– У меня великолепные отношения с семьей, – ровно ответила Тара.
– Я имел в виду отношения с мужчиной.
– С мужчиной? О… э-э… Мне не нужен мужчина.
– Вот как?
– Именно, – она посмотрела в другой конец помещения, где располагалась кухня, молясь о том, чтобы их заказ поскорее принесли. Тогда можно будет набить рот едой и больше не сказать ни слова. – Мужчины не стоят всех этих проблем.
– Надеюсь, ты не позволила неприятному опыту полностью изменить твой взгляд на любовные отношения?
– Неприятный опыт? – Тара вцепилась в бокал и сжала губы.
– И не один, я ведь прав?
Она кивнула, жалко улыбнувшись.
– Мне не слишком везет в любви…
– И ты сдалась? – продолжал допытываться Рик.
Тара открыла и снова закрыла рот. Что она могла сказать? Он все равно не поймет. В его жизни была Кейси, поэтому Рик не мог даже представить, что постоянные разочарования и сердечные раны могут сделать с природным оптимизмом и доверчивостью.
В этот момент прибыл официант с их заказами. Девушка посмотрела на тарелку, которую передней поставили. И как ей есть, когда желудок завязался в узел?!
– А если ты встретишь нужного мужчину? – продолжал допрос Рик, уже взявший нож и вилку.
– Мою вторую половинку?
– Именно. Родственную душу. Ты бы рискнула?
Она покачала головой и вонзила нож в несчастную курицу.
– Нет.
Он склонил голову набок.
– Почему нет?
Тара снова покачала головой и потыкала курицу вилкой.
– Видишь ли, представление о родственной душе меня уже неоднократно подводило, так что я ни за что не стану рисковать, – выпалила девушка.
– Любовь вообще полна риска.
Она наставила на него вилку.
– Чем ты рискуешь с Кейси?
Рик уставился на нее.
– Кейси…
– Да, с девушкой, которой собираешься сделать предложение, – сухо дополнила Тара, радуясь возможности перевести разговор на него.
– Разумеется, я помню, – он отрезал кусочек стейка и положил его в рот. – Объедение. Еда просто великолепна. А как твоя курица?
– Ты уходишь от темы.
Рик съел еще один кусок стейка, не сводя глаз с девушки.
– Мы с Кейси многим рисковали, чтобы быть вместе, – наконец произнес он.
– Например? Какие опасности вас подстерегали?
– Например, ее отец.
Тара рассмеялась.
– Ее отец в восторге от тебя.
Рик отложил прибор.
– Тебе нужно знать… У Кейси есть проблемы с отцом…
– Нет. Было бы замечательно иметь отца, который так заботится о тебе, что готов сделать все, лишь бы ты была счастлива.
Он уставился в тарелку.
– Знаешь, есть свои перегибы.
– Разумеется, – кивнула Тара. – Но только не когда у тебя такой отец.
Рик окинул ее взглядом, его глаза были как никогда проницательны.
Тара не могла пошевелиться. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить наплыв чувств, обрушившихся на нее.
В ее жизни не было Дня отца и подарков. Никто не помогал починить велосипед, прочистить трубу в ванной, убить паука, который покусился на твою спальню. И не было сильного плеча, на котором она и ее мать могли бы поплакать…
Рик потянулся через стол и накрыл ее руку своей.
– Мне очень жаль, что у тебя не было отца, который мог бы дать тебе все то, что ты упустила.
Его рука оказалась сильной и теплой. Тара почувствовала, как по предплечью побежало покалывающее тепло, которое охватило огнем все тело. Она резко убрала руку, борясь с собственными чувствами. Господи, она снова наговорила лишнего!
Рик покачал головой, возвращаясь к еде.
– Ты не можешь оценить по достоинству ни одного мужчину – кроме мистера Стила.
Тара покачала головой.
– Это неправда. Все совсем не так, – она наконец-то отломила вилкой кусок нежной курятины и отправила его в рот. Черт бы его побрал! Это неправда!
Рик пожал плечами, наблюдая за ней.
– Будь осторожнее. Никто не идеален, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.
Тара замерла в кресле, уделив все свое внимание курице, а не его замечаниям. Рик неправ. К мистеру Стилу она относилась так же, как и к любому другому мужчине. И он был идеален – по ее личному мнению.
Она положила вилку и нож на почти опустевшую тарелку и сжала руки на коленях. Пора прекратить этот разговор.
Подошел официант с десертом и поставил перед каждым из них по пирожному, наполненному взбитыми сливками и посыпанному сахарной пудрой.
Тара смотрела на свое пирожное. Она слишком много рассказала. И теперь чувствовала, как Рик буравит ее глазами.
Она взяла вилку и отломила кусочек пирожного. Медленно жуя, Тара боролась с внезапной болью в груди.
– Мне гораздо лучше одной.
Рик положил вилку на уже опустевшую тарелку.
– Без отца?
– Без проблем, – она положила руки на колени и начала теребить ни в чем не повинную салфетку.
Поскорее бы закончить этот вечер, вернуться домой, лечь спать и помечтать наедине с собой.
Она перешла границу и сама понимала это. Ладно, она наговорила лишнего. Но, возможно, Рик этого не заметил. Или не придал значения.
Тара сглотнула. Ну и работенка…
– Ну, ты уже посмотрел на все три ресторана. Возможно, какой-то из них тебе понравился больше, чем остальные? – напряженно спросила она.
Его глаза знакомо блеснули, когда Рик отозвался:
– Мне понравились все…
Девушка нетерпеливо отодвинула тарелку с десертом и поднялась.
– Нам нужно внимательней все осмотреть.
– Конечно, веди.
– В этом ресторане наиболее подходящая обстановка, – произнесла она, приближаясь к французским окнам. – У них, кстати, совершенно очаровательный сад.
Девушка распахнула двери, шагнула наружу и глубоко вдохнула прохладный весенний воздух. Она подняла взгляд на небо.
– Если не миллион звезд, то уж несколько десятков наберется точно…
– Мило, – Рик никак не мог отвести взгляд от Тары.
Только что ему приоткрылась ее тайна, и правда терзала душу. Тара, с тех пор как их бросил отец, боялась серьезных отношений. Пытаясь защитить себя, она не желала и близко подпускать к себе мужчин.
Патрику неожиданно захотелось обнять Тару, прижать ее к себе покрепче и сказать, что все будет хорошо. Перед Риком стояла женщина его мечты, а он, черт побери, не имел права ничего делать!
Девушка раскинула руки.
– Как же здесь замечательно, – она окинула взглядом сад. – Мягкий свет этих китайских фонариков падает на лицо Кейси… – сказала Тара, ее голос звучал нежно и мелодично. Она закрыла глаза. – Где-то вдалеке играет скрипка, а в небе, словно крошечные бриллианты, горят звезды…
Тара словно гипнотизировала Рика. Тепло пробежало по его телу, когда он смотрел на девушку, парившую где-то далеко в собственных фантазиях. Можно подойти, поцеловать ее, провести рукой по ее волосам… Но это были всего лишь мечты.
– Здесь очень уютное местечко. Вы с Кейси будете сидеть друг напротив друга за маленьким столиком. На нем стоят хрустальные бокалы для шампанского, и в ведерке со льдом – бутылка "Дом Периньона". На белоснежной скатерти лежит роза, и ее нежный аромат наполняет все чувства Кейси…
Рик подался вперед, сердце в его груди уже давно выдавало бешеный темп. Как можно создавать подобные мечты, если жизнь наполнена болью потерь и разочарований?
Она облизнула губы и подняла взгляд на Рика.
– Она почувствует, что это особенный момент. И что для того, чтобы все получилось, тебе пришлось затратить массу времени и сил. И тогда ты скажешь…
– Тара… – прошептал Патрик, кровь огнем струилась по его телу. – Ты такая красивая…
– Рик? – Глаза девушки округлились.
Все посторонние звуки исчезли. Остались только они вдвоем, а вокруг – упоительная тишина.
Рику хотелось заключить Тару в объятья, прильнуть к ее губам и заняться с ней любовью с такой страстью и нежностью, чтобы заставить девушку забыть обо всех горестях и проблемах. И в их маленьком мирке просто не будет места для всего остального. Не будет мыслей о том мужчине, что когда-то так глубоко ранил Тару. Или о Кейси. Или о Стиле.
Неожиданно Рик очнулся и отступил на шаг от Тары.
– Думаю, на сегодня хватит. Как насчет того, чтобы продолжить завтра вечером?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Он считал ее красивой?!
Тара дотронулась до своих губ. Она спотыкалась на каждом шагу, идя по коридору к его офису. Прошлой ночью ей хотелось поцеловать этого мужчину. Невероятно! Она сама поверила в ту романтическую чушь, которую несла…
Наверное, у нее что-то с головой. Ведь у Рика есть Кейси! Тара прикусила нижнюю губу.
Черт! Она отчетливо ощущала связь между ними прошлой ночью. Каким-то образом они стали ближе друг другу. И теперь у них осталось не так уж много времени. Рик появился в ее жизни на очень короткое время. Вскоре он женится на богатой наследнице.
А Таре придется найти собственного честного, открытого, проницательного и сильного мужчину, который будет носить такие же замечательные разноцветные галстуки. А пока остается только улыбаться и из последних сил держать себя в руках.
Она прошла последние несколько метров по коридору и постучала в приоткрытую дверь.
Рик склонился над бумагами на своем столе, поглощенный записями. Рукава голубой рубашки были закатаны, бирюзовый галстук свободно болтался на шее.
– Привет, – медленно сказала она, борясь с охватившим ее напряжением.
Рик поднял голову и улыбнулся.
– Привет.
Ее сердце на мгновение замерло. Тара прикусила нижнюю губу и посмотрела в окно. Ее чувства к этому человеку не имели ничего общего со здравым смыслом.
– Я тебя не отвлекаю?
Рик поправил галстук.
– Ни в коей мере. Я просто… Я думал, это никогда… День тянулся ужасно медленно.
Девушка кивнула, чувствуя, что у нее перехватило дыхание. Она покрепче прижала папку к груди и двинулась вперед.
– В общем, я уже договорилась с рестораном, – начала Тара, пытаясь успокоить огонь, бушующий в ее крови. – А еще подготовила образцы декораций для сада, как мы и договаривались, – она открыла папку. – А здесь приблизительное меню.
Тара извлекла копию меню, которую только сегодня получила из ресторана по факсу и протянула его мужчине.
Тот взял страничку и быстро изучил ее.
– Все прекрасно, – он медленно обвел взглядом девушку, спускаясь от розовой рубашки к белым брюкам и снова поднимаясь к лицу.
Тара почувствовала, как сердце заколотилось о ребра. Словно она снова стала четырнадцатилетней девчонкой на первом свидании.
– Значит, договорились. Тебе осталось только позвонить мне за пару дней до того, как решишься сделать предложение и определишься с текстом. Тогда я все окончательно улажу, – она сделала глубокий вдох. – А после того как ты сделаешь предложение, пришлю тебе счет.
– Но нам нужно еще многое сделать, – произнес Рик, поднимаясь.
– Нет. Все готово, – Тара пыталась говорить легко и безразлично. Ей больше не придется встречаться с ним, ощущая эту бесполезную тоску, не говоря уже о всплесках почти неконтролируемого желания. Все закончилось. Пора прощаться. – Разве что еще цветы… Какие цветы она любит?
Рик пожал плечами.
– Честно говоря, не уверен, что знаю наверняка. Розы. Или гвоздики. Или, знаешь, такие пушистые пахучие комочки, как их там…
Тара стиснула губы, сдерживая улыбку.
– Думаю, роз будет вполне достаточно. – Если бы она не знала наверняка, то сейчас могла бы предположить, что Рик или колеблется, или плохо знает свою будущую невесту. Или все вместе. Или это ей самой просто хочется так думать?
– Как насчет выбраться из офиса? – предложил Рик, выглянув в окно. – Сегодня прекрасный денек. Хочешь погулять?
Ее разум мгновенно растерял трезвость.
– Если только заодно забежать к флористу и узнать, как правильно называются пушистые пахучие комочки, – подхватила Тара.
Рик кивнул.
– Хорошо!
Тара засунула папку в сумку и пошла к двери, затылком чувствуя, что Патрик следует за ней.
Она идет гулять с мужчиной, который влюблен в другую женщину. Тара мучительно пыталась избавиться от напряжения. Это всего лишь бизнес, и ничего больше…
На улице было непривычно людно. Солнечный свет заливал серые тротуары, высокие офисные здания и проплывающих мимо прохожих.
Легкое прикосновение к ее спине походило на удар тока, от которого по всему телу побежали искорки.
– Ближайший цветочный магазин вон там, – с этими словами Тара указала на переполненную пешеходами улицу.
– Но ведь цветы есть и в парке, – Рик столь же настойчиво указал в противоположную сторону на зеленый уголок природы.
– Конечно.
Тропинка терялась между деревьями и прекрасными клумбами. На скамейках сидели пожилые люди, дети играли на площадке и лужайках, влюбленные парочки расположились на одеялах, расстеленных на травке…
Тара несколько раз медленно вдохнула и выдохнула.
– Я смотрю, место довольно популярное.
Рик небрежно ослабил узел галстука, а потом снял его и засунул в карман.
– Я прихожу сюда, когда мне нужно подумать.
– Здесь очень красиво.
– Я знал, что тебе понравится, – произнес Рик.
Внезапно откуда ни возьмись вылетел мяч. Тара рефлекторно поймала его.
– Хорошая реакция, – похвалил Рик.
Ее щеки вспыхнули, а желудок неприятно сжался. Почему она так реагирует даже на незначительные комплименты от него?
– Бросай сюда! – крикнул мальчик слева от нее.
Тара бросила мяч и взглянула на Рика. Его улыбка того стоила. Возбуждение снова заструилось по ее телу, заставляя остро переживать его близость и тепло.
– Ты любишь детей?
– Конечно, – ответила Тара, опустив глаза.
– Планируешь завести парочку?
Она резко подняла голову, встретившись с ним взглядом.
– Когда-нибудь, хотя мне кажется, для этого потребуется участие мужчины.
– Да уж! – Рик рассмеялся.
Его смех был глубоким и теплым. И низким. Тара молча кивнула, сжав губы и глядя в прекрасные зеленые глаза этого мужчины, желая остановить время и остаться с ним здесь навсегда.
Она все-таки заставила себя отвернуться. Девушка пыталась искренне восхититься этим местом, клумбами, деревьями, лужайками… Идеальная обстановка для идеального предложения руки и сердца…
– А ты любишь спорт? – спросил Рик.
– Когда-то любила, – кивнула она.
– Но больше не занимаешься?
Тара покачала головой.
– Одно время занималась йогой, но там все происходит уж слишком медленно. Иногда я хожу на аэробику, но мне этого все равно мало.
Его губы изогнулись в улыбке.
– Я мог бы показать кое-что, способное увлечь тебя.
Она снова отвела взгляд.
– Кстати, ты имел в виду этот цветок? – неожиданно спросила девушка, указывая на клумбу.
– Ага.
– Это называется хризантема. Ты думаешь, Кейси будет приятно, если ты сделаешь ей предложение среди этих цветов? – Ее голос казался чужим и напряженным, но Тара должна была напомнить Рику, где он, с кем он и кого он любит. Ради него самого.
– Кейси… – неопределенно ответил Рик и посмотрел на часы. Его глаза расширились, словно он только что очнулся от сна. – Черт, мне пора возвращаться!
Тара кивнула, глядя, как он уходит прочь не оглянувшись. По крайней мере, теперь и это позади. Она сумела спланировать его предложение и разобралась в его приоритетах. Больше ей не придется сталкиваться с Риком Кином.
И с теми чувствами, которые он в ней пробуждал.
Тара Эндрюс была поразительной. Рик искренне наслаждался ее обществом. Впервые в жизни он проводил время с женщиной, не волнуясь о том, что она может оценивать его только как дополнение к огромному особняку в пригороде и виллах в Европе.
Когда они еще свидятся? Разве что после того, как прояснится ситуация с Кейси, а он завершит свое долгожданное слияние двух компаний. Рик не мог дождаться этого.
Желание текло по венам расплавленной лавой.
С Тарой он был как в раю. И как в аду.
Кейси нужно было еще немного времени, так что придется придумать кое-что дополнительное, над чем они с Тарой будут работать.
Его тело откликнулось вспышкой боли. Еще одна встреча с ней, когда он снова увидит ее нежную улыбку, яркие глаза, лохматую голову и полные губы… И взорвется.
Он этого просто не вынесет. Рик был сделан не из стали, а из плоти и кипящей от страсти крови. Да, пора отдалиться от Тары, прежде чем он наделает глупостей, о которых потом пожалеет.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Тара стояла в дверях, не понимая, почему она приняла приглашение мистера Стила. Можно было изобрести сто двадцать предлогов отказаться, спокойно и профессионально.
Наверное, дело в том, что мистер Стил ничего и слушать не желал. С другой стороны, она и не настаивала. Ей нравилось быть рядом с идеальным отцом.
С той злосчастной прогулки в парке Тара потеряла покой и сон, миллионы раз прокручивая в голове случившееся. Рик всего лишь проявил вежливый интерес. А его взгляды… всего лишь плод ее воображения!
Тара огляделась. Она справится. Девушка расправила новое алое платье, зная, что бретельки на нем слишком тоненькие, а вырез ужасающе смелый. Тара до сих пор не могла понять, что подвигло ее на покупку этого яркого и сексуального наряда.
– Тара, я так рад, что вы смогли прийти! – Мистер Стил подошел к ней с довольной улыбкой на лице. – Вы прекрасно выглядите!
– Благодарю вас, – Тара решительно подняла голову. – Но, боюсь, я не понимаю, что делаю здесь.
– Вы здесь потому, что я очень занятой человек и не могу тратить время на визиты. Скажите, насколько Патрик близок к некоему предложению?
Тара подняла бровь.
– К сожалению, я не обладаю правом открыть вам эту информацию. Придется вам спросить об этом Рика.
– Рика, значит? – повторил он, его глаза опасно блеснули. – Что ж, давайте спросим у него.
– Так он здесь?! – Тара напряглась и затравленно огляделась.
Неужели Стил что-то заподозрил? Девушка поняла, что начинает краснеть. Он что, специально свел их вместе?
– Он будет здесь, – мистер Стил хихикнул, словно только что удачно пошутил, не спуская с девушки проницательных глаз.
Она сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться и собраться с мыслями.
– Я была бы очень благодарна, если бы вы все же рассказали мне, что происходит, мистер Стил.
– Вы – очень красивая женщина, Тара.
Она отступила, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
– Я удивлен, что вы до сих пор свободны.
– У меня слишком много дел, – пояснила она.
Он не мог знать, о чем она думает и что чувствует к Рику, верно? Даже ее собственная мать ни о чем не догадалась.
– А вот и он. С моей дочерью.
Тара выпрямилась, отказываясь смотреть на человека, который превращал ее тело в безвольную массу. И все-таки встретилась с ним взглядом.