Если учесть, что явились вы в компании моей сестры, становится совершенно очевидно – отправной точкой портала был Вайлес. А если вспомнить о том, что экстренный портал – средство на случай крайней опасности… и если добавить к этому журавлика с повадками убийцы… очень занятная картинка получается.
Вы покинули Даор и приехали в Вайлес, потому что ваш единственный сын и наследник что-то натворил. Это "что-то" напрямую связано с Соули. И так как Соули сейчас здесь, с вами… Вы спасаете сына от неудобной любви. Я правильно излагаю?
Герцог выдержал паузу и лишь потом ответил:
– Не знаю. Это же ваша версия. Вам виднее, правильно излагаете или не очень.
Скрежет зубов был слышен столь отчетливо, что я невольно вздрогнула и попыталась вмешаться. Нет, возразить было нечего, поэтому всего лишь попробовала прорваться к брату. Новоявленная охрана не пустила.
Милан же оперся кулаками о стол, навис над герцогом опасной скалой.
– Зная магов, могу утверждать: Соули здесь не по своей воле. Вы ее похитили, – процедил брат. – А похищение людей – преступление, господин герцог. И карается оно очень строго. Я вынужден вас арестовать.
О Богиня! Только не это! Он же… он же… почти родственник!
Лица брата я по-прежнему не видела, а вот физиономию герцога наблюдала во всей красе. Рэйс задрал подбородок, скривил губы в надменной ухмылке.
– Вы не можете меня арестовать, господин капитан.
– Это почему же? – Голос Милана стал до того ласковым… что даже бойцы его отряда вздрогнули. – Закон един для всех…
О Богиня! Что он творит? Даже я знаю – аристократы не терпят таких намеков! Не оттого, что заносчивы, просто слишком высоко ставят честь. Предположить, будто человек такого уровня, как Рэйс, попытается отвертеться, ссылаясь на титул, то же самое, что в лицо плюнуть.
К счастью, вызова на дуэль не последовало, но в черных глазах мага вспыхнули очень недобрые огоньки.
– Потому что госпожа Соули находится здесь по собственной воле, – прошипел он.
Я от такой наглости слегка опешила и даже бояться перестала. А Рэйс добил:
– И с разрешения вашего отца!
С этими словами он протянул Милану листок, который пару минут тому был почтовым журавликом, и лучисто улыбнулся. Брат колебался с секунду, после выхватил послание из рук герцога. Кабинет затопила тишина.
– Воспитанница? – недоверчиво спросил Милан. И уже громко, возмущенно: – Соули – ваша воспитанница?! С какой это стати?!
– А почему бы нет? – пожал плечами Рэйс. – Она милая, талантливая девушка и заслуживает большего, чем жизнь в каком-то Вайлесе. К тому же у Соули есть дар, который следует развивать. Самостоятельно сделать этого она не сможет, а подходящего специалиста в вашем городишке нет.
– Какой еще дар? – пробасил Милан. Вот я то же самое спросить хотела. – У Соули минимальные способности к магии, и ничего больше.
– Ошибаешься, капитан, – Рэйс посерьезнел. – Соули обладает повышенной способностью к эмпатии.
О Богиня! Кажется, Райлен тоже говорил о чем-то подобном. После того, как, обратившись невидимкой, подсмотрел наш разговор с родителями.
– Зубы мне не заговаривайте, – прорычал брат. – Этот журавлик прилетел только что! Разрешение получено постфактум! Похищение – было!
– Ничего подобного. Просто… мы уходили в спешке, и я опрометчиво забыл разрешительную грамоту на столе в гостиной вашего поместья.
– Ложь! – процедил Милан.
Брови герцога взлетели на середину лба. Но Рэйс уже не злился. Я видела – в уголках его губ таится улыбка.
– Да неужели?
Тихий рык, и Милан вновь обернулся ко мне.
– Соули? Соули, скажи, это правда? Ты действительно пошла с ним, – кивок в сторону Рэйса, – по доброй воле?
О Богиня! И что же ответить?
С одной стороны, оставаться в компании герцога совершенно не хочется. Во-первых – он в самом деле похитил, во-вторых – мне обещан допрос! И хотя Рэйс сказал, что не намерен снова поить "сывороткой правды", что ждет добровольного рассказа, поводов доверять ему – нет. Но ведь у этой ситуации и оборотная сторона имеется…
– Соули? – требовательно позвал брат.
Я кивнула. И, чтобы сомнений не было, добавила вслух:
– Все добровольно.
Показалось или Милану действительно захотелось меня прибить?
– Милан, я объясню… – пробормотала виновато. А в сердце, вопреки всему, расцвела радость. Все-таки невероятно приятно, когда за тебя готовы сражаться, невзирая на титул и положение оппонента.
Брат сделал быстрый жест рукой, и парни, которые все еще держали меня в тисках, расступились. Не могу сказать, что охрана напрягала, тем не менее дышать стало легче.
– Ну раз мы со всем разобрались… – подал голос Центрус. – Господа из особого отдела могут быть свободны.
– Нет. – Командир отряда вновь оперся кулаками о стол. Только теперь он не герцога взглядом буравил, а главу Ордена.
Архимаг скривился:
– Я уже говорил, что ты невыносим?
– Господин Центрус! – В голосе Милана звучала неприкрытая угроза. Что-то подсказывало – проиграв первую стычку, он ни за что не уступит во второй. – Я бы попросил… выбирать выражения. Я все-таки офицер королевского полка.
– Ты вломился в мой кабинет как грабитель, – лениво парировал блондин. Он бросил хмурый взгляд на магов, столпившихся у порога, на парней в форменных камзолах, и вновь вернулся к Милану. – Ладно, уговорил. Но информация слишком… специфична. Вели своим подождать за дверью.
Брат коротко кивнул и дал знак бойцам. Те ретировались бесшумно, как тени. Подчиненным Центруса пришлось отскочить, освобождая выход, так что когда дверь сама собой захлопнулась, нос никому не прищемило.
– Садитесь, – велел архимаг. Вывел в воздухе сложный символ, и рядом с моим все еще пустующим креслом появилось второе. Я безмолвно ахнула.
О Богиня! Это что? Это как? Я даже не слыхала о такой магии…
– Госпожа Соули, – позвал Центрус строго. Он совсем посерьезнел, даже намека на былую бесшабашность не осталось. – Вы задерживаете.
Пришлось захлопнуть рот и отложить удивление на потом. Правда на свое место вернулась явно медленней, чем хотелось собравшимся, – ноги все еще подгибались.
Едва мы расселись, глава Ордена водрузил локти на стол и тяжело вздохнул.
– Ладно, – пробормотал он. Обращался к Милану. – Скажу, хотя, как вы уже поняли, привлекать к этому делу светские власти не планировал.
– Господин Центрус. Сколько можно? Мы уже не раз обсуждали эти моменты. Вы не хуже моего знаете, что неприятности, которые вы считаете внутренними, могут сказаться не только на магах, но и на мирном населении. Если бы не это, мы бы и пальцем не шевельнули.
Архимаг неприятно усмехнулся, но спорить не стал.
– Что вы знаете о текущей ситуации, капитан?
– По слухам, в Ордене появился отступник.
– Верно. И сейчас мы усиленно пытаемся определить его мотивы и вычислить, куда он направился, где скрылся. Мы разослали ориентировки штатным магам всех городов и гарнизонов, но нам бы не хотелось привлекать стражу и патрули.
Заявление блондина Милану явно не понравилось.
– Почему? В плане обнаружения преступников патрули куда эффективнее штатных магов.
– Этот… хм… отступник, обладает очень опасными знаниями. Еще – он вооружен. Обезвредить и задержать его могут только маги. Патрулю точно не справиться.
Я не сразу сообразила, что впиваюсь ногтями в подлокотники кресла. Лишь когда герцог по руке похлопал. Он вроде бы успокаивал, но мне не полегчало.
– Уверен, – продолжал Центрус, – наш… хм… отступник не станет нападать на мирное население. Но он непременно ответит на агрессию. Собственно, первая причина, по которой я не хочу привлекать вас к этой операции, – вы точно не справитесь и обязательно спровоцируете бойню.
Милан покачал головой.
– Арбалетный болт в горло, и ваш отступник совершенно безопасен.
О Богиня! Мне послышалось?!
– Нам бы не хотелось его убивать, – сказал Центрус тихо. – Да и вам, капитан, вряд ли захочется.
– То есть?
Вместо ответа архимаг уставился на меня. Душа похолодела, сердце споткнулось.
– А вы везучая, госпожа Соули. Вы оказались в нужное время, в нужном месте и в нужной компании. – Центрус кивнул на безмолвного Рэйса. – И так ошарашили своим появлением и статусом, что я отмел возникшие подозрения. Я решил, что еще одно совпадение невозможно. Тем не менее вы принадлежите к роду Астир, так же как и Милан…
– Это упрек? – пробормотала я.
– Ну а вы как думаете? – Ответная улыбка архимага была не слишком приятной.
Я потупилась.
Да, все верно. По совести, мне следовало предупредить, что знакома с преступником, которого обсуждают в моем присутствии. Я повела себя некрасиво, даже неприлично. Но я не жалею.
– Господин капитан, – продолжал Центрус, – вы должны понимать, этот разговор состоялся лишь потому, что ваша сестричка уже все выведала. Если б не она, я бы отказал, несмотря на распоряжение короля. Потому что вторая причина, по которой я не хочу привлекать ваше подразделение к поимке отступника, заключается в том, что…
– Линар, – глухо выдохнул брат. Он был бледен, черты лица заострились.
– Да, именно так, – пробормотал архимаг. – Мы именно Линара ищем.
Теперь на меня смотрели все, только взгляды очень разными были. В глазах Рэйса застыло любопытство, Центрус демонстрировал укор, а Милан глядел с недоумением.
– Соули, почему он так поступил? – спросил такой далекий, но такой родной мужчина.
– Не знаю.
В наступившей тишине мне стало до того неуютно, что захотелось вскочить и убежать. Просто… я вдруг почувствовала себя очень виноватой. Может быть, если бы я не сдалась тогда, если бы докопалась до правды, выяснила у Линара причину его обиды, все бы сложилось иначе?
– Почему вы говорите, что вторая причина во мне? – Голос Милана звучал глухо. – Сомневаетесь в моем профессионализме?
– Нет. Просто не хочу ставить тебя перед столь неприятным выбором. Ты, может, и несносный, но единственный в вашей конторке, с кем можно работать.
– Надо же, – горько усмехнулся брат. – Польщен.
И опять тишина, на сей раз зловещая. А оборвал ее не кто иной, как герцог:
– Ладно, мы с Соули эту историю уже слышали, поэтому мы пойдем.
Рэйс поднялся, отвесил легкий поклон блондинистому коллеге и столь же небрежно попрощался с Миланом. Я вставать не торопилась…
– Иди, – шепнул брат. И добавил, обращаясь уже к Рэйсу: – Вы, как понимаю, в резиденции рода Даор остановитесь? Я буду навещать. Часто навещать!
– Ну разумеется, – ответил герцог. – Даже не сомневаюсь…
Глава 3
Помнится, два года назад наш досточтимый мэр ездил в столицу по делам. И дочку свою – госпожу Вайю – брал. Ох, столько же было восторгов! Визгов, вздохов, эпитетов! Даже один счастливый обморок случился.
Белокурая Вайя неустанно нахваливала площади, восхищалась фонтанами и дворцами. Сорокой трещала о нарядах столичных дам, о выправке королевских гвардейцев, о мощенных голубоватым камнем улицах, о ярких витринах…
В свете этих рассказов родной Вайлес казался в лучшем случае выгребной ямой. И хотя не слишком жалую наше захолустье, даже мне становилось обидно.
Может, поэтому, очутившись за порогом резиденции Ордена, я никаких особых чувств не испытала? Ну, кроме страха…
Огромные, просто жуткие толпы людей – и это несмотря на вечер! Тьма-тьмущая колясок, повозок, всадников! Шум, гам, гвалт! И рябь в глазах, потому что витрин и вывесок, раскрашенных магическими огнями, слишком много.
Хорошо, коляска подкатила почти сразу, иначе я бы точно мигрень заработала.
– Привыкай, – сказал Рэйс, помогая одолеть три узкие ступеньки и устроиться на обитом кожей диванчике. – И не забивай свою прелестную головку глупостями.
Он уселся рядом, коляска тотчас тронулась.
– Вы считаете, что ситуация с Линаром – глупость? – неверяще переспросила я.
– Эта проблема тебе не по зубам, Соули. Поэтому прошу – не лезь. И не паникуй раньше времени. Поверь, Центрус не из тех, кто казнит не глядя.
В словах Рэйса было разумное зерно, но все равно обидно стало. Я даже отодвинулась.
– Кстати, спасибо, что поддержала легенду, – продолжал седовласый. – Но если ты сделала это ради того, чтобы быть поближе к Ордену и расследованию, то спешу разочаровать. Я ни слова о Линаре не скажу.
– Почему? – спросила, прежде чем подумала.
Тут же заработала укоризненный взгляд и притворно-грустное:
– Значит, все-таки из-за него? А не было б Линара, ты бы меня разоблачила?
Нет. Причин сохранить похищение в тайне более чем достаточно. Одна только угроза публичного скандала чего стоит! Но вслух сказала о другом:
– Услуга за услугу.
– Не понял.
– Вы не стали рассказывать о моем якобы замужестве, а я поддержала вашу легенду. Все по-честному.
Мгновение, и герцог залился хохотом. Звонким таким, задиристым.
– Что? – стиснув зубы, спросила я.
– Соули… ты действительно думала, что я расскажу Милану или Центрусу про ваш с Раем брак?
"Но вы так радовались, когда узнали!" – хотела воскликнуть я. Не успела. Одумалась и покраснела жутко. О Богиня! Как я могла помыслить о таком? Кто Райлен и кто я? Герцог своего наследника для другой готовил… Как ее? Графиня Ларре?
– Нет, дорогая, интриги – это не твое, – заключил Рэйс.
Смущение сменилось обидой. Я ведь не пыталась интриговать. Ну разве что чуть-чуть… Просто иначе с герцогом явно не получится, нужно привыкать к недомолвкам и прочим хитростям.
– Мне очень хотелось похвастаться вашей свадьбой, милая, – приобняв за плечи, шепнул Рэйс. – Но я не мог. Иначе мне бы пришлось рассказывать про прогулку в седьмой мир. И хотя мы с Центрусом давние и довольно близкие друзья, он бы непременно начал расследование. Видишь ли, не каждый день маги путем контрабандистов ходят.
О Богиня! Только этого не хватало…
– И к чему бы такое разбирательство привело? – Голос моего похитителя совсем тихим сделался.
– К чему? – Я тоже шептала.
Рэйс одарил лучистой улыбкой, а до меня с запозданием дошло – герцог на предстоящий допрос намекает. Вернее, на его продолжение. В этот миг я действительно пожалела, что не ушла с Миланом. Впрочем… в плане допросов брат может пострашней владыки Даора оказаться.
– Как вам удалось получить согласие отца? – стараясь свернуть на другую, более безопасную тему спросила я.
– Не мне. Райлену.
Я закусила губу, но сдержать улыбку не сумела. Не знаю почему, но едва представила, как наш штатный маг сообщает господину Анрису, что его дочь похищена герцогом Даорийским, так весело стало.
– Рай написал, что господин Анрис грозится оторвать мне… я… э… в общем, твой отец очень зол, – заговорчески шепнул Рэйс.
– Кто бы сомневался.
– Но обещание господина Анриса – мелочь, – продолжал седовласый. – По крайней мере, на фоне того, чем грозит Рай.
Наверное, все дело в "сыворотке правды". Точнее – в неправильной реакции моего организма на эту дрянь. Иначе с чего мне так улыбаться? Ведь ситуация совсем несмешная!
– Что было в том письме? – тихо спросила я. Все еще пыталась придать лицу серьезное выражение, но тщетно.
– О!.. – Герцог откинулся на спинку диванчика, улыбка стала запредельной. – Знаешь, Соули, я бы сказал… но ты вряд ли поймешь.
А схлопотав полный возмущения взгляд, добавил загадочное:
– Даже для меня эти позы сложноваты.
Несмотря на нежелание Рэйса выдавать подробности, я все-таки решила настоять. Жаль, не успела. Коляска подкатила к ухоженному трехэтажному особняку и остановилась.
– Резиденция рода Даор, – объявил герцог и с легкостью, достойной юнца, выбрался из экипажа, а я… Я вдруг растерялась.
Только теперь поняла, что все всерьез. Что мне в самом деле предстоит жить в доме рода Даор и изображать из себя воспитанницу седовласого интригана. И какие сплетни поползут, догадалась. О Богиня… Во что же я вляпалась?
– Соули! – нетерпеливо позвал Рэйс.
Пришлось очнуться, подобрать юбки и присоединиться к герцогу. Тот галантно подставил локоть, я тут же уцепилась и спросила:
– А Райлен? Когда он все-таки приедет?
– Раю понадобится пара недель на устранение последствий грозы, еще неделька на восстановление кладбища, а потом…
– Что "потом"? – Мне совсем дурно сделалось.
– У… – И снова запредельная улыбка, а взгляд хитрый-хитрый. – Райлен у нас где? На службе. Вот пока со службы не отпустят, будет сидеть в Вайлесе.
– Как?
– А каждую внеплановую отставку рассматривает лично Центрус, – продолжал нагнетать седовласый. – И я не уверен, что архимаг захочет удовлетворить просьбу этого пройдохи.
Я не сдержалась.
– Да как вам не стыдно!
– Дело не во мне, – перебил собеседник. – Я на решение Центруса влиять не собираюсь. Он, вероятнее всего, сам поквитаться захочет.
Мне оставалось только ресницами хлопать. Нет, не понимаю.
– Видишь ли, Соули… Цент – человек занятой. У него нет возможности следить за кадровыми назначениями в города вроде твоего Вайлеса. К тому же до недавних пор отдел подбора столь явных глупостей не делал, причин проверять и не доверять не было. Но случай с назначением Райлена – вопиющий. Магу такого уровня нечего делать на юге. Поэтому Цент обязательно проведет расследование. И, поверь, узнав о взятке, он не порадуется.
М-да… Райлен, кажется, перемудрил. Хотя не уверена, что брюнет не учел такой поворот…
Увлекшись разговором, даже не заметила, как мы взошли по широким каменным ступеням и оказались нос к носу с тощим, одетым в синий камзол дворецким.
– Ваша светлость. – Слуга учтиво поклонился.
– Верс, – сдержанно поздоровался седовласый.
Я же опять удивилась. Если верить Милану, Рэйс в столице не бывает. Откуда же он знает дворецкого?
Удивление усилилось, когда в холл высыпала прислуга. Мама дорогая! Зачем держать столько людей в доме, где никто не живет?
– Добрый вечер! – воскликнул Рэйс. – Позвольте представить вам госпожу Соули.
Я едва сдержалась от неуместного реверанса. Просто… голос властителя Даора звучал столь торжественно, будто не с челядью, а с палатой Парламента здоровается. Да и сами слуги мало от аристократов отличались – прямые, строгие, надменные.
– Соули – моя воспитанница. Прошу отнестись к ней с должным вниманием и уважением, – продолжал седовласый. – И учтите, что от мнения госпожи Соули может зависеть… многое.
О Богиня…
Я невольно покраснела, зато прислуга осталась невозмутима, как перекормленный дракон. Более того – обитатели особняка в отличие от того же Центруса совсем не удивились. Словно Рэйс пять раз на дню новых воспитанниц приводит.
– Вопросы? – заломив бровь, осведомился герцог.
Вопрос был только один, и принадлежал он дворецкому.
– В какие покои селить… госпожу?
– Пожалуй, в сиреневые, – выдержав задумчивую паузу, ответил Рэйс. – И распорядись, чтобы подали выпить.