Партизанские данные (от 62 до 80 тыс. человек), которые фигурируют в работах отечественных специалистов, объективно говоря, следует признать неточными и не имеющими ничего общего с реальной действительностью. Незнание партизанами количественного состава оперативного соединения фон Готтберга прослеживается и в мемуарах. Так, в воспоминаниях И.Ф. Климова и Н.Е. Гракова встречается эпизод о концентрации экспедиционных сил на направлении Докшицы - Лепель, из которого нельзя понять, кто здесь наступал: "В первой половине мая противник начал концентрировать крупные силы в гарнизонах этих районов: в Докшицах (1-й полк войск СС) [вероятно, речь идет о "Дружине". - Примеч. авт.], на станциях Парафьяново и Крулевщина (1-й и 2-й сводные полицейские полки) [эти части в операции не участвовали. - Примеч. авт.], в Лепеле (2-й полк полевой немецкой жандармерии, 3-й линейный мотополк и один танковый полк) [полков полевой жандармерии в операции не участвовало; танковых полков к операции "Коттбус" не привлекалось, были полицейские танковые роты. - Примеч. авт.]".
По нашему мнению, партизанская разведка, отслеживавшая передвижение немецких войск накануне операции "Коттбус", не смогла установить ни количество сил противника, ни выявить его замыслы. План карательной операции стал более-менее ясен командованию партизанских отрядов только после того, как в руки "народных мстителей" попали штабные документы, то есть когда уже начались боевые действия. Говоря иначе, партизаны оказались не готовы к отражению этой экспедиции.
Немцы планировали провести операцию в треугольнике Плещеницы - Ушачи - Борисов. Перед германской группировкой сил и средств ставились следующие задачи: во-первых, оттеснить партизан от железнодорожных магистралей Молодечно - Вилейка - Парафьяново - Полоцк, Молодечно - Минск, Минск - Борисов. Во-вторых, восстановить дороги Минск - Бегомль - Лепель - Витебск, Докшицы - Лепель, Вилейка - Плещеницы - Зембин - Борисов. В-третьих, ликвидировать опасное положение в тылу левого фланга группы армий "Центр", очистив от партизан северный район реки Березина, и продолжить строительство запасного оборонительного рубежа. То есть планировалась ликвидация партизанских формирований, действовавших между Минском и Полоцком.
Фон Готтберг подписал приказ о проведении операции "Коттбус" 15 мая 1943 г. Оперативное соединение высшего фюрера СС и полиции Белоруссии делилось на четыре боевых группы. Каждая из групп получила боевую задачу.
Айнзатцгруппа "Север" под командованием генерал-майора Дормагена в составе двух полицейских полков СС, трех батальонов охранной полиции со средствами усиления наступала по сходящимся направлениям из Зябок и Лепеля на Пышно, Зарубовщину с целью замкнуть кольцо вокруг Борисовско-Бегомльской зоны с севера и восстановить дорогу Докшицы - Лепель на участке Лепель - Березино.
Айнзатцгруппа "Юг" под командованием подполковника Кинцеля наступала по направлению Борисов - Пруды - Селец - Рудня с задачей замкнуть кольцо окружения и не допустить выхода партизан на восток. Оперативной группе были приданы бронекатера и моторные лодки для прочесывания реки Березина.
Айнзатцгруппа Дирлевангера наступала с минского направления - северо-западнее озера Палик с задачей овладеть дорогой Борисов - Лепель, создать заграждение, отрезав партизанские соединения, действовавшие западнее этой дороги. Помимо штрафного батальона в боевую группу входил 600-й казачий полк и "силы быстрого реагирования", выделенные гражданской администрацией.
Айнзатцгруппа подполковника охранной полиции Клумпа (а после его ранения - подполковника Китцинга) наступала из Долгиново в общем направлении на Бегомль.
Операция "Коттбус" проводилась в соответствии с "Боевым наставлением по борьбе с бандами на Востоке" (от 11 ноября 1942 г.). В тактическом отношении боевые порядки оперативных групп имели построение в два эшелона. Первый состоял из сплошных цепей. Они должны были прочесывать местность и вскрывать очаги сопротивления партизан, наводить на них артиллерию, танки и авиацию, а затем продвигаться дальше. Второй эшелон составляли мобильные группы преследования. Задачей этих групп являлось окончательное уничтожение "бандитов" и пресечение их попыток выхода из окружения. Руководство СС и полиции решило полностью окружить партизанский район, после чего раздробить его на меньшие части и ликвидировать партизан в отдельных частях "котла".
Немцы планировали создать три изолированных друг от друга кольца окружения: первое - в районе озера Ветченское (участок Пышно - Замошье - Большие Дольцы - Зарубовщина - Пустоселье - Пышно). Второе - в районе Домжерицких болот, и третье - в районе озера Палик. Цель операции сводилась к тому, чтобы вынудить партизан отступить к болотам, надежно их там блокировать и уничтожить.
С советской стороны в борьбу с силами экспедиции вступили:
- бригада "Дяди Коли" (командир - П.Г. Лопатин, комиссар А.Т. Езубчик; отряды им. Сталина, им. Дзержинского, "Коммунар", "Буря", "За Отечество");
- бригада "Железняк" (командир - И.Ф. Титков, комиссар - С.С. Манкович; 1-й, 2-й, 3-й, 4-й, 5-й, 6-й и 7-й отряды);
- бригада "Народные мстители" (ранее называлась бригадой "Дяди Васи"): командир - В.Т. Воронянский, комиссар - В.В. Семенов; отряды "Мститель", "Борьба", им. Котовского, им. Суворова;
- бригада им. Кирова (командир - Ф.Т. Пустовит, комиссар - И.И. Панкевич; отряды им. Кирова, им. Фрунзе, "За победу");
- бригада "Штурмовая" (командир - Б. Лунин, комиссар - А.Ф. Лапенков; отряды "Штурм", им. Фрунзе, "Грозный", им. Жукова);
- бригада им. Доватора (командир - Ф.С. Шляхтунов, комиссар - П.А. Павленко; отряды им. Свердлова, им. Джиоева);
- бригада им. ЦК КП(б)Б (командир - А.Д. Медведев, комиссар - Т.Н. Бондарев; отряды им. Пархоменко, им. Чкалова, им. Жукова, им. Денисова);
- отряд "Смерть фашизму" (командир - В.Ф. Тарунов, комиссар - И.П. Дедюля);
- отдельные отряды "За Родину", "Гвардеец", им. Ворошилова, "Большевик".
Партизанские формирования Борисовско-Бегомльской зоны подчинялись Борисовскому подпольному межрайонному комитету КП(б)Б во главе с секретарем П.А. Жуковичем, уполномоченным БШПД. Численность народных мстителей, действовавших в Борисовско-Бегомльской зоне, составляла 8 тыс. 158 человек.
В боях также приняли участие:
- бригада "Дубова" (командир - Ф.Ф. Дубровский, комиссар - В.Е. Лобанок; 1-й, 3-й, 7-й, 10-й, 12-й отряды);
- бригада им. Короткина (командир - В.М. Талаквадзе, комиссар - А.Б. Эрдман; отряды; "Грозный", им. Чапаева, "За победу", "Белорусский мститель", им. Дзержинского);
- бригада им. Ворошилова (командир - Д.В. Тябут, комиссар - В.А. Лемза; отряды "Мститель", "Смерть фашизму", "За Родину", "КИМ");
- бригада им. Ленина (командир - Н. А. Сакмаркин, комиссар - А.В. Сипко; отряды им. Фрунзе, им. Ворошилова, им. Чапаева, им. Кирова, им. Сталина, им. Суворова);
- бригада им. Чапаева (командир - В.В. Мельников, комиссар - И.Ф. Кореневский; 1-й, 2-й, 5-й отряды);
- Сенненская бригада (командир - B.C. Леонов, комиссар - П.В. Сырцов; отряды им. Захарченко, им. Суворова, им. Хаиркизова, им. Чапаева, A.M. Захарова, 6-й отряд, "За Родину");
- бригада Н.П. Гудкова (командир - Н.П. Гудков, комиссар - И.Г. Финогеев; 1-й отряд им. Кутузова; 2-й отряд им. Щорса, 3-й отряд "Ураган").
Таким образом, общая численность партизан, по нашим оценкам, составляла более 10 тыс. человек, не считая отдельных отрядов.
К 15 мая 1943 г. немцы стянули к населенным пунктам Долгиново, Докшицы, Плещеницы и Зембин (куда переместился оперативный штаб фон Готтберга) крупные силы. Отсюда, при поддержке артиллерии, СС и полиция 20 мая повели наступление в трех направлениях: на Пустоселье, на Добрунь и на Витуничи с общей задачей овладеть Бегомлем и переправой у Березине. Разгорелись тяжелые, кровопролитные бои за овладение переправами через реку Поня.
20 мая также началось наступление немецких войск со стороны Лепеля. Основной удар здесь пришелся по бригаде Дубровского. Ожесточенные бои развернулись за Пышно, Тартак, Черноручье, Ровное Поле, Логи. На других направлениях наступление частей СС и полиции сдерживали бригады "Железняк", "Дяди Коли", "Народные мстители", им. Кирова и др..
Особый батальон Дирлевангера начал операцию "Коттбус" с карательных мер. 17 мая 1943 г. эсэсовцы сожгли деревню Лесины, убив 183 человека. После того, как формирования СС и полиции перешли в наступление, "особой обработке" подверглась деревня Кузевичи (66 жертв), а за ней - Амнишево, где были уничтожены еще 18 жителей. 24 мая была разграблена и сожжена деревня Литвичи (расстреляно 49 семей - всего 217 человек). В дальнейшем боевая группа Дирлевангера с боями продвигалась к озеру Палик.
Партизаны упорно оборонялись, действовали небольшими группами и маневрировали. Чтобы остановить продвижение экспедиционных сил, "народные мстители" активно использовали тактику минирования, создавали завалы. 25 мая 1943 г. Дирлевангер отдал приказ: "Заграждения на дорогах и искусственно создаваемые препятствия, как правило, заминированы. При их устранении имеются потери - один убитый, четверо ранено. Поэтому приказываю: заграждения самим никогда не устранять, а всегда использовать для этого лиц из числа местного населения. Сбереженная кровь оправдывает потерю времени".
Указанный способ разминирования не раз упоминается в партизанских мемуарах. Так, Герой Советского Союза В.И. Козлов вспоминает: "К мостику на шоссейной дороге Бобруйск - Жлобин гитлеровцы согнали человек сорок женщин. Стоят женщины возле мостика, а солдат с переводчиком шагов за сто от них. Оба с дубинками. Женщины стоят лицом к мостику, пугливо оглядываются и плачут… Тогда гитлеровец медленно опускает руку на кобуру, вынимает пистолет, все так же не спеша нацеливает его на людей и стреляет. Пули свищут над самыми головами, женщины с криком падают на шоссе… Женщины осторожно делают несколько шагов по направлению к мостику, останавливаются, щупают снег ногами и идут дальше.
- Назад! - кричит переводчик, как только женщины миновали мост. - Назад!
Женщины поворачиваются и снова идут. Проходят мост, ступают несколько шагов по шоссе, и тогда гитлеровец снова гонит их на мост. И так несколько раз…
В чем дело? Сначала мы не могли догадаться. Потом все стало ясно. Недавно партизаны подорвали минами несколько немецких грузовиков, так это эсэсовцы выбрали такой способ разминирования".
В воспоминаниях анонимного ветерана зондеркоманды Дирлевангера встречается следующий эпизод: "…Партизаны перешли к новой тактике и стали минировать все подступы к своим лагерям. Они делали в своих мастерских тысячи мин с деревянным корпусом… Саперы с миноискателями не могли обнаружить эти мины, в результате некоторые из нас погибли. Однажды автомашина "Опель-Блитц" наехала на мину, и водителю автомобиля оторвало обе ноги. Тогда Дирлевангер, который был прагматично мыслящим человеком, пустил впереди нас население, заподозренное в связях с партизанами. При этом часто доходило до ужасных инцидентов, и я никогда не забуду глухие взрывы мин. Люди погибали сразу, либо получали тяжелейшие ранения".
По воспоминаниям другого члена батальона, Альбина Ф., "после проведения атаки на Буденичи… произошло несколько подрывов на минах. Дирлевангер был на своей машине впереди. Он приказал, чтобы из ближайших населенных пунктов пригнали население [из Буденичей и деревни Новое Село. - Примеч. авт.]. Эти люди должны были идти вперед, в один ряд, а за ними должны были следовать другие… Они двигались вперед… и были полностью разорваны на куски… Людей, которые были еще живы, добивали выстрелом в затылок сотрудники СД…"
В донесении Бах-Зелевски о результатах операции "Коттбус" от 23 июня 1943 г. отмечалось, что было захвачено 2–3 тыс. человек, которые, по словам "шефа соединений по борьбе с бандами", "очищали минные поля… и взлетели на воздух".
Параллельно с этим особый батальон Дирлевангера продолжал практику сожжения населенных пунктов. С 25 мая до конца месяца штрафная часть уничтожила деревни Иканы (убиты 550 человек), Засовье (235 жертв), Слобода, Заборонки (26), Осиновик (32), Веретен (76), Толщи, Чупры (52), Ольховка (25).
28 мая Дирлевангер, чья боевая группа находилась в 5 км западнее озера Палик, вела бой за укрепленную высоту. Командир батальона лично принимал участие в боевых действиях и руководил своими подчиненными. Несмотря на сильный огонь партизан, подразделения штрафников все же сумели закрепиться на этой высоте. В тот же день немецкие части соединились в районе деревень Шклянцы и Витуничи, заняли Бегомль и вышли к Березине.
Партизаны отчаянно сопротивлялись. Фон Готтберг ввел в бой 2-й полицейский полк СС. Часть наступала на участке Осье - Замостье - Сосново - Лесины - Черницы. Отряды партизан из бригады "Железняк", просочившись в тыл к противнику, внезапно атаковали полицейские батальоны, вследствие чего в рядах подразделений полка появились большие потери. Согласно воспоминаниям "народных мстителей", им удалось окружить и почти полностью истребить два батальона полиции.