– Черта с два она иссякнет! Раньше это у нас никогда не получалось. Я в жизни не встречал такой болтушки, как ты!
– Все течет – все меняется, – с вымученной улыбкой сказала Эллен.
– Это верно, – согласился Саймон. – И все же, – продолжал он, – если твоя история будет исчерпана полностью и тебе будет нечего рассказать о себе, в чем я сомневаюсь, тогда я расскажу тебе все, что было со мной.
– Вот как? – Эллен мягко рассмеялась. – За все шестнадцать лет одиннадцать месяцев и тринадцать дней?
Ее слова поразили и тронули его душу. Он заглянул в ее потупленные глаза.
– Значит, ты меня не забыла?
Эллен покачала головой. Саймон взял прядь ее волос и зажал между большим и указательным пальцами своей загорелой руки. На темном фоне ее волосы отливали своим собственным светом. Если бы она только посмотрела вверх, если бы они просто встретились глазами, Саймон мог бы считать ее уже своею.
– Посмотри на меня, Эл, – мягко приказал он.
Она снова покачала головой. Она была не настолько наивна, чтобы не разгадать его.
– Пообедай со мной, – упрашивал Саймон.
Эллен сделала резкий выдох и твердо покачала головой, будто заставляя себя встряхнуться и очнуться.
– Я не могу, Саймон. Я не забыла тебя, но я поневоле сделала вывод, что ты забыл меня. С минуты на минуту за мной заедет Брэд. Мы собирались в ювелирный к Зигмунду, выбрать кольцо.
Он отвернулся и стал смотреть в окно, пока не убедился, что может справиться со своим голосом.
– Это уже так серьезно?
– Мы с ним встречаемся некоторое время.
Саймон не хотел слышать следующий пассаж. Увы, его ум был улицей с односторонним движением. Брэд Митчелл и Эл – любовники. Это он, Брэд будет заниматься с ней тем самым, добропорядочным сексом в старом духе в ее шикарной кровати с четырьмя столбиками.
Сейчас все эти модные чашки отнюдь не умозрительно, а с радующим ухо реальным звуком могли разбиться о полированные деревянные панели.
Саймон подавил этот разрушительный импульс, загнав его прямиком туда, откуда он возник.
– Ну, и когда тот счастливый день?
Эллен стала собирать посуду со стола.
– Официальная дата еще не установлена, – сказала она, держа в руках чашки. – Но мы подумываем о сентябре.
– Поздравляю, – сказал Саймон. – Извини, если я был непочтителен.
– Пустяки, не стоит беспокоиться, – заверила его Эллен. Она вздрогнула, когда снаружи раздался блеющий звук автомобильного клаксона, и подошла к окну. – О, это уже Брэд.
Саймон приблизился к ней и взглянул на автомобиль, ожидавший ее под кленом. "Порше". Само собой разумеется. Брэд Митчелл, кронпринц, пуп земли, обзавелся не чем-нибудь, а высшим классом.
Эллен выглядела взволнованной и виноватой.
– Гм… я пойду. Извини, пожалуйста.
– О, не обращай на меня внимания, – сказал Саймон, когда она поспешила к двери.
Брэд снова просигналил. Эллен вздрогнула от резкого звука. Она остановилась у клена, чтобы немного успокоиться. У нее колотилось сердце, покраснело лицо и так слезились глаза, будто она только что резала лук. В таком состоянии она не могла сесть в автомобиль Брэда. Пусть гудит сколько хочет.
Клаксон издал громкий неприятный рев. Эллен заскрежетала зубами. Сколько раз она пыталась отучить Брэда от этой нецивилизованной привычки! Неужели так трудно дойти до двери? Но Брэд не желал попусту тратить силы и время. При этом он, разумеется, самонадеянно полагал, что другие должны неукоснительно соблюдать пунктуальность.
Бред умел оставить за собой последнее слово. Да, в этом он был очень силен.
Медленно сосчитав до десяти, Эллен вытерла глаза и прошла туда, где, жужжа мотором, ждал "порше".
– Мы опаздываем, дорогая. – Брэд приблизил к ней лицо и, быстро поцеловав ее, добавил: – Ты вся горишь. Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, – сказала Эллен. Ее спина вдавилась в сиденье, когда автомобиль рванулся вперед. Она пристегнула ремни.
– Мама дала брачное объявление в "Кроникл", – сообщил Брэд.
Эллен опешила:
– Уже? Но я думала, что мы…
– Утром я слышал, как она разговаривала по телефону с твоей мамой. Они уже решили насчет фирмы по обслуживанию свадеб и флористов.
Эллен хотела что-то сказать, но из ее открытого рта не вышло ни звука.
– Мамы есть мамы, – философски заметил Брэд. – От них никуда не денешься, так что с этим приходится мириться. Дуайт Колльер сделает свадебные фотографии.
– Дуайт Колльер? Но его стиль остается неизменным с семидесятых годов.
– Я знаю, – нетерпеливо сказал Брэд. – Но они с папой…
– Да, конечно, – пробормотала Эллен. – Они с твоим папой друзья по гольф-клубу.
Брэд нахмурился:
– Сделай над собой усилие и постарайся смотреть на вещи с позитивной стороны. Я буду тебе очень признателен. Наше венчание будет публичным мероприятием. Естественно, в нем захотят принять участие наши друзья. Мама просила передать тебе, что встреча с Дуайтом назначена на субботу в девять утра.
– Но я не управлюсь раньше полудня! – запротестовала Эллен. – У меня полный дом гостей. Это девять человек! Я должна приготовить пищу. В уик-энд мы подаем полный завтрак.
– Ради Бога, поручи это кому-нибудь. – Брэд так резко повернул, что центробежной силой Эллен была оторвана от сиденья и отброшена на ремни. – Уж на одно утро можно найти себе замену. И тем самым, кстати, подтвердить, что ты намерена пересмотреть свои приоритеты, как только мы поженимся.
– Твоя мама могла бы поинтересоваться моим расписанием, – сказала Эллен. Она уперлась в приборный щиток и дверцу, ища дополнительную опору, когда автомобиль сделал новый вираж. – На два часа позже – было бы прекрасно.
– Если мама что-то хочет, она обычно добивается своего, – сказал Брэд. – Мой тебе совет: выбирай осторожнее поле битвы, иначе ты просто себя истощишь. Кстати, о полном завтраке. Это навело меня на другую мысль. Я собирался обсудить с тобой одну тему. Я имею в виду твой бизнес.
В это время они проезжали мимо какой-то фермы. Когда Брэд едва не врезался в ограждение для скота, Эллен от резкого толчка прикусила язык.
– Ты не мог бы ехать помедленнее? Прошу тебя, Брэд.
– Расслабься, дорогая, – сказал он. – Я знаю, что делаю. С одной стороны, конечно, замечательно, что у тебя есть этот отель… как его…
– Он называется "Ночлег и завтрак", – сухо заметила Эллен.
– Не суть важно, – сказал Брэд. – Главное, что у тебя есть собственный маленький бизнес, и ты с ним прекрасно справляешься. Это одна из причин, почему я сделал тебе предложение. Ты инициативный человек, меня восхищает твоя предприимчивость. Я уважаю это в людях.
Эллен бросила на него нервный взгляд.
– Гм… спасибо. Однако я улавливаю за всем этим "но".
– Но ты не можешь вечно заниматься отелем. У нас должен быть свой дом, верно? Надеюсь, ты не думаешь, что я стану жить вместе с посторонними людьми? Я не хочу, чтобы кто-то путался у меня под ногами.
– Гм… видимо, ты прав, – невнятно пробормотала Эллен. Но на самом деле она не заглядывала так далеко вперед, в светлое будущее, если таковое вообще вероятно.
– Возможно, сейчас отель приносит хорошую прибыль, – продолжал Брэд. – Но это тяжелый труд, и ты отдаешь ему много часов, не правда ли?
– Я полагаю, да, – согласилась Эллен. – Но я не против. Моя работа доставляет мне удовольствие.
– Какая-то часть твоего времени потребуется лично мне, как только мы поженимся, – сказал Брэд. – И потом, деньги для нас, по-видимому, не будут проблемой.
– Я… гм… вообще-то я не задумывалась над этим. Осторожно, Брэд! Видишь – там корова!
Он затормозил. Машина проехала юзом и остановилась всего в нескольких дюймах от животного, безмятежно переходившего дорогу. Брэд нажал на кнопку сигнала. Корова неторопливо продолжала свой путь.
– Глупая скотина, – пробормотал он.
– Брэд, ты можешь ехать помедленнее? – взмолилась Эллен. – Будь любезен.
– Не беспокойся, у меня все под контролем, – резко сказал он. "Порше" с ревом тронулся с места и запрыгал по холму. – Так на чем я остановился? Ах да… Ты создаешь кукольный дом, красивую игрушку для чужих людей. Пора оставить детские забавы и заняться реальными вещами. Ну, так как?
– Гм… что как? – в нерешительности промямлила Эллен.
– Ты даже не слушала? – У Брэда напряглось лицо.
Эллен крутила в пальцах прядь своих волос.
– Если я правильно поняла, ты хочешь, чтобы я оставила свою работу.
Брэд нахмурился:
Я не прошу тебя оставить работу вообще. Я прошу тебя работать вместе со мной, на наш собственный дом и наше собственное будущее. Ты должна подумать о семье.
– Какой семье? Твоей?
Брэд выглядел оскорбленным.
– Нашей. Я полагаю, ты этого хочешь? Маленькие ножки, шлепающие по дому, и все такое. Я думал, это у тебя на первом месте.
– Да, – сказала Эллен. – Я действительно этого хочу.
– Значит, договорились? Ты можешь по-прежнему заниматься своей выпечкой, если только это не будет поглощать слишком много времени. Потом мы обустроим Кент-Хаус для нас двоих. Маме не терпится помочь тебе с домом.
Эллен смотрела прямо перед собой.
– О, как это мило с ее стороны, – тупо сказала она. – Дом с семью спальнями для двух человек?
– Не только. – Брэд собственническим жестом запустил руку в ее волосы. – Как я уже сказал, нас не всегда будет двое, – подчеркнул он. – Это настоящий чудо-дом. Нет пользы пускать его под отель. Это счастье, что тебе обломился такой огромный куш.
– Счастье здесь совершенно ни при чем, – сказала Эллен. – Я буду выплачивать за этот дом по двенадцать сотен долларов в месяц следующие двадцать четыре года.
Брэд помолчал, проскакивая перед шлагбаумом на железнодорожном переезде.
– Я почему-то думал, что твоя мать оставила тебе дом.
– Нет. Но она поступила честно, как могла. Эта собственность в цене. И поддержание ее тоже обходится дорого.
– Ты должна была сказать мне.
– Я говорю тебе это сейчас, – отрывисто сказала Эллен. – Мне и в голову не приходило, что ты можешь решить, будто Кент-Хаус достался мне совершенно безвозмездно.
Пару минут они ехали в полном молчании. Эллен смотрела через окошко на фасады магазинов. По поводу "красивой игрушки" Брэд точно сказал, подумала она. Сделать этот дом гостеприимным и красивым, пусть даже для посторонних, было ее мечтой. И приносило удовлетворения больше всего другого, чем она пробовала заниматься со времени окончания колледжа.
Она всегда хотела, чтобы ее дом был заполнен людьми, смехом, ароматом пищи. Но этот "кукольный дом" был пуст, и никакая даже самая тяжелая работа не могла заполнить его пустоту. Эллен ощущала ее особенно остро ночью, в своей постели. Единственное, что реально могло заполнить ее дом, – это семья. Но не такая, как ее собственная в детстве, когда ребенок бегал в одиночестве в огромном доме. Мать целыми днями пропадала в благотворительных фондах, где она работала добровольцем. Отец, по натуре человек сухой, тоже был целиком поглощен своим бизнесом. Она росла застенчивой девочкой, предоставленной книгам и своим фантазиям.
Самой большой ее привязанностью был Саймон. Мечты создать с ним дом помогали ей преодолевать одиночество ее юности. Но мечты не сбылись, и Эллен с этим смирилась. Она поняла: чтобы заполнить этот дом, ей нужно искать кого-то другого.
С предложением Брэда у нее появился этот шанс. И Брэд был прав, полагая, что она должна ценить семью больше работы. Их брак мог заполнить пустое пространство и придать ее жизни новый смысл. Это было бы правильно и разумно.
Но тогда откуда у нее этот страх?
Эллен окинула взглядом мрачный профиль своего жениха. Брэд был очень красив, когда не хмурился. У него были зеленые, похожие на кошачьи глаза, выделявшиеся на загорелом лице. Он был высок и крепко сложен. Мощные бицепсы выпирали под короткими рукавами его спортивной рубашки.
– У нас будут очень симпатичные дети, в кого бы ни удались – в тебя или в меня, – заметил он однажды.
Эллен пыталась вообразить, как они с Брэдом делают детей, но ее мозг был не в состоянии полностью охватить идею. Они еще не настолько сблизились, чтобы стать любовниками. Как только они поженятся – Эллен была полна надежды, что это произойдет, нет, она была абсолютно в этом уверена, – все частности сгладятся сами собой. В конце концов, Брэд был очень привлекательный мужчина. Женщины только и делали, что вздыхали по нему. Он был амбициозен, сметлив и практичен. Получив образование в Принстоне, он стал успешным адвокатом. К тому же он был богат. Не то чтобы ее это сильно заботило, но все же.
Брэд просунул руку ей под волосы и потрепал ее по шее.
– Не дуйся.
Эллен покачала головой: Я не дуюсь. Просто думаю.
– Ну, тогда перестань думать, у тебя от этого кислый вид. – Брэд подъехал к сверкающей витрине ювелирного салона Зигмунда. – Бриллианты должны улучшить твое настроение.
Она изумленно смотрела на целый строй колец. Через полчаса голова ее пульсировала от боли. Все эти бриллианты во многом были похожи друг на друга. Одинаково холодные блестящие камни были безжалостно втиснуты в золотистые зубцы, сжимающиеся вокруг них наподобие каких-то бесплотных клешней.
– Я по-прежнему считаю, – устало сказала Эллен, – что вон то, в белом золоте, с крошечными сапфирами самое симпатичное.
Брэд обменялся красноречивым взглядом с Бобом Зигмундом и сказал с преувеличенным терпением:
– Эллен, это самое недорогое кольцо из всех, что мы до сих пор видели. Пойми наконец, дело не только в твоем вкусе. Твой выбор отразится также и на мне. Это следует принимать во внимание.
– Посмотрите на эту красоту, Эллен. – Боб Зигмунд помахал у нее под носом большим бриллиантом. – Два карата, чистый белый цвет и ни единого изъяна. Очень впечатляет.
– Это кольцо не вполне подходит к моей руке, – протестовала Эллен. – Оно просто слишком…
В это время зазвенел колокольчик. Дверь открылась, и в салон влетела Диана Митчелл. Мать Брэда была высокая привлекательная женщина с крашеными белокурыми волосами, уложенными пышными локонами. Она была в элегантных свободных брюках белого цвета и длинной прозрачной английской блузке пастельных тонов.
– А вот и я! Здравствуйте. Как поживаете, Эллен?
– Спасибо, замечательно, – улыбнулась она, посылая Диане воздушный поцелуй.
– Привет, мама, – сказал Брэд. – Я рад, что ты сумела вырваться. Как раз вовремя.
– Разве можно было это пропустить! Я подумала, что тебе может пригодиться совет женщины! Разве я не права? – Диана сделала паузу, выжидающе глядя на обоих.
Эллен собрала все силы для веселого утвердительного ответа, но ее упредил Брэд.
– Очень хорошо, что ты здесь, мама. Я пытаюсь убедить Эллен подумать получше. Она упорно хочет это кольцо. – Брэд протянул матери оскорбительную для своего достоинства вещь.
Диана вперилась в кольцо через свои двухфокусные очки, затем отвергла его взмахом руки.
– О, ради Бога, только не это! Люди назовут моего сына скаредом. Такая хорошенькая девушка, как вы, заслуживает прекрасного обручального кольца. Наподобие того, что вам показывает Боб. Это действительно надлежащая вещь, Эллен!
Камень ослепил ее своим блеском, точно иглой пронзив ее голову, раскалывающуюся от боли. Эллен посмотрела на испытующе улыбающееся лицо Дианы и недовольно-хмурое – Брэда. Неужели все это стоит того, чтобы ломать копья? В конце концов, это всего лишь кольцо.
Большой выпуклый бриллиант тоже был по-своему прекрасен, и со временем она сможет его полюбить. Точно так же, как ей придется полюбить множество других вещей. Например, будущую свекровь.
– Хорошо, – сказала Эллен.
– Отличный выбор! – Диана просто сияла.
Брэд схватил свою невесту за руку и надел ей кольцо на соответствующий палец.
– Хорошая девочка, – пробормотал он, целуя ей руку. Эллен едва сдержала себя, чтобы не сказать: "Ах, ах!" Диана крепко стиснула ее в объятиях и поцеловала воздух возле ее уха.
– Поздравляю! Вы будете очаровательны, дорогая. Мы с вашей матерью думаем, что третье воскресенье сентября идеально подходит для свадьбы. Будет не слишком жарко, но в то же время погода еще должна постоять. Я уже зарезервировала сельский клуб, разве это будет не мило?
– О… да. – Эллен последовала за ними на тротуар.
– Мое время вышло! Кстати, о времени, дорогая. Не забудьте, что рано утром в субботу вам нужно быть в студии Дуайта. Во всем блеске для свадебного портрета!
– Миссис Митчелл, но вообще-то…
– Захватите с собой побольше одежды. По крайней мере, на пять-шесть смен. Мы отснимем несколько вариантов – повседневный, официальный и нечто среднее. – Диана окинула Эллен беглым, но внимательным взглядом. – Сделаем прицел на старинный стиль – со всеми этими… вашими волосами. Хотя, может быть, я лучше устрою вам свидание с парикмахером. В восемь часов, перед встречей. Возможно, вам пошла бы фасонная стрижка внахлестку. О, вы будете восхитительны. Я приглашу Мэрили, моего стилиста, и скажу ей точно, что нам нужно.
– Миссис Митчелл, что, если перенести нашу встречу на другой час? Утро в субботу для меня не очень удобное время. Это как раз середина полного завтрака, и я должна обслуживать моих гостей.
Диана выглядела шокированной.
– Вы просто должны устроить что-то, Эллен! Это самое раннее назначение, которое Дуайт мог дать мне!
– Но я…
– И, говоря о ваших гостях: что это я слышала о Саймоне Райли? Он действительно остается в вашем доме?
– Что? – Брэд повернулся кругом и уставился на нее.
Диана сложила руки на своей пышной груди.
– Думаю, Би Кэмпбелл что-то не поняла. Я никогда не верю сплетням.
Эллен откашлялась.
– Гм… действительно, это… правда.
От молчания, последовавшего за этими словами, повеяло холодом.
Эллен почувствовала себя такой же прозрачной, как один из тех бриллиантов, зажатых в неослабных золотых лапках.
– Он прибыл как раз перед чаем, – продолжала она с показной храбростью. – Утром освободилась комната, поэтому я… гм… зарегистрировала его. – Эллен украдкой взглянула на Брэда. Было видно, как на виске у него бьется жилка.
Диана прочистила горло.
– Прекрасно. Тем больше у вас причин покончить с этим отельным бизнесом. О чем думала ваша мать?
– Маме не нужно было ни о чем думать, – резко сказала Эллен. – Я взрослый человек, и я зарабатываю себе на жизнь.
– А если ваша мама узнает, что вы привечаете этого подонка в ее фамильном доме?
Брэд открыл заднюю дверцу и дал короткий знак Эллен.
– Садись. Нам нужно поговорить.
Она обхватила переднее сиденье, чтобы удержаться на поворотах, пока машина петляла по извилистой дороге над скалами.
Когда автомобиль втиснулся на переполненную стоянку Кент-Хауса, Эллен потянулась к дверной ручке. Но автоматические замки захлопнулись с угрожающим стуком.
– Погоди, – сказал Брэд. – Ты должна со мной объясниться.
– Так уж случилось, что Саймон мой друг, – спокойно сказала она.
Брэд прищурил глаза.
– О? Прямо-таки настоящий друг?
Эллен помассировала свои пульсирующие виски.
– Не заводись, Брэд. Я не видела его много лет.