– Прости, мне пора бежать, – сказала она и выключила телефон. – Скай рассказывала мне о своем… Как прошла твоя встреча? – легко поинтересовалась Тара профессиональным тоном.
– Великолепно.
– Я очень рада. Они одобрили объединение компаний?
Рик пробежался рукой по волосам.
– И да, и нет. Они заинтересованы в использовании ресурсов моей компании, но еще не уверены, можно ли доверить мне бразды правления.
– Это всего лишь вопрос времени. Как только они поймут, насколько ты исполнителен и компетентен… и учтут твои достижения… – И вспомнят о том, что ты без пяти минут жених мисс Кейси Стил…
– Ты необъективна.
Она положила руку на бедро, и Рик невольно вновь обратил внимание на короткую юбку и длинные стройные ноги.
– Вот как?
Рик усилием воли перевел взгляд на ее лицо, борясь с желанием привлечь Тару к себе и поцеловать…
– Да. Ты хочешь мне польстить, чтобы я немедленно упал на колено и провел первую репетицию предложения с редкостным воодушевлением.
– Конечно, – она улыбнулась и взяла папку. – Куда бы тебе хотелось пойти?
Он окинул взглядом фойе.
– Думаю, в моей комнате будет гораздо удобнее. И тише.
Она не поколебалась ни на миг.
– Отлично. Идем, – и спокойно направилась к лифту.
Двери открылись, Рик шагнул внутрь и нажал на кнопку своего этажа.
– Что-то ты спешишь.
– У тебя же наверняка куча работы.
– Да, – Рик поставил портфель на пол и прислонился к стенке лифта, скрестив руки на груди. – Но я могу потратить весь остаток дня на тебя… то есть на нас… чтобы мы подготовили самое романтическое предложение.
– Да, отлично, – легко и весело прощебетала Тара. – У тебя только два дня до самого важного вопроса в твоей жизни, но не волнуйся, все уже устроено. Я зарезервировала удаленную часть садика в ресторане; ее украсят к пятнице. Музыка будет приурочена к вашему прибытию. Со столиком давно договорились, его накроют заранее, а место действия украсят цветами. Шампанское уже заказано.
Рик отчаянно вцепился в галстук, выходя из лифта. Он пошел к двери, чувствуя, как колотится сердце.
– Похоже, я окружен.
– Томас говорит, что все будет просто великолепно – и как раз к его дню рождения. Он не может дождаться объявления вашей помолвки перед…
– Конечно, – коротко сказал Рик, открывая дверь и входя в номер. Комната оказалась просто огромной, в кремовых и белых тонах, с зеркалами в позолоченных рамах, картинами и мягким ковром. – Чувствуй себя как дома.
Тара сняла сумку, открыла ее и вынула папку. Рик оставил свой портфель на вешалке и снял кроваво-красный галстук.
– Хочешь чего-нибудь выпить?
Тара с потерянным видом покачала головой.
Ему захотелось подойти к ней, обнять и сказать, что все будет хорошо, но Рик не мог себе этого позволить.
Он вынул из холодильника бутылку колы и с удовольствием опустился на диван.
– Ну и?..
Тара прошла к окну.
– Ну, давай браться за дело.
– Хорошо, – Рик выпил немного газировки, страстно желая наконец расслабиться.
Правила игры все те же.
– Кстати, "Камелот" занимается и организацией свадеб, – тонко намекнула Тара. – Если ты всем доволен, то можешь обратиться и по этому вопросу.
– Да, я всем доволен.
Тара кивнула, прикусив губу. Она прошла к двери в ванную, затем вернулась к окну.
– Может, наконец, присядешь?
– Зачем? – мило удивилась девушка.
– Чтобы мы могли заняться делом.
– Сейчас?
Рик окинул девушку взглядом от макушки до пяток. И от него не укрылось, как она стискивает пальцы.
Она проиграла.
Таре Эндрюс осталось снять только одну маску.
– Конечно. Нужно подготовить твое предложение. Я же проехала тысячу километров не для того, чтобы полюбоваться видом из окна, – с этими словами она села напротив него, вцепившись в папку.
Взгляд Рика был прикован к ее лицу, к глубоким и темным глазам, в которых отражалась вся масса чувств, бушевавших в сердце Тары. Она была само искушение.
Неожиданно девушка опять поднялась и принялась ходить по комнате.
– Наверное, все же будет лучше, если я постою.
Сердце Рика, словно безумное, заколотилось в груди, когда девушка прошла недалеко от него. Он приказал себе собраться. Сейчас Рик должен вести себя как подобает будущему жениху. Словно его вовсе не интересует Тара… Ее восхитительное тело, очаровательные глаза и манящие губы…
Девушка подровняла цветы, стоящие в вазе на журнальном столике. Тара старалась дышать медленно и спокойно и не смотреть в глаза Рику.
– Ну, ты готов? – спросила она, глядя на мужчину.
– Насколько это вообще возможно. – Сердце мужчины терзали сомнения. Может быть, стоит раскрыть Таре их тайну? Она, возможно, поймет… – Тара, ты, кажется, всегда была со мной искренна.
– Стараюсь.
– Я имею в виду, что…
Девушка лишь отмахнулась.
– Все в порядке. Я попытаюсь быть более тактичной по отношению к твоим представлениям о романтике.
– Это не…
– И к твоим взглядам, – девушка сжала губы. – Я не буду навязывать тебе свое мнение. Доверься мне. Я здесь, чтобы помочь тебе, Кейси и мистеру Стилу.
Может быть, стоит попросить ее что-нибудь сделать со своей прической или с губами? А если как-нибудь намекнуть на то, что не стоит смотреть на него темными манящими глазами?
Патрик отвел взгляд в сторону. Он не мог раскрыть Таре правду. Она слишком поглощена тем, чтобы угодить старику Стилу…
Девушка вновь села в кресло напротив Рика и снова, положила папку на колени, а затем выпрямилась, словно готовясь принять удар.
– Хорошо. Начинай.
– Что? Сейчас? Просто спросить и…
Девушка постучала ручкой по папке.
– Рик, я знаю, ты сможешь это сделать. Это последний шаг, который отделяет тебя от того, чтобы встать на колено и сделать предложение той, которую любишь. Докажи себе, что готов и что я тебе больше не нужна.
Мужчина от неожиданности поперхнулся. Ага, как же! Он думал о Таре днем и ночью! "Я тебе не нужна". Тара была ему нужна больше всего на свете! Как Рик ни старался, неуместные мысли никак не хотели покидать его. Тара его просто с ума сводила! А она сидит тут, прижав к губам, словно защищаясь, свою чертову ручку…
– Э… Ты выйдешь за меня замуж? – пробормотал Патрик.
– И все?! – Тара смотрела на него широко распахнутыми глазами.
Рик дернул себя за ворот рубашки. Он расстегнул верхнюю пуговицу, пытаясь успокоить свое сердце и дыхание.
– Ну, давай. Ты же, наверное, думал об этом раньше. В конце концов, ведь именно ты принял решение взять Кейси в жены. Теперь все, что тебе нужно сделать, это попросить ее об этом.
Все внутри Патрика напряглось.
– Ладно-ладно. Как насчет того, чтобы мы… Не соблаговолила бы ты стать моей женой? – Рик выжидательно посмотрел на девушку.
Тара склонила голову набок.
– Ты вообще думал о том, что будешь говорить?
Рик неуверенно поежился.
– Говоря по правде, я раздумывал над своими словами не столь продолжительное время, – он выразительно посмотрел на Тару. – Существует еще много вещей, требующих моего внимания.
Тара похолодела. Нет, он сейчас имел в виду вовсе не ее. У Рика сейчас важные дела в бизнесе, и наверняка он думает о Кейси и о мистере Стиле.
Тара собрала всю свою решимость в кулак. Она никак не могла понять, что же с ней творится. Ей не сиделось на месте оттого, что в груди свило гнездо самое настоящее безумие.
Наконец девушка решилась поднять взгляд на мужчину. Их глаза встретились. Напряжение в комнате нарастало. Казалось, даже воздух был наэлектризован…
Тара облизнула губы. Она не должна забывать, что Патрик Кин всего лишь ее клиент, а главным для нее всегда должен оставаться "Камелот"…
– Если бы ты была ею… какие слова произвели бы на тебя впечатление? – осторожно спросил Патрик. – Что бы тебе хотелось услышать от мужчины в подобный момент?
Он был близко. Слишком близко…
Тара крепко прижала к груди папку. Он был просто еще одним мужчиной, а вот Стил отнюдь не был просто очередным клиентом.
Девушка распрямилась и вздохнула.
– Мне кажется… Я бы хотела, чтобы он посмотрел мне в глаза и сказал, что без меня его мир будет слишком пустым, а без моей улыбки он будет слишком скучным… – Тара смущенно улыбнулась, чувствуя, как пылают щеки. – Чтобы он сказал, что для него нет музыки приятней, чем звук моего голоса. Что без моей любви для него нет солнечного света, тепла и смысла жизни.
– Мне нравится, когда ты улыбаешься, – мягко произнес Рик.
– А мне нравится, когда подобные слова оказывают действенный эффект, – девушка задержала дыхание, а сердце продолжало отчаянно стучать в груди.
Рик придвинулся ближе.
Тара облизнула губы и с трудом сглотнула, глядя в его глубокие зеленые глаза. Она ждала…
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Он подался вперед, падая на одно колено перед ней, стиснув зубы, с решимостью в глазах и серьезным выражением на лице.
Она посмотрела на Рика сверху вниз, чувствуя, как бешено стучит сердце.
– Обычно это не…
– Ты – солнечный свет. Моя голубка… – мягко произнес Рик, глядя в ее темные глаза с такой искренностью, что Таре стало трудно дышать.
Но каким-то чудом ей удалось сделать глубокий вдох. Нужно было сказать, что обращаться лучше к стулу, а не к ней.
Рик пробежался рукой по волосам, не отводя от нее глаз.
– Я не знаю… что сказать.
Девушка наклонилась к нему.
– Просто скажи, что ты чувствуешь. Думай о ней, о женщине, которая пленила твое сердце, – Тара с трудом сглотнула. – И говори первое, что приходит в голову.
Рик медленно поднял голову, глядя в ее лицо.
– Господи, ты такая красивая! Ты просто потрясла мой мир. Ты наполняешь мои сны, ты сводишь меня с ума…
Тара почувствовала, что ей становится жарко. Его слова ласкали ее и пробуждали к жизни… Девушка не смогла удержаться и подалась ближе к нему. Да, это звучало куда лучше. Словно он наконец-то осознал собственные чувства, которые испытывал к своей девушке.
Тара ощутила внезапную боль в сердце. Если бы она не сделала такой глупости и не прекратила поиски идеального мужчины, то, возможно, встретилась бы с Риком раньше, чем мисс Стил.
– Будь моей… – его голос был низким и хриплым. У Тары по спине побежали мурашки. Рик не должен был стоять на коленях перед ней, не должен был говорить это ей… Рик наклонился ближе.
– Я люблю тебя. И глубоко уважаю. Я хочу защищать тебя, заботиться о тебе, утешать в моменты грусти, быть надежной опорой и дарить поддержку. Расти с тобой духом и разумом. Всегда быть с тобой открытым и честным. Пожалуйста, выходи за меня замуж.
Девушка едва дышала. Это не могло быть правдой. Эти слова не были предназначены для нее. Их говорили другой девушке.
Тень прошла по его лицу, когда Рик положил руки на подлокотники ее кресла. Он смотрел на ее губы.
– Скажи "да"!
– Да, – прошептала она, чувствуя, как колотится сердце.
Рик приблизился к ней. Он коснулся губами ее губ в легчайшем поцелуе, и ее тело вспыхнуло. Но ей хотелось большего. Тара хотела прикоснуться к нему, почувствовать его тело, любить, обнимать его…
Она попробовала его губы на вкус. Рик ответил незамедлительно, завладев ее губами.
Тара обвила его шею руками, а затем пробежалась пальцами по твердым мышцам спины. Она хотела вечно обнимать его и чувствовать вкус его губ.
– Скажи "да", – снова прошептал он, все крепче прижимая девушку к своему сильному телу.
– Да! – выдохнула она и приоткрыла губы. – Да, да, да-а-а…
Голод снова пробудился в ней, разгораясь огнем желания. Ей нужно было почувствовать тепло его тела. Рик был нужен ей…
Она вытащила заправленную в брюки рубашку и запустила под нее руки, лаская его тело, касаясь твердых мышц…
Рик застонал и притянул ее ближе к себе, пробегая руками по изгибам ее тела и касаясь грудей.
– Рик, – прошептала Тара. Девушка отстранилась и выбралась из его объятий, дрожа всем телом. Что она наделала? – Хорошо, – пробормотала Тара. – Замечательная… попытка… – Она поднялась, сделала глубокий вдох и пошла к окну. Ей нужно было успокоиться. – Возможно, слегка длинновато… но весьма неплохо.
Рик прочистил горло.
– Точно… Это все… что ты можешь сказать? – хрипло спросил он.
– Я думаю, ты при этом можешь еще держать ее за руку, – Тара с трудом сглотнула. – Тогда эмоциональная связь между вами будет куда крепче.
Господи, что он о ней подумал?! Что она поощряет изменять любимой направо-налево? Ее щеки вспыхнули. Господи, какой дурой она стала, влюбившись совершенно не в того парня!
Девушка прикусила губу. Он ей не нужен. Она только хотела, чтобы "Камелот" получил заказ на организацию свадьбы мисс Стил.
– Тара… – Рик коснулся ее плеча и развернул девушку к себе лицом. – Я…
Он обхватил руками ее лицо, зеленые глаза напряженно блестели. Господи, да! Она уже не могла соображать. Он целует ее! Тепло, нежно и искренне!
Этого не должно было произойти. Сердце девушки так громко стучало, что, как ей казалось, эхо разносилось по комнате.
– Что, черт побери, здесь происходит?!
Тара отскочила от Рика, чувствуя, как пылают щеки. Она обернулась.
Кейси Стил стояла в дверях, держа в руках электронный ключ.
– Какого черта… что она делает здесь?!
– Все не совсем так, как кажется, – пробормотала Тара, выразительно посмотрев на Рика. Тот стоял столбом, нахмурившись и глазея на Кейси. Что она наделала! – Я… я, пожалуй, пойду.
Тара подхватила сумку и выскочила из комнаты, не в силах смотреть Кейси в глаза.
Девушка нажала кнопку лифта, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце и стараясь не заплакать.
Она влюбилась в мужчину, который никогда не сможет ей принадлежать. И при этом окончательно разрушила будущее своей семьи.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Звук закрывшейся за Тарой двери привел Рика в чувство. Черт!
– Я пойду за ней.
– Нет, не пойдешь, – остановила его Кейси. – Сначала тебе придется объясниться. Что, черт побери, здесь происходит? Ты целовал женщину!
Рик пробежался рукой по волосам, глядя на Кейси. Его мозг отказывался работать. Что здесь делает Кейси?
– Ну, да.
– Даже не знаю, чему я удивляюсь. В конце концов, ты остался верен себе. Но с какой радости тебе взбрело в голову целовать планировщицу? Ведь ты по сценарию влюблен в меня, помнишь?
Рик не знал, что на это можно возразить.
– Я…
Кейси изучала Рика и внезапно улыбнулась.
– Да ты, дурак, влюбился! Ведь так?
Рик покачал головой, глядя на дверь.
– Н-нет.
– У тебя все на лбу написано.
– Ничего подобного! – Рик провел рукой по лицу и стиснул зубы.
Он не из тех, кто влюбляется. Женщины были удивительными, нежными и заботливыми созданиями, которые могли многое дать мужчине… но и только!
– Замечательно, – она всплеснула руками. – Как тебе угодно. Я даже не подозревала, когда отец заставил меня поехать сюда и сделать тебе сюрприз, что найду тебя с другой женщиной.
– Твой отец попросил тебя приехать? – У Рика кровь застыла в венах.
– Да. Он хотел, чтобы я проводила с тобой больше времени. Представляешь, он думает, что ты на самом деле можешь сделать мне предложение в любой момент.
– Ага, желательно в пятницу вечером, чтобы объявить о нашей помолвке на его день рождения, – раздраженно бросил Рик. Его едва не трясло от ярости. – Черт, он заставил нас с Тарой приехать сюда, чтобы мы могли отрепетировать мое предложение!
– Так он знал, что она будет здесь?
– Разумеется! И старикан послал тебя, чтобы ты обнаружила нас обоих здесь в весьма неловкой ситуации. – Рик потер челюсть.
Стил спланировал все на удивление хорошо! Неужели он догадался, что их с Тарой тянет друг к другу? Или просто сделал ставку на то, что мужчина и женщина окажутся наедине?
– Что я и сделала, – Кейси покачала головой, прикусив мизинец.
Рик посмотрел на дверь.
– Не могу даже представить, как сейчас приходится Таре.
– Давай оставим все как есть до дня рождения папы.
Рик потер шею. Если бы только старый прохвост не был твердо намерен избавиться от других приятелей своей дочери!
– Я же не могу позволить папе снова взять верх!
– Да, но ведь я-то не собираюсь делать тебе предложение! – бросил Рик, снова поежившись при воспоминании о страдальческом взгляде Тары.
– Черт побери, конечно, нет! – Кейси сжала руки. – Но мы можем притвориться, что все нормально, до его дня рождения, а тогда уже спокойно огорошить его правдой.
– Но какое оправдание я бы мог придумать для данной ситуации, чтобы ты меня не бросила? – Рик снова взъерошил волосы.
– Даже не знаю… Ты целовал ее так страстно, как будто после вас – хоть потоп.
Черт возьми, да! Тогда существовали только он и Тара, а весь мир оказался за стеной желания… Если бы Кейси не приехала, то только Бог знает, чем все могло бы закончиться.
– Здесь может помочь только правда – по крайней мере, та, которую видит твой отец.
– Да, – глаза Кейси загорелись, и она радостно захлопала в ладоши. – Но чем вы тут занимались?
– Репетировали. И я слегка увлекся, – Рик принялся мерить шагами комнату. – Я представлял… Я думал, что она – это ты.
Глаза Кейси округлились.
– Правда?
– Нет, но звучит правдоподобно, – сказал Рик и засунул руки в карманы.
– Хорошо. Значит, ты говоришь мне, что она – планировщик предложений. И я, тронутая тем, насколько сильно ты обо мне заботишься, и тем, как искренне ты просишь прощения… Я тебя извиняю, – Кейси склонила голову. – А дальше?
– Дальше… – Рик вновь посмотрел на дверь. – Я поведаю Таре о том, что произошло… и что между нами все в порядке, ведь я рассказал тебе правду.
– Хорошо, – сказала девушка и указала на дверь. – Но не раньше, чем мы вернемся.
Мужчина тяжело выдохнул.
– А почему не сейчас?
– Начнем с того, что это будет выглядеть несколько неправдоподобно. Подумай, разве я поверила бы тебе без длительных убеждений и извинений?
Рик нахмурился. Кейси была совершенно права.