А я с ужасом понимала, что привыкла к лорду Дагорну. Что мне нравится с ним говорить, слушать его, вникать в те вещи, которые он рассказывает. Что жду наших встреч с нетерпением и рада его видеть. Каверзных пугающих вопросов он больше не задавал, и я перестала вздрагивать каждый раз, когда звучали слова: "Иржи, хочу тебя спросить…" И в то же время… Сначала я, обмирая от страха, ждала предложения руки и сердца. Но оно не поступало. Потом я начала психовать, почему он его не делает? Ведь я видела, к чему все шло, и прекрасно осознавала, что неспроста его величество велел мне не отказываться от "услуги" лорда Мирка.
Но при этом лорд Дагорн был внимателен, заботлив, нежен. Баловал меня небольшими подарками, цветами и сладостями. Не упускал возможности прикоснуться ко мне, обнять или поцеловать. Но ни разу больше наши поцелуи не заходили так далеко, как тогда в его кабинете. Он всегда сам останавливался, быстро собирался и уходил во дворец, пожелав мне сладких снов. А утром приходил к завтраку как ни в чем не бывало: свежий, бодрый, галантный и любезный.
Илондра, которую я навещала еще пару раз в усыпальнице, сказала: "Приручает… Молодец мужик! Я бы тоже такого хотела! Только мне уже поздно".
А вот с Яном отношения так и не наладились. Сначала я его избегала и пыталась общаться только по работе, а потом, когда остыла и успокоилась, оказалось, что он тоже меня избегает и старается лишний раз не пересекаться. С одной стороны, мне было грустно, что отношения с этим совсем неплохим человеком так испортились, но с другой…
Так прошел месяц.
Андре и Эрик благополучно сдали экзамены придворному магу, а в академии магии потихоньку приближались первые зачеты и экзамены, на которых я должна была присутствовать в качестве приглашенного куратора. Меня подобные перспективы не радовали, но лорд Дагорн только посмеивался и говорил, чтобы я не накручивала себя. Кстати, на вечеринке студентов в честь начала нового учебного года я так и не смогла побывать из-за занятости. Так что мне предстояло впервые увидеть экзаменующихся молодых магов уже непосредственно во время исполнения своих обязанностей, которые на меня возложил император.
А как-то вечером, когда я приехала домой, подошел консьерж господин Олфрид и сообщил, что приходил курьер и оставил для меня пакет. В неподписанном желтом конверте из дешевой бумаги оказался номер газеты "Ночная жизнь Калпеата". Я и сама регулярно покупала эту газету и просматривала, но данный номер еще не успела прочитать. Пролистав до раздела поздравлений, я углубилась в чтение и в самом конце нашла послание, которое предназначалось мне. Небольшое объявление гласило:
"Летящая, скоро многое поменяется, ничему не удивляйся".
И что же имел в виду папа, посылая мне столь загадочную весточку? Насколько я была в курсе, в его жизни ничего не изменилось. Он по-прежнему работал на той же должности, встречался с Айной и все так же отказывался от женитьбы. Лорд Дагорн регулярно давал мне почитать газеты из Светлой империи, чтобы я сама смогла просмотреть интересующие меня новости. Кроме того, лично рассказывал известную ему информацию о моем отце.
Переговоры с императором Эктором пока не были закончены. Слишком уж лакомым куском оказалось огромнейшее состояние моего покойного мужа лорда Аурватора дер Касара. По словам лорда Дагорна орден Света Негасимого категорически отказывался принять во внимание тот факт, что все это имущество по моему распоряжению должно было перейти короне Светлой империи. Подробностей я не знала, но по оговоркам поняла, что фанатики оказались верны своему главе и желали, чтобы все оставалось так же, как и было. Но наследников у дер Касара, кроме меня, не было, а я отказывалась от его имущества…
В общем, пока император Эктор разрывался в двух направлениях: как вновь наладить отношения с Темной империей и отправить наконец представительство и как найти общий язык с тайной, но сильной и опасной организацией, которая вдруг осталась без главы и была решительно настроена не отдавать свое имущество. Фанатики, они ведь… – фанатики. Им ведь раз плюнуть: что меня прирезать ради своего обожаемого дер Касара, что к императору Эктору подослать смертников.
Жизнь шла своим чередом…
А в один из дней секретарь его величества, отловив нас с Грегом после утренних совещаний, вручил несколько конвертов с оттисками гербовой печати на сургуче. Два – мне, и целую стопку – Грегориану. Правда, ему лично предназначались тоже только два из них, остальные – для лорда Найтона и леди Эстель.
– Чую подвох! – мрачно сообщил мне брат и плюхнулся в кресло. – Вот даже вскрывать их не хочу! Наверняка или бал в императорском дворце, или еще хуже – прием какой-нибудь делегации.
– Или и то и другое. Конвертов-то два! – Я демонстративно покрутила перед ним двумя своими посланиями.
– Иржик, давай еще на восемь месяцев куда-нибудь исчезнем, а? – жалобно попросил меня Грег. – Мы с тобой еще у орков не были, и у троллей, и у гномов. Да и у эльфов, кстати, тоже. Давай осчастливим их своим визитом. То-то всем весело будет…
– У о-о-орков? – многозначительно протянула я. – Степь, ковыль, лошади, полураздетые мужчины, ночные костры, много жареного мяса…
– Девушки в широких юбках с распущенными волосами… – поддержал меня Грег. – И лошадки! А я на них ездить умею, не то что на твоих железяках, страшных и мощных.
Мы переглянулись и захихикали.
– Весело – не то слово, просто обхохочешься, если мы завалимся к этим достойнейшим нелюдям, и все пойдет в нашем с тобой репертуаре. Но вообще я – за! Первое место в гонках я уже получила, больше нет стимула рвать жилы и пытаться его достичь любой ценой. Галочку в этом пункте я поставила и теперь можно кататься для души. Попутешествовать бы, – мечтательно протянула, глядя в глаза брату и находя там абсолютнейшие понимание и поддержку.
– Дядя меня убьет, если я тебя умыкну и утащу к оркам, – хохотнув, сказал он. – Потом попросит Яна поднять мой труп и снова убьет.
– Не убьет. Мы же будем у этих… орков. Или гномов, – задумчиво уставилась в потолок и продолжила: – Или троллей… Но лучше начать с эльфов, мне их кошки понравились.
– Нет, дядя точно найдет, рано или поздно, и точно убье-о-от! – дурным голосом провыл последнее слово Грег. – Он же тебя окучивает, окручивает, околдовывает, растит как редчайший тропический цветок, и вдруг… полуголые мускулистые мужчины на лошадках.
– Какие еще полуголые мужчины? – раздался вдруг рядом вопрос, и мы с Грегом, не сговариваясь, взвизгнули и схватились за сердца.
– Ян, троллья задница тебя побери! – выдохнул Грег, когда увидел, кто к нам пожаловал. – Заикаться ведь начну, и это будет на твоей совести. Что у вас с дядей за привычка – подкрадываться?
Я промолчала, только начала нервно обмахиваться письмами, используя их вместо веера.
– Как начнешь заикаться, так и перестанешь, – невозмутимо отозвался некромант. – Возьму тебя с собой пару раз на охоту. Побегаешь от упырей и прочей нежити на границах империи, так враз заикание пройдет.
Грег ощутимо передернулся, его аж перекосило от подобных перспектив. Он зыркнул на Себастьяна и прокомментировал:
– Ну да, заикаться перестану, факт. С откушенным от ужаса языком сильно не поговоришь. А в качестве бонуса заработаю нервный тик. Нет уж, мы лучше с Иржиком к ор… э-э-э… к лошадкам.
– Вы уже прочитали? – спокойно спросил Себастьян. – Через три дня прием в честь прибытия делегации из Светлой империи, а на следующий день – бал.
– Лорд Дагорн наконец-то договорился о составе ее участников? – оживилась я.
– Да. Почти два месяца переговоров – и список утвержден.
Мы с братом переглянулись.
– Ян, а про моего отца ничего новенького не слышно? И кто входит в состав новой делегации? Может, я знаю кого-нибудь из них?
– Я не в курсе, – пожал плечами некромант. – Спрашивай у Дагорна или у Лиандра.
Разумеется, я этим же вечером поинтересовалась данным вопросом у его величества, на что получила расплывчатый ответ, гласивший, что с папой все нормально. А знаю ли я кого-нибудь из тех, кто приедет? Конечно же знаю, все они люди достойные и уважаемые, даром что служат светлому императору. И, само собой, я увижу знакомые лица. Так что мне следует морально подготовиться к тому, чтобы не выдать себя.
Они меня узнают?.. Так недоказуемо.
Имя совпадает? Ну и что.
Внешность такая же, как у погибшей дочери лорда Маркаса эль Бланка? Ну мало ли как природа шутит. Просто двойник… А я – названая дочь лорда Найтона, кузена императора Темной империи.
Есть вопросы? Обращайтесь к его императорскому величеству. Он вам с радостью ответит и пошлет по адресу куда-нибудь далеко.
Но зато сейчас мне стало понятно предостережение папы, которое я прочитала в газетном объявлении. Определенно, стоит подготовиться и к приему, и к балу…
Лорд Дагорн меня горячо поддержал и сказал, что я должна буду надеть фамильные драгоценности императорского рода. Я ведь к нему принадлежу…
Мне выдали из императорской сокровищницы два гарнитура и, честно говоря, лучше бы не выдавали. Они стоили столько, что на них даже смотреть было страшно, не то что в руки брать! И это мне, девушке, которая выросла в более чем обеспеченной семье и привыкла к драгоценностям, в том числе старинным фамильным.
Да что говорить, если на прием я должна была надеть тиару императрицы Лалиэль! Ту самую, которую сама же когда-то нашла. На мое искреннее возмущение лорд Дагорн совершенно спокойно ответил, что ныне эта тиара не является личной собственностью определенной леди из императорского рода, а всего лишь одна из драгоценностей с историей, из тех, что хранятся в императорской сокровищнице.
Вот изумрудный кулон, который он мне подарил – это теперь моя личная вещь. А тиара Лалиэль, как и прочие ювелирные украшения, выдаются мне напрокат для выгула их в свет. И леди Эстель тоже будет в императорских фамильных украшениях. Слишком уж важные люди приедут на прием. Надо им сразу показать, что к чему.
И вот наконец день торжественной встречи посланников Светлой империи наступил. Я к этому времени уже вся испереживалась, гадая, кого из знакомых увижу, и продумывая, что отвечать на их вопросы. Я ведь не просто похожа на леди Иржину эль Бланк, дочь Маркаса эль Бланка, советника императора Эктора. Кроме внешнего сходства еще и голос, пластика, увлечение мотолетами. М-да. Предстоял трудный вечер.
И наряды к мероприятиям мы выбирали вместе с леди Эстель долго и придирчиво. Так, чтобы они гармонировали с драгоценностями. На прием я собиралась идти в облегающем платье из черного атласа с узкими длинными рукавами, открытыми плечами и юбкой, которая расширялась от бедра, а сзади переходила в небольшой шлейф. Предельно лаконичные крой и цвет, но при этом невероятной красоты серебряная вышивка, делали платье изумительным и позволяли надеть к нему все те драгоценности, которые полагалось. А макияж с акцентом на глаза делал из меня почти эльфийку, только что уши – не длинные.
Глава 16
К назначенному часу я вся извелась. А еще остро ощущалась собственная незащищенность. Я так привыкла за последнее время, что на мне всегда надеты кулон-амулет, подаренный императором, и браслет Илондры, что сейчас чувствовала себя едва ли не раздетой. Но выбора не было. Возникло у меня искушение попытаться припрятать под платьем хотя бы кулон, но… Хорошо хоть Руби всегда рядом. Гастен и Лалин тоже присутствовали в зале, но следовать за нами явно они не могли – это было бы неправильно понято. А потому охранники крутились в некотором отдалении, стараясь не мелькать перед придворными.
Сразу же после того как мы вошли в тронный зал, лорд Найтон и леди Эстель оставили нас и ушли поприветствовать знакомых, а через несколько минут и Себастьян сослался на важные дела и отошел. Так что мы остались с братом вдвоем, если не считать Руби, которая сейчас стала невидимой для окружающих и скользила за мной тенью.
Придворные и гости, приглашенные на прием, были уже в сборе. Народ разбился на группки, которые шушукались и обсуждали волнующую тему: "кто вошел в состав делегации Светлой империи?"
"…Ах, эти светлые… Они такие ужасные! Вы ведь понимаете меня, любезная леди?"
"…А вы слышали сплетни? Говорят, что прошлый посол сотворил нечто совершенно кошмарное! Но что еще можно ожидать от светлого? Именно после этого его величество выслал всех членов представительства из империи".
"…Как?! Вы не знали, что уже два месяца светлых нет в империи? Да что вы! Был такой скандал! Я сейчас вам все расскажу!"
"…Надеюсь, в этот раз нам не придется терпеть на своих землях таких ужасных людей, как прошлый посол Светлой империи. Как же его звали? Да-да, Релиастр тан Брокаст. Благодарю вас за подсказку, дорогой лорд. Пренеприятная личность была, скажу вам. Мне как-то довелось с ним столкнуться на одном из мероприятий… Ужасный! Ужасный человек! И такой расист!"
"…Помнится, лет двадцать тому назад Светлую империю представлял некий лорд эль Бланк. Имя, к сожалению, не вспомню. Это был очаровательный молодой человек. Такой вежливый и любезный. Я с ним танцевала пару раз на балу. Ах, где мои годы? Ну что вы, дорогая, возраст не пощадил даже меня. А ведь когда-то я блистала… Да…"
Я невольно прислушивалась к разговорам, так как касались они не чужих мне людей. Но придворные и не пытались скрывать тем своих обсуждений. О чем же еще говорить? Даже меня пару раз вовлекали в беседу.
Впрочем, как только я отходила, направление разговоров резко менялось.
"…Какая красавица! И такая милая девочка! Мой сын от нее без ума, а ведь ему всего четырнадцать. Я в ее годы… Неудивителен интерес его величества к этой молодой особе".
"…Да-да, дорогая. Согласна с вами. Жаль, что мои девочки еще малы, им всего по пятнадцать. Думаю, они были бы счастливы, если бы я их представила леди Иржине. Они от нее в сущем восторге. Как вы думаете, когда нам ждать объявления о помолвке?"
"…Полагаю, помолвка совсем скоро. Вы видите, на ней фамильные драгоценности императорского рода. Неспроста это! Помнится, юная леди Эстель впервые надела драгоценности из сокровищницы лишь после свадьбы с лордом Найтоном. А леди Иржина все-таки только названая дочь…"
"…О да! А вы видели тиару? Это же та самая! Тиара императрицы Лалиэль. Ах, такая красивая и трагичная история любви…"
Мы с Грегом переглядывались и закатывали глаза, ибо комментировать эти сплетни и шепотки не было никаких сил.
Столкнулись мы и с лордом Кейтаром Мирком, который сделал мне несколько любезных комплиментов. Потом словно невзначай тихо обмолвился, что все идет по плану и он свое слово держит, после чего откланялся.
Присутствовали в зале и князь лиграссов с сыном. Мы обменялись несколькими ничего не значащими фразами и разошлись в разные стороны. А чуть позже к нам подошел поздороваться Андре и сказал, что он тут сопровождает отца, князя Астора даль Рантарита. Из чего я сделала вывод, что его величество пригласил на прием всю правящую верхушку Темной империи. Интересно, а княгиня Горгулий не соизволила ли приехать? По словам Грега никто из Горгулий не приезжал в Калпеат ни на балы, ни на приемы. Исключение ими было сделано лишь во время коронации лорда Дагорна.
Неоднократно я ловила на себе чей-то тяжелый изучающий взгляд. Правда, найти его владельца так и не смогла. Но ощущение столь пристального интереса заставляло нервничать.
Один раз со мной столкнулась красивая леди лет тридцати на вид. Впрочем, молодость ее была обманчива, и груз прожитых лет сквозил во взгляде – тяжелом, холодном, изучающем… А лицо у нее было молодое и красивое. Но это неудивительно, учитывая, что в предках у данной особы явно затесалось приличное количество эльфов. Эта леди, золотоволосая красавица с темно-зелеными глазами, сама налетела на меня, причем голову даю на отсечение, сделала она это намеренно. Но, рассыпавшись в извинениях и комплиментах, отошла от меня, прежде чем я успела узнать ее имя.
– Какая неприятная особа, – прошептал мне Грег, придерживая за локоть. – Тетка явно в годах, хотя кожа у нее молодая и гладкая, как у девицы. Но взгляд… Бр-р-р. До костей пробирает. Не хотел бы я иметь такую в качестве врага. Растопчет и не заметит.
– Да, крайне необычная дама, – проводила я женщину взглядом. Назвать ее девушкой язык не поворачивался.
– На тебя чем-то похожа. Причем не внешностью, хотя и это тоже, – задумчиво обронил брат, глядя в ту же сторону.
– Ну ты уж скажешь! – шепотом возмутилась я.
– Точно тебе говорю. Ты когда злишься или сильно о чем-то задумываешься, у тебя такое же выражение глаз. Аж озноб по коже. Даже я тебя боюсь в такие моменты, хотя знаю, что мне ты вреда не причинишь. Интересно, кто она такая? Не припомню, чтобы хоть раз видел ее во дворце.
Мы некоторое время украдкой смотрели в сторону этой женщины, но она к нам больше не поворачивалась, а неспешно беседовала с высоким седовласым мужчиной и его спутницей, молодой блондинкой. Я поначалу решила, что мужчина – это ее отец, но… Нет! Или муж – но такая огромная разница в возрасте? Или же любовник, что еще более странно.
Впрочем, увлеклась же Анастара женатым немолодым лордом. Да и я сама… Так, а вот об этом лучше не думать! Император – это император. С его-то харизмой и с такими трогательными и нежными ухаживаниями… Неудивительно, что последний месяц я только о нем и думала и ждала наших встреч с нетерпением. Он мне даже по ночам снился. Но надо отдать должное лорду Дагорну – выглядел он максимум на тридцать пять – тридцать семь человеческих лет. А то, что появились первые седые волосы на висках, так и в двадцать, бывает, седеют. Вот что значит смешанные гены и хорошая наследственность. Папа притом, что он в два раза моложе лорда Дагорна, выглядел почти в два раза старше, а все потому, что он – чистокровный человек.
Я отвлеклась на эти размышления и прозевала момент, когда неизвестная леди поймала мой взгляд и задержала его. А потом улыбнулась… И, честно скажу, от этой вроде бы любезной улыбки у меня появилось непреодолимое желание спрятаться куда-нибудь под диван. Ужас!
Передернув плечами, я светски улыбнулась в ответ и, подхватив Грега под локоток, увлекла в сторону возвышения с троном. Наши места на этом торжественном мероприятии были справа от его императорского величества. Сначала стоял лорд Найтон – второй в очереди наследования престола, рядом с ним леди Эстель, потом Грег и завершала группу – я. Слева от трона встал Себастьян. Вот-вот должны были объявить о прибытии светлых.
Вышел лорд Дагорн и занял свое место на троне. Как и всегда на подобных официальных мероприятиях, он был одет празднично, хотя и сдержанно. Это в повседневной жизни владыка предпочитал строгие костюмы идеального кроя и темных расцветок, а тут нужно было соответствовать. И даже его величеству приходилось на подобные торжественные встречи надевать соответствующие фамильные украшения. Так что его чело украшал императорский венец.
Парадное оружие на поясе, серьга с рубином, защищающая от ментального воздействия. Помнится, я рассматривала ее после нашего феерического падения в тронный зал с козырька над морем. Странно, что император не носит подобного защитного амулета постоянно. Хотя… А что я знаю о тех амулетах, которые он носит? Да ничего!