– Нет-нет, все хорошо, – улыбнулся во весь рот Ян.
– Ага, все просто отлично! – поддакнул ему Грег и с довольным видом отправил в рот ложечку с мороженым.
– Темните вы что-то, господа, – попыталась я прощупать почву.
– Ага! – прошамкал братишка. – Нам положено, мы же темные. Не забыла?
– Забудешь тут…
– Лучше скажи, зачем выбрала браслет? Ты ведь оружие любишь, а сама взяла дешевую цацку. Он ведь даже не золотой и не серебряный, – отправив в рот следующую ложку, Грег взглядом указал на мое новое приобретение.
– Да, Иржи. Меня тоже интересует этот вопрос. Чем таким особенным отличается это украшение? Или постеснялась обидеть призрака отказом? На память, что ли? – спросил некромант.
– Ну… можно и так сказать, – ухватилась я за предложенную причину. – Не знаю, если честно. Но все оружие, которое было у той воительницы, мне пригодиться не могло. А совсем ничего не взять из ее арсенала – некрасиво. Это было бы как признание того, что оружие никуда не годно. Но девушка им явно гордилась. А этот браслет… Не знаю, что с ним можно будет делать. Он широкий и, судя по весу, цельный, а не полый. Наверное, можно будет при случае использовать как кастет или как наручи, подставив под удар.
– Вполне возможно… Ты позволишь взглянуть на него? – некромант протянул руку.
Я сначала хотела снять украшение, – если обычный широкий стальной браслет с черненым тонким узором из ломаных линий и тонким серебрением по краям можно назвать украшением – и даже взялась за то место, где пряталась застежка. Но… Что-то внутри меня истошно кричало: "Нельзя! Не нужно отдавать его в чужие руки!" Задумчиво покрутив стальную полосу на запястье, я посмотрела в глаза Себастьяна.
– Ян, прости, но не дам. Не могу объяснить причину отказа, но чувствую, что это будет неправильно. Рассматривай так, но руками не трогай. Вдруг это опасно? Ведь по какой-то причине та девушка считала его оружием и сказала, что, мол, возьми, если сможешь. Я смогла, и она передала мне его во владение. Но не факт, что он безопасен для кого-то другого.
Ни визуальный осмотр, ни рассматривание магической составляющей Яну ничего не дали. Обычный браслет. Широкая гладкая полоса стали, тонкие черные ломаные линии рисунка, серебряные кромки. Все.
– Заинтриговала ты нас. Стальной браслет из древней усыпальницы, хозяйка которого считала его оружием. Да и зная тебя, понимаю, что выбор не случаен. Но в чем подвох?
– А я знаю? – улыбнувшись, забрала свою руку и приступила к подтаявшему уже мороженому, чтобы тут же скривиться: – Фу-у-у… Какая гадость! Терпеть не могу расплывшееся мороженое. Заболтали меня, теперь придется заказывать другую порцию.
– Давай сюда, – тут же сцапал мою креманку Грег. – Я как раз мягкое люблю. Ян, ты будешь свое или тоже другое закажешь?
Некромант скептически осмотрел осевший шарик в своей креманке и молча пододвинул ее Грегориану.
На виллу нас Себастьян отправил порталом. Сам сослался на дела в Калпеате, попросил больше ни во что не вляпываться и отбыл.
Неделя на море у нас с Грегом прошла в тишине и покое. Мы еще пару дней выезжали в приморский городок рядом с виллой и общались с Арманом, Андре и Эриком. Выслушали их печальный рассказ о первом экзамене на опознавание ловушек. Впечатлились списком дополнительной литературы, который им выдал лорд Эларил, посочувствовали… Затем парни отбыли в отчий дом. Перед их отъездом мы договорились, что, как только все вернемся в Калпеат, созвонимся и продолжим общение. И потекли тихие будни.
Пляж, море, Обитель Знаний. Позирование Норелю. Я честно выполняла все, что велел орк Рикар. Тренировалась и бегала сама, гоняла до седьмого пота братца. Тот стонал, ругался на меня всякими нехорошими словами, ныл, но… У меня была отличная сила убеждения в лице, то есть морде, Руби. Да-да. Проникшись серьезностью воспитательного момента, моя гончая "помогала" Грегу заниматься. Поневоле будешь мчаться вперед, если в опасной близости от твоего зада громко щелкает пасть, полная зубов. А если вдруг парень переставал бояться зубов, так у нее еще и рожки имелись. Дырок они не оставляли, но приятного мало, когда в зад рогами тычут.
– Коза ты, а не гончая! – вопил в такие моменты братишка и ускорялся.
А кто говорил, что с непривычки легко тренироваться? Массаж ему делали дважды в день. Утром, чтобы он смог слезть с постели, и вечером, чтобы утром он вообще смог шевелиться. Но надо отдать Грегориану должное. Несмотря на все свои вопли и ругань, указаниям он следовал четко. Сказано отжаться пятнадцать раз, столько он и отжимался. А то, что последние разы больше были похожи на судороги… Ну не все же сразу. И пробегал он столько, сколько было велено, и приседал, и все остальное тоже. Да и я рядом делала то же самое, только в большем количестве. Поэтому мужская гордость не позволяла брату совсем уж ударить в грязь лицом. Если только в песок им упасть.
Но зато во время пребывания в Обители Знаний он отлеживался на мягких диванах и давал возможность натруженным мышцам прийти в себя. Я не возражала. И порой время, проведенное нами среди книг, доходило до трех-четырех дней, тогда как в реальном мире мы отсутствовали по полчаса, не более.
Ощутимо пополнился и мой багаж знаний. Я уже разобралась в системе законов Темной империи и прочла те, что меня интересовали и могли пригодиться. Кроме того, проштудировала географию и учебники по истории. Неплохо продвигалось и наше с Грегом обучение языку демонов. Практиковать разговорную речь нам было не с кем, только друг с другом, но мы старательно читали вслух тексты и переводили их. Разумеется, значения половины слов еще не знали и постоянно пользовались словарями. Но хоть что-то.
Никто нас на вилле не навещал. Несколько раз звонили лорд Найтон и леди Эстель, убеждались, что с нами все в порядке, и прощались. Ни его величество, ни Себастьян к нам интереса не проявляли и не навещали.
Но почти каждое утро на прикроватном столике я находила цветок или тарелочку с крошечными воздушными пирожными. Теми самыми, которые мне так понравились во время ужина с императором после нашего явления в тронный зал. Это было ужасно трогательно и приятно.
С полученным древним браслетом мне удалось разобраться далеко не сразу. Не один день я вертела украшение в руках, пытаясь сообразить, какие же функции оно должно выполнять. Ведь назвала же его прежняя хозяйка оружием? Значит, есть какой-то секрет.
В какой-то момент я смирилась с тем, что не могу постигнуть, как должна функционировать эта вещь. Пришла к выводу, что нужно снова идти в усыпальницу, дабы пообщаться со своей каитой, но… Как обычно, все долгожданное и желанное случается неожиданно. Так произошло и с браслетом.
Поначалу я даже не поняла, что именно удалось мне нажать, но от моих хаотичных прикосновений стальная полоса распалась на угловатые сегменты, соединенные между собой в строгом порядке. Еще некоторое время понадобилось на то, чтобы разобраться – что делать с этим дальше.
Не буду описывать свои манипуляции, но в конечном итоге после длительной возни я получила стальное плоское кольцо с зазубренными острыми углами. Да уж, головоломка… Как оказалось, черные линии, которые я приняла за узор на цельной полосе стали, были стыками фрагментов этого загадочного оружия. Причем прилегали они друг к другу в сложенном состоянии настолько плотно, что между ними и пылинка не смогла бы проникнуть. То, что получилось в итоге, больше всего походило на чакру. Отличия были в том, что чакра представляет собой идеальное плоское кольцо, заточенное по внешней кромке. А из браслета получилось… Ну, будем считать, что все-таки чакра, но обе ее кромки были с крупными выступами, как у пилы, и с посеребренными краями. И чтобы научиться метко отправлять в полет этот дисковый метательный нож, мне необходимо было тренироваться и тренироваться.
Понадобилось довольно много времени, чтобы научиться складывать получившийся "зубастый" диск с дыркой посередине обратно в браслет, потом снова в диск, и так несколько раз. Но зато к концу недели я могла быстро разобрать и собрать свое новое оружие. Занятная вещица. Вероятнее всего, это разновидность "женского" метательного оружия, если можно так сказать про смертоносные игрушки. Но я видела в этом определенную логику. Женщины в большинстве своем абсолютно беззащитны и не могут носить при себе мечи и кинжалы. А так… Нацепила девица на руку браслет, и в лоб обидчику при близком контакте заехать могла, а если ситуация позволяла сбежать, то можно было метнуть в догоняющего вот такой острозубый гостинец. Только метить тогда нужно в голову или шею. Так как при попадании в корпус он особого урона явно не нанесет, только разозлит напавшего. А все остальное время браслет не мешал и позволял женщине заниматься обычными повседневными делами. В общем, я сочла новое приобретение крайне полезным и решила с ним не расставаться, а при малейшей возможности тренироваться метко его метать. Либо же… Тайное оружие, которое невозможно найти при обыске? Тогда это из арсенала… кого? Наемных убийц? Лазутчиков? Диверсантов?
Грегу я все показала и рассказала, но попросила сохранить увиденное в тайне. Чем меньше народу знает о твоих секретах, тем спокойнее жить. Это я усвоила давно. Так что для всех прочих пусть подарок древней воительницы останется "загадочным браслетом".
Еще одна вещь, касающаяся брата, не давала мне покоя. Рассказать ему о той части разговора с императором, которая касалась его, или промолчать? С одной стороны, я понимала цели, которые преследовал его величество, и осознавала, что он поступил так из благих намерений. Он сыграл на самолюбии и чувстве долга племянника, чтобы привлечь того к государственным делам. Соответственно, мне не следовало открывать брату глаза на эти манипуляции. Ведь император прав на все сто процентов. Грегу уже двадцать пять лет! И ему действительно пора заканчивать играть в юношеские игры, в "Идущих за радугой" и в прочие раздолбайские развлечения. Все так!
Но с другой стороны…
Так уж получилось, что на сегодняшний день Грегу я доверяла больше, чем кому бы то ни было другому. Даже его величеству. Особенно его величеству. Понимала, что мне не провести такого взрослого, умного и опытного мужчину, осознавала, что даже то, о чем не знает, он домыслит или догадается. И все равно…
А Грегу я верила. Хотя конечно же те тайны, которые никоим боком его не касались и знание которых могло принести ему ненужные проблемы или навредить, открывать не собиралась. Но что делать сейчас, не знала. Поэтому отложила решение данного вопроса на некоторое время до возвращения в Калпеат, а пока полностью погрузилась в обучение, тренировки и отдых.
К вечеру последнего дня отпущенного нам на отдых срока мы с Грегом были полностью собраны и готовы. Багажа ощутимо прибавилось, но, так как ехать нам было не нужно, мы чинно ждали, пока прибудет лорд даль Техо и соблаговолит открыть портал в мою квартиру, а уже оттуда Грег попал бы домой. Так сложно получилось потому, что Норель зря времени не терял. Художник успел написать еще несколько картин, и требовались свободные руки, чтобы переправить их. Поэтому Гастен и Лалин оказались крайне необходимы в деле транспортировки.
А чтобы и эти картины не растащили мои новые темные родственники, Норель их все упаковал в ткани, которые нам любезно предоставили слуги на вилле. Точнее, не ткани, а простыни, но это несущественно. Спрятали, и ладно.
Я планировала кое-какие полотна развесить на стенах в своей квартире, а часть припрятать. Мы с Норелем все-таки не оставили идеи насчет выставки и решили приберечь полотна именно для этих целей. Купят – хорошо. Норель тогда сможет на эти деньги приобретать для работы краски, кисти и холсты – на свое усмотрение и в любом количестве. Не купят – ну и пусть, тогда мы их подарим кому-нибудь или оставим себе.
Но я была уверена – купят! С руками оторвут! Потому что Норель был невероятно талантлив. Изображенные на его картинах девушки с моим лицом и телом дышали, жили, мечтали, ненавидели и любили. Разная одежда, прически, окружающий пейзаж и интерьер… Картины не походили одна на другую. Роднила их только модель. А все прочее… О чем уж думал древний зомби-эльф, когда писал их, мне неведомо. Какие воспоминания или мечты рождались в его воображении? Что он представлял в конечном итоге? Не знаю. Но даже я порой ловила себя на том, что, затаив дыхание, любуюсь на этих девушек, таких разных и непохожих, несмотря на то, что у них одно лицо – мое.
А нам с Грегом предстояло втягиваться в рабочие будни, прежние и новые обязанности и в ритм большого города. Император после нашего возвращения в Калпеат не появлялся. Не звонил, не присылал сообщений и вообще не напоминал о себе. И даже, когда мы с братом провели почти целый день во дворце за своим обычным времяпрепровождением, гуляя и разыскивая что-нибудь, что может быть найдено, он не позвал нас к себе. Себастьян сообщил, что к нам прикрепляется на постоянной основе второй из магов его отдела. Мы с ним уже работали ранее, но мало. Больше приходилось общаться с Лурмасом, ныне казненным за измену.
Найман, нестарый еще серьезный маг, лично мне импонировал. Неназойливый, несуетливый, он постоянно был рядом, но его давления и присутствия особо не ощущалось. Идеальная компания для выполнения такой странной работы, как у меня. В первый же день мы с ним обсудили, что будем заранее договариваться о конкретном времени встречи и количестве совместно проведенных часов на следующие два дня, не больше. С одной стороны, какую-никакую видимость рабочего графика необходимо было соблюдать. Но, учитывая регулярные непредвиденные ситуации, устанавливать жесткие временные рамки я опасалась.
И его, и меня это вполне устроило, а Грегу было все равно, о чем он нам и сообщил.
Уладив дела с магом, мы отправились на полигон к орку Рикару. Форма у нас была с собой в машине. Позанимались почти два часа, продемонстрировав наши изменения к лучшему. Инструктор приятно удивился, понаблюдав за Грегом, а потом дал мне номер линккера специалиста, которой должен был начать натаскивать и обучать Руби.
На следующий день было то же самое. Работа во дворце, короткий отчет Яну, поездка на полигон. Потом отвезла Грега в особняк, заехала к себе домой, переоделась, оставила машину и на мотолете уехала в мотоклуб. А предварительно позвонила Лексину и уточнила, будет ли он на месте. Давненько я не появлялась на треке. Сначала некогда было, потом – покушение, затем я пыталась выкарабкаться из-за Грани. И после выздоровления – поездка на море.
– Привет, Стрижик! – ласково приветствовал меня мой навигатор, как только я сняла шлем.
– Привет, Лекси. Давно не виделись. Ты как?
– Твоими молитвами, – усмехнулся он. – После твоей победы на меня большой спрос. Только ты совсем забросила трек, не появляешься, не звонишь.
– Ох, Лекси… – Я поморщилась. – Столько всего происходит. Я и рада бы приехать, скучаю ужасно, а не получается. Но, надеюсь, сейчас все вернется к прежнему графику. Как раньше… – сделала я многозначительную паузу.
"Как раньше" – Лексин должен был понять. То "раньше", которое было в прежней жизни. Когда я училась в академии, занималась с инструкторами, тренировалась на треке, участвовала в гонках.
– А это кто с тобой? – кивнул парень на моего пассажира, который спокойно слез с мотолета и встал рядом.
– Ах да! Прошу прощения. Лексин, это мой телохранитель, Гастен Морран. Гастен, это мой давний друг и навигатор – Лексин Вертас.
Мужчины коротко кивнули друг другу и обменялись рукопожатием.
– Стрижик, а ты собираешься своего телохранителя все время возить сама? – хитро прищурился Лексин. – Нет, определенная польза в этом есть, потренируешься вести более тяжелый мотолет. Но… Или я чего-то не понимаю в работе телохранителей, или?..
– "Или", конечно. Мы только позавчера вернулись с моря. Гастену еще не выдали транспорт для сопровождения, если я буду на мотолете. А вчера мы на моей машине ездили, как раз поместились и Грегориан, и два наших охранника.
– Слушай, парень, а ты…
Дослушивать, что мой навигатор собирался спросить у Гастена, я не стала. Махнула им рукой и уехала на трек. Все равно на дороге телохранителю рядом быть невозможно, так что пусть они с Лексином пообщаются, пока я покатаюсь.
Глава 10
Мой мотолет мчался по полотну дороги, а Руби огненной стрелой мчалась параллельно мне, но по траве. Ну что тут скажешь? Демон, она и есть – демон! Не знаю, как ей это удавалось, но она не отставала, а порой даже перегоняла моего железного коня. Притом что я не ограничивала себя в скорости, так как сильно соскучилась по быстрой езде.
Уже позднее, когда мы с Лекси сидели в кафе по соседству с мотоклубом и беседовали, он задумчиво заметил:
– Знаешь, никак не могу понять.
– Мм? – Я бросила на него взгляд поверх бокала с лимонадом.
– Ты практически не ездишь сейчас. Последние соревнования, в которых ты участвовала, были почти девять месяцев назад. А ты так уверенно держишься на дороге, словно… Ну не вчера, конечно, последний раз ездила, но не так давно. Ты тренируешься в другом месте или происходит что-то, чего я не знаю?
– Скорее второе. Лекси, ты не обижайся, но есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Вообще никому не могу. Не потому, что не хочу, а потому, что это не моя тайна.
– Понятно. Что-то подобное я и предполагал. Варг Гулакай давно еще, при нашем знакомстве… Помнишь, в загородном доме? Так вот, он еще тогда говорил, что ты непростая штучка.
Мой навигатор улыбнулся, сглаживая остроту последних слов.
– А что ты ему сказал? – улыбнулась я в ответ.
– Сказал, что давно это знаю. И что девчонка, пришедшая в пятнадцать лет в мотоклуб под руку с отцом, который ее перед этим выпорол именно за любовь к мотолетам, не может быть простой.
– Ну ты уж моего папу голословно-то не обвиняй. Выпорол он меня не за любовь к мотолетам, а за то, что ездила на чужом, ничегошеньки при этом не умея и толком не понимая, как им управлять.
Мы усмехнулись, каждый вспомнил свое. То, что осталось в прежней жизни. Там, где когда-то был наш дом.
– Ты не пропадай больше, Стрижик. – Лекси ласково пожал мне руку, лежащую на столе. – Я скучал. А я тебя позднее познакомлю кое с кем.
– Ну-ка? Неужто завел подружку? – подалась я вперед.
– Не подружку. Невесту!
– О-о-о! Поздравляю!
Мы еще какое-то время поболтали. Лекси показал мне фотографию своей девушки, которая тоже оказалась полукровкой. Отец ее – лиграсс, мать – человек. Посмеялись над мешаниной генов в крови и тем, как, возможно, будет выглядеть их будущий ребенок. Да, это действительно обещает быть интересным, учитывая, что отец Лекси – тролль.