Так рассуждала Рейчел, накладывая темно-пурпурный блеск на губы и убеждаясь, что красное платье как нельзя лучше подходит для задуманной цели.
Она нанесла духи - пряно-мускусные, откровенно чувственные - за ушами, на пульсовые точки запястий, в области декольте, затем поправила лиф платья, потянув его вниз, обнажая соблазнительную ложбинку меж грудей. Оставшись довольна результатом, вытащила из шкафа маленькую, расшитую бисером сумочку и направилась к двери.
К семи часам Нэт со страхом думал, не перестарался ли он? Не обошелся ли с Рейчел слишком грубо и не оттолкнул ли ее еще больше? Одному Господу известно, как часто он бывает просто несносным, не говоря уже самоуверенным.
Устремив взгляд на центральные въездные ворота "Мара Лаго", сделанные в марокканском стиле, Нэт подсчитывал совершенные ошибки. Во-первых, он не потрудился предварительно узнать, нет ли у Рейчел других планов на этот вечер. Во-вторых, имел глупость рассчитывать на шок от внезапности своего появления, надеясь таким образом сломить ее сопротивление. В-третьих, поставил все на "Мара Лаго", как на туза в рукаве. Да будет благословенна Ким, снабдившая его столь ценной информацией.
- И спасибо леди Удаче за покровительство мне этим вечером, - вырвался у Нэта вздох облегчения при виде нанятого им лимузина, замедлявшего ход у ворот "Мара Лаго" в начале восьмого.
Ткнув самого себя кулаком в порыве внезапной радости, Нэт разгладил лацканы смокинга и спустился по ступенькам, остановившись внизу и ожидая, пока шофер обогнет лимузин и откроет пассажирскую дверцу.
Увидев Рейчел, Нэт на какое-то мгновение просто онемел.
- Привет, - произнес он наконец хрипло, протягивая руку и помогая Рейчел выйти из машины.
Она выглядела потрясающе.
Какая нежная, гладкая кожа! Глядя на ноги в серебристых туфельках на высоченных каблуках-шпильках, Нэт ощутил нечто вроде электрического разряда где-то в паху. Рейчел казалась самим воплощением шика и элегантности. Более чем ослепительной. Горячей. Обжигающе знойной. Сексуальный изгиб небольших ягодиц едва прикрывало короткое, очень короткое платье. Груди - полные, упругие, сочные - соблазнительно выглядывали из декольте.
Рейчел, привыкшая носить деловые костюмы и поглощенная работой не менее биржевого брокера, казалась сегодня вечером отклонением от нормы, пробудив в Нэте нечто звериное.
И, если бы ему не удалось подавить этот звериный инстинкт, он тотчас затолкнул бы ее обратно в лимузин и накинулся бы на нее. Его остановили глаза Рейчел.
Ее волшебные, невероятно зеленые глаза сияли неким мерцающим, доселе неизвестным ему светом. И свет этот обладал какой-то странной силой.
Рейчел привела Нэта в полное замешательство.
Черт возьми! Он притянул ее в объятия. Сдавленно засмеявшись, слегка приподнял ей лицо согнутым указательным пальцем за подбородок.
- А вы коварны, маленькая колдунья. Пытаетесь убить меня на месте?
Рейчел безмятежно улыбалась.
- Убить - это несколько преувеличенно, не говоря уже - противозаконно.
- Тогда подвергнуть пыткам?
- Это слишком утомительно.
Нэт рассмеялся, затем, шутливо зарычав, приблизил на дюйм губы к ее губам.
- Что, если мы пожертвуем ужином и немедленно отправимся туда, где можно найти ближайшую постель, пока я не успел совершить ничего противозаконного прямо здесь, на дороге?
Отодвигаясь от губ Нэта, Рейчел посмотрела на него с сожалением:
- Не хотелось бы портить вам развлечение, но, увы, главный соблазн здесь не вы.
- "Мара Лаго", - заключил он мудро. - Стреляете в меня моим же оружием?
- О, послушайте! Этот парень умеет не только пристукивать каблуками, в его голове, оказывается, есть еще и мозги. - Постучав слегка пальцем по щеке Нэта, Рейчел рассмеялась так, как обычно смеются забавной выходке маленького щенка. - Чего еще может желать женщина?
Запечатлев мимолетный поцелуй на губах Нэта, она высвободилась из его объятий, задержав на секунду ладони на лацканах смокинга, и, повернувшись, зашагала к огромным входным дверям.
- Я пропал, - пробормотал Нэт, провожая взглядом ее плавно покачивающиеся бедра.
- Я бы сказал, что это так, сэр, - согласился стоявший сзади шофер.
Нэт обернулся на голос с усмешкой:
- Ничего не поделаешь, верно?
- Действительно, ничего не поделаешь, - произнес водитель, прикоснувшись рукой к фуражке.
- Вы идете, Нэтан? - Эта хитрая рыжая лисичка еще и спрашивает, невозмутимо поджидая его у двери.
- О да, мэм. - Нэт скорчил гримасу. - В любом случае у меня лишь два пути: с вами или без вас, и сегодня вечером я понял это окончательно.
- Расскажите мне что-нибудь, - попросил Нэт. Они стояли босиком на песке, позволяя стремительным океанским бурунам омывать ступни водой. Лунный свет, мягко льющийся сверху, золотил лицо Рейчел.
- Вы сгораете от любопытства, что у меня надето под платьем, я угадала? - подмигнула она. Губы у нее мерцали загадочным блеском.
- Угадали, - подтвердил Нэт со смехом. Эта мысль не давала ему покоя весь вечер.
Он был уверен в безошибочности своих предположений. Поспешно закрыв опасную тему, он взял Рейчел за руку и повел вниз по пляжу в сторону мола.
- Но сейчас я думаю еще и кое о чем другом.
Свои туфли и носки Нэт оставил у подножия деревянной лестницы, на песке рядом с серебряными туфельками. В припаркованном на набережной лимузине их ожидал водитель.
Нэт не собирался окончить вечер на пляже, когда они покидали "Мара Лаго". Но в машине вдруг почувствовал, что не готов отвезти Рейчел домой и расстаться с ней так быстро. Поэтому они оказались здесь.
И все же ему предстояло оставить ее. Только так можно было убедить Рейчел, что она значит для него гораздо больше, чем все прежние мимолетные связи, что с ней он не намерен вести банальную игру, сводящуюся к погоне и завоеванию. Впрочем, Нэт толком и не представлял себе, какую именно игру он с ней ведет и игра ли это. Новая, перевоплотившаяся Рейчел сразила его наповал облегающим блестящим платьем, дерзкой улыбкой и подчеркнуто колючими намеками.
С самого начала Нэту показалось, что маленькая колдунья собралась преподать ему урок и оставить его в дураках.
- Рейчел… существует ли у нас хоть крохотный шанс начать все заново?
Она резко остановилась, подозрительно взглянув на Нэта.
- Начать заново что?
- Ну, не знаю, что-нибудь. - Он улыбнулся, мотнув головой. - Меня прямо судорогой свело.
Рейчел посмотрела с интересом.
- Неужели наконец-то урок пошел вам на пользу?
- Да, вынужден признать, что моя излюбленная тактика вернулась ко мне бумерангом и я усвоил урок.
Рейчел широко раскрыла глаза и казалась воплощением простодушной невинности.
- И в чем суть этого урока?
- Суть в том, что я повел себя с вами словно моряк, высадившийся на берег после годичного плавания. Я, должно быть, показался несносным, нахальным, невыносимым. Остановите меня, не колеблясь, если я вам надоел. - В тоне Нэта звучала мольба о помиловании.
Рейчел медленно покачала головой.
- Мне радостно слышать этот небольшой, но тщательно проделанный самоанализ.
- Вам так же радостно было ставить меня на место сегодня вечером?
- Я должна была это сделать, не так ли?
- О да. Вы сразили меня наповал, затем выжали, как лимон, и прожгли до костей. Я молчал, искупая вину. И после всего этого вы никогда не подпустите меня к двери своей квартиры?
- Начинайте исправляться, моряк.
Нэт усмехнулся, запрокинув голову и глядя в небо. Потом, слегка склонившись, взял руки Рейчел и, не отрывая от них взгляда, принялся поглаживать ей кисти большими пальцами.
- Давай попробуем сначала, - тихо сказал он. - Привет! Меня зовут Нэт. Нэт МакГрори. Я увидел тебя на свадьбе Карен и Сэма. С тех пор не перестаю ни на минуту думать о тебе. И я действительно очень хочу познакомиться с тобой поближе.
Проклятие, с болью подумала Рейчел. Почему его новый трюк не вызывает у нее раздражения? Почему Нэт вдруг прекратил игру в "Секс в большом городе", продолжавшуюся весь вечер, игру, которая помогла бы ей с легкостью оставить его за дверью и поздравить себя с заслуженной победой?
Темные глаза Нэта казались искренне извиняющимися. Что-то смягчилось в Рейчел, и она… она просто растаяла.
Одним-единственным взглядом и несколькими словами Нэт выиграл сражение, которое она вела с его остроумием, шармом, глазами, даже с его упрямством.
Этим вечером Рейчел собиралась продемонстрировать ему, что не прочь поиграть с мужчиной, но по собственным правилам. Правило номер один: заставь его лечь к твоим ногам. Правило номер два: уничтожив всякую надежду, оставь его расстроенным, опечаленным и осознавшим, что игра проиграна. Правило номер три: распрощайся с ним.
Однако теперь она стояла, молча наблюдая, как пальцы Нэта переплетаются с ее пальцами. Наконец ей удалось поднять глаза.
- Привет, - прошептала она, и Господь помог ей в этот сумасшедший, иррациональный момент забыть обо всех выработанных годами оборонительных приемах. - Меня зовут Рейчел. И, кажется, я тоже не против познакомиться с тобой.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Снова? Сегодня вечером? - Сильви заинтригованно вскинула бровь и уселась в кресло напротив Рейчел. Устроившись поудобнее, она приступила к полировке ногтей пилочкой. - Что бы это значило? Трижды за неделю?
- Дважды, - поправила Рейчел. - Я и не подозревала, что вы ведете учет.
- Дорогая, я могу подсчитать частоту твоих сердцебиений всякий раз, когда этот мужчина звонит или переступает порог офиса, сражая наповал своей улыбкой.
Вот так, подумала Рейчел, ситуация начинает выходить из-под контроля. Две недели прошли с вечера, проведенного в "Мара Лаго", и с той ночи на пляже. Она не вполне представляла, как Нэт ухитряется выкроить время для полетов из Майами в Уэст-Палм и при этом приспособиться к ее рабочему графику. Наверное, благодаря личному самолету. То есть благодаря деньгам. Его богатство всякий раз напоминало Рейчел о пропасти, разделявшей их столь разные миры.
- Вы придаете этой истории слишком большое значение. Мы всего лишь… получаем радость от взаимного общения, - заверила Рейчел. И действительно, ничего большего между ними не произошло. На этом настояла она. - Давай установим основные, не подлежащие нарушению правила, - изрекла она, вставляя ключ в дверь своей квартиры под его пристальным взглядом.
Нэт повернул ее лицом к себе и положил свои большие ладони ей на плечи. От его рук исходили тепло и сила, и Рейчел с трудом поборола искушение попросить Нэта провести пальцами по ее коже, обнять за талию и заключить в объятия.
- Основные правила? - повел он недоуменно бровями.
- Я уже говорила, - начала Рейчел как можно решительнее, - у меня никогда не складывались отношения с мужчинами. Поэтому давай постараемся не превратить наше знакомство в еще одну грустную историю. Пусть все идет своим чередом, но как только одному из нас наскучит дальнейшее продолжение, другой должен спокойно согласиться и молча уйти. Без какого-либо мщения. Без сцен. Без душераздирающих прощаний.
В темных глазах Нэта читались и смущение, и вызов.
- Откуда такая уверенность в неизбежности прощания?
Не существовало ничего легче, чем ответ на этот вопрос:
- Потому что все истории заканчиваются прощанием.
Нэт долго оценивающе смотрел ей в лицо, но не стал ни разубеждать, ни спрашивать, почему она так считает. Только промолвил, сжав сильнее ее плечи:
- Давай позволим нашей истории идти медленно, не форсируя событий, и посмотрим, что из этого получится, хорошо?
- А если что-нибудь пойдет вразрез с твоим желанием? Если я скажу, что не уверена, хочется ли мне лечь с тобой в постель?
Рейчел рассчитывала, что вопрос поставит его в тупик. Она задержала дыхание, заранее испугавшись его ответа.
- В таком случае я буду продолжать кружить вокруг тебя до тех пор, пока твое мнение не изменится.
Взять верх не удалось.
- Но я даже не была с тобой любезна. Зачем столько стараний?
- Ты права, от тебя не дождешься любезности. - Нэт послал ей одну из своих обжигающих, удивительно терпеливых, всепроникающих улыбок. - Я просто представил себе возможный вариант в случае, если ты решишь, что я не такой уж плохой парень.
Рейчел смотрела снизу вверх Нэту в глаза и недоумевала, кто же он на самом деле.
- Тебе стоит лишь подать знак.
- Знак?
- Когда ты начнешь рассуждать по-другому. И позволишь мне любить тебя.
Нэт снова поразил ее. Рейчел ожидала, что, потолкавшись немного у двери и поняв окончательно, что на секс рассчитывать не приходится, он распрощается с ней навсегда. Таково само собой разумеющееся непременное условие связи между женщиной и мужчиной, говорил ей ее жизненный опыт.
Привстав на цыпочки, она коснулась пальцами подбородка Нэта и поцеловала его.
- Поверь мне, - сказала она, отстраняясь, - тебе не составит труда догадаться, захочу ли я этого, и если захочу, то когда. Доброй ночи, Нэт, - прошептала она, уже скользнув внутрь квартиры. - И спасибо за "Мара Лаго".
- Рад, что тебе понравилось, - ответил он, засовывая руки в карманы.
- Хьюстоны… все идет по плану?
С трудом вынырнув из омута воспоминаний, Рейчел послала Сильви веселую улыбку.
- Нет, проблем быть не должно.
- Значит, все хорошо?
Не создавайте проблем на пустом месте, - отрезала Рейчел, заметив хорошо знакомое задумчивое выражение лица Сильви и зная ее способность домысливать несуществующие факты. Однако имелся целый ряд фактов существующих, например то, что Рейчел суждено прожить в одиночестве. Она очень рано усвоила этот урок и напоминала себе о нем всякий раз, отправляясь с Нэтом на обед, покататься на байдарке или просто на автопрогулку. И оправдывалась, твердя, что они вместе просто радуются жизни после многочасовой работы, ничего больше.
Оттого, что им нравились одна и та же музыка, одни и те же фильмы, что Нэту удавалось всякий раз рассмешить ее и он уважал ее волю и не принуждал к физической близости в рамках их "не-связи", отношения их не становились серьезнее.
Иногда Рейчел принималась размышлять, почему Нэт прекратил любые попытки заманить ее в постель. Она даже не понимала, радует ее это или разочаровывает. Он безукоризненно справлялся с ролью образцового джентльмена. Не позволял себе ничего, кроме целомудренного поцелуя в щеку каждый раз, проводив Рейчел домой.
Разве не этого хотела она? Никакого давления, никаких осложнений.
Зазвенел телефон, и Рейчел заставила себя вернуться к реальности, пока Сильви подходила к аппарату.
- Миссис Бакли, - объявила она с ангельской улыбкой, протягивая трубку.
Подавив стон, Рейчел принялась вносить поправки в бумаги, в то время как матрона из Палм-Бич оглашала очередные изменения по организации свадьбы дочери.
Она похожа на морскую нимфу, думал Нэт, глядя на Рейчел, опиравшуюся руками о борт нанятого им маленького парусника.
Себя он ощущал одним из зачарованных моряков. С той самой ночи на пляже, когда она согласилась позволить ему начать все сначала.
Никаких сцен. Никаких душераздирающих прощаний.
Он неоднократно думал о ее словах. В этих словах звучала уверенность человека, хорошо знавшего, о чем говорит. Но сегодня Нэт хотел просто наслаждаться замечательным днем и любоваться сидящей так близко прекрасной женщиной.
- Это восхитительно! - прокричала она, перекрывая свист ветра и хлопанье паруса, когда суденышко пересекало Лэйк-Уэрт.
- Почему-то ты не считала так пять минут назад, когда я ненароком заставил тебя искупаться, - напомнил Нэт. С тех пор как маленький парусник спустили на воду пару часов назад, Нэт умудрился перевернуть его дважды. В первый раз - по чистой случайности (если можно назвать случайностью то, что он больше любовался Рейчел, чем сосредоточивался на управлении суденышком). Во второй раз он сделал это умышленно.
Нэт испытал ни с чем не сравнимые веселье и радость, барахтаясь в воде рядом с ней, цепляясь за опрокинувшийся парусник, поддерживая Рейчел руками, в то время как их ноги то и дело соприкасались под водой в попытке удержаться на плаву. И ему страстно захотелось повторить это еще раз.
И еще ему представилась исключительная возможность под совершенно законным предлогом ощутить ладонями упругость ее ягодиц, когда, выправив кораблик, он подсаживал Рейчел на борт.
- Никуда ты не годишься, МакГрори. Ведешь себя как школьник, - пробормотал он с улыбкой, поднимая парус и ловя восточный ветер.
Рядом с этой женщиной Нэт действительно чувствовал себя школьником. Нервы были напряжены до предела, сердце билось как никогда сильно. Но он понимал, что с Рейчел нужно вести себя очень аккуратно и сдержанно, чтобы не разрушить хрупкий мостик, протянувшийся между ними. Она уже немного раскрепостилась, но пугливость окончательно не исчезла. Проклятие. Нэт снова вернулся к своему первоначальному предположению, что кто-то прежде плохо поступил с ней. И теперь, сознательно или нет, она пытается заставить его расплатиться по счетам предшественника.
Впервые в жизни Нэт МакГрори, регулярно встречаясь с женщиной, сохранял с ней платонические отношения. Ему доставляло огромную радость проводить время вместе с Рейчел. Она обладала тонким чувством юмора, разделяла его музыкальные и кинематографические интересы и очень быстро стала получать удовольствие от любимых видов спорта Нэта: серфинга, катания на байдарках и парусного спорта.
- Как давно ты живешь во Флориде? - Нэт поражался, что никому прежде не удалось увлечь ее чем-нибудь подобным. - Ты хочешь сказать, что еще ни разу не каталась на паруснике, живя здесь?
Многое в Рейчел продолжало непрерывно удивлять его, и больше всего то, как мало радости позволила она себе испытать в жизни и как много продолжает от него скрывать.
Мисс Мэтьюз - очень замкнутая личность, думал Нэт, глядя, как Рейчел поднимает руку, чтобы откинуть назад прилипшую ко рту прядь волос. Сердце у него на мгновение замерло, затем снова глухо забилось, когда она начала приглаживать растрепавшиеся волосы, грациозно изогнув спину и позволяя четко рассмотреть на фоне неба линии груди, обтянутой черным купальным костюмом. Соски торчали под тонкой мокрой тканью как маленькие драгоценные камни.
Нэт сгорал от желания прикоснуться к ним языком. Попробовать их на вкус. А затем отведать и все остальное.
Желание, которое он подавлял большую часть дня, ударило в голову. Он боролся с ним с первого дня их встречи, боролся самым решительным образом. Сколько еще вечеров можно ограничиваться легким поцелуем в щеку?
Сейчас ему оставалось только одно. Резко дернув за канат управления парусом, Нэт снова перевернул лодку.