Практически силой Валентин потащил меня вперед, крепко держа за руку. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я хотела убежать прочь. Перед глазами поплыли картины недавнего прошлого. То я видела зловещую маску на голове преступника, то сверкающее в темноте лезвие его острого ножа. Находясь под впечатлением собственных воспоминаний, я истерично вскрикнула, когда передняя дверь Жигулей открылась.
- Чего ты вопишь? - усмехнулась Вера, выходя мне на встречу. - Это автомобиль Каменского, а не твоего "полосатого приятеля".
Андрей появился вслед за ней, обойдя своего железного коня с другой стороны.
- А я уже собрался пообщаться с Катиным преследователем, - смеясь, отозвался спасатель, протягивая другу ладонь для приветствия. - Каким ветром тебя сюда занесло?
- Верочка попросила отвезти вас в деревню к бывшему мужу Катерины, - ответил рокер, многозначительно посмотрев на мою подругу. - Я не мог ей отказать, тем более, речь идет о безопасности Катюши.
- Ты купила сыр? - Климова взяла из моих рук пакет и заглянула внутрь. - Ага! Будет чем перекусить в дороге. Садись, Катюха, в машину, мы едем разыскивать Серегу. Я же говорила, что придумаю, как это сделать, - гордо добавила она, открыв передо мной заднюю дверь.
Я уперлась, как тысяча сицилийских ослов. Вытаращив глаза и упорно отбрыкиваясь от всех ее попыток усадить меня в салон, я упрямо твердила:
- Не поеду.
- Почему? - не выдержала подруга. - Может, хочешь занять переднее сиденье?
- Нет! - я насупилась. - Меня чуть не прирезали рядом с таким автомобилем, а ты добиваешься, чтобы я в него села. Единственное место, куда я могу на нем отправиться - это преисподняя, но мне туда совсем не хочется.
Наблюдавшие за нашим спором парни, наконец, подали голоса. Каменский серьезно спросил у Быстрова:
- Может, нам ее связать и положить на заднее сидение?
- Нет, это опасно. Ее переклинит, и ты вылетишь в кювет, получив ногой по уху. Давай лучше засунем Катерину в багажник.
Мы обе повернулись к ним, не совсем понимая смысл их дискуссии.
- Меня в багажник? - бледнея, осведомилась я, уставившись волком на невозмутимых собеседников.
Они не выдержали и засмеялись, довольные своей дурацкой выходкой. Я же продолжала хмуриться, не зная, как реагировать на их веселье. Воспользовавшись моим замешательством, парни быстро решили наш с Климовой спор, затолкав меня в Жигули силой. Оказавшись на заднем сиденье, я ринулась к ручке противоположной двери но, севший рядом спасатель, успел перехватить мою ладонь, не дав убежать. Он крепко обнял меня за плечи, лишив тем самым возможности шевелиться. Освободилась я от его сильных рук, только когда автомобиль тронулся с места.
- Вы психи, - пробурчала я обижено, отодвигаясь от предателя Валентина. - И ты, Верунчик, с ними заодно!
Мои обвинения вызвали у всей компании смех, а Валя, поймав мою кисть, мягко сказал:
- Страхи надо побеждать, встречая их лицом к лицу. Не ты ли это мне вчера говорила?
Я фыркнула, пытаясь отобрать свою руку, но он не позволил мне этого сделать. Дождавшись, когда я перестану брыкаться, парень осторожно поднес мои пальцы к своим губам и нежно поцеловал их.
- Все будет хорошо, Катенок. Я же с тобой, - успокоил меня любимый.
- Да, - я вздохнула. - А цветы, зато, погибнут…
- Тогда придется подарить тебе другие, - улыбнулся он, покосившись на роскошный букет, который я по-прежнему держала в свободной руке.
- Куда направляемся? - спросил водитель, обернувшись к нам.
- Я покажу, - Вера принялась объяснять ему маршрут, а мы с Валентином продолжали разговор.
- До деревни Орлова добираться минимум час, - сообщила я, в упор глядя на собеседника. - Может, все-таки расскажешь мне, почему ты хромаешь?
- Тебе так интересно узнать о моих злоключениях? - удивился он.
- Да.
- И мне тоже, - подала голос Климова, повернувшись к нам. - Просвети нас, пожалуйста, на эту тему, и… дай нож, если он, конечно, при тебе.
- Зачем? - Быстров начал шарить в кармане, чтобы найти то, о чем его попросили.
- Хочу порезать хлеб. Я ведь из-за вас, голубчики, осталась сегодня на голодном пайке.
Честный ответ моей подруги, вызвал на губах спасателя улыбку. Он протянул ей требуемую вещь и насмешливо произнес:
- Не забудь о нас, когда станешь делить провизию.
- Постараюсь.
- Мне кажется, что гастрономическая тема себя уже исчерпала. Пора вспомнить о собаках и об их острых зубах, - напомнила я, изучающе посмотрев на Валю.
- Ладно, - он вздохнул. - Позавчера утром наша бригада отправилась к одной престарелой даме, чья великовозрастная псина умудрилась свалиться в канализационный люк. Ну, приехали мы туда, оценили обстановку и решили спустить кого-нибудь вниз, чтобы подготовить пострадавшего добермана к подъему.
- И этим "кем-то" оказался ты? - усмехнулась Вера, протягивая нам состряпанные на скорую руку бутерброды.
- Абсолютно верно! - на лице парня появилась кислая мина. - Но пес почему-то не очень обрадовался моему приближению. Вместо радушного приема меня ожидала встреча с разъяренным животным, которое от страха и боли готово было сожрать всех подряд. В общем, он вцепился мне в ногу, оставив на память след от своих клыков. Теперь я вынужден проходить курс уколов.
- Печально, - сказала я грустно. - А собачку спасли?
- Ну, вот, - Валентин изобразил фальшивую обиду на своей хитрой физиономии. - Меня чуть не съели, а она о добермане беспокоится!
- За тебя я тоже волнуюсь. В каком месте укус?
- Сбоку, чуть ниже бедра. Могу показать в более подходящей обстановке, - его глаза лукаво сузились, а губы растянулись в загадочную улыбку.
- А собачка? - пропустив мимо ушей намек Быстрова, протянула я жалобно.
- Жива, здорова, цела, невредима, свирепа и нахальна, - смеясь, отозвался он. - Ее достали, замотав предварительно в брезент. У этого черного монстра, ни одного повреждения, только шок от случившегося. Так что в больницу, вместо пса, отправился я.
- Бедняжечка, - я улыбнулась, ласково погладив упорно набивающегося на сочувствие собеседника по щеке.
- Так-то лучше… - прикрыв от удовольствия глаза, прошептал он.
У меня создалось впечатление, что еще немного, и он замурлычет, как домашний кот. Мне захотелось прижаться к нему, уткнувшись носом в проклятую серую куртку, мучившую меня столько времени. Не в силах бороться с собственными желаниями, я отложила назад цветы и прильнула к парню. Он, выпустив мою ладонь, которую до этого момента все еще держал в своей руке, крепко обнял меня за плечи. Стянув с головы шапку, я тряхнула копной огненных густых волос, вновь склоняясь к плечу любимого. Валя осторожно поцеловал меня и нежно произнес:
- Ты такая яркая Катенька, как солнце.
- Эй, на галерке! - смеясь, воскликнула Вера. - Вы здесь не одни. Хватит обниматься, а то мне завидно.
- Я бы мог избавить тебя от этого скверного чувства, но, к сожалению, пока занят, - с усмешкой ответил на ее реплику Андрей и тут же получил по лбу. Правда, ударила его моя подружка в шутку, что уже было большим прогрессом для их взаимоотношений. Каменский улыбнулся еще шире, но предусмотрительно замолк, сосредоточившись на дороге.
Мы, наконец, доехали. Почти три года назад в этой деревне праздновалась моя свадьба. Была большая пьянка с гармошкой и дракой, как водится, на подобных мероприятиях. Свидетельница, роль которой добросовестно исполняла Климова, чудом успела оттащить меня от выясняющих отношения кулаками родственников со стороны жениха. Спасая невесту и ее будущего ребенка, Вера тогда схлопотала в глаз от одного из буянов, перепутавшего направление своего удара. Потом еще несколько дней она ходила с фингалом, красноречиво напоминающим нам о событиях бедовой женитьбы. Ну, а будущий супруг в тот день, как, впрочем, и на следующий, напился до неподъемного состояния и заснул на скамейке возле большого, хорошо ухоженного дома мамы.
Наша машина плавно затормозила на обочине дороги, напротив этого самого дома. Рокер заглушил мотор и оглянулся, внимательно посмотрев на меня:
- Ты одна пойдешь, Катюша? Или нам лучше тебя сопровождать?
- Естественно, сопровождать, - продолжая меня обнимать, ответил Быстров.
Я уже хотела было вылезти из автомобиля, как вдруг заметила выходящую из дома бывшей свекрови девушку, которая тоже присутствовала на свадьбе. Мы с ней тогда неплохо поладили. У Галины Васильевны она покупала молоко. Вот и сейчас в руках Олеси был бидон. Моя знакомая неспешно двинулась в нашу сторону. Когда она поравнялась с Жигулями, я открыла дверцу и весело сказала:
- Привет! Как твои дела, Леся?
Секунду девчонка, застигнутая врасплох, колебалась, затем ответила:
- Все в норме. А ты какими судьбами в наших краях? Вы ведь с Серегой развелись.
- Точно, - я усмехнулась. - Просто, надо уладить с ним один вопрос. Ты не в курсе, он здесь или нет?
- Вчера я его видела на колонке. Говорил, что придет в выходные на дискотеку, - улыбаясь, отозвалась собеседница, - Значит, вы, правда, с ним больше не вместе? - она так радостно это произнесла, будто сама положила глаз на Орлова.
- Конечно, - подтвердила я ее слова. - Сергей отныне свободен, как ветер.
Олеся была заметно довольна таким поворотом дел, это читалось на ее сияющем, румяном лице. Мы еще перекинулись с ней парой пустых, ни к чему не обязывающих фраз, после чего распрощались, пожелав друг другу удачи.
- Ну, и подлец Орлов, - презрительно фыркнув, заявила Вера, когда девушка отошла на достаточное расстояние. - Приспособленец!
- Почему? - я не поняла ее
- Потому что не успел уехать от тебя, как уже обзавелся новой пассией.
- Это проблемы ее, а не мои, - смеясь, ответила я. - Мое тяжелое бремя, слава Богу, иссякло, и теперь я свободная женщина.
- А я? - тихо спросил Валентин, напряженно глядя на меня.
- Что ты? - мои глаза сузились. - Тоже хочешь стать "свободной женщиной"?
- Нет, меня вполне устроила бы роль ее любимого мужчины, - серьезно проговорил парень.
- Я подумаю, - мне было приятно слышать это. - Ну, а теперь пора наведаться в гости к бывшим родственникам.
Мы отправились к дому свекрови вчетвером. Как только мои ноги оказались на нижней ступеньке крыльца, входная дверь открылась, и на пороге появилась грузная фигура Галины Васильевны, руки которой были уперты в бока, а на лице читалось хмурое выражение. Гостеприимством здесь и не пахло.
- Чего притащилась?! - крикнула она мне, преградив дальнейший путь. - Нечего тебе у нас делать, уезжай.
- Мне надо поговорить с Сережей, - чеканя каждое слово, пояснила я причину своего визита, опустив приветствие за ненадобностью так же, как это сделала собеседница.
- Его здесь нет, - гордо вскинув подбородок, заявила она.
- Глупости, он тут, я это точно знаю, - меня начинал раздражать ее тон.
- Уходи по добру, по здорову, Катерина, - грозно процедила мать Орлова.
Обижено хмыкнув, я повернулась к своим спутникам, решив отменить штурм дома до лучших времен. Связываться с Галиной Васильевной, зная ее скандальный нрав, не очень-то хотелось.
- Может, пойдем поспрашиваем у соседок? - предложила я, с надеждой посмотрев на хмурых парней. На их лицах читалось твердое намеренье добиться от женщины выдачи её сына, и немедленно. - Они всегда в курсе местных сплетен, - вновь заговорила я.
- Я бы предпочел побеседовать с твоим бывшим мужем лично, - громко заявил Валентин, чтобы мама Сергея его слышала.
- Нечего к нему приставать! - крикнула та, ощетинившись. - Катька вляпалась, с ней и разбирайся. А если не оставишь нас в покое, я вызову участкового, он на соседней улице живет!
- Пошли, - потянула я любимого за руку, заметив, как сдвинулись его брови. - К тете Марфе заглянем, она, наверняка, знает, здесь Серега или нет?
Энергичная старушка в теплом коричневом платке, плотно облегавшем ее голову, уже сидела на лавочке рядом со своим домом, внимательно разглядывая странных гостей, приехавших к соседке на синих Жигулях. Любопытная Марфа имела потрясающую способность - она собирала слухи, бродившие по деревне, прекрасно помня, от кого и что услышала. Такой кладезь местной информации нам, как раз, и был нужен. Узнав меня среди приближающейся к ней четверки, тетя Марфа заулыбалась.
- Здравствуйте, Марфа Степановна, - поприветствовала я ее. - Вы, случайно, не видели моего бывшего супруга?
- Видала, как не видать! - закивала довольная проявленным к ней интересом собеседница. - Он целую неделю у мамки на заднем дворе дрова таскает.
- А Вы не знаете, Сергей никуда отсюда не уезжал в последние дни? - продолжала расспрашивать я.
- Вряд ли, Катерина. А что случилось? Я тут слыхала, что тебя изнасиловали в городе? Потом обобрали всю квартиру и пристрелили собаку из автомата. Кстати, ты сделала аборт? Ведь Сережка из-за беременности тебя бросил? Да?
Приоткрывшийся у меня от удивления рот нервно перекосило, с такой странного вида миной я и осталась стоять, не в состоянии произнести в ответ хотя бы звук. Столько интересных новостей о себе за каких-то пару минут я узнать не предполагала.
- А что еще Вам известно, теть Марф? - полюбопытствовала Верка, слегка приподняв одну бровь, она бросила косой взгляд на ребят, которые издавали странные булькающие звуки, едва сдерживая смех.
- Ну, говорят, будто Катька совсем загуляла, мужиков домой водила. Серега терпел, терпел, а потом плюнул и подал на развод. А тут, как раз, случилась история с изнасилованием. Катя забеременела, он и уехал, оставив ее разбираться со своими проблемами, - с готовностью поведала старушка.
Мне стало дурно. Лицо на фоне моих ярко-рыжих волос приобрело цвет белого снега, окружавшего нас повсюду. Сглотнув, я обернулась, чтобы посмотреть, как реагируют на историю обо мне Андрей и Валя. Их физиономии покраснели от напряжения. Губы обоих подрагивали, готовые в любое мгновенье растянуться в улыбке. Похоже, парни забавлялись, вкушая всю прелесть деревенских сплетен. Мне же было не до смеха.
- Это Вам мой "благоверный" идиот рассказал? - обретя, наконец, дар речи, поинтересовалась я.
- Не, - собеседница загадочно сверкнула своими выцветшими зелеными глазами. - Что-то Галя сболтнула, что-то от бабки Ани пришло. Тут о тебе, Катерина, много небылиц ходит. А на самом-то деле, как? - она вопросительно уставилась на меня, ожидая честного признания. Решив не разочаровывать ее, я вкратце сообщила самые яркие эпизоды моих приключений:
- Собака жива, хоть и побывала в Неве. Меня не изнасиловали, хоть и пытались, поймав на улице. Я не беременна, да и не от кого, так как пол года с мужчинами вообще в кровать не ложусь. Ну, а развелись мы с Серегой, потому что я настояла. Вот, вроде бы, и все.
Я пожала плечами, с ужасом думая над тем, в какие невероятные байки переведет тетя Марфа мои коротенькие фразы. Она покачала головой, а затем спросила:
- Зачем ты Орлова-то разыскиваешь?
- Уточнить надо кое-что, - нехотя ответила я.
Старушка хитро улыбнулась:
- А что за хлопцы с тобой?
- Мои друзья.
- Понятно, - она немного подумала, потом добавила. - Сходи к Лебедевым через дорогу, Сережка к ним, кажись, ушел.
Я просияла от радости, получив возможность избавиться от общества словоохотливой собеседницы, а, заодно, и найти пропавшего без вести "благоверного". Марфа проводила нас взглядом, после чего переместилась со скамейки в свою небольшую квартирку на втором этаже старого дома, где приникла к окну, наблюдая за тем, как мы бредем по заснеженной тропке к Лебедевским хоромам. Там жил друг Сергея и наш свидетель - Толька. Вероятно, к нему Орлов и направился.
На пути нам встретилась бабка Аня с коромыслом в руке, она старательно пыталась надеть его на плечо, но это у нее не совсем получалось, отчего вода брызгала во все стороны, обливая бедную старушку.
- Теть Аня, давайте я Вам помогу! - воскликнула я, не выдержав ее страданий.
- К-катя?! - на морщинистом круглом лице собеседницы отразилось нечто похожее на ужас. - Ты разве не померла?
- Да, дорогая, - склонившись к моему уху, проговорил Быстров. - Какие еще подробности мы о тебе здесь узнаем? Ну, беременность и изнасилование я пережить еще могу, а что касается упаковки в гроб… Тут они явно поторопились.
- Вроде, нет, - честно призналась я, искренне мечтая не сыграть в ящик от очередной "приятной" новости, которыми меня, попросту, засыпали в этой деревне.
- Ох, - облегченно вздохнула та. - Слава тебе Господи! А то я уж думала, что тебя схоронили. И такую молодую…
- Но почему? - мои брови поползли вверх, наморщив своим стремительным восхождением лоб.
- Как? Ты же под машину попала. Она разбилась, а с тебя требовали деньги на ремонт. Ты не смогла их достать, и тогда… тебя убили, - она продемонстрировала свободной от коромысла рукой, как мне перерезали горло.
Схватившись за свою невредимую шею, я обиженно пробормотала:
- Кто же распускает такие глупые сплетни? Неужели мой бывший муж?
- Не, - отмахнулась бабка Аня. - Он сказал, что бросил тебя, а только потом стало известно о твоей гибели.
У меня появилось страстное желание собственноручно придушить Сергея, в том, что источник сплетен он, я не сомневалась. Конечно, страдающие от безделья старушки тоже внесли свою лепту в создание местного "триллера" на тему моей несчастной жизни, но главная причина все-таки крылась в речах Орлова. Вот уж не думала, что он такой мстительный и подлый… Хотя, стоило ожидать.
Андрей взял на себя полные воды ведра, которые он благополучно доставил к маленькому домику, где проживала старушка. Мы же остановились посреди улицы, на которую вышли, свернув с тропинки, ведущей во двор Орловых. Проводив бабку Аню, рокер присоединился к нашей импровизированной поисковой группе, чтобы продолжить розыск подозреваемого.
- Катюша, а я и не знал, что ты в положении, - иронично начал музыкант, покосившись на мое мрачное лицо.
- Что там, в положении, - усмехнулся Валентин, поддерживая настрой друга. - Она давно на том свете вместе с невинно убиенным Лари, а мы здесь с тобой привидение обхаживаем.
Бросив на них хмурый взор, я умоляюще взглянула на Веру, но та лишь развела руками, весело улыбаясь. Да уж! Им смешно, а мне хоть плачь.
- Нашли повод для издевательств, - обижено пробубнила я.
- Что ты, милая, - отозвался спасатель, притянув меня к себе. - Нам просто интересно узнать о тебе как можно больше.
И словно услышав его просьбу, ко мне подошел невысокий мужичок, работающий вместе с бывшим свекром в дорожной конторе.
- Катерина, ты ли это?! - радостно воскликнул он.
- Я, Сергей Иванович, - грустный вздох вырвался из самого сердца, неужели он тоже начнет делиться информацией о моей бедной персоне, которой тут, похоже, владеют все, кому не лень, причем, у каждого она своя.
- Хорошо выглядишь после родов-то…
Мои ноги стали медленно подгибаться, а глаза округлились до такой степени, что едва не вылезли из орбит.
- Что, простите?
- Как это, что? - собеседник недоуменно заморгал. - Ты же, вроде как, сына родила. Или нет? Дочка, что ли?
- От кого? - оперевшись на сильные руки Вали, вовремя обхватившие меня сзади, спросила я тихо.
- От него, наверное, - усмехнулся мужичок, лукаво посмотрев на Быстрова. - Вон, как он тебя нежно обнял.