве между выступлениями спортсменов, произвели на нее сильное впечатление.
Поклонившись судьям, она тронула коня, и тот поплыл по манежу, изящно вынося вперед свои точеные ноги. Все было прекрасно, но всадницу не отпускало ощущение беды, и интуиция не подвела девушку. В тот момент, когда они выполняли принимание, на трибуне что-то громко хлопнуло. Руки Норы инстинктивно дернулись, и конь сбился с темпа под разочарованный вздох трибун. Правда, заминка длилась какое-то мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы проиграть.
В разминочном манеже, спрыгнув с Колизея и ласково похлопав его по шее, она передала повод берейтору и спрятала лицо на груди Джефри.
– Господи, как я могла так оплошать? – всхлипнула она. – Меня сейчас Мадлен разорвет в клочья.
– Не говори глупостей, – раздалось знакомое контральто, – с чего я буду рвать тебя на части? Если бы не этот треклятый инцидент, ты бы ее объехала. Так что пошли, отметим победу Джефри и твое боевое крещение. Завтра основной день, так что расслабляться не стоит, но по бокалу шампанского выпить не повредит.
Нора отрицательно затрясла головой.
– Пойдем-пойдем, а то все решат, что ты не человек, а пробравшаяся сюда невесть откуда банши, – пошутила Мадлен и, взяв девушку за руку, потащила переодеваться.
Безутешной Норе ничего не оставалось, как последовать за ней, тем более что Джефри, вместо того, чтобы погладить невесту по головке, бесцеремонно развернул ее за плечи и ощутимо шлепнул по обтянутой белыми лосинами попке.
– Давай, топай! – напутствовал он захандрившую подругу. – В моем роду не было плакс. Я хочу, чтобы мои дети были бойцами, а не слюнтяями.
Услышав про детей, Нора прикусила язык и, уже не сопротивляясь, составила компанию двум заговорщикам, которые были чертовски довольны прошедшим днем.
Вечером они заняли самый удобный столик в гостиничном баре и распили бутылку шампанского "Дом Периньон", закусывая напиток русской икрой, намазанной на тарталетки.
Джефри все поздравляли с победой, и Мадлен просто сияла от счастья, будто сама выиграла конкур. Впрочем, она тоже добилась своего, насолив племяннику.
– Он еще не знает, какую свинью я ему собираюсь подложить! – произнесла она, подмигнув какому-то деревенскому сквайру, сидевшему за соседним столиком.
Но Мадлен не стала бы леди Шелти, графиней Андриевской, если бы не обладала железной волей. Ровно в десять часов она погнала Нору с Джефри спать, причем, как уже было сказано выше, в разных номерах.
Мадлен проследила, чтобы за ее подопечными закрылись двери комнат, и сама, зайдя к себе, устало опустилась на постель. Это на людях она была железной леди, а наедине с собой превращалась в уставшую немолодую женщину. Накапав в рюмочку успокоительных капель, она одним махом ее опустошила, тихо обругала горечь лекарства и, раздевшись, легла в постель, предварительно погасив свет.
Перед глазами Мадлен все еще мелькали картинки сегодняшнего дня. Она вспомнила выражение лица племянника, злую гримасу Элен и затем воскресила в памяти тот день, когда Ричард, глядя куда-то в угол гостиной, сообщил ей, что его невеста считает, что Мадлен – женщина не их круга, и не хочет видеть ее на их свадьбе… Если все произойдет так, как она предполагает, то она будет отомщена за все. За все…
Внезапно Мадлен показалось, что в коридоре раздался чей-то крик. Приподнявшись, она прислушалась, но кругом стояла тишина, прерываемая только обычными гостиничными звуками.
Поколебавшись, она спустила ноги и начала нашаривать тапочки. Вдруг на тумбочке зазвонил телефон. Подняв трубку, она услышала тихий голос Джефри:
– Мад, срочно зайди к Норе. Я тебе потом перезвоню.
– Но, Джефри, она уже видит третий сон! Что за глупая фантазия тебе пришла в голову! Ты сам-то где?
– Ночуем на конюшне с Тимом, как договаривались. Ну, Мадлен, ну, пожалуйста. Это очень важно, поверь!
– Ну хорошо, хорошо, – ворчливо пробормотала почтенная женщина, окончательно просыпаясь.
Тихо чертыхаясь, она облачилась в блузку и брюки и поплелась к двери, безнадежно пытаясь придумать предлог, под которым будет будить бедную девушку.
Зайдя к себе, Нора стянула одежду и, накинув халат, отправилась в душ. Вволю поплескавшись, она забралась в постель и достала "Вог", чтобы немножко отойти от нервного напряжения, но даже полюбоваться на портрет Клаудии Шифер на обложке ей не удалось, потому что кто-то постучал в дверь.
Радуясь, что Джефри все же решился пренебречь приказом Мадлен, она спорхнула с кровати и, на ходу поправляя кружева ночной сорочки, пронеслась по комнате и распахнула дверь.
Распахнула – и испытала шок, потому что перед ней стоял не Джефри, а Ричард собственной персоной с букетом цветов в руках. Почему-то ее больше всего потрясло даже не его появление, а именно цветы, источавшие сильный аромат.
Тихо пискнув от неожиданности, она захлопнула дверь и судорожно начала искать, что бы накинуть поверх сорочки. Завернувшись в халат, девушка немного приоткрыла дверь и, оглядевшись, нет ли в коридоре непрошеных свидетелей, хмуро посмотрела в лицо нежданному визитеру:
– Ричард, что вам надо?
– Когда-то ты звала меня Диком…
– Но потом вы очень хорошо показали мне мое место.
– Извини, это была ошибка. Можно, я зайду к тебе?
– Вы с ума сошли! Извините, мне пора спать.
Она сделала движение, чтобы закрыть дверь, но Ричард как бы случайно выставил ногу, не давая это сделать.
– Ну не надо сердиться. Я всего лишь пришел попросить прощения и преподнести цветы.
– Мне не надо ни ваших извинений, ни цветов. Уходите, пожалуйста!
– Но, Нора…
– Вы становитесь невыносимы!
– Ну и что вы сделаете: позовете на помощь?
В мозгу девушки мелькнул тревожный сигнал. Еще не понимая, чем чреват нежданный визит, она почувствовала, что дело нечисто, и категорически потребовала:
– Или вы сейчас же уходите, или…
– Что "или", моя дорогая? – поинтересовался Ричард, широко улыбаясь.
– А вот что!
Отпустив дверь, Нора схватила бывшего мужчину своей мечты за лацканы пиджака и дернула его на себя. Ее натренированная нога, сделав широкий размах, четко вошла между его ног, скользнув по внутренней стороне бедра вверх классическим приемом. От боли Ричард взвыл и, выронив цветы, схватился за причинное место, а Нора, захлопнув дверь, рухнула на постель, прислушиваясь к звукам в коридоре.
Судя по шаркающим шагам и затихающим завываниям, Ричард позорно ретировался. Выждав пару минут, Нора тихо соскользнула с кровати и, повернув ключ, приоткрыла дверь. В коридоре никого не было. Она оглянулась по сторонам и обнаружила то, что искала.
Брошенный Ричардом букет продолжал валяться рядом с ее дверью. Нора, настороженно оглядываясь, подняла улику и, пробежав в глубь коридора, швырнула его в лестничный пролет. Теперь на поле боя не осталось никаких свидетельств общения с навязчивым кавалером, и она, забравшись в постель, снова потянулась за "Вогом". Спать ей не хотелось, и она машинально переворачивала страницы, переживая произошедшее и пытаясь понять, какую цель преследовал ее бывший возлюбленный.
Впрочем, долго ломать голову ей не пришлось, потому что снова раздался стук и хорошо знакомое контральто потребовало:
– Нора, я знаю, что ты не спишь. Открой немедленно!
Донельзя удивленная, девушка снова безропотно покинула нагретую постель и поплелась к двери. Интересно, что понадобилось этой старухе, дай бог ей здоровья, посреди ночи? Неужели Ричард настучал Мадлен, что она его избила?
Распахнув дверь, она выжидательно посмотрела на стоящую перед ней даму, явно одевавшуюся в спешке.
– Нора, мне нужен мой блокнот. Кажется, я забыла его у тебя в номере.
– Заходи, пожалуйста, но, боюсь, у меня его нет.