Я так устал, Элоиза… Устал от бесконечных "что с тобой, Слава?", от нескончаемой дороги, от постоянного ожидания. Но я не остановлюсь. Не остановлюсь, пока не найду тебя, котёнок мой. Даже если мне придётся искать тебя вечно… Что ж, я этого заслуживаю.
Сказать "я виноват" - значит, не сказать ничего. Что толку каяться и сожалеть сейчас? Что бы я ни сказал - это будут лишь слова, пустое сотрясение воздуха. Слова бесполезны и беспомощны, я понял это. Всё, что я могу и должен сделать сейчас - вернуть тебя. Удержать, не отпустить. Я люблю тебя, моя девочка. И хочу, чтобы ты жила.
Знаешь, Элоиза… ТЕМ утром, проснувшись и не найдя тебя, я осознал, что потерял. Что я не умел ценить, хотя и думал, что ценил. Чего не понимал. Чего не видел. О чём никогда не задумывался раньше.
Мне страшно, Элоиза. Я вдруг понял, что это такое - остаться одному. Некуда идти. Везде лишь холодные стены. Люди… Они живут только собой, своими желаниями, мечтами, пороками. Если я исчезну, ничего не изменится в мире. Ну, поплачут родители, пошумят недельку знакомые… А о тебе и поплакать-то некому. Только мне.
А недавно я понял, почему все те, кто был, отрекались от тебя. Ведьма, не такая, как все - вот причина. Ты же во многом выше нас. Ты умеешь по-настоящему видеть, слышать, чувствовать этот мир. Ты владеешь древними знаниями. Люди не понимают тебя, кто-то завидует, кто-то боится. Непонимание рождает неприязнь и ненависть, заставляет людей отталкивать тебя, гнать. Человеку нужно кого-то ненавидеть, чтобы самоутвердиться. Это глупо, но так оно и есть. Я понял это, когда и сам стал "белой вороной". Слышала бы ты, что говорят за моей спиной однокурсники… Пустое, Элоиза. Всё это - далеко не главное.
Главное - чтобы ты жила. Даже не обязательно рядом со мной… Чтобы просто жила. Любимая…
Не уходи, Элоиза. Не беги от меня, не прячься. Ведь от любви, ровно как и от себя, невозможно убежать.
Девочка моя, я готов искать тебя всю жизнь. Только дай мне одну лишь надежду - на то, что однажды я найду тебя снова…
Утром за завтраком баба Аня сказала:
- Всю ночь вокруг дома кошка ходила. Снег на крыльце и под окнами - весь в следах. Не тебя ли искала?
- Не знаю. А может, это Ваша Муська мышковала? - предположил Святослав.
- Да вроде она всю ночь на печи спала… Тоже как и я старая стала, мышей не ловит. Охотница, тоже мне, - пожурила баба Аня Муську - пушистую серую кошку, дремавшую у Славки на коленях.
Парень почесал кошку за ухом, и она довольно заурчала. Славик вспомнил, что Элоиза-кошка так не делала. Она закрывала глаза, дёргала ушком, благодарно тыкалась прохладным носиком в ладонь, а уж потом подставляла шею (погладь здесь!) и мурлыкала: то тише, то громче…
После завтрака Святослав встал-таки с кровати. Боль в ногах за ночь стихла, но не исчезла совсем, да и колени подкашивались прямо как после тяжёлой болезни. С трудом доковыляв до окна, Славка почувствовал себя покорителем горной вершины.
- Тяжело? - с беспокойством спросила баба Аня, вытирая свежевымытую тарелку узорчатым полотенцем.
- Угу, - промычал Славка, тяжело дыша.
- Ничего, милок. Сейчас вот закончу с посудой, разотру тебя целебной мазью.
- Не надо мазь. У меня и так всё пройдёт.
- Будешь спорить со старухой? - спросила баба Аня с укоризной.
Конечно, Святослав капитулировал. Да и после мази стало гораздо лучше. Славка даже кое-как влез в валенки (ботинки на распухшие ноги налезать отказались) и выбрался на улицу.
Снег. Кругом только снег. На ветках деревьев в саду, на старом плетне, на крышах соседних домов. Даже небо казалось снежным. На колодезный журавль села синица. Стряхнула маленький снежный сугробик, весело пискнула и распушилась, став смешным таким шариком. Похожий шарик до сих пор висел на ёлке у Славки дома.
Он думал: может, Элоиза вернётся на Новый год? Нарядил ёлку, накрыл на стол, сам наготовил салатов… Загадал под бой часов по телевизору: вот сейчас, с последним ударом она позвонит в дверь… Но она не позвонила. Славка до утра сидел и ждал. Догорели все свечи, выдохлись пузырьки из шампанского, затихли за окном голоса гуляющих прохожих, потом заведённый по привычке будильник прозвонил в шесть тридцать утра… А она так и не пришла.
Синица в последний раз дёрнула хвостиком и улетела. Славка поёжился от пробравшегося под пальто холода и посмотрел на снег у крыльца.
Кошачьи следы. Маленькие, похожие на цветы на детских рисунках. Много. Очень много. Сердце сжалось: она приходила, ждала, что он выйдет… А он не услышал. Не почувствовал её. Потом стало страшно: а вдруг она приходила… попрощаться? Навсегда. Чтобы уйти совсем.
Святослав распахнул дверь, впустив в тёплое нутро дома облако морозного пара.
- Баба Аня!
- Что, Слава? Что, милок? - всполошилась старушка.
- Ухожу я. Прямо сейчас.
- Ай, не шути так! Ты нездоров. Куда ты пойдёшь?
Он вошёл в дом, встал напротив старой женщины и посмотрел ей в глаза.
- Приходила Элоиза. Она меня ждала. И ушла. Значит, я ей нужен. Надо торопиться.
- Хорошо. Иди. Только… Тут автобус проходит через час. Может, на нём поедешь?
- Куда?
- В город езжай. Я знаю, что говорю, Слава. Там её ищи.
Ну, раз так… Славка дождался автобуса, поблагодарил бабу Аню, поцеловал на прощание морщинистую, дряблую щёку, пообещал, что они с Элоизой обязательно приедут летом в гости, и через несколько минут автобус умчал парня прочь.
… - Знаешь, чего бы мне сейчас хотелось? - мечтательно произнесла Элоиза, глядя с высоты колеса обозрения на верхушки деревьев заснеженного парка.
- Чего? - спросил Святослав, дыша теплом на маленькую Элоизину ручку в варежке, - Полететь?
Она отрицательно покачала головой.
- Не-ет… Летать я уже пробовала. Перевоплощалась в галку.
- Почему в галку? В смысле, почему именно в неё, а не в… ласточку, чайку?
- Галка тоже красивая. По-своему… Вобщем, ничего хорошего из этого не получилось. Я же не умею летать. Только птицы надо мной посмеялись, - улыбнулась Элоиза, - Не удивляйся. Они тоже умеют смеяться.
Славка посмотрел вниз. Эх, здорово! Всё белое и прозрачное, узорчато-кружевное. И видно так далеко… Почти полгорода. Где-то там, за восточным микрорайоном - река. Порт. Летом он становится самым оживлённым местом города. Когда Славка был маленьким, они с отцом и младшим братишкой часто ездили туда смотреть на корабли. Сейчас порт пустой. Зима, лёд…
На верхушку большой берёзы села стайка снегирей.
- Смотри, Элоиза: яблоки на берёзе! Живые, прыгают! Вкусные, наверное.
Они оба рассмеялись. Смех прозвенел в морозном воздухе и исчез, унесённый лёгким ветерком.
- Элоиза, ты так и не договорила. О чём ты мечтаешь?
Она улыбнулась ещё раз и прикрыла глаза.
- Я не знаю, поймёшь ли ты меня так, как мне бы того хотелось… Я - ведьма, Слав. Я отличаюсь от людей тем, что вижу этот мир немного иначе. Будто смотрю на него в другом измерении, дополнительном к нашим трём. Оно позволяет мне более чутко слышать, острее видеть, чувствовать. Но это ещё не всё. Я воспринимаю этот мир ЖИВЫМ. Он говорит со мной. Каждый листик, каждый камушек, птица, муравей, ручей, даже твой цветок на подоконнике… Но слышу ИХ только я. Может, кто-нибудь ещё… Не знаю. Люди… Люди не понимают. Очень-очень многого. Они не видят, что разум и жизнь - свойства не только homo sapiens. Поэтому относятся к миру… слишком несправедливо. А я… Я хотела бы чтобы все люди хоть на одну минуту увидели его моими глазами. Или хотя бы глазами маленькой чёрной кошки. И тогда… Вы бы поняли, что значит "любить"…
Вопреки ожиданиям, автобус не привёз Святослава домой. Пунктом его назначения был один из небольших областных городков.
Внимательно изучив расписание движения автобусов, Славка обнаружил, что его автобус ушёл два с половиной часа назад, а следующий будет только утром. Предстояло провести всю ночь в незнакомом городе. Святослава данная перспектива совсем не радовала. Но не умирать же теперь! И в конце-концов, во всём можно найти выгоду. Чем Славка и занялся.
Первым делом он нашёл в городке переговорный пункт, позвонил родителям и сказал, что всё в порядке:
- Да, пап. Сессию сдал. Нормально. Ага. Я сейчас у друзей гощу, но скоро приеду. Я ещё позвоню. Ладно, привет маме и Пашке. Пока.
Из переговорного пункта парень пошёл в кафе, поужинал, благо денег хватило. Готовили, правда, тут "не очень", но это мелочи. Особенно когда ты голоден. Ладно. Поели - нужно и поспать.
- Скажите, где у вас тут можно переночевать? - обратился Славка к официантке.
Та решила, что парень с ней заигрывает, заулыбалась, принялась поправлять обесцвеченные перекисью водорода локоны и строить глазки. Святослава внутри всего передёрнуло.
- Ну… Я не знаю, есть ли свободные места в гостинице… Ночь можно провести и на дискотеке. А у моих друзей пустует квартира… - проворковала официантка.
"Так, понятно", - подумал Славка, а вслух сказал:
- Благодарю. А насчёт дискотеки… У вас есть где-нибудь место, где собираются голубки? Ну, Вы, конечно, понимаете, о чём я…
Девушка смерила его бронебойным взглядом, что-то пробормотала и принялась старательно делать вид, будто ей некогда разговаривать "с всякими тут". Святослав улыбнулся уголками рта и вышел из кафе.
Так, похоже, ночевать придётся на автовокзале. В какой же он стороне? Кажется, туда. Чёрт, как же болят ноги… Содрать бы эти ботинки и залезть в ванну с горячей водой. Или в огромную деревянную бадью - как у бабы Ани… Спать хочется. Побыстрее бы добраться до автовокзала…
Полчаса спустя Славка достиг-таки заветной цели. Устало добрёл до широкой деревянной скамейки в углу, сел, прислонившись спиной к стене, и смежил веки. Не прошло и пяти минут, как Святослава сморил сон.
…Как странно - видеть мир закрытыми глазами. И ощущение необычное: будто вокруг тебя - вода. Пространство вокруг словно перетекает, всё видится расплывчатым и размытым, а звуки кажутся лениво-текучими.
Стрелки вокзальных часов заколебались и мягко перетекли на пять сорок девять. В Славкиной голове медленной ленивой рыбой проплыла мысль: через двадцать минут отправляется его автобус. Ничего, диспетчер обещал разбудить парня к тому времени. А пока Святослав спит и видит сон о том, что весь мир вокруг превратился в огромный аквариум.
Двери автовокзала всколыхнулись, пропуская невысокую девушку в тёплой зимней куртке. Славка узнал её. Хотел вскочить, броситься ей навстречу, но… Редко кто умеет управлять своими снами.
Больше всего на свете Святослав сейчас боялся того, что ОНА просто пройдёт мимо. Или он проснётся. Так уже бывало в его тревожных снах… К счастью, он ошибся. Девушка медленно и несмело приблизилась к нему. Встала в метре от Славки и опустила голову. На куртке и ниспадающих на плечи тёмных волосах играли-мерцали крошечные льдинки.
"- Я пришла", - негромко проговорила она. И беспомощно замолчала.
Святослав хотел что-то сказать, протянуть к девушке руки, но… Редко кто умеет управлять своими снами.
"- Я пришла сказать… Сказать, что прощаю тебя… потому что люблю. Я знаю, что ты не хотел причинить мне боль. Даже наоборот… это сделала я. - Она говорила тихо и медленно, и слова незримыми камнями падали к её ногам. - Я ошиблась, Слав. Но не в тебе. Всё повторилось в который раз. Снова я сломала чью-то судьбу. Только… Это судьба человека… впервые за многие десятилетия мне небезразличного. И теперь я… Настало моё время платить. Я хотела попрощаться. Меня… ждут. Уже ждут".
У дальней стены возле расписания автобусов стоял ОН. В левой руке - переносная кошачья клетка, через плечо - спортивная сумка. Пустая. Значит, в неё он положит ЕЁ куртку, тёплые ботинки… А саму ЕЁ…
…Как странно… девушка на кошачьей подстилке… Это также жалко и нелепо, как яркая, красивая птица в клетке-коробочке для хомяка… Или мыши…
Не "странно", Слав. Страшно. Ты же знаешь, ЗАЧЕМ.
"Не уходи!!!" - кричали полные ужаса глаза парня, - "Не уходи!!! Я люблю тебя! Я шёл за тобой, искал тебя повсюду! Не…"
"- Прощай. Я… я сама согласилась. ОН сказал, что больно… больно почти не будет. Не плачь. Прощай, Слав".
Она повернулась и пошла к выходу. Плечи её мелко дрожали.
Прощай, Слав.
Тебе это снится. Снится…
- Парень! Парень, автобус твой через пятнадцать минут уходит! - раздался над ухом голос диспетчера, и сильная рука потрясла Святослава за плечо.
Славка мигом открыл глаза. Пробуждение было очень неприятным: тело била мелкая дрожь, во рту пересохло, в ушах шумел неизвестно откуда взявшийся прибой, сердце отбивало бешеный ритм. Славка мгновенно вспомнил свой сон.
- Скажите, - хриплым спросонья голосом обратился он к собирающемуся уходить диспетчеру, - Здесь не было… Не проходила девушка? Совсем недавно… а может, только что?
- Вроде, нет… Постой… Была. Темноволосая, в курточке. Ушла минут пять назад.
Распрямившейся пружиной парень слетел с места.
- Куда она ушла?
- Не знаю. Наверное, на выход.
Бегом на улицу. Скорее, скорее, игнорируя боль в ногах. ОНА ещё не успела далеко уйти… Где-то рядом. На остановке народ - ждут автобуса. Взгляд скользит по толпе, ищет… и не находит. Господи, Элоиза, где же ты?
Славка огляделся по сторонам. Тёмные улицы пусты и выглядят мёртвыми в тусклом свете фонарей. Никого нет. Хотя… Вдали мелькнула тень. Человек. Мужчина. Высокий, что-то несёт в руках… Святослав бросился за ним, не обращая внимания на внутренний голос, утверждающий, что со стороны он выглядит идиотом, а то и маньяком. Просто Славка всё ещё верил.
- Эй, погоди! - крикнул он.
Человек обернулся. Остановился. Святослав понял: да, это ОН. Быстрее, быстрее, бегом… Догнал, отдышался. Почему так дрожат руки?
- Где Элоиза? - выдохнул Славка.
ОН молча поднял повыше клетку, из темноты которой сверкнули несчастные глаза кошки. Славка невольно рванулся вперёд.
- Выпусти её!
- Поздно, Святослав. Она сама подписала себе смертный приговор. Ты тут бессилен.
- Лжёшь. Я не отпускал её. И не отпущу. Никогда. Выпусти Элоизу.
ОН пожал плечами, поставил клетку на снег, достал из кармана пальто пачку сигарет и зажигалку. Закурил.
- Поторгуемся, Святослав? Докажи мне.
- Что?
- Ты сам знаешь. Ну, начинай.
На мгновение Славкой овладело смятение. О чём ему говорить? Что ОН хочет услышать? Не время раздумывать!
- Тебе мне сказать нечего. А вот Элоизе… В том, что случилось, нет твоей вины, Элоиза. Ни капли. Виноваты все мы, люди. Твой отец, заставивший тебя поверить в несуществующую вину твоей матери, твой… - на секунду парень запнулся, но всё же продолжил: - твой брат, давший клятву ненормальному… Вас ЗАСТАВИЛИ поверить в то, чего на самом деле не было. Виноваты люди с их идиотскими предрассудками. Виноваты прежде всего тем, что не сумели и не захотели понять. Я не знаю, из-за чего всё случалось РАНЬШЕ, Элоиза, но уверен, что теми людьми руководили страх, зависть и желание оправдать свои ошибки, свалив вину на тебя. Никто из них не захотел взять ответственность за твою судьбу на себя…
- А ты, стало быть, хочешь? - перебил Святослава ОН.
- Хочу, - без колебаний ответил парень.
- Не торопись. Попробуй представить себе последствия этого поступка. Ты хотел жениться на ведьме, так?
- Да.
- А как ты объяснишь всё своим родным, друзьям, знакомым? Что ответишь на вопрос, откуда взялась твоя невеста и где её семья? Сто ходов вперёд - тебе не разрешат жениться на безродной девчонке. У вашего совместного существования нет будущего! Представь себе: тебе одному придётся зарабатывать на семью! Твоя ведьма ничего не умеет, она даже школу не закончила!
Славка посмотрел на клетку. За проволочной сеткой дверцы кошки не было видно: наверное, она забилась в дальний угол.
- Мы сами творим свою судьбу, - сказал Славка, - Не тебе решать. Моя семья - это мои проблемы. Всё, о чём ты говорил - не главное. А главное в том, что я люблю Элоизу.
- Ты просто её жалеешь.
- Нет. Если бы это было так, я бы не стал искать её. Попереживал бы недельку… Элоиза, я люблю тебя, слышишь? Мне нужна только ты, девочка. Я хочу, чтобы ты вернулась домой… Ведь это твой дом, пойми… И я тебя так ждал всё это время…
Мир вокруг заволокло дымкой слёз. Боже, как бессильны слова!
- Что ещё я должен сделать? - прошептал Славка, - Что?..
Снова заговорил ОН. Негромко, без былой напористости и самоуверенности.
- Дураки вы оба, да и я вместе с вами… Вы думаете, мне доставляет удовольствие эта роль палача? Думаете, вы - герои? Думаешь, что твой поступок - подвиг, Святослав? Боже, какие же вы ещё дети… Я безумно устал от всего этого. Осточертело врать жене про очередную командировку, чувствовать вашу ненависть, страх… Я уже мечтаю о жизни обычного человека. Осточертело… я сам себе напоминаю одержимого бродягу! Элоиза, ты знаешь… Я просто ДОЛЖЕН. Должен помнить эту грязь, эту боль… Обязан верить. Но НЕНАВИДЕТЬ тебя - не могу. Я не знаю, что будет потом - конец пути или новый бесполезный круг… Надеюсь, Святослав прав.
"А давай… попробуем? Просто попробуем… Это же шанс. Давай?"
- Давай.
Щёлкнул отпираемый замок. Славка мазанул рукавом по лицу, стирая слёзы.
ОН уходил прочь. А на снегу стояла спортивная сумка и клетка с открытой дверцей. Открытой. Славка замер, внутренне всё ещё не веря.
Сверкнули медово-карие глаза. На снег ступила маленькая чёрная лапка. За ней - другая…
Десять минут спустя от дверей автовокзала к собирающемуся отъезжать автобусу бежали, крепко схватившись за руки, счастливый, растрёпанный парень и невысокая, худенькая девушка в расстёгнутой тёплой куртке поверх длинного серого платья. Ветер, играя, вплетал снежинки в её развевающиеся тёмные волосы и сушил слёзы на щеках парня.
- Стойте! Подождите! Подождите нас!
А далеко-далеко в поле, невидима, резвилась, как щенки, пара молодых снежных волков…
10.10.99–7.06.2000 г.