Но тут девушка взбунтовалась. Мало того, что он отпускает снисходительные замечания, так еще вмешивается в ее личную жизнь. Не выйдет!
– Благодарю вас. – Она выхватила карточку из рук своего босса. – С вашего разрешения, я сделаю это сама. – И, поймав взгляд, которым он проводил ее руку, прятавшую визитку в карман, озорно добавила:
– Как знать, может, Клифф захочет поехать со мной в Крайстчерч на свадьбу брата?
Это была всего лишь шутка, однако Элвис, похоже, ее не оценил. Куда подевалось его чувство юмора, недоумевала Кристи, выходя из зала.
Рабочий день подходил к концу. Элвис барабанил пальцами по столу и старался сосредоточиться на лежавшем перед ним отчете. Однако ему это плохо удавалось. Да и взгляд все время убегал в сторону от бумаг. Дверь его кабинета была приоткрыта, и сквозь щель он мог видеть сидевшую за своим столом Кристи.
Девушка сосредоточенно стучала по клавишам пишущей машинки и, судя по всему, с головой ушла в работу. Как прямо она сидит на стуле! – машинально отметил Элвис. Луч солнца пробивался из окна, расположенного чуть сбоку от ее стола, окружая ее голову и плечи странным ореолом, отчего Кристи казалась какой-то неземной.
Элвис невольно улыбнулся и сделал новую попытку сосредоточиться на отчете, но тщетно. Его мысли все время возвращались к Кристи и Клиффу Симмонсу. Неужели она всерьез решила позвать старого ловеласа на свадьбу брата? Да нет, это обычная шутка. И все же… Девушка сейчас не в том состоянии, чтобы иметь дело с типами вроде Симмонса. У нее и так достаточно переживаний.
Элвис встал и направился в кабинет Кристи, понятия не имея, зачем он это делает. Но его тянуло к ней словно магнитом.
Она подняла глаза и с удивлением обнаружила стоявшего на пороге шефа. Тот пристально смотрел на нее.
– Простите, я вам нужна? Наверное, из-за стука машинки не услышала, как вы меня звали.
– Нет-нет, ничего особенно. Я просто… – На мгновение Элвис замялся, а потом решительно объявил:
– Я хотел спросить, не зайдете ли вы со мной куда-нибудь выпить после работы.
Глаза Кристи изумленно расширились. Ясно, она была ошеломлена. Но и Элвис удивился своей выходке ничуть не меньше. Еще минуту назад он вовсе не собирался ее куда-то там звать, но слова вырвались как-то сами собой.
– Вот подумал, раз завтра у вас собеседование с новыми нянями, мы могли бы подробнее обсудить мои требования, – поспешно сказал он, на ходу придумывая объяснение. – А заодно могли бы позволить себе немного расслабиться после тяжелого дня.
– Да, конечно, – отозвалась Кристи. – Вот только… – Она бросила взгляд на часы. – У меня сегодня вечером встреча.
– Ну что ж, раз вы заняты… – Элвис нахмурился. Интересно, куда она собралась? Неужели старина Клифф уже успел назначить ей свидание?
– Пожалуй, часок у меня найдется, – небрежно бросила Кристи. – Устроит вас?
– Часок? – переспросил Элвис. – Что ж, годится.
Кристи проводила взглядом шефа. Тот вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. Что происходит? – подумалось ей. За два года ему ни разу не пришло в голову пригласить ее куда-нибудь после работы. В том числе и тогда, когда она проводила собеседование с няньками в прошлый раз. Он просто выдал ей список своих требований, и все. А после того, как ею были отобраны подходящие кандидатуры, сам с ними поговорил. Кристи нахмурилась. Может, зря она наврала, что у нее встреча?
Покачав головой, девушка снова принялась за дела, постаравшись сосредоточить на них все свое внимание.
В конце рабочего дня Кристи обычно покидала офис в числе последних. Сегодня тоже все было, как всегда. Она шла рядом с Элвисом, следя за тем, как тот выключает свет и запирает двери. И все же что-то странное витало сегодня в воздухе – какое-то напряжение, которого девушка никак не могла объяснить. Наверное, из-за того, что он пригласил ее посидеть с ним после работы.
Они вошли в лифт, и Элвис нажал кнопку первого этажа. Оба молчали. Кристи потихоньку разглядывала его отражение в зеркальных стенах кабины. Шеф был в темном пальто, наброшенном поверх строгого костюма. Ослепительно белая рубашка и дымчато-голубой галстук очень шли к его белокурым волосам и светло-голубым глазам. Элвис поймал взгляд Кристи в зеркале и улыбнулся. Девушка ответила улыбкой и поспешно посмотрела на дверь, якобы занятая ожиданием момента, когда лифт остановится и створки раздвинутся, позволив им выйти.
Разумеется, Элвис Линд привык к тому, что женщины смотрят на него во все глаза. Ей не раз доводилось быть свидетелем того, как некоторые девицы в офисе впадали в предобморочное состояние, стоило боссу пройти мимо них. Однако сама она в число этих сентиментальных неженок не входила. И старалась вообще не обращать внимания на внешность Элвиса.
До прошлой пятницы у нее это очень хорошо получалось. Да и мистер Линд держался с ней исключительно по-деловому.
Зато теперь их отношения перешли какую-то незаметную грань. Наверное, из-за того, что оба провели вместе больше суток и обнаружили, что симпатизируют другу. Да и поцелуй сыграл свою роль, хоть и произошел, как она себе это объясняла, из-за мгновенного помрачения рассудка.
Однако в мыслях Кристи нет-нет да и возвращалась к нему, причем в самые неподходящие моменты. Вот как сейчас, например…
Нечего тешиться пустыми иллюзиями, сердито оборвала себя девушка. Ей не нужны осложнения на работе. Не хватало только завести интрижку с шефом. К тому же у того есть красавица Патриция. Пусть они немного повздорили, но не навек же. Без сомнений, уже все уладили по телефону. А ей самой сейчас важнее душевное равновесие.
Двери лифта наконец медленно расползлись в стороны, и Кристи набрала побольше воздуха в легкие. Слава Богу, этот нежданный тет-а-тет уже позади.
Автостоянка в цокольном этаже была так же пуста, как и офисы. Их шаги, пока они шли к черному "порше" Элвиса, гулко отдавались в тишине. Он открыл дверцу, бросил "дипломат" на заднее сиденье. Потом обошел машину и открыл дверцу перед своей помощницей.
– Есть хотите? Мы еще успеем перекусить.
– Что? – Кристи замигала, встретив его взгляд. – Простите, я не расслышала.
– Я спросил: вы хотите есть? – терпеливо повторил Элвис.
На самом деле Кристи прекрасно расслышала вопрос. Она лишь не могла сообразить, что ответить. Слишком уж все было непривычно.
– Я предлагаю пойти поужинать в "Мираж". Как вы на это смотрите?
"Мираж" – это был самый шикарный ресторан, находившийся в здании, принадлежавшем компании.
– У вас там деловое свидание? – спросила Кристи.
– Нет, это не имеет к работе никакого отношения, – спокойно отозвался Элвис. – Просто я точно знаю, что там нам подадут хороший ужин, причем быстро, и обслужат по высшему классу. Но если у вас есть другие предложения…
– Нет-нет. – Кристи вспомнила о своем мнимом свидании. – Только, по-моему, нам следует ограничиться каким-нибудь баром, потому что у меня правда всего час в распоряжении.
– Тогда прошу… – Элвис усадил ее, захлопнул дверцу и, обойдя машину, уселся сам и завел мотор.
Они выехали на улицу. Кристи отметила, что он необыкновенно легко лавирует в транспортном потоке, который в этот час оказался довольно плотным. Вечер был чудесным. Солнце подсушило следы дождя, и все предвещало улучшение погоды.
– Вы уладили свои разногласия с Патрицией? – Кристи очень старалась, чтобы вопрос прозвучал небрежно. Не спросить она просто не могла – ее душило любопытство.
– Не совсем. – Он метнул в нее пристальный взгляд. – Мы решили, что нам лучше не встречаться.
– Мне очень жаль! – Девушка постаралась вложить в эти слова всю искренность. Хотя, на ее взгляд, Патриция Клейтон не заслуживала ни Элвиса, ни его детей. Чего стоило одно только предложение отправить их в интернат!
– Не о чем тут жалеть, – сухо ответил Элвис. – Мы давно уже чувствовали, что дело идет к концу. Может, будь я холостяком, все сложилось бы по-другому. Но вдовец с двумя малыми детьми для такой женщины, как Патриция, вовсе не идеальный вариант. Мы откровенно объяснились сегодня утром, и, по-моему, нам обоим стало легче. Она честно призналась, что хорошей мачехи из нее не получится. А для меня, если я женюсь вторично, важнее всего, чтобы моя избранница ладила с моими детьми.
– Конечно! – На Кристи его слова произвели сильное впечатление. Приходилось признать, что по временам Элвис Линд ей ужасно нравился – даже слишком.
– Мы решили остаться друзьями, и это хорошо, потому что я очень высокого мнения о Патриции. Ну вот мы и приехали. – Он остановился у небольшого бара. – Годится?
"Дюжина" – гласила вывеска. Кристи слегка удивилась. До ее квартиры отсюда рукой подать. Ай да Элвис!
– Годится, – кивнула она в ответ. Почти все двенадцать столиков бара были заняты публикой, только что закончившей работу. Негромкую музыку перекрывал гул голосов, время от времени звонил телефон. Они отыскали в углу единственный свободный стол.
– Вы отдохните, а я схожу принесу напитки, – сказал Элвис. – Что желаете?
– Бокал белого вина, пожалуйста. Элвис кивнул и растворился в толпе. Кристи уселась и стала наблюдать за публикой. Для понедельника здесь было на удивление людно. Она редко заходила в бары в начале недели. Время от времени они встречались здесь с Шоном, чтобы немного посидеть после работы, но лишь по пятницам, когда можно было по-настоящему расслабиться.
Элвис был чуть ли не на голову выше всех мужчин, толпившихся у стойки. Наверное, поэтому его обслужили очень быстро. Почти все женщины, сидевшие там на высоких табуретах, откровенно уставились на него. И Кристи так увлеклась, наблюдая за ними, что не сразу расслышала, когда ее окликнул знакомый голос.
– Привет, Крис, что это тебя сюда занесло, да еще в понедельник? – Обернувшись, она увидела свою приятельницу Кэти, хорошенькую блондинку, обладавшую великолепной фигурой. Они уже несколько лет жили по соседству. – Что происходит? – жизнерадостно осведомилась та, усаживаясь рядом. – Ты же вроде не ходишь по барам на неделе?
– Да так, само собой получилось, – смущенно пробормотала Кристи. – А где Стюарт?
Стюарт был приятелем Кэти, весельчаком и красавцем.
– В гольф играет, – отозвалась та. – Я здесь с Люси. Помнишь ее? Мы вместе работаем в банке. Куда, кстати, она подевалась, ума не приложу. А ты с кем – не с Шоном ли случайно? – И Кэти с любопытством оглядела бар.
– Нет, – твердо ответила Кристи. – С ним все кончено, и обратной дороги нет.
– Мне до сих пор не верится, – сочувственно покачала головой Кэти. – Так кто же все-таки тебя сюда привел?
– Мой шеф. Вон он у стойки, расплачивается за напитки.
– Который, тот, что в коричневом костюме? – Она с нескрываемым любопытством вытянула голову.
– Да нет! Видишь там, левее, такой высокий блондин…
– Вот это да! – Глаза Кэти округлились от восхищения. – Неужели тот роскошный викинг?
– Да уж, действительно хорош, – подтвердила Кристи.
– Не то слово! – Блондинка покачала головой. – Я бы не отказалась побывать с ним в постели. Повезло тебе, ничего не скажешь.
– Что ты! Это просто деловое свидание, поспешно проговорила Кристи.
– Правда? На твоем месте я бы не теряла ни минуты. Он женат?
– Нет, но…
– Никаких "но"! Разве можно упустить такого красавца!
– Он мой начальник, Кэт, да и вообще не в моем вкусе… – Кристи осеклась, ибо в эту минуту сильная рука поставила перед ней бокал белого вина. Подняв голову, девушка обнаружила, что смотрит прямо в глаза Элвису.
– Кто это не в вашем вкусе? – поинтересовался он, приподняв бровь.
– Да так, никто. – Кристи почувствовала, что краснеет. И как среди этого гама он ухитрился вообще что-либо расслышать? – Элвис, это моя подруга Кэти Роберте. Кэти – мой шеф Элвис Линд.
– Очень приятно, – улыбнулся Элвис, и Кэти в ответ расцвела сияющей улыбкой.
– Мне тоже.
Уходить она, похоже, не собиралась. Элвис уселся на стул напротив Кристи. Кэти продолжала весьма бесцеремонно его разглядывать. Девушка отметила, что себе Элвис взял пиво. В их офисе было принято иногда зайти в бар после работы. И Кристи изредка присоединялась к коллегам. Но Элвис почти никогда не составлял им компанию, не считая рождественской вечеринки или тех случаев, когда кто-нибудь увольнялся. После службы, едва освободившись, он мчался домой к детям.
– Стало быть, вы начальник Кристи? – спросила Кэти, слегка наклоняясь вперед.
– Да. – Элвис был безупречно любезен. Но она его явно не заинтересовала. И это было странно, поскольку мужчины обычно западали на нее мгновенно.
– Она у нас просто чудо, – объявила Кэти. Мужчина перевел взгляд на свою помощницу, которая не знала, куда деваться от смущения.
– Мне это и самому хорошо известно.
– У нее только один недостаток – слишком мягкосердечна… – продолжала Кэти. А встретив укоризненный взгляд подруги, еще и подмигнула, как заправский заговорщик. Нет, она была не пьяна, просто у нее в голове родился план, и ей захотелось воплотить его в жизнь. – Я думаю, Шон все-таки вернется, стоит ему осознать свою ошибку, – заговорила она. Но тут, слава Богу, в дальнем конце бара замаячила Люси. – Ну наконец-то! – воскликнула Кэти и, одарив собеседников ослепительной улыбкой, прибавила:
– Что ж, больше не буду вам мешать. Пока, дорогая, увидимся позже!
Клюнув ее в щеку, Кэти упорхнула, успев, однако, при этом обернуться и на мгновение поднять вверх большой палец правой руки.
Посмотрев на Элвиса, Кристи увидела на его лице широкую улыбку. И ей снова захотелось провалиться сквозь землю.
– Извините, Элвис. Кэти – славная девушка и очень хорошо ко мне относится.
– Я это заметил, – усмехнулся он. – Кто она?
– Моя подружка и соседка. – Кристи глотнула вина. В баре по-прежнему стоял гул, и на этом фоне воцарившееся между ними молчание казалось особенно неловким. Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Элвисом. – Так что вы хотели мне сказать насчет претенденток на должность няни?
– Сколько кандидатур отобрано?
– Пять. – Она взяла сумочку и стала рыться в ней в поисках списка, который составила сегодня после звонка в агентство. А выудив его, тщательно расправила листок. – Так, четыре дамы местные и одна немка.
Элвис глотнул пива.
– И что там сказали насчет немки?
– Высококвалифицированная и хорошо говорит по-английски. – Заметив, как лукаво блеснули глаза Элвиса, Кристи удивленно спросила:
– Что тут смешного?
– Да так, – ухмыльнулся он. – Я просто вдруг подумал, интересно, как она выглядит? Может, это какая-нибудь Марлен Дитрих?
– А что, это важно? – Кристи почему-то вовсе не разделяла его веселья. – Может, мне записать в списке требований: "выглядеть, как Марлен Дитрих"?
– Да нет, не стоит! – расхохотался Элвис. – Жизнь и так нелегка, зачем мне дополнительные трудности. Достаточно найти славную женщину, на которую можно было бы положиться. Основные требования – доброта и любовь к детям. А внешность и возраст значения не имеют.
Кристи кивнула и сделала еще глоток из бокала. Неподалеку большая компания подняла невообразимый шум.
– А как насчет рабочего времени? – спросила она.
– Извините, я вас не слышу. – Элвис наклонился к ней через стол. – Что вы сказали? Ей тоже пришлось наклониться вперед.
– Я спрашиваю, как быть со временем? Тине порой приходилось задерживаться допоздна, так ведь?
Элвис отозвался не сразу. Он смотрел на нее так, словно собирался писать с нее портрет. Их лица находились почти рядом. Заглянув в глубину его голубых глаз, Кристи почувствовала, как у нее замирает сердце.
– Кстати, куда, вы сказали, сегодня идете? – внезапно спросил он.
– Я…, я ничего не говорила.
– Но это свидание?
Ничего себе допрос! Особенно если учесть, что она никуда не собиралась.
– Зачем вам это знать? – воинственно спросила Кристи.
– Да так, просто интересно.
– Я иду ужинать с друзьями, вот и все. Под его пристальным взглядом она съежилась. Наверное, ее собеседник прекрасно понял, что это ложь. Ей показалось, что взглядом Элвис мог проникать в ее душу и читать мысли. И вообще, зачем понадобилось это вранье? Может, сказать ему правду, самой же станет легче. Однако Кристи сразу отбросила эту мысль. Перед ней ее начальник, и надо держать дистанцию.
– Пойдем-ка отсюда? – предложил Элвис. – Шум такой, что я сам себя не слышу.
– Хорошо.
Кристи допила вино. Элвис сделал большой глоток из своего бокала и поставил его на стол. И оба вышли из бара.
– Господи, как хорошо, что мы оттуда выбрались! – объявил он. – Духотища, шум… Верно?
– Да, – согласилась Кристи.
– Вы далеко отсюда живете?
– Минут десять пешком. – Кристи кивком головы указала на боковую улицу. – Знаете что, Элвис, когда вы доберетесь до дома, может, составите мне подробный список того, что вам нужно, – ну часы работы, и все такое? Как вы делали в прошлый раз. А я утром перед собеседованием быстренько его просмотрю.
– Договорились, – кивнул Элвис. Кристи бросила взгляд на часы просто ради того, чтобы хоть что-то сделать.
– Пожалуй, я пройдусь пешком, – сказала она. – Вечер чудесный.
– Я вас провожу, – заявил он.
– В этом нет необходимости.
– Знаю, – улыбнулся Элвис. – Но мне тоже хочется пройтись и подышать воздухом. Вечер действительно хорош.
– Как хотите. – Кристи решительно перекинула сумочку через плечо и засунула руки в карманы плаща. Ситуация, похоже, все больше запутывалась. И как выйти из положения, она пока придумать не могла.
Они молча шли к ее дому, казалось, погруженные в свои мысли. Ни один не сделал попытки нарушить молчание. Кристи пару раз искоса бросала взгляд на Элвиса в надежде понять, о чем тот думает. Но резкие черты его лица были непроницаемы.
Может, он просто рад вырваться из душного офиса, решила Кристи. Улочки, расположенные в стороне от главной магистрали, дышали покоем. Чем ближе они подходили к дому, в котором жила девушка, тем больше ее тревожила мысль о том, как с ним распрощаться и как разрядить растущее в ней напряжение.
– Тина вышла на работу? – спросила она.
– Да, но предупредила, что уходит через месяц, – отозвался Элвис и неожиданно перевел разговор на другую тему. – Как вы думаете, ваша подруга права, считая, что Шон вернется?
Они подошли к дому и остановились у парадного входа.
– Нет, Кэти крупно ошибается. К тому же не только в нем дело. Мне самой это уже ни к чему, – сухо отрезала Кристи.
– Так вы сегодня встречаетесь не с ним?
– Нет, – покачала она головой, роясь в сумочке в поисках ключей.
– Надеюсь, что доброта, о которой говорила ваша подруга, не затмит доводы рассудка, – заметил Элвис, и в его голосе прозвучало какое-то подлинно теплое чувство. – Мне бы не хотелось, чтобы вы дали ему еще один шанс, Кристи. Вы для него слишком хороши.
– Вы так считаете? – Ей удалось произнести эти слова непринужденно, но внутри у нее вновь начинало закипать негодование. – Боюсь, вы меня совсем не знаете. Вот как раз сейчас я обдумываю план мести. Например, возьму, да и не переведу депозит за дом на имя Шона, пока тот не оплатит хотя бы часть счетов, которые свалились на меня по его милости.
. – Так он что, наделал долгов и повесил их на вас? – ахнул Элвис.