– Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит, и я не об этом тебя спросила.
Макс со вздохом опустился на кровать, пытаясь справиться с охватившими его противоречивыми чувствами.
– Я не знаю, Поппи! – воскликнул он в конце концов. – Не знаю.
– Если не знаешь ответа на вопрос, скорее всего, это означает, что ты влюблен, но слишком упрям, чтобы признаться даже самому себе.
Макс не смог сдержать смех. Подруга слишком хорошо его знает.
– А она любит тебя?
– Она говорит, что любит.
Макс почти почувствовал, как Поппи улыбается на другом конце линии.
Вот черт.
– Послушай, мне надо идти. Сегодня выдался очень трудный день, а завтра в шесть утра у меня самолет в Лондон, – закончил он, не желая продолжать дальше этот неловкий разговор. – Я позвоню тебе завтра, когда высплюсь и немного приду в себя, хорошо?
– Хорошо. – Она помолчала. – Ты заслуживаешь счастья, Макс, ты ведь понимаешь это, не так ли? Именно этого хотела Джемайма.
Он нажал "отбой" и швырнул телефон на кровать, глядя невидящим взглядом на стену перед собой.
Заслуживал ли он счастья после того, что сделал? Достоин ли второго шанса?
Он знает только одного человека, который мог ответить на этот вопрос.
Когда Макс вернулся домой в восемь тридцать утра, его встретила полная тишина, показавшаяся зловещей.
К этому времени Кара обычно вставала и, позавтракав, готовилась к работе. Если находилась в доме.
Все внутри сжалось от леденящего ужаса, когда Макс представил, что ее больше здесь нет. Вероятно, она ушла после всего того, что он наговорил. И он не мог винить ее в этом.
Бросившись вверх по лестнице, он резко остановился перед открытой дверью ее спальни и заглянул внутрь. В комнате было безукоризненно чисто. И пусто. Словно Кара никогда здесь не жила.
Медленно направившись на кухню, Макс почувствовал, что его бросило в жар. Возможно, она не ушла. Возможно, убралась в комнате и отправилась купить что-нибудь на завтрак.
Но он понял, что ошибся, заметив на кухонном столе ее ключи от дома и мобильный телефон, который он ей дал, чтобы они всегда находились на связи.
Тишина дома давила на него, тесня глухой болью грудь. Макс бессильно упал на стул и закрыл лицо ладонями.
Все это неправильно. Все.
Он больше не желал оставаться в этом доме, сейчас напоминавшем могилу. Или склеп. Как бы там ни было, он просто не мог здесь больше жить. Воспоминания о жизни с Джемаймой в этом доме не давали двигаться вперед и снова обрести счастье. В глубине души он знал, что Джем не желала ему такой участи. Он сам не захотел бы, чтобы она оплакивала его всю оставшуюся жизнь.
Она хотела, чтобы он был счастлив.
Как в этот воскресный вечер.
Он полюбил Кару.
Громко застонав, Макс покачал головой, понимая, какую непоправимую ошибку совершил.
Его захлестнули воспоминания о Каре, ее великодушной улыбке и доброте. О том, как она помогала ему, как призналась в любви.
Его сердце переполняли чувства, кровь бешено пульсировала в венах, звеня в ушах.
Вот это и есть настоящая жизнь. Как же он мог от нее отказаться?
Громкий звонок в дверь заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
Кара.
Конечно же это она, которая никогда не опаздывала на работу и появлялась ровно в девять часов утра.
Пожалуйста, пусть это будет она.
Напряжение сковало тело, когда он торопливо пошел к двери и распахнул ее, готовясь сказать ей то, что должен был сказать раньше. Теперь он будет с ней честен. Он признается, как сильно любит ее и хочет быть с ней рядом.
– Макс Файербрэйс?
На ступеньках стояла высокая рыжеволосая женщина в деловом костюме и приветливо улыбалась ему.
– Да. Кто вы? – нетерпеливо спросил он, не желая тратить время на разговоры с посторонними людьми теперь, когда все его мысли были только о Каре.
Женщина протянула руку:
– Я – Донна, ваш новый ассистент.
Его сковал ледяной холод.
– Что?
Она терпеливо и бесстрашно улыбнулась ему:
– Кара сказала, что вы, вероятно, очень удивитесь, увидев меня, потому что всю эту неделю пробыли в Ирландии.
– Это Кара вас прислала?
– Да, вчера вечером она провела собеседование со мной и сказала, что с сегодняшнего дня я могу приступить к работе.
Макс изумленно смотрел на нее:
– А где Кара?
На лице Донны отразилось замешательство.
– Гм. Не знаю. Я не думала, что она придет. Она говорила, что на следующей неделе начинает работать в какой-то компании в Сити. Вчера она весь день вводила меня в курс дела, и потому я решила, что она уже уволилась.
Значит, это все-таки произошло. Он опоздал и уже ничего не сможет исправить. Кара ушла.
– Входите, – пробормотал он, чувствуя, как все внутри сжимается от тоски.
– Мы будем работать здесь? Какой у вас красивый дом, – весело щебетала Донна, оглядывая холл.
– Нет. Я собираюсь в скором времени арендовать офис, – растерянно ответил Макс, и в его голосе прозвучала паника.
Как же ему найти ее? У него нет ни телефонов ее друзей, ни ее собственного мобильного номера. Кара всегда пользовалась мобильным, который он предоставил ей для работы. Он мог бы попробовать связаться с Поппи, но сейчас она наверняка занята на съемках посреди пустыни и не станет отвечать на звонки.
Внезапно ему в голову пришла идея.
– Донна? Кара проводила собеседование с вами в этом доме?
– Нет. Я ездила к ней на квартиру. – Она нахмурилась. – Хотя, если честно, мне кажется, это не ее квартира. Она не знала, в каком шкафчике лежит сахар для кофе.
Макс шагнул навстречу, удивив ее безумной улыбкой:
– Отлично, Донна. Ваше первое задание на сегодня – дать мне адрес Кары.
Проснувшись от громкого стука в дверь, Кара решила, что ей приснился сон, но стук, сотрясающий стены, повторился, и она поняла, что все происходит наяву. Тот, кто стучал, очень хотел привлечь ее внимание.
Натянув махровый халат, она, еще окончательно не проснувшись, спотыкаясь, поплелась к двери. Возможно, почтальон принес посылку для кого-то из соседей, которых не оказалось дома.
Нет, не почтальон.
Макс.
Прислонившись к двери, она удивленно наклонила голову и вцепилась в ручку, чтобы сдержать внезапный порыв броситься ему на шею.
– Макс! Как ты нашел меня? – хрипло пробормотала она, от неожиданного потрясения ее голос прозвучал еле слышно.
Кара убеждала себя, что самое лучшее в этой ситуации – навсегда исчезнуть из его жизни. Уйдя из дома в понедельник, она изо всех сил старалась не думать о нем все последующие одинокие тоскливые дни, но время от времени в глубине души вспыхивала надежда, что он подумает над тем, что она сказала, и, возможно, однажды захочет разыскать ее.
Но она не ожидала, что это произойдет так скоро.
– Моя новая помощница, Донна, дала твой адрес, – сообщил Макс, строго взглянув на нее.
По блеску в его глазах Кара поняла, что он не сердится на то, что она взяла на себя инициативу и наняла человека, не посоветовавшись с боссом.
Она пыталась убедить себя, что не стоит принимать слишком близко к сердцу его визит. Возможно, он заскочил отдать ей какие-нибудь вещи, которые она случайно забыла в его доме. Кара взмахом руки пригласила его войти и проводила на кухню. Прислонившись к кухонной стойке, заговорила первой.
– Ты сказал, что поймешь, если я больше не смогу с тобой работать. После того, что произошло.
Макс остановился в нескольких шагах от нее и прислонился к кухонному столу:
– Да.
Она вздохнула и вскинула подбородок:
– Макс, я не каменная. Я пыталась забыть о том, что случилось между нами в воскресенье, но у меня ничего не получается. Прости.
Глубоко вздохнув, он принялся неловко переминаться с ноги на ногу.
– Не стоит извиняться. Это не твоя вина. Во всем виноват я. Постучал в твою дверь, после того как у тебя хватило сил уйти от меня.
Она ласково усмехнулась:
– Это не сила, это трусость.
– Это не трусость, Кара. Просто у тебя сильно развит инстинкт самосохранения. Тебе очень повезло.
Она опустила глаза в пол, чувствуя, как лицо заливается краской стыда. Сейчас меньше всего хотелось, чтобы Макс почувствовал, какой слабой и беззащитной она себя ощущала.
– Итак, на следующей неделе ты начинаешь работать в другом месте? – тихо спросил он.
Кара заставила себя посмотреть ему в глаза и попыталась изобразить уверенную улыбку.
– Да, в одной фирме в Сити. Это отличная компания, и сотрудники там очень дружелюбные.
– Готов поспорить: после работы со мной тебе по плечу любое испытание. – Макс улыбнулся, но она не ответила на его улыбку. Ее лицо напоминало застывшую маску.
Боже, в какую же нелепую ситуацию они попали.
– Ты вселил в меня большую уверенность. – Кара махнула рукой и добавила, когда он вопросительно вскинул брови: – В том, что касается работы. Ты хвалил меня, когда я хорошо выполняла свои обязанности.
– А у тебя всегда хватало смелости указывать на мои недостатки в поведении.
На этот раз Каре удалось выдавить из себя слабую улыбку.
– Что ж, возможно. Рада, что ты это заметил.
Кара умолкла и опустила глаза. Макс отвел взгляд. Казалось, они оба собирались с духом, готовясь к серьезному разговору.
– Послушай, я здесь не для того, чтобы просить тебя вернуться ко мне на работу, – в конце концов выдавил Макс, проведя рукой по волосам.
– О-о. Хорошо. – Она попыталась скрыть слезы. Нельзя позволить себе расплакаться перед ним. Ни за что.
Он нахмурился, обеспокоенный ее реакцией, и шумно вздохнул.
– Черт! Я совсем не умею говорить о таких вещах. – Он шагнул к ней, но остановился и поднял ладони. – Я хотел сказать, что в конце концов смирился с потерей Джемаймы. И хотя я изо всех сил старался остаться отшельником, упивающимся собственными страданиями, теперь все непременно изменится. – Он снова шагнул к ней и робко улыбнулся: – Благодаря тебе.
Проглотив ком в горле, она улыбнулась в ответ:
– Я рада это слышать, Макс. Очень рада. И счастлива, что ты счастлив. Понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я вернулась и работала с тобой. Тебе будет нелегко видеть меня каждый день в твоем доме.
– Я собираюсь продать дом, Кара.
Она в ужасе уставилась на него, чувствуя бешеное биение сердца.
– Что? Неужели у тебя хватит сил уйти из него? Из этого прекрасного дома.
– Меня не волнует дом. Я думаю о нас. – На этот раз он подошел к ней так близко, что Кара почувствовала жар, исходящий от него. Макс посмотрел ей прямо в глаза. – Я готов начать жизнь с чистого листа и хочу это сделать вместе с тобой.
– Тебе…
– Нужна ты, Кара. – Его голос срывался от нахлынувших чувств, и она заметила, что он дрожит.
– Но ты ведь говорил, когда ты… – Голос сорвался. Кара не могла поверить, что это происходит с ней.
Он слегка улыбнулся и тут же нахмурился.
– Понимаю, что должен многое тебе объяснить. – Он взял ее за руку и осторожно подвел к дивану в гостиной. Нежно стиснув ладонь, Макс посмотрел ей прямо в глаза: – После той ночи мне вдруг показалось, что я предал память Джемаймы. – Он проглотил подкативший к горлу ком. – После ее смерти я решил, что не имею права на счастье и не могу начать жизнь с чистого листа, потому что она уже никогда не сумеет этого сделать. Думал, что уже никогда никого не полюблю так, как ее, но потом понял, что это и не надо. Любовь к тебе совсем другая. Она столь же сильна, но все-таки другая. Понимаешь?
Он подождал, когда она кивнет в ответ, а затем продолжил:
– Я не хочу повторять то, что было между нами с Джемаймой. Хочу все пережить по-новому. Вместе с тобой. Я всегда буду любить Джем потому, что долгие годы мы были счастливы вместе, но теперь эта любовь станет лишь частью моего прошлого. – Макс стиснул ладонь Кары. – А ты мое будущее.
– Правда? – От волнения перехватило горло, и Кара с трудом смогла выдавить из себя это слово.
– Да. Я люблю тебя, Кара.
Заглянув в его глаза, она поняла, что это правда. Он всегда старался сдерживать свои эмоции, и она вдруг подумала, каких усилий ему стоило прийти сегодня и признаться в своих чувствах.
Она протянула руку и погладила его по щеке, отчаянно желая избавить его от тревоги и страхов.
– Я тоже тебя люблю.
Он закрыл глаза и с облегчением вздохнул, снова посмотрел на нее. Кара прочла в его взгляде спокойствие и умиротворение. Он коснулся ее волос, привлек к себе и приник к ее губам в долгом жадном поцелуе.
Кара почувствовала, как ее охватывают невероятный восторг и легкость.
Оторвавшись на мгновение, Макс прижался лбом к ее лбу и прошептал:
– Ты делаешь меня таким счастливым.
И больше между ними не осталось места для слов. Лишь страсть и восторг в предвкушении прекрасного будущего вдвоем.
Эпилог
Год спустя
Дом, который они присмотрели, был в точности таким, о каком мечтала Кара во времена своей юности. Конечно, не столь великолепный и огромный, как дом в Южном Кенсингтоне, но вполне подходил для них двоих. И конечно, для будущих детей, которые наверняка скоро появятся в их семье.
Хотя в их планы не входило сразу заводить детей. Макс занимался расширением бизнеса, который резко пошел в гору после заключения выгодного контракта с ирландской компанией, а Кара была довольна своей должностью персонального ассистента генерального директора крупной компании в Сити. Но они оба хотели детей и договорились о том, что это непременно должно произойти в ближайшем будущем.
Жизнь складывалась прекрасно. Как и их отношения.
Некоторое время Кара еще волновалась, что, несмотря на свое признание, Макс окончательно не оправился от горя, и впереди их ждет еще немало трудностей. Но вскоре страхи рассеялись. Их любовь расцвела пышным цветом, и она была на седьмом небе от счастья.
Гнев и раздражение Макса остались в прошлом, а страстность неизменной, и теперь Кара постоянно ощущала его поддержку и заботу. Вспоминая о его печальном прошлом, она научилась ценить жизнь и наслаждаться каждым прожитым днем. И чувствовала себя счастливой.
В пятницу вечером после недолгой встречи с коллегами в баре Кара вернулась в их таунхаус в викторианском стиле, отделанный золотистым кирпичом. Отсюда открывался великолепный вид на парк Виктория, кроме того, от дома было рукой подать до оживленной Коламбия-Роуд, славившейся своим цветочным рынком и магазинчиками изысканной мебели. Распахнув дверь, она застыла на пороге, в немом изумлении глядя на пол.
Он был усыпан разноцветными лепестками цветов. Кара вдруг увидела, что лепестки выложены в форме стрелы, указывающей на вход в гостиную.
– Макс? Я дома. Что происходит? Похоже, в нашем холле похозяйничала весна!
Она на цыпочках прошла к гостиной и взволнованно заглянула в дверь. Сердце радостно сжималось в предвкушении чуда.
От увиденного даже перехватило дыхание.
Вся комната была уставлена яркими букетами весенних цветов. Они заполняли все емкости, которые нашлись в доме, начиная от старинных ваз и заканчивая ковшиком, в котором Кара варила по утрам кашу. Даже люстра была опутана гирляндой из жимолости, источавшей сладкий аромат. Это сразу напомнило ей об их первой ночи после свадьбы Джека, а также обо всех прекрасных ночах, которые у них были после этого, когда она лежала в объятиях Макса, вдыхая аромат его кожи и тая от восторга.
Макс неустанно повторял ей о своей любви. Поддержка и преданность Кары помогли ему окончательно распрощаться с Джемаймой и прошлым, которое так долго не отпускало.
Она освободила его сердце.
Она стала ключом, как он сказал ей, когда полгода назад, радостно смеясь, перенес ее через порог их нового дома.
Она наконец обрела дом.
Их дом.
Макс стоял около усыпанного розами рояля, глядя на нее все с той же страстной любовью и желанием, отчего у нее всегда закипала кровь.
– Привет, красавица. Хорошо провела вечер? – спросил он и, улыбнувшись, направился к ней. В его глазах вспыхнули загадочные искорки.
– Хорошо, спасибо. – Кара обвела рукой комнату и, не в силах сдержаться, выпалила: – Макс, что это?
Увидев истинное благоговение на его лице, она почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
– Это я прошу твоей руки. – Макс опустился на одно колено и взял ее за руку. На его лице расцвела улыбка, когда она удивленно ахнула. – Год назад в это самое время я и представить не мог, что снова захочу жениться, полагал, что не заслуживаю счастья. Но встреча с тобой полностью изменила мою жизнь. Ты спасла меня, Кара.
Макс достал из кармана черную бархатную коробочку и открыл ее. Кара увидела прекрасное бриллиантовое кольцо в форме цветка.
– Я люблю тебя и хочу любить всю оставшуюся жизнь. – В его глазах сияли страсть и надежда. – Ну, что скажешь? Ты выйдешь за меня?
Сердце радостно затрепетало. Дрожа от восторга, Кара упала на колени рядом с ним и заглянула в его глаза, потрясенная силой охвативших ее чувств.
– Да, – просто ответила она, влюбленно улыбаясь ему. – Да, я выйду за тебя.
Примечания
1
Большой Дым – Лондон.