- Да ты не представляешь, что это такое! - сказала Наташа. - Я была у Нели в гостях. Это просто бедлам какой-то! Войдешь, перед тобой узкий длинный коридор, пол которого покрыт вытертым коричневым линолеумом. Такой, наверное, уже и не выпускают. По обе стороны от коридора - двери, просто уйма уходящих в пространство дверей. И дети, вопящие так, что в ушах закладывает, носятся по этому коридору. Даже не по себе становится. Такой огромный человеческий муравейник. Только вряд ли в муравьином доме стоит такой шум и гам.
- А внутри? Что там есть, в комнатах? - с любопытством выспрашивала Стася.
Нездоровое любопытство, подумала Наташа. Стася всю жизнь жила в комфорте и на такой жилплощади, о которой иной средний гражданин мог бы только мечтать. И наверное, ей представляется очень романтичным жить там, где мало места и много людей.
- У других - не знаю, а у Нели была комнатушка не больше шести квадратных метров. Метра три с половиной - кухонька. В ванной комнате вплотную к унитазу прикреплена сидячая ванна. Я еще подумала: какой козел планировал такое крохотное жизненное пространство? Наверняка тот, кто не представлял себе, как здесь можно жить! - Она улыбнулась, вспоминая. - И знаешь, Неля ухитрилась даже в этой клетушке создать свой мир, используя для этого каждый сантиметр площади. Где она находила такой узкий шкаф, или крохотный раздвижной стол, или тахту, которая раскладывалась от стены до стены, на ней помещалось пять человек?.. Чего это я в воспоминания ударилась?
Наташа задумалась, лихорадочно соображая, кому бы позвонить.
Достала из сумки старую записную книжку и стала ее листать. Почти сразу же наткнулась на домашний телефон Любавина, директора парфюмерной фабрики и бывшего Наташиного начальника. Неудобно вроде.
Но тут же она себя одернула: неудобно? А вмешиваться в их с Валентином дела было удобно? Как он охотно выпер Наташу из города. Хороший начальник разве не попробовал бы прежде разобраться… И раз он спохватился, передал для нее через Нелю, что был не прав, значит, еще не все потеряно. Пусть теперь смывает кровью свои ошибки! В смысле подыщет им на пару дней какое-нибудь жилье.
- Наташка, что с тобой? - окликнула ее Стася.
- А я что, я ничего…
- Ну да, брови нахмурила, глаза молнии мечут. На кого это ты так злишься?
- Хотела позвонить одному человеку, всемогущему, да потом вспомнила, как он меня из города выпроводил… Не совсем выпроводил, но, мягко говоря, не стал задерживать… Я думала, после того как он у нас с Валентином в гостях побывал, когда нам счастья пожелал, он на нашей стороне…
- Да кто он-то? - затеребила ее Стася.
- Директор фабрики, на которой я… на которой мы с Валентином работали.
- Значит, директор? И к нему обратилась жена его главного механика: мол, помогите, спасите семью, правильно? Как, по-твоему, он должен был на это реагировать? Он же не настаивал на том, что тебе нужно уехать, а лишь осторожно посоветовал…
- Короче, ты хочешь сказать, чтобы я ему позвонила?
- Конечно, звони! Не здесь же нам ночевать.
Наташа быстро набрала телефон Любавиных. Ей ответил знакомый женский голос.
- Люда, - отчего-то волнуясь, заговорила Наташа, - здравствуйте, это Рудина вас беспокоит. Скажите, Анатолий Васильевич дома?
- Рудина? - восторженно закричали на другом конце провода. - Рудина Наташа?
- Наташа.
- Вы из дома звоните?
- Я только что приехала в город, звоню вам из гостиницы. Здесь нет мест, и я думала, может, Анатолий Васильевич поможет.
- Какая, к черту, гостиница? - закричала Любавина. - Вы остановитесь у нас. Дети разъехались, мы одни в этой огромной квартире…
- Но я не одна, я с подругой.
- Какая ерунда! Ждите, я сейчас за вами подъеду!
- За нами приедут, - несколько растерянно улыбнулась Наташа; она не ожидала от Людмилы такой бурной реакции.
Чего вдруг та ей обрадовалась? Можно подумать, они хорошо знакомы… Останавливаться, по сути дела, у чужих людей.
Но колесо уже завертелось. Не могла же Наташа, подхватив сумки, бежать из гостиницы, опасаясь встречи с Любавиной. Да и нужно ли было ее опасаться?
- Что ты мечешься? - ухватила ее за рукав Стася.
Наташа, оказывается, ходила перед ней, сидящей в кресле, взад-вперед.
- Странно, она нам так обрадовалась.
- Значит, не все тут к тебе плохо относятся, - заметила подруга.
Людмила Любавина стремительно вошла в холл и обратила к Наташе сияющее лицо.
- Наташенька, молодец, что приехала! Я, честно говоря, и свою вину во всем этом чувствовала. Почему не вмешалась, когда все еще можно было исправить… Ну, знаешь, все мы задним умом крепки.
- Это моя подруга Стася, - сказала Наташа, стараясь не смотреть в глаза Любавиной.
Пока та знакомилась с ее подругой, Наташа занималась самобичеванием.
Ей было стыдно от того, что она обо всех думала плохо. И о Людмиле в том числе. Вспоминала ее историю с мстительным раздражением: сама, значит, смогла увести мужа у другой женщины, а Рудиной нельзя? Рожей не вышла?
Любавина, не спрашивая, подхватила дорожную сумку Наташи, вторую взяла Стася, и они пошли прочь из гостиницы.
И только уложив в багажник вещи и сев за руль, Людмила спросила без предисловий:
- Ребенок от Валентина?
Наташа только молча кивнула головой.
Глава восемнадцатая
- Анатолий сегодня поздно придет, - говорила Людмила, выворачивая руль. - Мы успеем наговориться. Какая ты молодец, что приехала!
- Если еще не поздно, - прошептала Стася, но Любавина ее услышала.
- Знай вы Пальчевского хоть немного, вы бы так не сказали. Конечно, склонность к саморазрушению в нем присутствует, как и во многих мужиках, но он еще плывет.
- Куда? - наверное, глупо спросила Наташа.
- Куда-то, - неопределенно ответила Людмила. - Кроме него, никто не знает. Могу лишь для сравнения сказать, что те, кого тоже, как и Валентина, бросили в эту бурную реку, давно пошли на дно.
- Образные у вас сравнения, - нейтрально сказала Наташа.
Любавина скосила на нее глаз.
- Я бы много чего могла сказать, да сейчас поздно кулаками махать.
- А что не поздно делать?
- Раненых лечить.
Она привела машину к дому, в котором жило большинство работников администрации фабрики, железной дороги и прочих чиновников, и, закрыв машину, повела их за собой на третий этаж.
- Заходите, девочки, заходите!
Любавина даже подтолкнула их, чуть замешкавшихся у двери.
- Да, хоромы у вас то, что надо! - грубовато заметила Стася. - И много у вас домов с такими квартирами?
- Один, - ответила Людмила. - Именно этот.
Она отыскала для них тапочки.
- Кто не хочет снимать обувь, пусть не снимает. Я было попыталась с первого дня ввести такой порядок, но все равно наши гости привыкли снимать обувь у порога. Этакие русские японцы средней полосы.
- С одной лишь разницей, - наконец очнулась для разговора и Наташа, - японцы оставляют свою обувь снаружи.
- Да, у нас оставь! - засмеялась Любавина. - А выходя, найдешь ли? Скорее всего придется босиком идти. Проходите, гости дорогие, сейчас я вас кормить буду.
- Неудобно, столько беспокойства, - попробовала запротестовать Наташа.
Хозяйка шутливо хмыкнула:
- Никакого беспокойства! Меня вообще трудно напугать неожиданным визитом. Между прочим, я маэстро по приготовлению полуфабрикатов, которые в случае чего - раз, и на сковороду! Если кто интересуется, за столом могу поделиться секретами.
- Но хоть помочь-то мы можем? - подала голос Стася.
- Можете. Одна из вас идет в ванную, сполоснуться с дороги, а другая накрывает стол скатертью и режет хлеб, пока я бросаю на сковородку отбивные и быстренько перемешиваю компоненты салата.
- Иди ты, Стасенька, первая, - распорядилась Наташа, - а потом уж я.
Людмила и в самом деле ухитрялась делать сразу несколько дел: одной рукой укладывала на сковороду отбивные, а другой доставала из кухонного шкафа полотенце.
Зазвонил телефон, и она положила трубку на плечо, придерживая ухом, разговаривала с мужем, не переставая готовить ужин.
- Толя, - говорила она, - ты скоро освободишься? Нет, милый, столько мы ждать не можем. Кто мы? О, ты ни за что не догадаешься. У нас гости с юга. Да, Наташа с подругой, а ты откуда узнал? И правда, попробуй в нашем городе что-нибудь скрыть! Ты все же поторопись…
И сказала уже Наташе:
- Анатолия ждать не будем. Пока мы со Стасей накроем на стол, ты успеешь принять душ…
Договорить она не успела. В квартиру кто-то позвонил, а потом в дверь, словно не доверяя звонку, постучали. Вернее, ударили. Ладонью. Два раза.
- Иду! - крикнула в пространство Любавина, поспешно вытирая руки о фартук.
Наташе отчего-то стало тревожно, и она пошла к двери следом за Людмилой. Та открыла дверь и отступила в сторону. На пороге возник человек.
Встреть его Наташа на улице, наверное, не узнала бы, так изменился Валентин.
На нем была надета выгоревшая дырявая футболка, из-под которой выглядывала несвежая майка воздушного десантника, полосатая, светло-голубая. Прежде Пальчевский ничего такого не носил.
На лице его, обычно гладко выбритом, чернела многодневная щетина. Глаза, когда-то светлые и ясные, теперь казались блеклыми пятнами, размазанными на холсте неумелым художником.
Любавина переводила взгляд с Наташи на Валентина, словно боялась упустить момент, когда ей придется вмешаться, и наконец спохватилась:
- Заходите, Валентин Николаевич.
- Да я уже вроде и так зашел, - криво усмехнулся он, подчеркнуто глядя только на Людмилу. - Маргарита сказала, у вас гости, Людмила Афанасьевна.
Он посмотрел не на Наташу, а куда-то поверх ее головы. Любавина с сожалением взглянула на него и согласно кивнула:
- У меня в гостях Наташа Рудина.
- Это та, которая работала на фабрике технологом?
Теперь он смотрел на Наташу, но не фокусируя на ней взгляд, а как бы сквозь нее.
- Говорили, перед отъездом она продала квартиру… со всем содержимым.
Он сказал это без вопроса, а просто констатируя как факт, усмехнулся, словно самому себе, и переступил с ноги на ногу.
- Если ты имеешь в виду вещи, то это правда, - наконец подала голос Наташа.
- Естественно, вещи. - Он вперил в нее тяжелый пьяный взгляд. - Не могла же ты продать человека. У нас в стране люди не продаются. Официально.
- То, что тебе сказали, неправда, - мягко и спокойно проговорила Наташа, хотя внутри у нее все дрожало; деградация Валентина ее откровенно пугала.
- Неправда? - Он посмотрел на свои ноги в стоптанных кирзовых сапогах. - Значит, ты никуда не уезжала?
Наташа смутилась - он, что называется, ударил ее под дых. Да, она виновата, но разве нельзя еще все исправить? Теперь, когда все ясно - и то, что он к Тамаре не вернулся, и то, что у нее будет ребенок… Она так и сказала:
- Я вернулась.
Любавина, забытая ими, на цыпочках отправилась в кухню, а они, похоже, и не заметили ее ухода.
Валентин забыл, что обращался к ней на ты, и стал говорить ей "вы".
- Вы оставили здесь какую-то вещь? Может, некоего тюфяка в брюках, которым можно распоряжаться по своему капризу? Например, сначала бросить в грязь, а потом, сменив гнев на милость, подобрать. Понимаю. Вы решили взять его с собой. Отмыть, отчистить. Так ведь поступают женщины со своими вещами?
Вначале Наташа хотела держаться прежнего спокойного и рассудительного тона, но после слов Валентина в ее голове словно что-то щелкнуло. Она больше не могла стоять и слушать этот самоуничижительный монолог.
Она не изучала психологию, но готова была поспорить с кем угодно, что Валентин получает своеобразное удовольствие от этого мазохизма. И вовсе не жалость ему сейчас нужна, хотя ее сердце разрывалось именно между злостью и жалостью.
В последнем случае хотелось прижать его к себе, потрепать по голове и сказать нежно: "Ну чего ты себе напридумывал, глупыш? Ничего страшного не случилось. Я приехала, чтобы защитить тебя от твоих кошмаров, которые не что иное, как продукт больного воображения…"
Таким бы словом она заменила слово "пьяного".
Но как она с ним говорит даже мысленно! Со снисходительностью умного взрослого человека к несознательному малышу. Такого отца она хочет своему будущему ребенку?
Но вслух Наташа сказала совсем другое:
- Так и есть. Ты - вещь, которая сама по себе ничего не может. Осталась без хозяина и сразу пришла в негодность. Посмотри, во что ты превратился! Слабак, боишься жизни в глаза заглянуть?! Да, я дура. Позволила убедить себя в том, что разрушаю хорошую, прочную семью, сбиваю с истинного пути верного мужа… Но я не стыжусь признаться в своей ошибке. А ты, что сделал ты? Поверил Тамаре точно так же, как и я, только заодно еще и пустил свою жизнь под откос. Жертву из себя разыгрываешь. Но зачем?!
Выплеснула свои эмоции и ужаснулась: что она делает! Подливает масла в огонь! Тут надо было действовать осторожно, а мы разве умеем осторожно? Или гладим и слезы льем, или сразу дубиной по башке, чтобы не мучился…
На его лице промелькнули бешенство, ненависть, все, что угодно, но не такая глубинная боль, от которой она сама едва не задохнулась.
Но уже бежала из кухни Любавина - конечно, она все слышала, ведь Наташа не понижала голос, выступая в роли обличителя. Мол, какая она смелая, не боится признавать свою вину. И это все? А разве прошла она через ад, через муки, которые испытывает преданный человек?
- Валентин, опомнись! - закричала Людмила, закрывая Наташу собой. Она подумала, что Валентин и в самом деле может поднять руку на женщину, которую любил? - Возьми себя в руки, ведь Наташа ждет ребенка.
- Вот как? - громко удивился он. - И она приехала сюда рожать?
- Твоего ребенка, Валя, слышишь, твоего! - тихо сказала Любавина.
Лоб Валентина пересекли поперечные морщины, как если бы он предпринимал отчаянные попытки осмыслить услышанное, но тщетно. Какая-то мысль пыталась пробиться наружу, но он встряхивал головой, загоняя ее обратно.
Потому неуверенно кивнул себе, будто в момент, в присутствии двух женщин, оставшись наедине с самим собой, а потом открыл дверь и вышел, бесшумно прикрыв ее.
- Я вроде мужской голос слышала, - весело проговорила вышедшая из ванной с полотенцем на голове Стася. - Прибыл хозяин дома?
- Убыл некий визитер, - вздохнула Любавина.
Наташа ничего не говорила, будто в шоке.
- Вы хотите сказать, что приходил Валентин? - сразу поняла Стася, едва взглянув на подругу. Поняла, что та сейчас вся в думах, тронула ее за руку. - Пойди прими душ, а я Люде помогу…
Любавина вложила ей в руку полотенце. И даже слегка подтолкнула, потому что Наташа напоминала собой сомнамбулу, которую вроде и будить опасно, потому что в своем лунатическом сне она идет по самому краю крыши.
"Напрасно я не воспользовалась предложением Сан Саныча, - с неизвестно откуда взявшейся озлобленностью подумала Наташа. - Надо было привезти его в милицейской машине. Или в арестантском вагоне. В чем там еще возят заключенных. Да чтоб он еще и несколько суток просидел в камере с бомжами и уголовниками!"
Но потом сама же и решила, что вряд ли бы его это испугало, если он добровольно упал в зловонную яму, где сидят такие же утратившие человеческий вид индивидуумы.
А она еще до приезда сюда думала, что Валентин ребенку обрадуется… Нет, не думала, чего врать-то? Поехала на авось, а вдруг получится вытащить Валентина из этого спонтанного пьянства? Думала, что ее любовь… Теперь она уже говорит о любви как о само собой разумеющемся, а совсем недавно громогласно сомневалась… Говорят, у русских женщин жалость - синоним любви, но Наташа ведь с этим не согласна?
Хотела отбить у судьбы родного отца для своего будущего ребенка, а была бы с ним, с Валентином, счастлива? Даже не так: на неродившегося человечка уже груз взвалила: "Давай, сынок, оправдывайся перед отцом за свою неразумную мать!"
В ванной она медленно разделась, взглянула на себя в зеркало. Такой живот уже не спрячешь. Что же, Валентин в запале этого не заметил?
Однако как плохо он выглядит… Подумать только, если бы Наташа не уехала, они бы уже поженились и жили себе спокойно… То есть вряд ли спокойно, но вместе…
Так от чего же Наташа бежала? Или от кого? Она совсем запуталась. Как в кино все просто: взглянули друг на друга, и уже - я тебя люблю! Почему у Наташи так не получается? Почему она сомневается в себе: потому, что и в самом деле не уверена в любви к Валентину или не хочет любить ТАКОГО?
Странно, даже струйки горячей воды не привели ее в себя. Может, попробовать холодный душ?
- Наташа, с тобой все в порядке? - стукнула ей в дверь Стася.
- Нормально, я уже выхожу, - отозвалась она и поспешно закрутила кран.
Мудрецы уверяют, что человек в жизненно важных событиях всегда одинок. Но вот такое событие наступило в жизни Наташи, а сколько человек за собой она поневоле тянет! Последнее слово, конечно, останется за ней, но стоит только бросить клич: "Помогите!", как уйма людей тут же бросятся на помощь. Да и высказывание: "Я не знаю, что делать!" - тут же вызовет массу желающих дать совет.
Она встретила сострадательные взгляды обеих женщин, но Любавина постаралась его отвести, а Стася и не подумала.
- Если так и дальше пойдет, малыша ты не доносишь. Мы с Людой поговорили и решили, что тебе лучше вернуться домой, пока ничего плохого не случилось. Это ненормально, чтобы женщина в положении, за которой и самой нужен уход, пыталась вытащить из болота здорового, сильного мужчину.
- Наверное, он все же не очень здоров, - пробормотала Наташа.
- Это его проблемы!
- Девчонки, давайте садиться за стол. Неприятные разговоры мешают пищеварению. Наташе мы нальем гранатовый сок, а сами… Вино, водка?
- Лучше водку, - отозвалась Стася. - И все же… Извини, Люда, но эта мысль не дает мне покоя. Почему я не отговорила Рудину сюда ехать?
- Значит, так надо было, - решительно сказала Наташа, - и если у меня ничего не получится - вполне может так и случиться, - я не буду в своей будущей жизни мучиться сомнениями насчет того, почему я не поехала и ничего не сделала.
Людмила, раскладывая по тарелкам салат, предложила:
- Пробуйте. У нас теперь при фабрике теплица появилась. Между прочим, ее построил новый главный механик. Зелень круглый год. Правда, на всех горожан пока не хватает, но своя рука - владыка, и я пользуюсь правом первой леди. Как жена директора.
Она первая и рассмеялась. Любавина вообще охотно смеялась, глаза ее были чистые, с каким-то внутренним светом, как и полагается счастливой женщине.
- Взглянула я на Валентина и подумала, что когда-то и сама была такая. Мутная, как вода в Неве. Уезжала сюда, меня все отговаривали: из столичного города - в такую дыру! А я отвечала, что с милым рай и в шалаше. Между прочим, теперь эту поговорку женщины не признают. Смеются, мол, до первого дождя, но я убедилась, что доля истины в том есть…
- Ну, я бы не сказала, что у вас такой уж шалаш, - заметила Стася.
- Квартира хорошая, - согласилась Людмила, - но начинали мы, как и многие, с малосемейного общежития.
- Вы жили в малосемейке? - изумилась Наташа.