Жанна машинально посмотрела на Сильвию Уотермен, да так и застыла. Длинная, почти до самого пола, накидка из оранжево-желтого с черными полосами меха действительно очень шла к темным, тщательно завитым и уложенным волосам миссис Уотермен, но дело было не в этом. Даже при искусственном освещении этот мех как будто горел огнем, а полосы на нем напоминали непроглядную тропическую ночь.
- Вы действительно так считаете, Пэт? - спросила Сильвия Уотермен, продевая руки в рукава накидки, которую с почтительным поклоном подал ей Стокли. Всеобщее внимание явно ей польстило, и щеки миссис Уотермен слегка порозовели. - Я очень давно хотела шубу из тигра, но хорошие шкуры оказалось очень трудно достать.
С этими словами она глубоко запустила пальцы в мягкий и длинный мех на груди, и Жанна увидела, как резко выделяются на песочно-желтом фоне подшерстка ее ярко накрашенные ногти. Кроваво-красные ногти…
- Это очень редкий мех, - добавила она. - Он встречается гораздо реже, чем норка или соболь, и стоит намного дороже. Гарри купил мне эту шубу в прошлом году в Индии, когда мы вместе совершали кругосветное путешествие. Похоже, в наши дни только там можно достать приличные тигриные шкуры, да и то Гарри понадобилось почти две недели, чтобы найти человека, у которого было достаточно шкур, чтобы из них можно было сшить накидку такой длины… - Сильвия захлопала ресницами и с признательностью пожала предплечье мужа. - Но когда Гарри чего-то хочет, он этого добивается, - добавила она с гордостью.
Уотермен самодовольно кивнул.
- Ничего особенного, - сказал он. - Нужно просто иметь деньги и знать нужных людей.
Жанна почувствовала, что ее вот-вот вырвет. Руки и ноги ее похолодели и стали влажными от пота. Как она ни старалась, она не могла отвести взгляда от длинных пальцев с кроваво-красными ногтями, которые ласково перебирали густой мех. Ну почему, почему такая красивая рука должна принадлежать такому эгоистичному, жадному, самодовольному ничтожеству?
- Где, вы говорите, вы купили эти шкуры? - неожиданно для себя самой спросила она странным высоким голосом. - Где?!..
Сильвия Уотермен поглядела на нее, и ее блеклые светло-голубые глаза удивленно расширились.
- Я же уже сказала вам, милочка, - терпеливо ответила она. - Гарри купил эти шкуры в Индии. Впрочем… Как, ты говорил, называется место, куда ездил тот маленький смешной индус? - спросила она, поворачиваясь к мужу.
- Непал, - вмешался Гарри Уотермен, рассеянно похлопывая Сильвию по руке свободной ладонью. - И он не сам ездил туда, а посылал своего человека. Я же говорил тебе, что это сопряжено с определенными трудностями.
- Непал… - повторила Жанна, чувствуя, как слабеют ее ноги. - Ну конечно, Непал…
- Что с тобой, Жанна? - обеспокоено спросил Сэнтин, впиваясь взглядом в ее внезапно побледневшее лицо. - Ты стала белой, как простыня.
Жанна видела, что все гости смотрят на нее, и на всех лицах написано вежливое недоумение или беспокойство, но ей было все равно. Она и гости Сэнтина как будто находились на противоположных концах длинного черного тоннеля, от стенок которого эхом отдавалось "Непал, Непал…".
- Прошу меня извинить… - пробормотала она непослушными губами. - Я действительно что-то не очень хорошо себя чувствую.
В следующее мгновение ноги сами понесли ее к двери. Жанна не видела ничего вокруг, и только благодаря какому-то внутреннему инстинкту она сумела не упасть и не налететь ни на кого из столпившихся в вестибюле гостей.
- Жанна!
Повелительный оклик Сэнтина настиг ее у самого выхода, но не сумел пробиться сквозь ледяной туман, который обволакивал ее со всех сторон. Жанна толкнула дверь и оказалась на парадном крыльце. Резкий ночной ветер холодом ожег ее пылающие щеки, но она не почувствовала этого, как не почувствовала колючек и ветвей, которые цеплялись за платье и хлестали ее по лицу, когда она бежала через сад, сама не зная куда. Жанна почти ничего не видела в темноте и не имела перед собой никакой цели, но она не слишком удивилась, когда кусты неожиданно кончились, и она увидела перед собой обрыв. Небосклон был усыпан крупными августовскими звездами, и темнеющая на его фоне беседка показалась Жанне надежным убежищем от всех неприятностей и невзгод. Не раздумывая, она взбежала по ступеням и, откинув в сторону тяжелый полог, пробралась внутрь словно искалеченный зверек, вернувшийся в родную нору зализывать полученные им жестокие раны.
4
Подобрав под себя ноги, Жанна свернулась клубочком на мягком сиденье скамьи и, отперевшись на отполированные перила беседки, смотрела в звездную темноту ночи. На небе появилась полная луна, и лед, сковавший ее, начал понемногу таять, как Жанна и боялась. Боль в груди становилась все сильнее; она была почти физической, и от этого лунный диск начинал двоиться и расплываться у нее перед глазами. Возможно, впрочем, виноваты в этом были горькие слезы, которые текли по ее лицу, и Жанна была бессильна их остановить. Она и не хотела. Кто-то должен был плакать в этом жестоком мире. Кто-то, кому не безразлично, что тигры почти истреблены, что гордые фламинго остались только в заповедниках, что в реках дохнет отравленная рыба, а в океанах нефти стало едва ли не больше, чем воды.
- Я так и знал, что найду тебя здесь, - мрачно произнес Сэнтин, появляясь в беседке. Смокинг по-прежнему сидел на нем безупречно, но волосы были взъерошены, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что совершил пробежку. - Не будешь ли ты так добра объяснить мне, что это, черт возьми, на тебя нашло?
Жанна не ответила, и он осторожно приблизился и сел рядом с ней. В полутьме беседки Жанна видела, что он внимательно смотрит на нее, но впервые за все время их знакомства его близость не пробуждала в ней ощущения настороженности. Можно было подумать, что рядом с ней сидит не человек, не мужчина, а бесплотный призрак.
- Ты видел, какие у нее красные ногти? - Как кровь - всхлипнула она не в силах выкинуть из головы эту потрясшую ее картину.
- У кого? У Сильвии? - с ноткой нетерпения уточнил Сэнтин, и на лбу его появилась легкая морщинка. - Прости, но я не понимаю, при чем тут ее ногти. Конечно, на мой взгляд, они немного ярковаты, но тут уж ничего не поделаешь. Дамы в ее возрасте тяготеют к ярким краскам.
- "Что же осталось от мощи твоей?
Сила ушла, брат, из острых когтей…" - процитировала Жанна, и слезы потекли по ее лицу, а горло перехватило новой судорогой. - Они так красивы, но их осталось так мало! Джунгли без тигров уже не джунгли…
- И поэтому ты так расстроилась? - нахмурясь, спросил Сэнтин. - Потому что Сильвия Уотермен настолько дурно воспитана, чтобы щеголять в палантине из шкуры тигра?
- А ты представляешь, сколько тигров нужно убить, чтобы сшить такую накидку? - взволнованно спросила Жанна. - Чтобы так точно подогнать эти черные полосы и оранжево-красный мех? - Голос ее надломился. - Ты хоть знаешь, сколько вообще тигров осталось в мире?
- Боже мой, да ты, кажется, плачешь! - удивленно воскликнул Сэнтин и, протянув руку, бережно взял Жанну за подбородок и заставил приподнять голову, так что серебристый лунный свет заблестел в ее полных слез глазах и на мокрых щеках. - О, дьявол!
Он привлек ее к себе, и Жанна безвольно уткнулась лицом в его накрахмаленную сорочку. Теперь она слышала, как часто и хрипло он дышит, и как мерно стучит его сердце.
- О, дьявол! - повторил Сэнтин, и Жанне почудились, что в его голосе она слышит неподдельное отчаяние и странную беспомощность.
Сама не отдавая себе отчета в своих действиях, она обняла его обеими руками и покрепче прижалась лицом к его накрахмаленной манишке. От Сэнтина веяло такой несокрушимой надежностью и силой, что Жанна начала понемногу успокаиваться.
- Значит, эти шкуры привезли из Непала, - снова всхлипнула она, но уже без прежней горечи. - Неудивительно, что это заняло столько времени. В Непале находится самый большой тигровый заповедник в мире, и браконьерам приходится действовать очень осторожно, чтобы не попасться. Но у Гарри Уотермена было много денег… - Она потерлась щекой о грудь Сэнтина, не замечая, что его рубашка стала влажной от ее слез. - Он заплатил им столько, что они отважились на риск. Интересно, сколько он заплатил бы за большую бескрылую гагарку?
- Ты не могла бы перестать плакать? - глухо спросил Сэнтин и неловко погладил ее по спине своей большой рукой. - Черт, я этого не выдержу!
Его пальцы поднялись к затылку Жанны и стали осторожно разминать сведенные судорогой мышцы шеи.
- Кстати, сколько может стоить эта бескрылая гагарка?
- Нисколько, - ответила Жанна слабым надломленным голосом. - Это были крупные, медлительные птицы, немного похожие на пингвинов. В начале восемнадцатого века их убивали тысячами - ради их жира и ради яиц, которые считались деликатесом. Когда большая бескрылая гагарка стала редкостью и добывать ее в промышленных масштабах стало невозможно, в дело вмешались европейские коллекционеры. Музеи и любители платили бешеные деньги за тушки этих птиц, из которых можно было сделать чучело. Каждая шкурка, снятая по всем правилам, стоила сто крон, - огромные деньги по тем временам, но заработать эту сумму стало нелегко. Всюду, где отряды охотников когда-то убивали гагарок без счета, просто молотя дубинками по головам доверчивых птиц, от них остались одни лишь воспоминания. Только на маленьком островке Элди-Рок к северу от Исландии еще жили несколько пар бескрылых гагарок.
Но люди никак не оставляли их в покое. Агент, представлявший неизвестного европейского покупателя, предложил одному исландскому рыбаку по пятидесяти крон за каждую шкурку, и тот немедленно отправился в плавание, торопясь составить себе состояние… - Жанна с горечью улыбнулась. - Он и его спутники обшарили весь остров, но нашли только двух гагарок и придушили их. Шкуры они отвезли в Рейкьявик, чтобы получить причитающуюся награду, и никому не было никакого дела до того, что это были последние гагарки на Земле.
Жанна судорожно, со всхлипом вздохнула и ненадолго умолкла. Потом она сказала:
- Сотням видов живых существ угрожает сейчас поголовное истребление, и никому до этого по-прежнему нет дела. Похоже, людям совершенно все равно, а ведь удивительная красота дикой природы может навсегда исчезнуть.
- Тебе не все равно, - сказал Сэнтин и прижался губами к ее голове. - Я вижу, что тебе не все равно, - повторил он, сжимая в руке ее упругую шелковистую косу. - Черт побери, я этого не вынесу… Послушай, Жанна, неужели твоя бабушка не говорила тебе, что индейцы не плачут?
-Я ведь не рассказывала тебе, что только в этом году у нас в заповеднике окотилась самка гепарда? - спросила Жанна почти спокойно, хотя слезы продолжали катиться по ее лицу. - Она принесла двух очаровательных, пушистеньких, здоровеньких малышей. Ты не поверишь, но мы все были на седьмом небе от счастья. Обычно ведь гепарды не размножаются в неволе.
- Я этого не знал, - ответил Сэнтин с ноткой беспомощности и отчаяния в голосе. - Зато я знаю, что я не в силах больше видеть твоих слез. Скажи, что я могу для тебя сделать, чтобы ты перестала рыдать?
- Для меня? - слабо удивившись, переспросила Жанна и подняла голову, чтобы посмотреть на него. Ее широко расставленные карие глаза с припухшими веками казались глядевшему на нее Сэнтину беззащитными и доверчивыми, а мокрое от слез лицо способно было пробудить жалость даже в каменном сердце.
- Что ты имеешь в виду? Я не понимаю…
Сэнтин пробормотал невнятное, нетерпеливое проклятье и снова прижал ее голову к своей груди.
- Ради Бога, Жанна, не надо на меня так смотреть! Все должно быть по-другому… Проклятье, я никогда не испытывал ничего подобного. Ну, скажи, чего ты от меня хочешь?! - выкрикнул он с яростью и болью в голосе. - Хочешь, я разорю, уничтожу этого ублюдка Уотермена, чтобы навсегда отбить у него охоту делать своей дуре-жене такие идиотские подарки? Да я их обоих по миру пущу, если тебе станет от этого легче.
- Что? - Жанна выпрямилась и даже слегка оттолкнула Сэнтина, который все крепче прижимал ее к своей груди. - Ты этого не сделаешь, ведь правда?
Сэнтин улыбнулся такой мрачной улыбкой, что Жанна снова похолодела.
- Еще как сделаю, - сказал он решительно и опустил ей на плечи свои сильные руки. Он сжимал ее очень бережно, словно боялся сломать, а во взгляде его было нечто такое, отчего Жанна затрепетала.
- Мне плевать, что будет с Уотерменом. Если ты этого хочешь, я уничтожу его без малейшего колебания. Ну, что скажешь? Сделать мне это?
- Нет, конечно, нет! - воскликнула Жанна, потрясенно глядя на него. - Если я скажу "да", - пояснила она, когда на лице Сэнтина отразилось непонимание, - то я буду ничем не лучше их. Я буду виновата в чьем-то несчастье, а я этого не хочу…
Она прикусила губу.
- А почему ты хочешь сделать это для меня?
- Будь я проклят, если я знаю, - отозвался Сэнтин, слегка встряхивая ее плечи в такт своим словам. - Должно быть, я просто потерял голову, когда увидел тебя вчера. Почему мне не все равно, когда ты плачешь при виде шубы из меха какого-то паршивого тигра? Почему я чувствую твою боль как свою? Не знаю… Я, во всяком случае, не могу подобрать этому никакого объяснения. Я не хочу чувствовать ничего подобного. Я не хочу сострадать никому, пусть это даже будет заплаканная идеалистка с лучистыми карими глазами, которая не очерствела душой и которая плачет при виде чужой боли.
Жанна со страхом взглянула на его угрюмое и мрачное лицо и инстинктивно отодвинулась. Вернее, попыталась отодвинуться, потому что его руки тут же властно стиснули ее плечи.
- Нет, не двигайся, - сказал Сэнтин неожиданно низким, глухим голосом. - Я не причиню тебе вреда, маленькая голубка. Просто я никогда ни к кому не испытывал такой нежности. Для меня это совершенно новое и незнакомое ощущение. Иди-ка сюда…
Он привлек ее к себе, и Жанна подчинилась, чувствуя странную обреченность. Руки Сэнтина осторожно скользили вверх и вниз по ее узкой спине, и в этих монотонных движениях было что-то гипнотическое, успокаивающее, и вся ее первоначальная неловкость куда-то испарилась.
- Ты выглядишь такой хрупкой, такой слабой, - шепнул Сэнтин ей на ухо. - И в то же время я чувствую, как от тебя исходит какая-то непонятная сила. И тепло. Я чувствую его своими ладонями…
Его руки поднялись к затылку Жанны, скользнули по мягким бугоркам позвонков и стали осторожно разминать ее ноющие сухожилия и затекшие мышцы, и Жанна почувствовала, как по всему ее телу разливается странный жар, который постепенно становится все сильнее и сильнее. Сильные пальцы Сэнтина все крепче овладевали ее кожей, но Жанна только плотнее приникла к нему, упиваясь этим незнакомым и вместе с тем чувственным ощущением.
- Моя… - чуть слышно прошептал Сэнтин и крепче прижал ее к себе. - Почему мне кажется, что ты принадлежишь мне? Я хотел только утешить тебя, но стоило мне прикоснуться к тебе, как мне тут же захотелось сорвать с тебя одежду и насладиться твоим гибким, податливым телом…
Рука Сэнтина отпустила ее шею и, скользнув к плечу, прикрытому желтым джерси платья, обнажила его решительным и быстрым движением.
Этот жест заставил Жанну мгновенно очнуться от пленительного наваждения, в которое она понемногу погружалась. Встрепенувшись, она попыталась вырваться из его объятий.
- Нет, не надо… - в смятении прошептала Жанна, несильно упираясь обеими руками в его грудь. - Я не принадлежу тебе. Я вообще никому не принадлежу. Отпусти меня, пожалуйста!
- Ш-ш-ш!.. - ласково сказал Сэнтин, легко касаясь губами тонкой и чувствительной кожи чуть ниже ее правой ключицы, и Жанна вздрогнула, почувствовав, как напряглась плоть и как запылала кожа от одного только дразнящего прикосновения его горячего быстрого языка. - Разве ты не видишь, что я не в состоянии отпустить тебя? Я и сам не в восторге от того, что со мной творится, но беспокоиться об этом сейчас уже поздно. Боюсь, для меня все было кончено, когда я впервые увидел, как ты идешь здесь через двор.
- Вчера вечером ты даже не мог сказать с уверенностью, нравлюсь я тебе или нет, - слабо защищалась Жанна, с замиранием сердца прислушиваясь к тому, как губы Сэнтина подбираются к ямочке на ее шее. Сердце Жанны колотилось так сильно, что он наверняка ощущал под кожей тонкую ниточку ее неровного пульса.
- Ты мне понравилась, еще как! - ответил Сэнтин напряженным шепотом, и его губы мучительно медленно поползли вверх по ее напрягшейся, как струна, шее. Жанна ощутила на щеке его горячее дыхание, а в следующую секунду он несильно сжал зубами мочку ее уха.
- Я смотрел, как ты сидишь передо мной на этой маленькой скамеечке и глядишь на меня большими и серьезными глазами, и думал только о том, как мне хочется увидеть тебя обнаженной в моей постели, и чтобы ты протягивала ко мне руки и умоляла меня о любви. За всю свою жизнь я никого не хотел так сильно, как тебя.
Жанна поперхнулась воздухом и некоторое время не могла отдышаться. Низ живота разламывался от странной тупой боли. Каждое слово, произнесенное его бархатистым, чуточку хриплым баритоном, превращало ее кровь в жаркий огонь, который разливался по жилам и стекал вниз, туда, где пульсировала раскаленная лава.
- Но ты же не… взял меня, - прошептала Жанна, стараясь справиться с головокружением.
- Ты напугала меня, - признался Сэнтин, губы которого оказались уже в какой-нибудь паре дюймов от ее рта. - Я боялся, что не смогу контролировать себя, если дам волю своим чувствам. Я оттолкнул тебя только для того, чтобы доказать себе, что я могу это сделать. - Его язык медленно продвигался по ее нижней губе. - Приоткрой свой ротик, Жанна. Я хочу знать, какая ты на вкус.
Жанна послушно приоткрыла рот, и его умелый язык с жадностью проник в это кораллово-красное устьице, чтобы коснуться матово блестящих зубов и попробовать на вкус мягкие и горячие своды неба. Пальцы Сэнтина ритмично и сильно сжимали ее спину, а губы все пили и пили из волшебного источника, который она щедро и безоглядно отдала ему.
Потом она услышала, как в груди Сэнтина родился гортанный, звериный стон, и почувствовала, как его мускулы окаменели в невероятном напряжении.
Не отрываясь от ее губ, Сэнтин одним быстрым движением подхватил Жанну на руки и усадил к себе на колени, продолжая удерживать ее в объятиях словно дитя в колыбели. При этом Жанне показалось, что она вот-вот потеряет сознание, однако сквозь тонкую ткань платья она ясно ощущала силу его возбуждения. Это открытие заставило ее вздрогнуть от страха. Какой же маленькой, хрупкой, беззащитной она казалась себе по сравнению с его дикой мужественностью и силой! Сэнтин состоял словно из одних только мускулов и инстинктов, требовавших немедленного удовлетворения. Если бы он захотел, он мог бы, наверное, без труда смять, раздавить ее хрупкое тело в своих медвежьих объятиях.