– И в каком же из этих качеств я, по-вашему, больше всего заинтересован?
Тара прикусила губу. Черт! И с чего она начала выбалтывать все, о чем думала?
– Может, в ее внутренней красоте?
Его глаза сверкнули.
Тара сглотнула. Интересно, примет ли он эту дипломатичную увертку или будет настаивать на честном ответе? А этот ответ содержался в разыгравшейся ревности.
– О чем это вы тут болтаете? – подошедшая Кейси протянула Рику бокал. – Вы так хорошо смотритесь вдвоем, что можно подумать, будто вы пришли сюда вместе, – она обвиняюще посмотрела на Рика.
Тара еще выше подняла голову, чувствуя, как остывает разгоряченная кровь.
– Мы просто убили время за ничего не значащим разговором.
Черт, она чуть было не забыла, зачем вообще сюда пришла!
Кейси обняла Рика и тихо рассмеялась.
– Разумеется, ведь Рик от меня глаз не может отвести. Верно, милый?
Тот с глубоким вздохом опустил глаза.
– Совершенно верно.
Тара отвела глаза. Она как никогда остро осознавала собственное одиночество, оставившее глубокую и болезненную пустоту в груди.
Что могла подумать о ней Кейси? В конце концов, нужно быть профессионалом. Она искоса взглянула на "богатую наследницу".
Девушка явно не придала большого значения их разговору, как ни в чем не бывало, воркуя с Риком. Или она слишком умна, чтобы устраивать скандал, или совершенно ослеплена любовью.
Тара молилась, чтобы причина была в последнем. Чего ей сейчас действительно не хватает, так это враждебности со стороны женщины, которая одним словом может разрушить репутацию "Камелота".
Подошедший Томас Стил похлопал Тару по плечу.
– Вы не окажете мне честь, позволив показать вам здесь все?
– Разумеется, – выпалила она.
Спасена! Она притворилась, что Рик Кин не существует на белом свете, и уделила все свое внимание Томасу Стилу, даже взяла старика под руку.
– Было очень приятно познакомиться с вами обоими, – небрежно произнесла она парочке.
Стил повел ее через толпу, склонившись поближе к девушке.
– Ну и что вы о них думаете?
Тара недоуменно покосилась на него.
– О них?
– Да, о Патрике Кине и моей дочери.
Тара сглотнула, сопротивляясь неожиданному желанию оглянуться на Рика в последний раз.
– По-моему, прелестная пара.
– Именно, – Стил задумчиво погладил подбородок. – Он… прекрасный человек.
– Да. По крайней мере, кажется таким. – Правда, еще Патрик Кин слишком красивый и самоуверенный. – Он знает, чего хочет.
Мистер Стил скривился.
– А вот я в этом не уверен.
– Мистер Стил, если вы думаете, что я собираюсь гоняться за мистером Кином, чтобы попытаться убедить его принять мои услуги, то мне придется вас разочаровать, – ровно произнесла она. – Он не хочет моей помощи и не нуждается в ней.
Глаза Томаса блеснули.
– Какая жалость. Вы так подходите… – он красноречиво оглянулся.
Тара проигнорировала соблазнительную наживку.
– Возьмите вот это, – произнесла она, протягивая старику свою визитку. – Если он передумает и решится организовать предложение руки и сердца с моей помощью, пусть мне позвонит.
Девушка посмотрела на часы, а затем оглянулась на счастливую парочку. Рик наклонился к Кейси, обняв ее за талию. На ее лице застыла нежная улыбка.
– Что ж, удачи вашему благотворительному мероприятию.
– Разве вы не останетесь?
Тара покачала головой. На сегодня с нее, пожалуй, хватит. Нет смысла болтаться здесь и дальше, мучая себя глупыми мечтами о несостоявшемся клиенте и собственными фантазиями, которым не суждено сбыться.
Рик наблюдал за тем, как Томас Стил и Тара смешались с толпой, склонив друг к другу головы в тихом разговоре. Что еще этот старый лис затевает?
Он взглянул на Кейси, почувствовав возрастающее напряжение. Он будет защищать девушку, что бы ни выдумал ее папуля.
Кейси уперла руки в бока, повернувшись к Рику. Ее глаза сузились.
– Ну, и кто она? Вы двое чуть было все не разрушили!
– Я не подумал об этом, – Рик потер подбородок. – Но тебе не стоит волноваться, если твой отец неправильно поймет мою беседу с Тарой.
– Почему это еще? – Кейси удивленно посмотрела вслед отцу и Таре, которые стояли на другом конце комнаты с видом опытных заговорщиков.
– Дело в том, что я знаю эту особу.
Кейси усмехнулась.
– Только не говори, что это твоя бывшая подружка, которая решила дать тебе заслуженного пинка!
– С чего ты это взяла?
– Да ты от нее глаз оторвать не можешь! – Рот Кейси снова изогнулся в озорной усмешке.
– Ошибаешься!
Девушка рассмеялась.
– Редкое зрелище – женщина сама от тебя отказывается! Не забывай, это она ушла первой!
– Дело не в этом, – Рик засунул руки в карманы. – Видишь ли, она планировщица свадеб.
– Планировщица чего?!
– Твой папочка нанял ее в надежде, что я соглашусь принять ее услуги, чтобы сделать тебе идеальное предложение руки и сердца!
– Руки и… Ничего себе! – Кейси хихикнула. – Папочка… Боже мой, с каким увлечением он взялся за нашу помолвку! Но ты что, правда думаешь, что он всерьез решил, будто я намерена выйти за тебя замуж?
– Похоже на то, – Рик не мог заставить себя отнестись к бредовой идее Стила с тем же энтузиазмом.
– И что, по-твоему, нам делать? Это становится слишком серьезным… – она прикусила ноготь большого пальца. – Но я пока не готова разорвать наши "отношения". А ты?
Рик покачал головой.
– Мне понадобится еще пара недель.
– Вот и мне тоже.
– Значит, нам придется подыграть всей этой ерунде с предложением.
– Надеюсь, это не повредит.
– Не сможет, – Рик припомнил прекрасные глаза Тары Эндрюс и ее пухлые красные губы. – Возможно, это даже даст нам немного больше времени.
– Да. Нельзя, чтобы папа заподозрил неладное, – Кейси покачала головой, приходя в себя. – Я не хочу, чтобы он до смерти перепугал Джека!
– А ты уверена, что все будет так страшно?
– Я знаю своего отца. Единственная причина, по которой он тебя терпит – это то, что ты чем-то напоминаешь тот идеал, который бы он желал для меня.
– Но ведь я такой милый!
– Что касается меня, у тебя нет ни единого шанса! – Кейси с ухмылкой покачала головой. – Но если отец заподозрит, что между нами нет страсти и его шансы обзавестись внучатами равны нулю, то он будет способен на все.
– Значит, мне придется принять услуги этой планировщицы и сразить тебя пламенной речью у всех на виду, чтобы у твоего отца отпали последние сомнения?
– Только не это! – Кейси отшатнулась, борясь с улыбкой. – До предложения доводить не надо.
Рик не смог удержаться от улыбки. Если бы у него была маленькая сестренка, то она бы точно походила на Кейси.
– Значит, я займусь исключительно лишь планированием предложения?
При воспоминании о Таре Эндрюс пульс немедленно участился, и тепло, словно лесной пожар, охватило его.
– Именно. Если, конечно, справишься. Не представляю, как ты сможешь спокойно проводить время с этой Тарой… – пропела Кейси.
Рик напрягся. Неужели приятельница разгадала его мысли?
– Думаю, на какое-то время меня хватит, – Рик решил свести щекотливый момент к шутке.
– Надеюсь. Только помни, что до возобновления прежней холостяцкой жизни у тебя еще пара недель, в течение которых придется следить за каждым словом и каждым шагом!
– Это как раз не проблема. Честно говоря, я не думаю, что вся эта тягомотина с планированием предложения затянется надолго.
Кейси удивленно взглянула на него.
– Вот как?
– Брось, Кейси, это же совсем не трудно! Выбираешь подходящее местечко и решаешь, что именно нужно! Господи, да я столько раз был в весьма романтических ресторанчиках с женщинами, что знаю все эти заведения наперечет!
– Тогда тебе придется усложнить свой выбор! Тяни время. Мы не можем позволить этой дамочке все организовать за два-три дня. Мне нужно по меньшей мере полторы недели.
– Мне тоже, я же говорил, – Рик притянул Кейси к себе, склонился поближе и шепнул ей на ухо – Только как мне найти время на всю эту чушь? В ближайшую неделю я буду по уши занят слиянием компаний.
Кейси посмотрела на него.
– Уверена, что ты сможешь вставить общение с этой дамочкой в свое расписание без особых неудобств.
Без особых неудобств! Рик покосился на Тару, стоявшую возле выхода. У него будут весьма ощутимые неудобства. И он их ждет не дождется!
ГЛАВА ПЯТАЯ
– Доброе утро, дорогая. – Мать Тары отбросила со лба непослушную прядку. – Доналдсы остановились на "Хилтоне". Семья Грегори жаждет перенести время свадьбы на июнь. А торт для свадьбы Уилсона оказался ниже на один ярус, – женщина взглянула на часы, – и если через пять минут я не выйду, то пропущу их свадьбу.
– Хорошо, мам. Тогда я сниму для Доналдсов "Хилтон". Поговорю со священником об отсрочке свадьбы Грегори и дам тебе знать. И давай я позвоню в кондитерскую, чтобы узнать, что они смогут предложить Уилсону в качестве компенсации.
– Спасибо, – ее мать накинула пальто и взяла папку и сумочку. – Ах да, еще, кажется, симпатичный консьерж из "Ол Сизенс Хотел" собирается пригласить тебя на свидание.
Тара замерла. Только не это!
– Что ты ему сказала?
– Ничего особенного. Только то, что ты – молодая красивая леди и до сих пор не замужем.
– Мама!!! – Вот что прикажете делать?!
Можно подумать, у Тары других забот мало!
– Так ты пойдешь с ним на свидание?
Тара скрестила руки на груди и одарила мать убийственным взглядом.
– Нет, мама. Во-первых, он на голову ниже меня. Во-вторых, это мужчина не моего типа, и, в-третьих, я слишком занята.
Мать взяла ее за руку, глядя ей в глаза.
– Да, ты очень много работаешь, дорогая. Мы так расширили наш бизнес… Но не забывай, тебе тоже нужно успевать жить. Девушка должна быть любимой.
Тара опустила глаза.
– У меня еще куча дел.
Они бы продвинулись со своим бизнесом еще дальше, если бы им не занимались девушки, жаждущие любви.
Ее младшая сестра, Риана, едва не погубила все, когда начала флиртовать с красивым мужчиной со свадебной вечеринки. Он оказался женихом. Эта интрижка разрушила первую свадьбу, которую они попытались организовать всей семьей.
Поиски любви, которые регулярно предпринимала Скай, тоже отразились на деле. Она так и не смогла сосредоточиться на своей карьере – после того как завела роман с совершенно неподходящим ей мужчиной. А ведь с тех пор прошло уже несколько лет!
Тара вздрогнула. Как бы ей самой ни нравился парень, отношения всегда заканчивались самым безобразным образом.
– Подумай об этом, дорогая, – сказала ее мать, величественно выплывая из комнаты.
Ее глаза подозрительно блестели.
Тара не могла и не хотела думать об этом. Ей нужно, оставаться сосредоточенной. Сейчас Таре меньше всего хотелось рисковать всем, что ей удалось достичь, и пускать бизнес на самотек. Без нее все рухнет в мгновение ока.
– Доброе утро, Мэгги, – окликнула Тара секретаршу. – Есть почта? Кто-нибудь звонил?
– Разумеется. Вам звонили Холсы, Робертсоны, Тэйлорсы, Миллеррсы и Форсайты. А также почта.
Секретарша протянула Таре стопку конвертов, аккуратно перевязанных красной ленточкой.
– Спасибо, – сказала та и, прихватив письма, направилась в офис.
Положив связку на стол, девушка устроилась в кресле и потянулась к телефону.
В перерыве между звонками она вскрыла конверты и просмотрела корреспонденцию, пытаясь сосредоточиться на работе, а не на событиях вчерашнего вечера. Но образ Рика Кина никак не хотел покидать ее мысли. Воспоминания о его изумрудно-зеленых глазах вызывали жар во всем теле…
Стук в дверь эхом разнесся по комнате. Тара вздрогнула и подняла голову.
Дверь распахнулась. За ней стоял Рик. Его черные волосы были аккуратно уложены, а лицо – гладко выбрито. Очередная дикая рубашка фиолетового цвета резко контрастировала с галстуком лимонного оттенка, на котором мирно переплетались фиолетовые же квадратики.
– Можно войти? – спросил Рик.
Его низкий голос вызвал в ней трепет. Мужчина вошел, закрыл за собой дверь и пристально посмотрел на девушку.
Ей внезапно захотелось чем-нибудь прикрыть вырез на блузке.
Он медленно приблизился к ее столу и сел на стул напротив нее, словно находился в собственном офисе.
– Мисс Эндрюс… Тара…
От звука его теплого низкого голоса сердце девушки затрепетало. Что ему нужно? Она сложила лежащие на столе документы в стопочку и положила ее на край стола, пытаясь успокоиться.
– Я думала, что вы отказались от моих услуг.
– Да, это так, – Рик оценивающе обвел взглядом офис.
Девушка почувствовала себя несколько неуютно. Основное место в комнате было отведено всевозможным шкафам. Письменный стол, кожаное кресло и пара стульев служили напоминанием, что это все же не кладовая, а офис.
Тара внимательнее пригляделась к лимонному галстуку и фиолетовой рубашке. Может быть, в Рике живет художник?
Девушка скрестила руки на груди и принялась наблюдать за тем, как Патрик внимательно рассматривает элементы романтической обстановки, которые были тщательно подобраны и расставлены в стратегически важных местах. На полке стояли бокалы для шампанского, на подоконнике маленькие стеклянные сердечки; место нашлось и вазам с алыми розами, и шоколадкам в форме сердечек.
– Вы сказали "нет", – Тара не сводила с него взгляда. – А теперь?
Рик подался вперед.
– Теперь… Мне кажется, я был бы не против обсудить с вами организацию предложения. Вчера я ответил слишком скоропалительно.
– Мне показалось, вы говорили весьма решительно, – она подняла голову, пытаясь понять, что же здесь все-таки происходит.
– Я и был настроен решительно. А потом подумал, что помощь профессионала в некоторых вопросах не повредит.
– То есть вы все-таки думаете о том, чтобы сделать предложение Кейси?
Рик бросил долгий взгляд на окно за ее спиной, словно избегая смотреть девушке в глаза.
– Да.
– И вы бы хотели получить определенную помощь?
– Да.
– Вы меня удивляете.
Уголки его губ приподнялись в легкой ухмылке.
– Я вообще полон сюрпризов.
Тара прикусила губу и внимательнейшим образом изучила содержимое своего стаканчика для ручек, борясь с жаром, упорно распространявшимся по телу.
Именно об этом она и мечтала, разве не так? Богатый холостяк, которому нужна ее помощь… Придется провести немного времени с клиентом, поговорить с ним о его избраннице, запланировать самый романтичный момент в ее жизни и спокойно претворить планы в жизнь. Правду говорят: бойтесь своих желаний…
Рик наклонился вперед, едва сдерживая улыбку.
– Позвольте вас заверить в том, что я не кусаюсь.
– А мне позвольте заверить вас в том, что я вас совершенно не боюсь.
Она поднялась, глядя в его изумрудно-зеленые глаза со всем спокойствием и хладнокровием, на которые сейчас была способна. А потом посмотрела на часы.
– Когда желаете начать?
Она справится. Нужно только проинструктировать его, как правильно сделать женщине предложение. С ее связями, опытом и давным-давно опробованной стратегией она заставит его встать на колено перед избранницей без особых усилий.
– Я могла бы ввести вас в курс дела прямо сейчас. – И покончить с этим как можно быстрее!
Рик тоже встал, разгладил брюки и поправил галстук.
– Простите, но сейчас я не могу. Я просто проходил мимо и решил сообщить, что готов воспользоваться вашей помощью.
– Вы могли бы позвонить.
Он поколебался.
– Да, мог… но… Как я уже сказал, я просто проходил мимо.
– Хорошо. Так… Когда вам будет удобно?
– Не имею ни малейшего представления, – Рик пожал плечами. – Мне нужно будет переговорить с секретарем.
– Вот и отлично. Позвоните, когда определитесь, а я постараюсь впихнуть ваш заказ в свое расписание. – Нечего ему воображать, будто ради него она готова отмести всех остальных клиентов!
– Идет, – он двинулся к выходу, открыл дверь и вышел.
Тара обессиленно упала в кресло. Слава богу. В следующий раз он ее врасплох не застанет! Дверь распахнулась.
– В понедельник в пять часов я буду совершенно свободен, а вы? – Рик небрежно оперся о косяк.
– Вы уже… позвонили ей? – Тара прикусила губу.
Черт, это воистину человек действия! Тот выразительно помахал сотовым телефоном.
– Знаете, очень полезное изобретение.
– Да-а? – Она уставилась на него, чувствуя, что ее разум не в силах осмыслить происходящее. – Да. Прекрасно. Подойдет. В пять – отлично.
– Да, это подходит, – сказал Рик кому-то в трубку. – Спасибо за помощь. Буду на месте через час. – Он положил телефон в карман и обратился к Таре: – Я знаю, что многого от вас прошу, но поймите, я очень занятой человек…
Тара чуть не подскочила в кресле. Что еще?!
– Не могли бы мы встретиться в моем офисе? По дороге я застрял в ужасной пробке, а у меня каждая минута на счету, – он обезоруживающе улыбнулся.
Зеленые глаза мягко сияли.
– Конечно.
Рик вежливо кивнул на прощание и выскользнул из офиса.
Тара опять откинулась на спинку кресла, чувствуя невероятное облегчение оттого, что новый клиент наконец ушел.
Прикусив нижнюю губу, она досадливо поглядела на дверь. Неужели она поддалась обаянию этого мерзавца? Нужно было настоять на проведении консультации здесь! Она никогда еще не гонялась за своими клиентами.
Тара вздохнула. По крайней мере, она только что совершила невозможное – нашла их компании первого богатого клиента.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Тара закрыла дверь своей квартиры, положила ключи обратно в сумку и повесила ее на крючок возле двери. Бросив папку на комод, девушка устало прислонилась к стене.
Наконец она дома!
Три красные квадратные подушки размещались точно по центру кремового диванчика, закрывая друг друга ровно на одну треть. Персидский ковер, на котором не было ни пылинки, ровно лежал на полу. Сверкающий столик для кофе стоял строго параллельно дивану. Журнал, который Тара читала вчера, по-прежнему покоился на обеденном столе, его край точно совпадал с краем стола. Каждый предмет лежал на своем месте.
Тара закрыла глаза и вдохнула мягкий запах сандала, который жгла ночью. Она сбросила туфли и аккуратно поставила их под вешалкой, а затем сняла куртку. Все-таки было что-то в незамужней жизни…
И все-таки еще один мужчина оставлял холостяцкое существование позади. Тара глубоко вздохнула. Она ведет себя глупо. Просто разыгралось воображение. Патрик – всего лишь мужчина. Она – женщина. То, что он смотрел на нее так… пристально, ничего не означало. Совсем-совсем ничего. Все дело в той романтической ерунде, о которой ей сейчас волей-неволей приходится думать. Просто иногда Таре самой хотелось бы услышать некоторые из приходящих ей в голову слов от красивого темноволосого мужчины…