- Мы, кажется, говорили о добыче? - усмехнулась она, прикрываясь маской легкомыслия, которой пользовалась, чтобы не выдавать сокровенные мысли. - Или это то же самое?
- Я стану вашей добычей, стоит вам захотеть. Вообще-то вы совсем не похожи на эту особу с перьями, а вот она - похожа. Как будто с нее писали! - Джо указал на женщину в кроваво-красном открытом платье, которая, по-кошачьи изгибаясь, грациозно пробиралась сквозь толпу, расточая улыбки и приветствия. - Это и есть Памела Роджерс, или я съем свою шляпу.
- Вы очень проницательны, сэр, - успела прошептать Лора на ухо Джо, прежде чем Памела приблизилась к ним.
- Я рада, что ты хочешь купить эту картину, дорогая. Она будет прекрасно смотреться в твоем городском доме, ты согласна? - Женщина-кошка коснулась губами воздуха возле щеки Лоры, ее холодный взгляд скользнул по Джо. Памела слегка прищурилась, подняла изящную руку и поднесла кроваво-красный ноготь к таким же кроваво-красным губам. - А кто это? Твой очередной поклонник?
- Это Джо Лоузи. Он частный сыщик. - Лора взяла Джо под руку. - Я наняла его, чтобы он нашел твоего брата.
Смех Памелы был острым, как кончики лезвий на холсте, перед которым они стояли.
- Неужели ты опять станешь твердить о таинственном исчезновении Пончика? Я уверена, что он просто укатил на несколько дней в Лас-Вегас и отводит там душу за карточным столом. - Уловив заинтересованный взгляд Джо, она пояснила: - Уже не в первый раз мой милый братец пропадает таким образом.
- Но ведь у него не было денег, - возразила Лора.
Памела небрежно повела плечами. Они казались ослепительно-белыми по контрасту с рубиновым колье и черными блестящими волосами.
- Карты на то и существуют, чтобы это поправить, милая.
Джо изучающе смотрел на Памелу. Красота этой женщины была холодной и мрачной - полная противоположность беззаботному солнечному очарованию Лоры.
Несмотря на то, что Памела старалась казаться невозмутимой, глаза ее выдавали явную заинтересованность в обсуждаемом вопросе. Джо не мог определить наверняка, известно ли ей что-то конкретно об исчезнувшем брате, но интуиция подсказывала ему, что да.
- А вы от него никаких известий не получали? - осторожно спросил он.
Хищные тонкие губы раздвинулись в улыбке:
- Я и не рассчитывала получить.
- Думаю, здесь что-то не так, - решительно заявила Лора. - Я уверена в этом.
Джо незаметно толкнул ее в бок. Памела промолчала, окидывая беглым взглядом толпу гостей.
- Мы должны найти его раньше, чем… - начала Лора, но Памела перебила ее и принялась многословно расхваливать нового художника, впервые участвующего в выставке. Джо уловил в этом монологе излишнюю настойчивость, которая заставила его задуматься о состоянии финансов мисс Роджерс. Однако обилие посетителей на выставке определенно производило впечатление, причем выглядели гости людьми достаточно состоятельными.
Убедившись, что Лора не выказывает намерения немедленно выписать чек, Памела высмотрела более перспективного клиента и, оборвав себя на полуслове и кратко извинившись, двинулась к очередной жертве, посылая на ходу воздушные поцелуи.
Джо увидел, как хозяйка галереи подошла к невысокому мужчине, опиравшемуся на трость и, видимо, считавшему ее таким же непременным атрибутом джентльмена, как шпага для средневекового дворянина.
- Кто это? - праздно поинтересовался Джо.
- Чарлз Келли, - ответила Лора равнодушно. - Как я слышала, страстный коллекционер. Несколько месяцев назад Памела уговаривала меня уступить ей Матисса, чтобы потом перепродать его Келли. Несомненно, с приличной наценкой.
Интересные сведения.
- Значит, Памела не ограничивается продажей новомодных шедевров?
- Гм. Раньше я так не думала, но, кажется, все-таки да.
- Она просто алчная или же оба отпрыска Роджерсов нуждаются в звонкой монете?
- Насколько мне известно, она именно алчная.
- Лишние деньги никогда не помешают, не так ли?
- Могут мешать, - мрачно сказала Лора, принимая фужер с шампанским от подошедшего официанта.
- И Памела такая жадная, что не боится иметь дело даже с краденым товаром?
Лора чуть не поперхнулась шампанским.
- Джо! Не думаете же вы, что…
- А почему нет? Пончик мог продать ей вашего Матисса в порыве отчаяния.
- Он не мог. Я знаю, что нет, потому что он… - внезапно Лора умолкла.
- Потому что?..
- Потому что… - повторила она, - потому что тогда он рассчитался бы со всеми своими букмекерами и у гангстеров не было бы причин преследовать нас.
- Наверное, вы правы, - медленно произнес Джо, но Лоре не понравился охотничий азарт в его глазах. Он слишком уж глубоко копает, а Лора предпочла бы, чтобы это дело так и не было до конца раскрыто. Она стремилась найти Пончика и надеялась заодно вернуть назад свою картину, но вовсе не хотела, чтобы из-за нее недотепа Гленн оказался в тюрьме.
Необходимо срочно отвлечь Джо! Лора окинула взглядом заполненную посетителями галерею, выискивая знакомых и делая им знаки. Минуту спустя Джо оказался в центре шумной группы молодых людей в шикарных вечерних туалетах. От прозвищ приятелей Лоры за милю несло инфантилизмом, а от фамилий веяло запахом зеленых бумажек. Они все время смеялись, постоянно болтали, курили и пили. Лора кружилась между ними, как заведенная - золотая принцесса с розовыми щечками и преувеличенно беспечной улыбкой. Джо показалось, что она чересчур уж старается.
Он настороженно слушал, как компания планировала оккупировать какой-то клуб и веселиться там до утра. Молодые люди наперебой принялись уговаривать Джо ехать с ними.
Но Джо не намерен был смешиваться с этой компанией. Их деньги не производили на него впечатления, так же как и их пустословие. Ему хотелось, чтобы Лора видела в нем личность - неповторимую, достойную, содержательную и ценную. Но для этого понадобится незаурядная изобретательность - если принять во внимание, что Джо скрыл от мисс Бойл, кем является на самом деле.
Брось это, приятель, советовала пессимистическая сторона его натуры. Женщина с такими деньгами и связями скорее всего смотрит на мужчин вроде тебя всего лишь как на временный объект для развлечений. Как же - собственный, ручной Шерлок Холмс!
Джо понимал, что следует послушаться скептического внутреннего голоса, который спрашивал: а зачем, собственно, рассказывать Лоре правду, а какое ему дело до того, что она подумает? Но трудно долго задерживаться на подобных мыслях, находясь вблизи от такой женщины, как Лора Бойл, даже если ее оживление и выглядит немного искусственным. Джо уловил миг, когда она порхнула мимо, и порывисто схватил ее за руку. Он скажет девушке о своей настоящей профессии и сделает это сегодня же.
- Нам нужно поговорить, - объявил он.
- О нашем деле? О, кажется, на сегодня мы уже достаточно поработали. - Лора игриво дернула его за лацкан взятого напрокат смокинга. - Вы можете хотя бы разок потрафить капризам своей клиентки? И немного - совсем немного - повеселиться?
- Лора, детка, - вмешался одетый с иголочки субъект с безупречным пробором в набриолиненных волосах. - Уже полночь, пора переключиться на танго!
Лора сделала большие глаза:
- Думаю, я сегодня буду танцевать только с Джо.
- Вы уверены, что не хотите присоединиться к вашим друзьям? - из чувства долга осведомился Джо, увлекая Лору к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж галереи, где толпа была немного пореже.
Девушка легко запрыгала по ступенькам, на ходу бросая на Джо быстрые взгляды и кокетливо улыбаясь.
- Я уже определилась в своих приоритетах.
Джо почувствовал, как к нему возвращается хорошее настроение, но вдруг сообразил, что Лора скорее всего говорит о поисках Пончика. Где-то в животе возникло грызущее ощущение, похожее на ревность. Пора, наверное, получше разобраться в отношениях мисс Бойл и Гленна Роджерса, который, по общим отзывам, был не кто иной, как самый отъявленный бездельник. Если Лора действительно увлекается подобными парнями, это со всей определенностью будет означать, что у Джо нет никаких шансов.
Однако есть ли на свете вещи абсолютно невозможные?
- Лора, а ты куда? - окликнула их особа в черных кружевах. - Мы сейчас едем в клуб.
- Поезжайте без меня. Может быть, мы с Джо присоединимся к вам позже.
Они направились в самый конец галереи, где, по словам Лоры, находился один из служебных кабинетов, и нырнули в маленькую комнатку с белыми стенами, на фоне которых весьма эффектно смотрелся триптих в виде светофора, составленный из огромных круглых полотен красного, янтарного и зеленого цветов. Лора присела на край стола из слоновой кости и скрестила руки.
- Так о чем пойдет речь? - Судя по тону, Лора была недовольна. - Вы повели себя как самый настоящий деспот. Я не уверена, что мне это нравится.
Теперь, когда Джо получил возможность без помех говорить с Лорой, он не мог представить, как сообщить ей о своем обмане. Он откашлялся.
- Видите ли, дело в том… - Джо сделал глубокий вдох. - Я не частный детектив. Я археолог.
Лора с преувеличенным изумлением закатила глаза, затем откинулась назад и, чтобы сохранить равновесие, оперлась рукой о стол, задев при этом плоский телефонный аппарат. Взглянув на него, она заметила горящую красную лампочку. Решив, что случайно нажала на одну из кнопок, Лора ткнула наугад первую попавшуюся, надеясь, что лампочка погаснет, однако раздался щелчок и потрескивание.
- Но это правда, - продолжал Джо и достал из жилетного кармана пластиковое удостоверение сотрудника колледжа. - Я даже преподаю… то есть, преподавал раньше в…
Но девушка уже не слушала его. Она надавила на следующую кнопку, и шум смолк, потом подняла трубку, чтобы проверить, есть ли гудки. Ей в ухо заговорил женский голос:
- …И задавал вопросы. Надо, чтобы Гленн побыстрее привез эту картину.
Прижав палец к губам, Лора соскочила со стола и энергично замахала Джо, подзывая его к себе. Она развернула трубку так, чтобы он тоже мог слышать голос. Джо прикрыл ладонью микрофон.
- …покупатель дает четверть миллиона и считает себя непревзойденным экспертом.
Джо многозначительно посмотрел на Лору. "Я же говорил вам", означал этот красноречивый взгляд.
- Ладно, мисс Роджерс, - отвечал грубоватый мужской голос. - Но дело в том, что ваш братец вот уже несколько дней нигде не показывается. Я даже посылал людей проверить, нет ли его на собачьих бегах.
- Продолжайте искать, - распорядилась Памела. - Он объявится.
Ее собеседник тяжело вздохнул.
- Это значит, будут новые расходы…
- Вам заплатят, - резко оборвала его Памела. - Не деньги сейчас наша главная проблема, а Лора Бойл и ее сыщик.
Джо почувствовал, как Лора напряженно застыла, и взял из ее рук трубку.
- Я с удовольствием займусь ими, а дамочкой в особенности, - плотоядно сказал неизвестный собеседник Памелы, и Лора, не удержавшись, испуганно ахнула.
- Что это было? - взвизгнула Памела. - Нас подслушали? Элен? Это ты, Элен?! Мерзавка, да я своими руками…
Взрыв ярости оборвал длинный гудок.
- Вот это да. - Джо аккуратно водворил трубку на место. - Где находится ее кабинет?
- Кажется, на третьем этаже, - ответила Лора, пожимая плечами. Она, казалось, не вполне осознает положение, в котором оказалась. Девушка уперлась кулачками в бедра и задумчиво смотрела на телефон. - Даже не верится… Памела - самая настоящая ничтожная…
- Потом об этом, - перебил Джо. Он приоткрыл дверь кабинета, выглянул наружу, потом резко захлопнул и схватил Лору за руку. - История, кажется, повторяется. Будем надеяться, что по крышам удирать больше не придется. - Он потащил ее к узкой стальной раздвижной дверце в противоположной стене.
Лора подобрала платье и влезла вслед за Джо в тесную кладовку, уставленную стеллажами с зачехленными произведениями искусства. Едва они успели закрыть дверь своего убежища, как в кабинет ворвалась Памела.
- Элен! - вопила она. - Элен, ты здесь?!
Бормоча ругательства, Памела схватила телефон, нажала несколько кнопок и швырнула аппарат обратно на стол.
Лора согнулась в три погибели в узкой щели между стеллажами и стенкой, Джо втиснулся в темный угол за семифутовым ангелом, сделанным из папье-маше и медной проволоки. Через мгновенье дверь кладовки отворилась.
К счастью, Памела не стала осматривать помещение скрупулезно. Она включила свет - Джо и Лора обменялись испуганными взглядами - потом Памела еще раз выругалась, выключила свет и вышла. Когда дверь кабинета со стуком захлопнулась, Джо решил, что можно снова дышать.
- Ну и ну! Вот это была минута! - оживленно воскликнула Лора, выбираясь из-за стеллажа. - Честное слово, мы были на волосок от беды, как в шпионском фильме.
Если раньше Джо казалось, что Лора напускает на себя веселье, то сейчас ее реакция была совершенно искренней.
- Просто не могу поверить, - усмехнулся он, вылезая из своего угла. - Мы снова погребены в какой-то каморке, а вы радуетесь.
Лора порывисто обвила его руками и крепко обняла.
Джо вырос в семье, где открыто выражали свои чувства, и привык к сентиментальным порывам, но одно дело, когда вас обнимает дедушка, и совсем другое, когда это делает Лора Бойл. Не разжимая рук, девушка заглянула ему в лицо. Ее подбородок уткнулся в грудь Джо.
- А ведь Памела говорила с одним из тех самых гангстеров, вы со мной согласны? - Она радовалась, как ребенок. - Подумать только, мы раскрыли крупную аферу!
- Пока еще неизвестно, что мы такое раскрыли, - сказал Джо, пытаясь сосредоточиться на деле. - Ведь сначала вы думали, что гангстеров нанял букмекер, и они преследуют вас, надеясь, что вы приведете их к Гленну.
Лора вскинула голову.
- Что же, вторая часть догадки была правильной. Только вместо букмекера вдохновителем оказалась Памела.
- И она готова натравить гангстеров на родного брата?
- Будьте уверены. С тех пор, как он завладел Матиссом…
- Которого она намерена продать Келли, даже зная, что картина краденая.
- Что-то вроде этого.
Джо прищурился. Лора на удивление легко относилась к пропаже ценного полотна.
- Разве это не здорово! - воскликнула девушка и, пытаясь отвлечь Джо от подозрительных мыслей, еще раз пылко прильнула к нему. - Мне так весело!
Маневр удался. Неизвестные, но грозные гангстеры и благие намерения Джо сохранить с Лорой чисто деловые отношения отступили на второй план перед взаимным влечением.
- Тише, Лора. - Он пытался говорить спокойно, но несмотря на старания, скрыть волнения не удалось. Докапываться до редчайших археологических ценностей в Богом забытых местах было порой жутко, но всегда увлекательно; общение с мисс Бойл щекотало нервы ничуть не меньше. Пульс у Джо барабанил с бешеной скоростью. И мужчина не смог удержаться. Его руки двинулись с талии девушки вверх по соблазнительным треугольникам обнаженной кожи, сжали предплечья Лоры, а она привстала на цыпочки, чтобы он мог поцеловать ее.
- Поцелуйте меня, Джо, - потребовала Лора, наслаждаясь своей властью. Чувство опасности притуплялось по мере того, как желание охватывало Джо все сильнее.
- Вам не нужно просить, - пробормотал он. - Я сам только и думаю об этом. - Ее губы были такими же очаровательно нетерпеливыми, какими он их запомнил. Поцеловать Лору - то же самое, что выпить чашу, наполненную солнечными зайчиками. Сначала поцелуй был легким и осторожным, но жажда росла, и он становился более настойчивым. Лора чутко отзывалась на малейшее движение его губ, пальчики ее туго переплелись на затылке Джо. Он ощущал под руками то ее хрупкие ребра, то округлости груди. Весь вечер ему до безумия хотелось скользнуть рукой под золотистый шелк ее платья, и теперь даже ненадежность их пристанища не могла образумить его.
- Не останавливайтесь, - прошептала Лора. Голос ее слегка дрогнул, когда мужчина коснулся ладонью ее обнаженной груди. - О, Джо, только не останавливайтесь…
Он провел рукой по нежной коже. Она поднялась на цыпочки и изогнулась, подставляя грудь его ладоням.
- Это так приятно, - пробормотала она, несколько раз быстро целуя его.
- Да… - У Джо потемнело в глазах, но он заставил себя отодвинуться. Кончиком пальца он провел по ее полуоткрытым губам. Зная, что не должен делать этого, он снова склонился к ней и поцеловал ее еще раз, потом спрятал лицо в ароматное облако Лориных волос.
- Вам нравится? - прошептал он, дотрагиваясь кончиком языка до розовой раковины ее уха и целуя мягкую мочку, от чего Лора слабо вздрогнула.
- Да-а… Ну продолжайте же, - воскликнула она, потому что Джо вдруг замер. Крошечная передышка немного отрезвила его, и он снова вспомнил о своих сомнениях и о принятом решении. Их деловые отношения - более или менее деловые - делали поцелуи, даже такие фантастические, как этот, неуместными.
- Лора… сейчас не время и не место. - Она помрачнела, и Джо добавил небрежно: - Если нас обнаружат, то спустят с лестницы - в лучшем случае.
Девушка опустила ресницы:
- Хорошо, так когда же? - Голос ее чуть дрогнул. - И где?
Джо спохватился, что рука его до сих пор находится за вырезом ее платья. Грудь Лоры была маленькая и круглая, как яблоко. Он поспешно убрал руку.
- Я… не знаю, - запнувшись, пробормотал он. Неуклюжий, зато правдивый ответ. В настоящий момент он ничего не знал наверняка, кроме того, что в руке возникло странное ощущение пустоты, а тело тоскливо заныло. Лора обиженно отстранилась и поправила платье.
- Вы считаете меня чересчур импульсивной. - Она закусила нижнюю губу. - Думаете, я слишком тороплюсь. - Но тут же неуверенно улыбнулась и добавила тихо: - Или, может быть, вы не любите тесных кладовок?
- Конечно же, дело вовсе не в вас. Дело во мне. - Разумеется, легче всего свалить свое отступление на профессиональную этику. - Я не тот, кем вы меня считаете, и не могу притворяться дальше…
Пока язык произносил эти покаянные слова, в голове вдруг как-то сама собой возникла мысль совсем иного рода. Джо действительно хотел лишь убедить Лору в том, что он и правда археолог, но мысль оказалась слишком хороша, чтобы от нее отмахнуться. К тому же это был шанс выпутаться из неловкой ситуации.
- Кабинет Памелы! - воскликнул он. - Как вы думаете, могли бы мы туда пробраться?
Изумленная резкой переменой темы, Лора растерянно заморгала.
- Гм… почему же нет. - Ее приятель-сыщик снова стал прежним. - Я готова. Но зачем?
- Телефонный номер! Если допустить, что это Памела звонила гангстерам, а не они ей, мы можем нажать кнопку повторного набора и определить местонахождение неприятеля.
- Джо, это гениально! - Лора снова приподнялась на цыпочки, наградила его быстрым поцелуем и вприпрыжку бросилась к двери. - А я покараулю снаружи, когда вы проберетесь внутрь. - Она обернулась к Джо, укоризненно качая головой: - Подумать только, а еще пытались убедить меня, что вы вовсе не сыщик. Ха! Очень, очень некрасиво.