Толпа людей и нелюдей в считаные минуты покинула тронный зал, остались только эльфы и придворный маг. А этим-то что нужно? Или?.. Великая Матерь! Так они что, заинтересованные лица? Судя по нехорошему прищуру статного блондина в золотом обруче и в дорогой одежде – это папенька моих ушастых друзей, Андре и Армана. И взгляд у эльфа был такой многообещающий, что становилось понятно, что ничего хорошего парней не ждет. М-да. Эрику, похоже, тоже влетит, потому что стоящий рядом с князем Астором мужчина поглядывал на него очень уж нехорошо.
– Ранены? – коротко спросил нас его величество.
Мои парни покачали головами, так как царапины и укусы летучих мышей действительно вряд ли можно считать ранами, которые требуют немедленного лечения.
– Иржи? – Вопрос мне был задан тише, но я тоже помотала головой. Потерплю.
– Ваше императорское величество, – заговорил князь эльфов. – Я пока не знаю, что произошло, но заранее приношу вам свои глубочайшие и искренние извинения за произошедший инцидент. Виновные в том, что ворвались в императорский дворец, будут наказаны, – и метнул суровый взгляд на своих отпрысков.
Отпрыски прониклись и втянули головы в плечи, одни только грязные уши и остались торчать.
Я на всякий случай тоже втянула голову и покрепче прижалась к лорду Дагорну. Ну не будет же он меня пороть, если я на нем вишу? Я вообще ни в чем не виновата! И ничего я не пыталась его задушить, вовсе нет. Но отрывать себя от императора, такого удобного, сильного, надежного, а главное, теплого – ну да, замерзла, пока летела со скалы к морю! – я не собиралась позволять никому.
Его величество мои эмоции не оценил, потому как дернул шеей и попытался ее освободить. Ага, сейчас!!! Я чуть сдвинула руки, чтобы и вправду не придушить его, но прилепилась еще сильнее. Могла бы – я бы и ногами его обхватила и повисла как обезьяна. Сделав верные выводы, император вздохнул, сделал шаг назад и сел на трон. Вот и славно, вот и хорошо. Так намного удобнее и мне, и ему. Я устроилась на его коленях, продолжая держать за шею, а его руки придерживали меня за талию.
Делегация эльфов после этого переменилась в лицах и начала переглядываться. Ну что? Грязных исцарапанных девиц на императорском троне не видели? Считайте, что вам повезло. Такое шоу не всем удается узреть. Сама в шоке, и ничего, молчу же…
– Ваше величество, могу ли я предложить леди стул? Судя по внешнему виду, стоять она вряд ли сможет, но не на троне же?.. – аккуратно спросил советник князя Астора и сделал жест рукой в сторону мягких стульев у стен зала.
– Спасибо за заботу, но я как-нибудь сам разберусь, в чьем обществе мне сидеть на троне, – спокойно ответил ему император, даже не взглянув при этом на меня.
Эльфийский лорд все понял, опустил глаза и коротко поклонился, извиняясь за ненужное вмешательство.
– Князь Астор, раз уж у нас тут такой… падеж неожиданных посетителей, представьте мне ваших подданных. Остальных я знаю, – заговорил лорд Дагорн и украдкой покосился на меня.
Я тут же сделала честное невинное лицо и пару раз моргнула. Но на всякий случай сцепила руки покрепче. У меня шок, мне можно! А стоять я вообще не могу, тот милый заботливый эльф сам только что это признал!
Князь тем временем представил своих сыновей, сына своего советника и снова стал рассыпаться в извинениях. Ушастые "нарушители" за это время успели подняться с пола и стояли, понурив головы и не пытаясь оправдываться.
Процедура представления закончилась, лорд Дагорн обвел всю нашу компанию – мне тоже досталось – многообещающим взглядом и задал всего один вопрос:
– Что произошло?
Ну и как тут объяснишь?
Никто и не торопился начинать. Арман испуганно моргал на старшего брата, Андре с таким же видом смотрел на Эрика, тот не желал становиться козлом отпущения и просительно таращился на Грега. Моему братцу это явно не понравилось, так что он нервно поправил меч за спиной и демонстративно уставился на меня. Гастен и Лалин вытянулись по стойке "смирно" и смотрели куда-то в пространство перед собой. Мол, нам говорить не велено, мы всего лишь телохранители. А Руби широко зевнула, улеглась на пол и положила голову на скрещенные лапы.
Его величество все осознал, повернул голову ко мне и вкрадчиво так задал вопрос:
– Леди Иржина? Я бы хотел услышать объяснение, как и почему вы тут очутились?
Я тоскливо посмотрела на своих товарищей по приключению, перевела взор на императора, слегка откашлялась…
– Ну… Мы гуляли. Экскурсия у нас была. Ходили, ходили, немножко ползали… – мне показалось, или кто-то тихо хохотнул? – Испачкались… тоже немножко. А потом упали.
Нет, не показалось. Вот еще кто-то фыркнул, сдерживая смех.
– Упали? – уточнил лорд, а уголки его губ дернулись.
– Да! – ответила я истинную правду. Вообще же ни слова не соврала, знаю ведь, что с императором это бесполезно. Он как-то распознает ложь.
– И с какой высоты вы упали? – продолжил допрос его величество.
Я нахмурилась, прикидывая…
– Не знаю. Откуда-то с "очень высоко", – снова ответила честно.
– Откуда-то с "очень высоко", – повторил он мои слова. – А падали куда? Куда-то "очень далеко"?
И нечего издеваться. Сам бы попробовал… Но вслух я этого, разумеется, не сказала, только вздохнула.
– Можно и так сказать. Падали в море, летели долго. А потом – раз! – и вот, прилетели.
Придворный маг не выдержал первым и зашелся в приступе кашля, старательно пряча при этом лицо. Эльфы держались, но губы кое у кого подрагивали, а на их князя тоже напал приступ кашля. Эпидемия в этих дворцах, что ли?
Глава 5
Продолжить нашу "милую" беседу не удалось, так как открылась дверь, и в нее просочился придворный лекарь, тот самый эльф, который обычно лечил меня после всех передряг.
С деловым видом мужчина прошествовал через тронный зал, поравнявшись с моей командой, быстро поочередно подержал всех за руку, сканируя повреждения. Вероятно, не найдя ничего такого, что требовало бы немедленного вмешательства, отошел и направился к трону.
– Ваше величество, вы позволите увести леди и осмотреть ее? – обратился он к императору.
– Разумеется, – спокойно отозвался лорд Дагорн и попытался ссадить меня с колен.
Ни за что!
Мои руки тут же судорожно сжались вокруг шеи владыки. Ни владыка, ни его шея моего порыва не оценили, но зато поняли, что так просто от меня избавиться не удастся.
– Кха… – не удержал придушенного кашля император. – Лауриль, осматривайте ее так.
– Как скажете, ваше величество.
Если лекарь и удивился, то виду не подал. То ли привык уже к моим выходкам, то ли во дворце и похуже бывало. Но как бы то ни было, мужчина поднялся к нам на постамент, поставил саквояж на пол, а сам опустился рядом на колени и, взяв меня за локоток, потянул руку на себя. Ну ладно, если только руку, то я могу ее пожертвовать для осмотра.
– Леди Иржина, позвольте уточнить характер ваших повреждений? – деловито задал свой первый вопрос лекарь. – Кто именно нанес эти царапины?
– Летучие мыши. Подвид – десмоди.
– Они вас кусали? Или только царапали?
– Сложно сказать, их было слишком много, и я не все могла ощутить и осознать в пылу схватки. Опасный для жизни укус, – тут я невольно поежилась и дернула шеей, – удалось предотвратить. А вот мелкие укусы вполне могли иметь место. У меня ведь были полностью открыты руки и плечи.
Император после этих слов на секунду буквально окаменел и, быстро приподняв волосы, стал осматривать мою шею сзади. Лекарь вопросительно посмотрел на него, дождался отрицательного жеста и вернулся взглядом к моим рукам. Залечил магическим способом все царапины, после чего, порывшись в саквояже, вытащил шприц для инъекций.
– Леди, это необходимость. Физические повреждения я залечил, но десмоди являются переносчиками многих заболеваний, поэтому необходимо ввести противоинфекционную сыворотку. Придется потерпеть, от нее довольно неприятные ощущения, так как она с магической составляющей.
Я послушно вытерпела инъекцию в плечо, стараясь не морщиться, пока лекарство проникало в мышцы. Бр-р-р. Какая болючая гадость. От места укола по всему телу распространился жар и появилось ощущение, что сейчас расплавлюсь и стеку на пол раскаленной лужицей. В конце концов я не выдержала и часто задышала через приоткрытый рот.
Лекарь протер ранку от иглы дезинфицирующей салфеткой и залечил ее, а пальцы императора все то время, пока я получала противоинфекционную сыворотку, легко поглаживали мне шею под волосами.
– Успокоительное нужно? – задал вопрос эльф, выжидающе глядя на меня.
– Нет, благодарю. Я бы лучше глотнула чего-нибудь спиртного.
– Я и сам посоветовал бы вам это же, – кивнул мне мужчина и поднялся. – Ваше величество, леди требуется горячая еда и как можно больше жидкости, потому что наблюдаются некоторое обезвоживание и упадок сил. Ну и полноценный отдых. Особенно учитывая, что она всего неделю как оправилась после смертельного ранения. Но сначала, разумеется, горячая ванна с эфирными маслами.
– Я услышал, Лауриль. Займитесь лордами, а я пока побеседую с леди.
Придворный лекарь забрал свой саквояж и спустился к парням, а пальцы императора аккуратно развернули мою голову.
– Значит, ходили-ходили, ползали-ползали, а потом упали? Мышей где нашли? – обманчиво ласковым голосом задал он первый вопрос.
– В пещере, – честно ответила я.
– А пещера где?
– Где-то под землей.
– А какого… – скрипнул он зубами, – вас туда занесло?
– Упали туда, – покладисто и опять предельно честно ответила я.
Тем более что к нам уже подошел лорд Эларил и прислушивался к беседе.
– Обезвоживание почему?
– Воды не было.
– А одежда рваная почему?
– Мышки подсуетились.
– На коленках тоже?
Я покосилась на свои разодранные в нескольких местах брюки.
– Нет, это я ползла.
– А почему сломаны ногти?
Перевела взор на объект обсуждения и быстро сжала пальцы в кулак.
– Опять ползла.
– Иржи, ты издеваешься?
– Нет! – и похлопала ресницами с самым невинным видом.
– Откуда и куда можно было ползти, чтобы переломать все ногти?!
– Снизу вверх ползли. А ногти не выдержали.
– А в крови вы все почему?
– Так мышек убивали, они нас и испачкали.
– А воняете так почему?
– Андре и Эрик кидались в мышей огненными шариками и заклинаниями, мышки горели и воняли. Ну и мы за компанию.
– Горели? – поднял одну бровь его величество.
– Воняли, – вздохнула я.
Запах от нас и правда шел ужасный. Особенно остро это ощущалось на фоне дорогого одеколона императора. Вкусного такого – холодного и освежающего.
– Иржина, а почему господа студенты не наложили на вас щит, когда вы оказались в пещере с десмоди? – задал вопрос придворный маг. Весьма неприятный вопрос. Ответить на него честно я не могла. То есть могла, конечно, но вряд ли князю эльфов понравилось бы то, что я могла сказать о его старшем сыне. – И почему у Грегориана был порезан зад, судя по его штанам, пропитавшимся кровью, но при этом нет ни одной царапины от мышиных лап?
Я покосилась на своих ушастых партнеров по приключению. Их всех уже подлечили, и сейчас парни с несчастным видом слушали, как меня допрашивал император.
– Ну же, Иржина? – позвал меня лорд Эларил.
Я поджала губы, перевела взгляд на левое ухо императора и принялась сосредоточенно разглядывать его сережку. Чего это он вдруг ее надел? Обычно лорд Дагорн в ухе либо вообще ничего не носил, либо вдевал бриллиантовый "гвоздик", который в глаза не бросался. А тут крупный такой дорогущий рубин с бриллиантами.
Пауза затягивалась. Я рассматривала драгоценность, император и маг рассматривали меня.
– Пить так хочется, – нарушила я затянувшуюся тишину, не отводя, впрочем, взгляда от рубина в ухе его величества. – И кушать… А еще горячую ванну… И переодеться бы…
– Понятно, – придворный маг оказался мужиком умным и сделал верные выводы сам. – Студенты Андре даль Рантарит и Эрик даль Трансе! Как верховный архимаг я признаю недействительными ваши результаты по экзаменам и зачетам за весь срок обучения в академии по следующим дисциплинам: ведение боя в составе малой группы; ведение боя с живыми существами, не относящимися к нечисти и нежити; щиты, накладываемые на себя, на группу и на отдельных членов группы; обезвреживание ловушек; разведение вечного огня; подача сигналов с помощью костров и дыма…
– Но… Последнее мы не проходим в академии… – попытался вякнуть Андре.
– Теперь проходите. И вы первыми выучите и сдадите экзамен по данному вопросу.
– Есть, лорд архимаг, – печально отозвался Эрик. – Когда именно нам пересдавать и кому?
– А вот мне и сдадите. Через месяц. Я лично прибуду в академию и приму у вас все эти экзамены.
Князь эльфов не вмешивался в воспитательный процесс, но что-то подсказывало, что он еще от себя добавит… Но потом, не прилюдно.
– Арман даль Рантарит, – обратился придворный маг к младшему княжичу, и тот даже подпрыгнул на месте. – На вас и на лорде Грегориане весьма интересный остаточный след вашей магии. Какое заклинание вы использовали?
– Э-э… – Парнишка сначала побледнел, потом покраснел, снова побледнел, но ответил: – Иллюзия дерева. Накладывается только на теплокровных. Используется на охоте и в разведке.
– Молодец! – Лорд Эларил улыбнулся. – Если интересуетесь иллюзиями, я могу дать вам несколько уроков в частном порядке. И кстати, смотрите, если в использованном вами заклинании поменять вот этот символ на вот этот, то получится иллюзия раскидистого куста.
Маг пальцем начертил в воздухе светящийся зеленым светом значок, перечеркнул его и рядом изобразил другую закорючку.
– Запомнили?
– Да! – звонко отозвался Арман и повторил движения Эларила. Только от его пальцев в воздухе ничего не засветилось, и символы остались невидимыми.
– Лорды, прошу прощения, что отвлекаю вас от столь увлекательных вещей, как магия и иллюзии, но думаю, нам стоит отпустить молодежь, чтобы они смогли привести себя в порядок и отдохнуть, – вмешался император, и все сразу подтянулись и умолкли.
– Ваше величество, полагаю, я могу отправить княжичей обратно? – деликатно задал вопрос отец Армана и Андре. Его советник промолчал, но бросил на Эрика весьма красноречивый взгляд.
– Не сегодня, князь. Мы завтра еще побеседуем и выслушаем их версию событий. Что-то мне подсказывает, что леди Иржина, как обычно, сказала чистую правду, но в свойственной ей уникальной манере.
Эльфы раскланялись, подцепили свое ушастое потомство едва ли не за эти самые уши и увлекли к дверям.
– Грег, отправляйся домой. Приведешь себя в порядок, а завтра жду тебя во дворце, побеседуем. Обоих телохранителей сейчас забирай с собой, они останутся отдыхать в вашем особняке. Накормить, напоить, выделить комнату, позвонить капитану Травису, чтобы прислал им чистую форму. Вот тот милый артефакт, который висит у тебя за спиной, оставляй здесь.
– Нет, – помотал головой брат. – Не могу. Я должен вернуть его хозяину, и до тех пор никому нельзя трогать его руками.
Император не стал спорить. Жестом открыл портал, в который нырнули Гастен, Лалин и Грег. Братишка только посмотрел на меня вопросительно, дождался моего успокаивающего кивка и исчез.
– Эларил, погости-ка сегодня у Найтона и Эстель, – попросил лорд Дагорн своего мага. – Пригляди, чтобы они там глупостей не наделали. А завтра разберемся, что делать с этой вещью.
Придворный маг кивнул и тоже нырнул в портал, а мы с императором остались в тронном зале вдвоем. Когда и куда успел выскользнуть лекарь, я не заметила, так как очень-очень внимательно рассматривала серьгу его величества.
– Что такого интересного в моей сережке? – задал вопрос лорд Дагорн, не дождавшись от меня реакции.
– Сам факт ее наличия. Вы ведь не носите такие украшения, – оторвавшись наконец от драгоценности, посмотрела я ему в глаза.
– Не ношу. Но иногда приходится. Это защита от ментальной магии.
– Понятно.
– Чем она так тебе не нравится? – Он улыбнулся, ожидая ответа.
– Варварская она какая-то. И совсем вам не идет, – по инерции ответила я и тут же смутилась. Чего это разоткровенничалась?
– Ты такая забавная… – Его величество рассмеялся. – А еще ужасно грязная, лохматая и, уж прости, от тебя дурно пахнет.
– Есть такое дело, – пришлось признать очевидное.
Даже обидно почему-то не стало. То ли потому, что в глазах императора не было брезгливости. То ли оттого, что сегодня я вымоталась до такой степени, что мне стало уже все равно, как именно от меня пахнет. Не я же себя нюхала. Поэтому ни малейшей попытки освободить его от своего общества я не сделала.
– Но самое нелепое… Скажи мне кто-нибудь, что я буду сидеть на троне, держать на руках такую маленькую грязную вонючку и при этом ощущать себя по-настоящему счастливым, – я бы ему ни за что не поверил, – едва сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться во весь рот, сообщил мне владыка.
– Ну, про "вонючку", это вы уж как-то чересчур… – вяло возмутилась я.
– То есть все остальное тебя не смущает? – Смоляная бровь поднялась, а я в очередной раз позавидовала. Я так красиво одну бровь поднимать не умею. Да даже и умела бы – они у меня не черные, так что эффект все равно был бы уже не тот.
Император смотрел на меня, я на его бровь…
– Так я пойду? – спросила я наконец, не пытаясь даже пошевелиться.
– Куда?
– Туда. В смысле… домой. Пить хочу, есть хочу и смыть с себя всю эту дрянь, – опять предельно честно ответила я.
– И как ты собираешься справляться со всем этим, если у тебя дома сейчас только домоправительница? Ты ведь сама даже волосы промыть не сможешь, а твои скелеты остались в Закатной бухте.
– И что вы предлагаете? – Я оторвала взгляд от изогнутой черной брови и посмотрела в смеющиеся карие глаза.
Понятно же, раз он завел об этом речь, значит, все уже решил за меня и сейчас это озвучит.
– Пойдем уж, чудо мое чудное. Отдам тебя в заботливые руки, чтобы они привели твою внешность в порядок.
Легко, словно у него на руках и не было моего тела, его величество поднялся с трона и спустился с возвышения.
– А…
– Погостите пока с Руби у меня. Горничные тебе помогут, – ответил он на мой незаданный вопрос и повернул голову к моей гончей: – Руби, идем.
И эта рогатая предательница, послушавшись его, вскочила и встала рядом.
– А нас покормят? – из вредности спросила я.
– Покормят.
– А напоят?
– И даже оденут после купания, – невпопад ответил император и открыл портал.
Из него он вышел в неизвестной мне уютной гостиной. Безо всяких объяснений сгрузил меня в кресло и позвонил в колокольчик, стоявший на столике. В дверь тут же заглянул лакей, совершенно неприлично вытаращился на меня, но быстро опомнился и выслушал приказ – пригласить сюда нескольких помощниц. И через пять минут вокруг меня порхали и щебетали девушки.
А лорд Дагорн отдал всем распоряжения и оставил нас, взяв с меня обещание, что я с ним поужинаю.