- Ну, я не такая как они, - я поднялась и сделала шаг назад, стараясь не обращать внимания на чувства обиды и предательства, и глупые слезы, что собрались в уголках глаз. - Я не Зимний фейри, я - человек, с человеческими чувствами и эмоциями. И если ты хочешь, чтобы я извинилась за произошедшее, то можешь забыть об этом. Я не могу просто выключить свои чувства, как ты. Хотя в следующий раз, когда тебя захотят съесть или убить, я не стану спасать твою жизнь.
Я развернулась, чтобы обрушить на него весь свой гнев, но Ясень поднялся с ослепительной скоростью и схватил меня за плечи. Я напряглась, сжав колени и выпрямив спину, но при этом, зная, что бороться с ним будет бесполезно. Даже раненный и истекающий кровью ледяной принц был сильнее меня.
- Я не осуждаю тебя, - прошептал он рядом с моим ухом, заставляя что-то внутри моего живота сладостно затрепетать. - Я просто хочу, чтобы ты поняла. Зимний двор ломает слабых. Это их природа. Они будут пытаться разодрать тебя на части, физически и эмоционально, а я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.
Я задрожала, гнев упорхнул прочь, а на его место вернулись старые сомнения и страхи. Ясень вздохнул, и я почувствовала, как он прикоснулся лбом к моим волосам. Его дыхание холодило кожу.
- Я не хочу делать этого, - признался он низким, мучительным голосом. - Не хочу видеть, что они будут делать с тобой. У Летних на Зимнем дворе не так много шансов. Но я поклялся вернуть тебя и я связан этой клятвой, - он поднял голову, болезненно сжимая мои плечи, и, когда он заговорил, его голос звучал на несколько октав ниже, став холодным и мрачным.
- Ты должна быть сильнее, чем они. Ты не можешь позволить себе потерять бдительность, ни за что на свете. Они будут заманивать тебя уловками и красивыми словами, а затем получать удовольствие от твоих страданий. Не позволяй им добраться до тебя. И не доверяй никому, - он сделал паузу и его голос стал еще ниже. - Даже мне.
- Я всегда буду доверять тебе, - прошептала я, не задумываясь, и его руки сжались сильнее. Ясень резко развернул меня к себе, почти свирепо.
- Нет, - сказал он, сузив глаза. - Ты не будешь. Я - твой враг, Меган. Никогда не забывай об этом. Если Маб скажет мне убить тебя на глазах у всего двора, моей обязанностью будет подчиниться. Если она прикажет Явору или Бересту медленно разрезать тебя на кусочки, убеждаясь, что ты страдаешь каждую секунду, я должен буду стоять там и позволять им делать это. Ты понимаешь? Мои чувства к тебе не имеют никакого значения в Зимнем дворе. Лето и Зима всегда будут врагами и ничто этого не изменит.
Я знала, что должна бояться его. Он был принцем Неблагих, в конце концов. К тому же он только что признался, что убил бы меня, если бы Маб приказала. Но он также признался, что у него есть чувства ко мне, чувства, которые не имеют значения, но все равно заставившие мой живот сладко сжаться, когда я услышала о них. И, возможно, я слишком наивна, но я даже представить не могу, что Ясень осознанно причинит мне боль, даже в Зимнем дворе. Не тогда, когда он так смотрит на меня, противоречиво и сердито.
Он глядел на меня несколько мгновений, а потом вздохнул.
- Ты не услышала ни слова из того, что я сказал? - пробормотал он, закрывая глаза.
- Я не боюсь, - сказала я ему, хотя это и было ложью. На самом деле, я была в ужасе от Маб и Неблагих, что ждали меня в конце нашего пути. Но если Ясень будет там, то со мной все будет в порядке.
- Ты невыносимо упряма, - проворчал Ясень, проведя рукой по волосам. - Я не знаю как буду защищать тебя, когда ты даже понятия не имеешь о чувстве самосохранения.
Я подошла к нему ближе и положила руку на грудь, ощущая, как бьется его сердце под рубашкой.
- Я доверяю тебе, - сказала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы наши лица оказались в паре дюймов друг от друга. Мои пальцы скользнули ниже по его животу. - Я знаю, ты найдешь способ.
Его дыхание сбилось, а глаза с жадностью смотрели на меня.
- Ты знаешь, что играешь с огнем?
- Странно, ведь ты же ледяной при…
Я не смогла договорить, поскольку Ясень наклонился и поцеловал меня. Я обвила руками его шею, в то время как его стиснули мою талию, и на несколько мгновений холод не смог прикоснуться ко мне.
Мы провели ночь в пещере, чтобы дать Ясеню залечить свои раны и немного отдохнуть, прежде чем отправится в Тир-на-Ног. Восстановление не заняло для него много времени. Фейри исцеляются неимоверно быстро, особенно если находятся в пределах своих территорий, и к тому времени, когда темнота наступила, от его ран почти не осталось следа. Когда температура упала, он разжег для меня костер, и мы сидели рядом, разделяя последние припасы, потерявшиеся в собственных мыслях.
Снаружи начал падать снег, собираясь у входа и в центре пещеры, просачиваясь через отверстия свода. Он искрился в ледяном лунном свете, словно алмазная пыль падала с неба, искушая меня встать в центр и словить пару снежинок языком.
Почти весь вечер Ясень молчал. Он прервал поцелуй ранее и с мучительным виноватым взглядом прохрипел что-то о разбивке лагеря. С тех пор он разговаривал со
мной короткими односложными словами всякий раз, когда я пыталась завести разговор, и постоянно избегал моего взгляда.
Он сидел напротив меня, положив подбородок на руки, и смотрел на огонь. Часть меня хотела подойти к нему и обнять сзади, а часть - швырнуть снежок в его прекрасное лицо, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию.
Я выбрала менее суицидальный способ.
- Эй, - сказала я, тыкая в угли палкой и заставляя их отбрасывать искры. - Земля вызывает Ясеня. О чем ты думаешь?
Он не двигался, и на секунду мне показалось, что он выдаст свой любимый ответ этой ночью: Ни о чем. Но через мгновение он вздохнул и его глаза на краткий миг встретились с моими.
- Дом, - спокойно сказал он. - Я думаю о доме. О Дворе.
- Ты скучаешь по нему?
Он сделал паузу, а затем медленно покачал головой.
- Нет.
- Но это твой дом.
- Это место, где я родился. Не более, - выдохнул он и уставился в огонь. - Я не часто возвращаюсь туда и не остаюсь на долгое время.
Я подумала о маме, и Итане, и нашем маленьком фермерском домике, и горький комок застрял в горле.
- Тебе должно быть одиноко? - пробормотала я. - Разве ты не тоскуешь по дому время от времени?
Ясень посмотрел на меня через огонь, с пониманием и сочувствием.
- Моя семья, - мрачно заявил он: - … не такая, как твоя.
Он поднялся, изящно и резко, как если бы ему надоел этот разговор.
- Поспи немного, - сказал он, и холод вернулся в его голос. - Завтра мы прибудем на Зимний двор. Королева Маб непременно захочет встретиться с тобой.
Мой желудок сжался. Я свернулась калачиком на плаще как можно ближе к огню и позволила своему разуму избавиться от лишних мыслей. Я была уверена, что последние слова Ясеня помешают мне заснуть, но организм истощился сильнее, чем я думала, и вскоре я провалилась в забвение.
Этой ночью мне впервые приснился Железный король.
Место было до жути знакомым. Я стояла на вершине большой железной башни, горячий ветер обдувал мое лицо, пахло озоном и химиками. Передо мной возвышался огромный металлический трон, его черные пики терялись в облаках, пытаясь дотянуться до желтого неба. Позади меня, на краю фонтана, растянулось холодное бледное тело Ясеня, кровь которого медленно стекала в воду.
Машина расположился на вершине своего металлического трона. Его длинные серебряные волосы раздувал ветер. Он стоял ко мне спиной, и я могла видеть, как многочисленные железные кабели проходят по его плечам и позвоночнику, подобно сверкающим крыльям.
Я сделала шаг вперед и, прищурившись, посмотрела на силуэт.
- Машина! - позвала я его, и мой голос прозвучал слишком слабо, слишком тихо на фоне ветра. - Где мой брат?
Железный король немного приподнял голову, но не обернулся.
- Твой брат?
- Да, мой брат. Итан. Ты похитил его и привел сюда, - я продолжала идти, не обращая внимания на ветер, что рвал мои волосы и одежду. Над головой прогремел гром и пятнистые желтые облака почернели, насыщаясь глубоким темно-малиновым цветом. - Ты хотел заманить меня сюда, чтобы я стала твоей королевой в обмен на свободу Итана. Ну вот, я здесь. Мой брат может идти.
Машина обернулся. И на меня уставилось не грубое умное лицо Железного короля.
А мое собственное.
Я резко проснулась, мое сердце быстро стучало о ребра, холодный пот каплями стекал по спине. Огонь потух и в ледяной пещере было темно и пусто, хотя в трещинах свода мелькало светлое небо. Снег сугробами лежал в тех местах, где просачивался сквозь камни, и на своде пещеры уже появилось несколько новых сосулек. Ясеня нигде не было.
Все еще дрожа от кошмара, я отодвинулась от затухшего костра и поднялась на ноги, стряхивая снег с волос. Закутавшись в плащ, я отправилась искать Ясеня.
Мне не пришлось далеко идти. Он стоял снаружи, на поляне, снегопад кружил вокруг него, его меч пылал синим на фоне белого. По следам я поняла, что он тренировался, но сейчас он был неподвижен, стоял ко мне спиной и смотрел на ущелье.
Я надела капюшон и вышла, утопая в глубоком снегу, пока не оказалась рядом с ним. Он поприветствовал меня одним взглядом, но больше не двигался, его глаза были прикованы к ущелью.
- Они идут, - проговорил он.
И тогда появилась группа лошадей, материализовавшихся прямо из падающего снега. Чисто белые с голубыми глазами они рысью неслись в нескольких сантиметрах от земли. Сверху расположились Зимние рыцари в ледяных сине-черных доспехах, их глаза холодно пылали из-под волчьих шлемов.
Ясень сделал шаг, грациозно двигаясь в их сторону, когда рыцари заметили его. Лошади фыркали, выпуская маленькие гейзеры из раздувшихся ноздрей.
- Принц Ясень, - формально произнес один из рыцарей, и поклонился, не слезая с седла. - Ее Величество королева узнала о вашем возвращении и велела сопроводить вас и полукровку во дворец.
Я ощетинилась на слове "полукровка", но Ясень не выглядел обеспокоенным их прибытием.
- Я не нуждаюсь в эскорте, - скучающим голосом произнес он. - Возвращаетесь во дворец и передайте королеве Маб, что прибуду в скором времени. Я в состоянии в одиночку справится с полукровкой.
От его тона я съежилась. Он вернулся к тому, кем был: принцем Ясенем, третьим сыном Неблагого двора, опасный, холодный и бессердечный. Рыцари, казалось, не удивились такому приветствию, что вызвало во мне еще больше опасений. Это был тот ледяной, враждебный принц, которого они знали.
- Я боюсь, что королева настаивает, Ваше Высочество, - непримиримо ответил первый. - По приказу королевы Маб, вы и полукровка отправитесь с нами на Зимний двор. Она довольно нетерпелива относительно вашего прибытия.
Ясень вздохнул.
- Хорошо, - сказал он и, даже не посмотрев в мою сторону, взобрался в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь протянул руку и усадил меня перед собой. - Давайте покончим с этим.
Мы ехали в тишине несколько часов. Рыцари не разговаривали ни со мной, ни с Ясенем, ни друг с другом, даже копыта лошадей не издавали ни звука, соприкасаясь с заснеженной землей. Ясень не смотрел в мою сторону; его лицо оставалось отрешенным и холодным во время всей поездки.
Не замечаемая, я погрузилась в собственные мысли, которые становились все более мрачными и тревожными по мере того, как мы приближались. Я скучала по дому. И была в ужасе от встречи с Маб. А Ясень превратился в кого-то холодного и незнакомого. Я воспроизводила в голове наш последний поцелуй, цепляясь за него как за спасательный круг в бушующем море. Я пыталась понять его чувства ко мне, не ошиблась ли я в его намерениях? Что если все, о чем он говорил, было просто уловкой, планом, чтобы заставить меня отправится в Тир-на-Ног и встретиться с королевой?
Нет, я не могла в это поверить. Эмоции на его лице той ночью были настоящими. Я должна верить, что он заботится обо мне таким образом, должна верить в него, или я просто сойду с ума.
Становилось темнее, и огромная заледеневшая луна скользила по верхушкам деревьев, когда мы прибыли к большому, замерзшему озеру. Неровные куски льда, сталкиваясь друг с другом, плавали вблизи берега, и туман клубился на поверхности воды. Длинный деревянный причал тянулся к середине озера, исчезая в висящем тумане.
Как только я задалась вопросом, насколько близко мы к Зимнему двору, рыцари резко направили коней на шаткие доски и перестроились в одну шеренгу. Темные воды озера расползались кругами под нашим весом. Я прищурилась и посмотрела сквозь туман, интересно, а что если Зимний двор расположен на острове в центре озера.
Туман рассеялся на мгновение, и я увидела край пристани, скрывающийся в темной, мутной воде озера. Лошади побежали рысью, а затем и вовсе перешли на галоп, нетерпеливо фыркая, когда конец пристани становился все ближе. Я закрыла глаза, и лошади прыгнули.
С громким всплеском мы погрузились в воду и мгновенно пошли на дно ледяных глубин. Лошадь даже не пыталась вынырнуть обратно, и рыцарь держал меня твердо, так чтобы я не смогла всплыть на поверхность. Я задержала дыхание и подавила панику, когда мы начали опускаться все глубже и глубже в холодные воды.
С таким же всплеском и брызгами мы внезапно вспыли, вырвавшись на воздух. Задыхаясь, я протерла глаза и огляделась, перепуганная и дезориентированная. Я не помнила, чтобы лошади развернулись и поплыли обратно. Куда же мы выбрались?
Когда мой взгляд сосредоточился, у меня перехватило дыхание и я забыла обо всем.
Огромный подземный город предстал передо мной, освещенный миллионами крошечных огней, переливаясь желтым, синим, и зеленым, будто укрытый одеялом из звезд. С места, где мы выплыли из черных вод, я видела большие каменные сооружения, вьющиеся вверх спиралью улицы и лед, покрывавший все. Свод пещеры уходил в темноту настолько высоко, что я не могла его видеть, а мерцающие огни заставили весь город пылать туманным неземным светов.
На вершине холма, отбрасывая огромную тень, гордо стоял черный ледяной дворец. Я вздрогнула, и рыцарь у меня за спиной впервые проговорил:
- Добро пожаловать в Тир-на-Ног.
Я взглянула на Ясеня и, наконец, поймала его пристальный взгляд. На мгновение принц Неблагих был потерянным, мечущимся между чувствами и долгом, и его глаза молили о прощении. Но через долю секунды он отвернулся и его лицо вновь превратилось в пустую маску.
Мы ехали по заснеженным улицам в сторону дворца, и жители Неблагого Двора наблюдали за нами пылающими, нечеловеческими глазами. Мы остановились у дворцовых дверей, где стояла парочка грозных, пускающих слюни людоедов, но они без всяких слов пропустили нас внутрь.
Даже во дворце комнаты и коридоры были покрыты инеем и прозрачными кристаллами льда разных оттенков. Скорее всего, здесь было даже холоднее, чем снаружи. По коридорам то и дело бродили Неблагие: гоблины, ведьмы, Красные колпаки - и все смотрели на меня с голодными злыми ухмылками. Но поскольку я была в компании рыцарей с каменными лицами и одним смертельно спокойным Зимним принцем, никто не осмелился на нечто большее, чем косые взгляды.
Рыцари сопроводили нас к высоким двойным дверям с вырезанными замороженными деревьями. Если присмотреться внимательнее, то среди тонких ветвей можно рассмотреть чьи-то лица, но стоит моргнуть или отвести взгляд и они исчезают. Из створок повеяло холодом, морозным даже для этого ледяного дворца. Он прошелся по моей коже и впился крошечными иглами. Я задрожала и отступила назад.
Рыцари, как я поняла, теперь стояли по стойке "смирно" вдоль коридора, пристально смотря вперед и не обращая на нас внимания. Когда я потерла заледеневшую руку, Ясень подошел ко мне, не касаясь, но достаточно близко, чтобы мое сердце пустилось вскачь. Он опустил руку на ручку двери и сделал паузу, будто набираясь решимости.
- Это тронный зал, - сказал он, понизив голос. - Королева Маб находится по ту сторону. Ты готова?
В действительности, я не была, но все равно кивнула.
- Давай сделаем это, - прошептала я, и Ясень открыл дверь.
Волна холодного, жгучего мороза ударила по лицу, почти выбив из меня весь воздух, когда мы вошли. В зале было невозможно холодно; ледяные колонны поддерживали потолок, а пол оказался скользким и мерзлым. В центре, окруженная свитой Зимней элиты и любимыми гоблинами, нас ожидала королева Неблагого двора.
Королева Маб восседала на троне изо льда, царственная, красивая и пугающая. Ее кожа была белее, чем снег, а иссиня-черные волосы - изящно заколоты ледяными иглами. Она набросила на себя мантию из белого меха, сидя с хрустальным бокалом в руке. Ее глаза, такие же черные и бездонные, как космос, пронзили меня своим пристальным взглядом. Кроваво-красные губы над меховым воротником медленно изогнулись в улыбке.
- Меган Чейз, - промурлыкала королева Маб. - Добро пожаловать на Зимний двор. Пожалуйста, чувствуй себя как дома. Я боюсь, что ты останешься здесь на долгое, долгое время.
Примечания
1
В оригинале это звучит как "Dungeon", или полное название "Ye Olde Original Dungeon". Это знаменитый новоорлеанский бар и ночной клуб в одном флаконе. Судя по отзывам, в баре витает уникальная, "готическая" атмосфера, а яркими элементами декора являются точные копии пыточных камер. Обычно там развлекаются рокеры и металлисты Нового Орлеана.
Так как я не смогла найти, как называется этот бар в русском варианте, то решила остановиться на переводе слова "dungeon", что означает "темница".
2
В оригинале "Wyrmtooth Mountains"
3
В оригинале "Broken Glass Sea"
4
Музыка ветра - подвески, состоящие из металлических, деревянных или керамических трубочек разной длины. В современных вариациях к ним могут добавляться различные ракушки, камушки, монетки и многое другое. Самый часто используемый атрибут Фэн-шуй. При колебаниях воздуха трубочки создают мелодичный звон, который гармонизирует энергетику пространства и не позволяет негативным энергиям влиять на удачу и здоровье хозяев.
5
Этот отрывок хорошо нам известен по второй книге серии ("Железная принцесса") и было бы логичнее просто копировать его с официального перевода, но я не стала этого делать. Ведь согласитесь, зачем читать одно и то же? К тому же, я постаралась быть максимально близкой к оригинальному тексту. Надеюсь, вы не в обиде☺