- Однако она без колебаний отказала женскому клубу, который так нуждался в ее помощи. Мы с Диан объяснили ей, в чем проблема, и просто умоляли помочь нам, но она отказалась.
- Единственный раз за все время, Джанет, и я объяснила, почему.
Джен демонстративно взглянула на часы и выручила подругу.
- Не забудь, что в два тебе должны звонить, Рэчел, так что поторопись, чтобы быть дома к назначенному часу. Завтра увидимся, Джанет. Пока.
Попрощавшись, три подруги вышли из ресторана. Рэчел поблагодарила Джен и Бекки за заботу, и они втроем бегали по делам еще часа четыре.
Рэчел оглядела дом: благодаря сегодняшнему визиту Марты все было в порядке и блистало чистотой и свежестью. Она надела зеленый костюм с шортами и сандалии, чтобы не было жарко около гриля, да ей и не хотелось слишком наряжаться для простого ужина дома. Зазвонил звонок. Она впустила Квентина, несущего из магазина два больших пакета, в просторный холл, освещенный узорчатым итальянским фонарем, и улыбнулась ему.
- Сюда, мистер шеф-повар Ролс.
Квентину понравился широкий проход, вымощенный флоридской плиткой, разделяющий огромную продолговатую комнату как бы на две гостиные - более официальную, с камином, справа, и для менее торжественных случаев - слева. Он с интересом рассматривал ее жилище и обращал самое пристальное внимание на все детали. Мебель была смесью традиционной и неоклассической: в обивке дивана и кресел в малой гостиной перемежались оттенки бирюзы, мальвы, песочный, кремовый, синий и зеленый. В парадной гостиной стоял коричневый диван с бахромой бирюзового цвета, и одно из кресел в стиле Людовика украшала резная белая спинка. Длинные шторы с цветочным рисунком на белом фоне висели свободными складками на узорчатых карнизах над окнами с полукруглым верхом. Потолок был высотой в двенадцать футов.
По обе стороны широкой арки, ведущей в холл, красовались искусно подстриженные деревья на фоне стены цвета лососины: на самом деле это были рисунки, вводящие непосвященного в заблуждение. Шелковые цветы в декоративных вазах, несколько округлых столиков со стеклянными крышками, хорошо подобранные картины… Двойные французские двери вели в большую парадную столовую с правой стороны. Он прошел по сияющему натертому полу в холле и увидел еще одну французскую дверь, ведущую в повседневную столовую, очень удачно расположенную, прямо напротив кухни. Света было достаточно, чтобы различить на обоях глицинии, обвивающие белые колонны, в обрамлении лаванды и зелени. Здесь стояла современная мебель из орехового дерева. Комната была оформлена превосходно. Прежде чем отправиться на кухню, он взглянул наверх, на лестницу с перилами из искусственного мрамора, ведущую на второй этаж.
Квентин положил пакеты на белый стол в безукоризненно чистой кухне, казавшейся исключительно просторной. Никаких кухонных мелочей и продуктов не было видно, только немного украшений кое-где на стенах, облицованных белым кафелем, разрисованным цветами, стрекозами и бабочками. Кухонная техника и мебель были белыми; пол выложен розовой матовой плиткой с рельефным узором. За квадратным проемом с рядом маленьких окошек над ним виднелось помещение для завтрака - очень милое, просторное, оформленное, как садик. Слева, за французскими дверями с застекленными проемами наверху и по бокам, виднелась веранда с высокими окнами во всех трех стенах, откуда открывался приятный вид на разные стороны двора.
- У тебя отличный вкус, Рэчел. Здесь очень славно и, наверное, удобно.
- Спасибо, Квентин, мне и самой очень нравится этот дом. Беда в том, что теперь, когда уехали дети, он кажется слишком большим для меня одной.
- Слишком большим, чтобы мыть, убирать, содержать или просто бродить по комнатам?
Рэчел засмеялась, распаковывая его покупки:
- И для того, и для другого.
- Ты сама поддерживаешь его в таком безупречном виде, или где-то прячется прислуга?
- Раз в неделю приходит экономка: она у меня уже двадцать лет. Кажется, я тебе говорила о Марте и ее сыне, садовнике.
- Говорила. У некоторых прислуга работает каждый день, и все равно в доме нет чистоты и порядка. А я этого не люблю.
- Когда живешь один, чистоту соблюдать просто, но, если в доме есть маленькие дети, это невозможно. Если посвящать им столько времени, сколько нужно, круглые сутки на них и уйдут.
- Догадываюсь: в один прекрасный день и я это узнаю. Надо замариновать отбивные и включить гриль. Пока он нагревается, ты сможешь показать мне дом. Возможно, какие-то идеи я использую у себя в жилище. Я собираюсь отремонтировать и переоборудовать его до Рождества.
- Не завидую: ремонт - дело нелегкое и хлопотное.
- Поэтому я и надеюсь, что все будет закончено, пока я в разъездах. Слыхал, что это истинный ад, если во время ремонта быть дома.
- Мои друзья согласились бы с тобой. Приглядываться к окружающему в поисках идей - лучший способ понять, чего ты хочешь. Так, что тебе дать?
- Для начала глубокое плоское блюдо и вилку. Но сперва я руки помою.
- Отлично. Мужчина с хорошими привычками - большая редкость. Вижу, что твоя мама хорошо тебя учила. - Он с улыбкой кивнул. - Мыльница над раковиной, бумажные полотенца под висячим шкафчиком справа. - Она достала блюдо и вилку и поинтересовалась:
- Что-нибудь еще?
- Можешь убрать вино в холодильник. Еще нужны миска и нож для брокколи, фольга для картошки. Поставь духовку на четыреста градусов. К этой микроволновой печи есть подставка для варки на пару?
Рэчел кивнула, переключила духовку, принесла подставку и подала ему фартук, чтобы он не испачкал одежду.
- Что еще?
Повязывая фартук, Квентин ответил:
- Пока все.
- Наверное, я еще чем-нибудь могу тебе помочь?
Квентин улыбнулся.
- Просто составь мне компанию.
Он приготовил мясо, поставил блюдо в холодильник, сполоснул брокколи, разложил сушиться на полотенце и принялся мыть картошку и заворачивать ее в фольгу.
Рэчел, наклонившись над столом, наблюдала, как ловко он со всем управляется. На нем были простые коричневые брюки, коричневые же ботинки, рубашка для гольфа в белую и коричневую полоску. Он выглядел так мужественно и привлекательно, что ее с головы до ног охватил жар. Спина у него была широкая, талия тонкая, ноги длинные, росту в нем было больше шести футов. Словно почувствовав ее изучающий взгляд, Квентин оглянулся и усмехнулся.
Его голубые глаза лучились насмешкой.
- Ты думаешь, я собираюсь сегодня вечером отравить тебя?
- Нет, я тебе доверяю, но это действительно отрава, когда кто-то тебя балует. Мне нравятся мужчины, которые понимают толк в кухне, разбираются в домашнем хозяйстве. Просто удивительно, как много мужчин в наши дни этого не знают и знать не хотят.
Они обменялись понимающими улыбками.
- Такая женщина, как ты, заслуживает, чтобы ее баловали. Я рад, что мне выпала честь делать это сегодня.
- Спасибо. (Погоди расслабляться: мне надо еще кое-что выяснить.) Во время наших поездок я позабыла, что ты родом из Джорджии. Надеюсь, я не слишком надоела тебе болтовней о нашем штате, будто ты здесь совсем новый человек.
- Я жил далеко отсюда и с этими местами не знаком. К тому же, с 1974 года, после окончания колледжа, я только иногда приезжал домой погостить. Я с большим интересом слушал твои рассказы.
- Да, верно, ты хороший слушатель. Так теперь ты живешь в Техасе?
- Да, к юго-западу от Далласа, на небольшом, но процветающем ранчо.
- Расскажи мне о своем родном городе и о семье. О моих ты уже знаешь. Я никогда не была в Колквите и вообще в той части Джорджии.
- История и география были моими любимыми предметами, так что тебе повезло, - сказал он, ухмыляясь. - В Колквите около двух тысяч жителей, это единственный город в округе Миллер. Город маленький, похож на деревню, старинный и очень милый. Все друг друга знают, и большинство дружат. Замечательное совпадение: наш округ назван в честь Эндрю Джексона Миллера из Огасты - государственного деятеля и сенатора. К моменту смерти он был президентом Медицинского колледжа, городским прокурором, директором Железнодорожного банка Джорджии - все здесь, в Огасте. Вы знаете это, миссис Гейнс?
- Интересно, между нашими городами действительно есть связь. (Но я сомневаюсь, что любовь к истории и географии - или это совпадение объясняют твой необычный интерес к Огасте.) И много там Ролсов?
- В пятидесятые годы один из Ролсов был членом городского совета в Колквите и мэром, но он не наш родственник. Моя родня живет в Кентукки. Раз в несколько лет у нас бывают семейные встречи. Последние две я пропустил, но надеюсь попасть на следующую, в 1996 году. Если не попаду, родители будут гоняться за мной с розгами. Ты помнишь это? Я имею в виду розги, не семейные встречи.
Рэчел рассмеялась, глядя на него.
- Конечно, нет, я всегда была примерной девочкой. К тому же, я росла без братьев и сестер, проказничать было не с кем, а у соседей детей было мало, и ни одного моего ровесника. Мы тоже жили в деревне, на ферме, так что я прилично себя вела в долгих поездках на автобусе в школу и обратно, и в классе тоже. Правда, я предпочла бы, чтобы меня выдрали, чем слушать беседы отца о том, как надо себя вести: он обожал меня воспитывать. Мне приходилось объяснять ему, что я сделала, почему я это сделала, и почему не следует делать этого снова. Он считал, что очень полезно разбирать все случаи скверного поведения.
Квентин пристально поглядел на нее.
- И со своими детьми ты пользовалась его методом?
- Да, и это дало хорошие плоды. Правда, мои дочки очень хорошо помогали друг дружке, особенно когда стали подростками, а потом молодыми женщинами. Они никогда не попадали ни в какие неприятности, насколько я знаю. Я горжусь ими и очень счастлива: они принесли мне много радости в жизни.
- Некоторым моим друзьям следовало бы пригласить тебя воспитывать их детей. Их отпрыски - настоящие домашние тираны и нытики. Я никогда не позволил бы своему ребенку так себя вести и заправлять в доме: я не так воспитан.
- Твои родители, наверное, придерживались старого правила: ребенок должен быть виден, но не слышен?
- Нет, они просто честные, работящие люди, хорошие родители. Наша семья была дружной, она и сейчас дружная. Но вернемся в Кол-квит, он известен как мировая столица мохава. Ты знаешь, что это такое?
Рэчел покачала головой. Она заметила, что Квентин быстро оставил семейную тему, возможно, из-за брата, с которым, если верить газетам, не все благополучно.
- Мохав - это ягоды, похожие на яблочки, размером с клюкву, из них делают желе. Стоит раз вдохнуть их аромат, когда готовишь, и ты никогда его не забудешь. Он буквально заполняет дом, и у всех слюнки текут. Я попрошу маму прислать тебе это желе. А в апреле у нас бывает фестиваль мохава; может быть, ты как-нибудь выберешься посетить его. В октябре играют знаменитую народную пьесу "Болотная жижа". В представлении участвуют больше сотни местных жителей. Мама говорит, что их просят дать представления во время Олимпийских игр в Атланте 1996 года - тогда точка, отмечающая Колквит на карте, станет поярче. - Он замолчал, поместил картофелины в духовку и установил таймер на один час, а затем принялся подготавливать брокколи в варке на пару. - Наш городок маленький и похож на деревню, но для покупок и развлечений у нас рядом есть большие города. К северу, в сорока пяти милях - Олбани; Талахасси, Флорида - около шестидесяти миль к югу; Дотан, Алабама - сорок пять миль на запад. Для отдыха - у нас многие увлекаются водным спортом - есть река Чаттахучи, озеро Семнол и река Флинт.
- Кажется, река Флинт на прошлой неделе сильно разлилась?
- Да, но округ Миллер и моя семья это пережили, слава Богу. Нашим соседям не так повезло, в других округах большие разрушения - в Митчеле, Декатуре и тех, что к северо-востоку от Миллера. Некоторые фермы - и много домов в городах - просто смыло, есть погибшие.
- Я рада, что с твоей семьей все в порядке, но сердце болит за тех, кто пострадал и потерял все. Из Огасты посылали продукты, питьевую воду, одежду и другие вещи первой необходимости в места, пострадавшие больше всего. Наши люди щедры и полны сочувствия, потому что мы тоже пережили несколько наводнений, правда, не таких ужасных. В "Новостях" показывали сильные разрушения и множество пострадавших. От таких потерь они нескоро оправятся. Я читала в газете, что Огаста и соседние округа выполнят заказ на арахис, который обычно направлялся в Южную Джорджию, туда, где потерян весь урожай. Вот такой печальный случай укрепит нашу местную экономику.
- Это сильнейшее наводнение, впридачу к жестокой засухе 1993 года, совершенно разорительно для фермеров на другом краю штата. Папа говорил, что, когда река вышла из берегов, залило триста тысяч акров, сто пятьдесят из них были засеяны арахисом, который не вынес такого издевательства. По словам отца, потери составили сто миллионов долларов.
- В юности ты помогал своей семье выращивать арахис?
- Да, тогда еще на арендованной земле. Я купил для них ферму в 1985 году, когда у меня был очень удачный сезон. (Если забыть об истериках Кейси из-за того, что я истратил деньги на ферму, а не на ее карьеру модели.) Округ Миллер - производитель арахиса номер два. Это даст двадцать пять миллионов долларов только в нашем округе. Пятьдесят процентов всего арахиса в США выращивается в радиусе пятидесяти миль в юго-западной Джорджии. - Он усмехнулся. - Папа сообщает мне все факты и цифры. Ты, наверное, помнишь, что президент Картер занимался выращиванием арахиса. Это хороший бизнес, но непростой, надо многое знать.
(Какое же у тебя было детство?)
- Например? - спросила она.
Квентин встретился с ней взглядом.
- Ты хочешь, чтобы я быстренько просветил тебя?
- Почему бы и нет? (Может быть я узнаю побольше о тебе и твоей семье). Уверена, что это интересно и важно для Джорджии. Надо знать о нашем главном продукте. (Возможно, я смогу использовать полученные сведения в своей книге.)
Он отставил пароварку с соцветиями и нежными стеблями брокколи в сторону, чтобы приготовить позднее.
- Пойдем разжигать гриль, а я тем временем преподам тебе краткий курс. Я никогда не думал о том, чтобы стать учителем, но такую ученицу, как ты, иметь приятно. Ты наверняка все схватываешь на лету.
Рэчел провела его через заднюю дверь к кирпичному очагу на внутреннем дворике, вымощенном камнем, который она вычистила сегодня с утра, пока Марта убирала в доме. Генри тоже сегодня приходил, так что все выглядело безупречно. Кусты были аккуратно подстрижены. На свежепрополотых клумбах цвели пышные летние цветы. Солнце отражалось в прозрачной голубой воде бассейна. Расставленная повсюду садовая мебель была безукоризненно чистой, решетчатую беседку с трех сторон обвивал плющ. Возле беседки находился фонтан из трех чаш, на верхней была установлена статуэтка рыбы, и струя воды из ее рта переливалась вниз с чаши на чашу. Рядом цвели кусты роз. Маленький садовый домик был покрашен два месяца назад, и всего две недели прошло с тех пор, как она сама в нем прибиралась. Высокая кирпичная стена и густые деревья вокруг обширного двора надежно скрывали его от любопытных взглядов соседей.
Квентин похвалил это спокойное местечко, которое пришлось ему по вкусу, разложил угольные брикеты и поджег. Подождав немного и убедившись, что пламя не погаснет, он стал просвещать ее касательно выращивания арахиса.
Рэчел была поражена глубиной его познаний и тем энтузиазмом, с каким он излагал тему. Да и голос его было приятно слушать.
- Похоже, ты очень интересуешься этим делом, - заметила она, когда они возвращались в кухню, чтобы перевернуть отбивные, лежащие в маринаде. - Почему бы тебе не заняться им вместе со своей семьей, когда ты оставишь футбол?
- Меня не привлекает фермерство, мне нравится просто работать на ранчо. Моя сестра с мужем живут на ферме и работают вместе с родителями.
- Помню, отец тоже выращивал арахис, но только для нас. Он раскладывал его сушиться на крыше сарая. Я иногда лазила туда и ела его зеленым. Ох, как потом живот болел!
Квентин усмехнулся.
- Да, я тоже так делал. Ел арахис прямо с поля, еще не высохшим.
- Наверное, ты любишь своих родных и ладишь с ними.
- Конечно. У моих родителей ферма в четыреста пятьдесят акров. Папа выращивает поочередно четыре культуры: арахис, кукурузу, просо и кормовые травы - на полях по сто акров. Остальные пятьдесят заняты домом, сараями, навесами, огородом, загонами для скота, домом моей сестры Мэри и ее семьи, домом еще одного работника и другими постройками. У меня есть еще младший брат - Фрэнк, но он не живет в Колквите. Он работает в фирме, торгующей автомобилями, в Дотане, раньше жил в Атланте. Много лет назад Фрэнк попал в скверную компанию, у него были неприятности, он отсидел несколько лет за наркотики. Я пытался помочь ему стать на правильный путь, но он должен сам захотеть этого и очень стараться. Если бы средства массовой информации оставили его в покое, может быть, ему удалось бы поправить свои дела. Иногда они пользуются его проблемами, чтобы писать гадости обо мне, как поступали с Билли Картером, когда Джимми был президентом. Ну-ка, давай теперь осмотрим дом, прежде чем я положу отбивные в гриль, - продолжил он, чтобы уйти от болезненной темы. - Может быть, я почерпну какие-нибудь интересные идеи и смогу использовать их у себя.
Рэчел показала ему флоридскую комнату с полами и стенами из матовых розовых плиток, с белой мебелью, множеством искусственных растений и подвесных корзинок.
- У Генри есть дар обращаться с растениями, а у меня нет, поэтому в доме я могу иметь только такую зелень, - сказала она со смехом. Квентин внимательно разглядывал плетеный диван и стулья с бархатными подушками, квадратный плетеный стол с лампой, белый телевизор на плетеной подставке. На потолке был укреплен вентилятор, чтобы разгонять воздух в самое жаркое время. Рэчел подошла к обеденному столу со стеклянным верхом и ножкой в форме гриба. Возле стола стояли четыре стула с подушками из той же ткани, что и пышные сборчатые занавески с рисунком в виде деревьев тропического леса.
- В этой комнате девочки обожали есть, делать уроки и принимать друзей. Теперь я провожу в ней много времени, потому что здесь светло, просторно и уютно. - Она кивнула в сторону дорожки для бега и велотренажера. - А тут я занимаюсь спортом: летом в Огасте слишком жарко и сыро, есть кусачие насекомые, много пыли, так что лучше упражняться в помещении. А иногда я плаваю в бассейне.
- Конечно, приятно, что здесь есть вентилятор, когда вспотеешь от занятий, можно передохнуть и полюбоваться красивым видом из окна. Мне-то приходится проводить много времени на улице в любую погоду: мы играем и под дождем, и под снегом, и при ветре, и при слякоти, и в самую жару. Игры отменяют только при грозе или гололеде. Во время занятий ты, наверное, смотришь телевизор, чтобы не скучать? - Она улыбнулась и кивнула. - Может быть, тебе случалось видеть и наши игры. Какой хороший аквариум, - заметил он, снова уходя от личной темы и наклоняясь, чтобы рассмотреть рыбок.
Рэчел провела пальцем по краю сосуда, стоящего на подставке из сварного железа. Глядя на проплывающих рыбок, она сказала: