Впереди меня ждал завтрак в обществе супруги барона. И мне надо очень постараться, чтобы съесть свою порцию до того, как барон и его гость спустятся в столовую сверху, завершив все переговоры. Значит, теперь даже недостижимые звёзды с неба поступили в продажу… Какая ирония. Какая насмешка надо мной.
Глава 2
Тайник
Мне не удалось избежать общества дяди и его делового партнёра. Форух не сводил с меня глаз всё то время, пока я давилась булочкой с маслом и горячим отваром. А я боялась поднять на него взгляд, мне становилось страшно при одной мысли о том, что там можно увидеть. Сегодня как никогда было тяжело сидеть, гордо выпрямив спину и делать вид, что ничего не произошло.
- Ты бледна, дорогая племянница, - обратился ко мне барон.
Я внутренне содрогнулась его цинизму и бледно улыбнулась в ответ:
- Поздно уснула, дядюшка. Мне пора в пансион, - поднялась из-за стола, так и не доев булку. - Тётушка, господин ас Олиани, дядюшка, - окинула их всех взглядом и направилась к дверям. - Пусть этот день будет для вас светлым, - тонкая ирония обычного, принятого в высших кругах пожелания, вряд ли была замечена кем-либо из присутствовавших, но хоть какое-то удовольствие для меня.
А в пансионе я мысленно отсутствовала на всех занятиях. Не слышала ничего из того, что сегодня нам объясняли и показывали воспитательницы и педагоги. Только и была в состоянии задавать про себя вопросы, за что и почему. Я всегда не доверяла барону Талор. Его сладкоречивое расположение ко мне, пугало и заставляло держаться настороже. И вот теперь все подозрения оправдались. Я не знала, что делать и как поступить. У меня нет никого, кто помог бы избежать участи, уготованной родственником.
Бежать в чужие страны… Меня учили не этому… Учили быть аристократкой до мозга и костей, а не выживать в среде простолюдинов. И мои светлые волосы, и синие глаза слишком приметны, чтобы удалось так легко скрыться. Магией окрасить их не удастся. Если только попробовать краской для бровей и ресниц, которой столичные модницы и модники подчёркивали выразительные синие глаза. Если закрашивает ресницы и брови, пусть и держится недолго, должна помочь и с окраской головы. Только никто из высокородных аристократов в здравом уме и твёрдой памяти, никогда не станет красить волосы, яркий признак принадлежности к избранным. Но если удастся окраситься - сойду за смеска.
А потом мне пришла в голову идея, показавшаяся тогда блестящей. Виконт вчера меня так яро уверял в том, что я смогла задеть его чувства. Он сможет защитить меня, если расскажу всё. А если не сможет или не поверит… Ничто не мешает мне на всякий случай готовиться к побегу.
После завершения дневных занятий, ближе к вечеру, озаботилась тем, чтобы претворить план в жизнь. Написала сообщение для виконта и отправила мгновенной почтой. И вместо того, чтобы ехать домой, велела вознице направить экипаж в парк. Там, выбравшись на многолюдную аллею, продолжила прогулку пешком, приказав кучеру ждать. Так я поступала не впервые, ни у кого не должно было вызвать подозрений привычное для капризной аристократки желание. А то, что эта прогулка планировалась не в одиночку… Виконт будущий муж, не удивительно, что невеста назначила ему свидание.
- Я счастлив лицезреть вас, Ленора, - виконт воспользовался даже не автомобилем, а порталом, так спешил на встречу со мной.
Глаза его горели предвкушением, а сам молодой мужчина лучился улыбкой.
- Я тоже рада, Солерс, что вы пришли, - дала взять себя под локоток и повести в менее оживлённое место. - У меня есть к вам очень серьёзный разговор.
- Так вы не на романтическое свидание меня звали? - притворно нахмурился виконт. - Вы разбили мне сердце, дорогая.
- Солерс, мне нужная ваша помощь и ваше слово, что всё, что вы сейчас услышите от меня, останется между нами, - серьёзно заглянула ему в глаза, чувствуя как меняется настроение собеседника с легкомысленного на внимательно-напряжённое.
- Что случилось, Ленора? - виконт более не шутил и крепче сжал мой локоть, намекая, что весь внимание.
- У меня случайно получилось подслушать один разговор… - произнести вслух то, что слышала сегодня, язык не поворачивался.
Воспитание так и норовило заткнуть мне рот. Выносить внутренние проблемы семьи за пределы узкого круга, и посвящать в них постороннего человека… Мне было тяжело это сделать, но, помучавшись немного, рассказала виконту всё как есть.
- Вы уверены в том, что рассказали, Ленора? - до крайности серьёзно уточнил Солерс.
- Зачем мне выдумывать, виконт? - спросила его тихо и отвернулась. - Это было плохой идеей… рассказать вам.
- Нет, вы поступили правильно, дорогая, - мужчина поднес мою ладошку к губам и позволил себе интимный поцелуй в запястье. - Для начала мы с вами официально объявим о нашей помолвке. Я организую всё. Завтра, думаю, будет уместно. К сожалению, согласно традиции саму свадьбу мы сможем назначить не ранее чем через месяц. И ускорить не получится. Сами знаете, нас с вами не поймут. И так скажут, что мы поспешили. Но я не собираюсь затягивать с этим. Под моей защитой вас не тронут. Придётся уволить ту служанку, которая прислуживает вам сейчас. Я пришлю своего человека. Девушка-телохранитель сыграет роль вашей горничной. Ваша задача убедить барона, что вы именно её хотите видеть в своём окружении. Приблизьте её к себе, должен быть повод, чтобы она ночевала поблизости от вас. И проверяйте всю еду и питьё. Да, ещё, поставьте на свою комнату сильную защиту-обманку. Знаете как? - довольно улыбнулся, заметив, что я кивнула в ответ на вопрос. - Незачем вашему дяде раньше времени знать о том, что защита есть… Вы принадлежите к более старшей ветви, ваша волшба сильнее, должно получиться с обманкой. Амулет для вас я зачарую лично… Сквозь его защиту к вам сложно будет подобраться. Думаю, этого будет достаточно, чтобы продержаться до нашей с вами свадьбы. А там вам незачем будет беспокоиться о собственной безопасности. Вы удовлетворены, Ленора? - спросил он, гипнотизируя меня взглядом.
- Спасибо вам, Солерс, - мне хотелось расплакаться, так легко стало на душе от понимания - меня не бросят в одиночестве на растерзание дяде.
Моему жениху удалось поднять мне настроение и помочь расслабиться. К тому моменту, как он подвёл меня к людной аллее, с которой мы ранее ушли, я снова обрела способность легко улыбаться. Но по приезду домой, уже не так радовалась. Воспоминание о том, что в завещании сказано - замуж не ранее совершеннолетия, убивало весь план на корню. Неужели Солерс забыл об этом нюансе? Или специально постарался подбодрить меня, боясь озвучить реальный срок до свадьбы - год? Или просто об этом не знал? Могло быть и так, о том, что в завещании, подробно знал только дядя. Я была ещё ребёнком, когда последнюю волю родителей зачитывали мне и барону, и мало что поняла. Кроме основного - наследую я, но не сразу. И вряд ли мой родственник стал бы распространяться о подробностях… Никогда не замечала за бароном откровенности, связанной с его делами. Он мог и закрыть информацию от посторонних. Его право, как опекуна.
Оставалось два средства. Я могла попытаться связаться с Альясом ас Олиани, возможно, он возьмётся мне помочь. И самый крайний вариант - бежать. Но бежать с дальним прицелом. Оставлять всё в руках дяди… Он не достоин быть продолжателем рода Талор. А уж дети его невысокородной супруги, если таковые будут, вдвойне. Странно, что родственник не обзавёлся потомством до сих пор… Или это был ход тоже с дальним прицелом? Не имея чистокровных наследников, мой дядя не так вызывал бы подозрение, исчезни я… А убрать невысокородную супругу и после жениться на той, кто поможет ему унаследовать состояние графов Талор… Это тоже возможный вариант. У меня даже разболелась голова, от всех этих попыток понять логику барона Талор. Я чувствовала себя беспомощной и неспособной разобраться в интригах родственника.
В пансионе на следующий день меня ждал "восхитительный" скандал. Пансионерки жались по углам и шептались, блестя глазами. Лиаса, Тайя и Ася отличились. Их застукали в офицерском доме, девушки объяснили своё появление там тем, что Лиасе нравится брат Аси и, мол, Ася помогла подруге с ним увидеться. Тайя играла роль сопровождающей. По словам девочек, должна была проследить, чтобы брат Аси ничего себе такого не позволил. Я слушала этот бред из уст одной из пансионерок и понимала, должно было произойти нечто очень серьёзное, чтобы Лиаса подставила под удар свою репутацию.
Если бы не мои проблемы и необходимость поговорить с Асей, я не стала бы искать встреч с оскандалившимися пансионерками. Но Ася была ключом к тому, чтобы попробовать узнать, где можно найти её деда. Альяс ас Олиани не та фигура, которая афиширует своё местоположение, так просто с ним не связаться. А посылать сообщение наобум… Слишком долго оно будет искать адресата. Надо знать, хотя бы город, чтобы ускорить процесс. А если известны район, улица, дом… Тогда всё значительно проще. Я бы и виконта Уффата так скоро не увидела бы, если бы, он находился где-то ещё, а не дома. Мне повезло, что он получил моё послание так скоро. Я-то настроена была его ждать, не верилось, что повезёт с первого раза. С дядей Альясом всё было намного сложнее. Мы виделись с ним около года назад, и после этого он не давал знать о себе.
Ася не дала вставить мне ни полсловечка, стоило только подойти к ней в перерыве между занятиями.
- Морицкая вызвала моего дядю, - зло заявила она. - Хочет с ним поговорить о моём поведении.
- Ас Олиани приедет сегодня? - расстроилась я, услышав эту весть.
- Приедет, - буркнула Ася. - И его так просто не обманешь. Придётся придумывать какое-то оправдание… Не знаешь, что можно сказать такого, чтобы он поверил? Ах, да, - махнула она рукой на меня. - Я и забыла, ты же не врёшь… Ты просто лицемеришь.
- Ася, что случилось? - её заявление заставило меня впасть в прострацию.
Ранее девушка никогда не позволяла подобных замечаний в мой адрес, предпочитая делать вид, что является моей верной подругой.
- Я думаю, надо ли рассказывать тебе? Ты же не хотела ничего знать про эту затею, - недовольно сказала она.
- Что вы нашли? - не стала как-либо показывать, что меня задевают её слова.
И не то сейчас готова была выслушать, только бы иметь возможность получить информацию о её деде.
- Поговорим позднее, не уезжай сразу после занятий, - сказала мне девушка, явно приняв какое-то решение. - Это важно, и для тебя тоже.
В том настроении, в котором сейчас находилась Ася, спрашивать о деде было бесполезно. Она могла посчитать, что мне знать о том, как с ним связаться, ни к чему. И вполне могла потребовать, чтобы я рассказала, зачем мне это. А открывать свои тайны я не собиралась.
И снова я весь день мысленно отсутствовала на занятиях, придумывая причины для Аси. И не факт, что девушка смогла бы мне помочь. Как неродная роду ас Олиани - родители Аси как и мои ушли в мир иной, когда они с братом были ещё малышами и род взял их под крыло как родственников супруги Форуха - она могла и не иметь доступа к информации о нахождении названного деда.
Настораживало то, что ни Лиасы, ни Тайи сегодня не было. Срочно забрали домой, в связи со скандалом? Попасть в комнату к Асе после занятий сразу я не смогла. Воспитательница, что караулила у её дверей, вежливо, но решительно попросила меня удалиться. Мне это не понравилось. Разговор откладывался на неопределённый срок и это меня не устраивало.
- Мне не хотелось бы намекать барону Талор на то, что, пансион госпожи Морицкой более не нуждается в услугах некоторых воспитателей. Не вынуждайте меня идти к нему с подобным разговором, - сказала побледневшей молодой женщине, которая смотрела на меня взглядом, полным ненависти. - У нас с вами есть возможность уладить дело миром. Я поговорю с Асей, и этот факт останется между нами, как и то, что разговор с бароном Талор о вмешательстве в дела пансиона, мог состояться. Решайте.
Воспитательница в синей форме посторонилась, процедив сквозь зубы:
- У вас есть пять минут.
- Благодарю за понимание, - ответила ей вежливо и спокойно.
- У нас не так много времени, Ася. Рассказывай, - сказала повелительно подруге, только ступив на порог.
- Закрой нас от чужих ушей, - скомандовала Ася, блеснув чёрными глазами. - Разговор слишком серьёзен. Я даже брату не сказала правды. Боюсь, что он замешан… Он подтвердил, что мы приходили к нему… Но если он тоже участвует в этом… Я просто убью его.
- Так что случилось? Мне дали пять минут на разговор с тобой, - сказала тихо и устроилась в удобном кресле.
- Я не буду рассказывать. Я покажу, - она достала из кармана серого платья артефакт для записи живых портретов, положила его передо мной на стол и произнесла. - Смотри внимательно.
Мне хватило нескольких кадров, сменяющих друг друга прямо в воздухе перед моим носом, чтобы почувствовать, как тошнота подкатывает к горлу.
- Какая мерзость, - прошептала, кинув взгляд на подругу.
- Теперь понимаешь, почему нельзя было говорить, что мы были в тайнике, и почему Лиаса пожертвовала своей репутацией? Я не буду показывать всё, - Ася выключила артефакт, подержала его в руках и с брезгливой миной опустила в карман. - Нет времени, сама говорила. Просто расскажу, то, что мы видели. Как ты поняла, у них там что-то вроде тайного общества. На стенах доски с именами. Часть имён вычеркнута, часть ещё нет. В шкафах хранятся всякие препараты… Снотворное, возбуждающее, средство для удаления ненужных воспоминаний и прочие гадости. Мы всё проверить не успели. Только самое явное в руках подержали. Видели ещё секс-игрушки, костюмы для интимных игр…. И артефакты с живыми портретами, как доказательство. Обнажённые девушки в объятиях парней… Лица девушек видны, парни скрывались же от съёмки. Иначе бы их легче было опознать. В списке с не вычеркнутыми именами есть я, и ты тоже есть…И Лиаса, и Тайя… В списке, где имена уже зачёркнуты и, подозреваю живые портреты с этими девушками имеются в коллекции этого тайного общества, есть некоторые девушки из нашего пансиона и кто-то из простых, кого я не знаю… А ещё, среди вычеркнутых, значится Адель.
- Адель? - переспросила, пребывая всё ещё в шоке. - Ты уверена, что это точно она?
- Там не просто имена. А имена и фамилии. Сложно ошибиться, - вздохнула Ася, с тоской глянув на меня. - Кто-то из высших участвует в этих забавах. Там такое заклятие было, Лиаса с Тайей с трудом справились. Неужели все парни такие козлы, Ленор? - спросила она меня жалобно.
- Не стоило забивать голову романтическим бредом, - сказала я с жалостью. - Не столь велико было бы разочарование. Мужчины… Они любят соревновательный момент. А уж когда есть деньги и безнаказанность…
- И тебе совсем не гадко? - спросила она меня, нахмурившись.
- Гадко, - ответила честно. - Но, пожалуй, не так уж неожиданно… Ты знаешь, что у моего отца была любовница? Из невысокородных? - она покачала головой. - Мама знала, я знала, и братик знал… И если бы брат вырос, как знать, возможно, и он решился бы поучаствовать в подобных забавах. Я не оправдываю никого, Ася. Но понимаю, почему это так происходит. И хорошо, что ты смогла избавиться от романтической пелены сейчас, а не позднее. Будешь знать, чего ждать от брака по расчёту.
Мысленно попеняла самой себе, ведь не далее как позавчера сама грезила о взаимной любви в браке.
- Самое противное, каждую из нас они оценили в баллы. У тебя наивысший, десять, - ответила мне Ася, не став комментировать моё признание.
- Если есть баллы, то есть и соревнование. Должны были быть списки не только с нашими именами, но и с именами тех, кто эти баллы зарабатывал… Видели что-нибудь похожее? - спросила я, как-то и позабыв уже, что хотела с Асей поговорить о её приёмном деде.
- Мы не смогли там надолго задержаться. И так рисковали. Ходили днём, когда у них занятия, но в перерыве нас могли застукать. Еле успели дверь закрыть и заклинание вернуть на место, - жалобно произнесла Ася и вскинула на меня взгляд. - Когда было искать? Мне теперь так противно будет с ними танцевать на следующем балу.
- Ты теперь знаешь, чего от этих недоучившихся офицеров ждать, не будешь верить им на слово.
- Надо что-то делать! - не согласилась она со мной. - Оставлять это так нельзя! А если ещё кто-то как Адель? Это же несправедливо, она мертва, а эти…эти…эти… радуются жизни и продолжают своё соревнование, - в глазах Аси стояли слёзы. - Я расскажу всё дяде…
- Твой дядя тоже там учился, - заметила спокойно я.
- Ты хочешь сказать? - она распахнула глаза и уставилась на меня с ужасом.
- Я ничего не хочу сказать, но мужчины в этом деле нам не помощники. Каждый из них мог быть замешан в этой истории. Как давно это длится? Сколько лет этому соревнованию? Адель покончила с собой два года назад… А сколько тех, кто не относится к высшему свету? Они ведь тоже в списках были по твоим словам… Если и кто-то среди них не вынес позора? - я поднялась с кресла. - Не торопись с решениями, Ася. Предлагаю, как только твой временный арест закончится, обсудить всё это более подробно и придумать, что делать. Сгоряча действовать не стоит. Легко можно попасться.
- Я хочу отомстить. За Адель. Она была моей подругой, - гордо задрала голову брюнетка и глянула на меня с вызовом. - Тебе не понять, наверное. Ты не умеешь дружить. А мне очень больно, что с ней так получилось…
- Ваше время вышло, - заглянула в комнату Аси воспитательница. - Уходите быстрее, сюда идёт господин ас Олиани.
Уйти я не успела, только метнулась к порогу, как заметила краем глаза страх на лице воспитательницы. Повернула голову и столкнулась взглядом с господином ас Олиани.
- Госпожа графиня, - как всегда с издёвкой обратился он ко мне. - Какими судьбами?
- Я учусь здесь. Вы не знали? - осведомилась как можно более невинным тоном, внутренне леденея от его тёмного взгляда.
- Вы давно должны быть дома, - сказал он. - Ваш дядюшка будет волноваться.
- Спасибо, что напомнили, - ответила вежливо я. - Передавайте привет вашему отцу, мы давно с ним не виделись.
Он сморгнул, явно удивлённый моим упоминанием Альяса. А я посчитала, что это будет не лишним, напомнить ему о том, что его отец обязан мне жизнью. Нет, я не рассчитывала, что вот прямо сейчас, господин Форух разжалобится, умилится и убьёт моего дядю вместо меня. Но, кто знает, может и не станет торопиться с выполнением заказа. А может, наоборот обозлится, вспомнив, что его отец до сих пор жив, и поторопится расправиться со мной…
Только в экипаже поняла, что рискую, дразня этого человека. Не стоит ему лишний раз напоминать о своём существовании. И вести себя надо так, будто ничего не произошло. Ещё догадается о том, что я в курсе.
Вчера я довела увольнение нерасторопной девушки-служанки до логического завершения, заявив дяде, что безрукие горничные мне не нужны. Устроила показательный приступ капризности и потребовала для себя кого-нибудь особенного. Сегодня барон обещал заняться этим вопросом… Одно плохо, он может попытаться подпихнуть своего человека на роль моей личной горничной и придётся сделать всё, чтобы взять на это место нужную мне девушку. Сегодня в пансион мне пришло послание от Солерса, с описанием примет той, кто будет моей телохранительницей в доме дяди. Жаль, что мой жених не прислал живой портрет, так легче было бы опознать нужного человека. Но я справлюсь и так, вряд ли устраиваться на работу придут очень похожие девушки. Осталось разыграть эту карту так, чтобы было выгодно мне.