- Не настолько, чтобы принимать поспешные решения. (Опять.) У меня очень занятая и счастливая жизнь, поэтому не стоит переживать из-за отсутствия в доме мужчины, тем более что после смерти Дэниела я прекрасно научилась сама о себе заботиться. Мне не нужен мужчина, чтобы поддерживать или защищать меня, да и с делами я вполне управляюсь.
- Но теперь девочки выросли и уехали, Рэч. Эвелин живет в Огайо, а Карен, возможно, не захочет жить в Огасте, вернувшись в Штаты на следующий год. Неужели ты хочешь провести свою вторую молодость одна в этом большом доме?
- Конечно, нет. Но в наши дни большинство мужчин слишком уж торопливы: "прыгаем в постель, пока не кончилась ночь, или прощай, моя крошка!", "почему мы не двигаемся вместе, чтобы видеть, как это возбуждает?". И все это значит: "Я только съезжу за вещичками и вернусь, так что жди недалеко от кровати, и мы будем жить вместе, пока не кончатся твои денежки, потому что у меня на содержании еще две бывшие жены с детьми". Некоторые сразу же заводят речь о женитьбе. Я верю в любовь с первого взгляда, но для женитьбы нужны не только любовь и физическое влечение: необходимо быть совместимыми. Последняя четверть - вполне неплохие мужчины, но я не нашла среди них ни одного, который подошел бы мне; всегда обнаруживалось слишком много различий, чтобы ими пренебрегать. Честно говоря, они мне не очень-то нравились. Можете назвать меня старомодной, мечтательницей, но я хочу любви, страсти, романтики, дружбы, равенства и уважения. - Рэчел вздохнула. - Самые неприятные впечатления, если вы помните, остались у меня от мужчин с Севера и Среднего Запада. Похоже, они вообще не понимают нас, южан, и держатся очень надменно и снисходительно. По их мнению, за медленной речью и простым обхождением скрываются тугодумки и дурочки - легкая добыча для них. Я сама слышала, как Чарльз, вы же знаете, он с Запада, говорил бывшей жене, что, если дочка еще хоть раз скажет ему "да, сэр" или "нет, сэр", он наймет ей преподавателя, чтобы тот отучил ее от глупых южных привычек. Они считают, что нам нужно брать уроки дикции, чтобы "научиться говорить правильно". А потом ожидают, что "эта южная леди", - Рэчел стукнула себя в грудь, - из благодарности не только начнет выходить с ними в свет, но тут же уляжется с ними в постель. Блестящая возможность! Ад еще не замерз и не собирается замерзать. - Рэчел снова тяжело вздохнула. - Куда делись романтические знакомства, ухаживания и все такое? Кому, как не вам, знать, что из друзей получаются лучшие мужья?
Бекки и Джен согласно кивнули, и она продолжала:
- С того времени, как мы появились на свет, в жизни южных женщин многое изменилось, и некоторые перемены привели к ужасным последствиям, особенно для младшего поколения, однако большинство представлений о морали остались прежними. В старые времена ожидалось, что женщина с Юга должна найти себе подходящего мужчину среди своего класса, выйти замуж, неукоснительно исполнять супружеский долг, иметь детей, заботиться о доме и семье и всегда считаться прежде всего с нуждами других. Хорошая жена проводила время в церкви, благотворительных обществах и клубах - таков был ее вклад в репутацию мужа. Для женщин нашего возраста и круга до сих пор все почти так и осталось.
Бекки вздохнула.
- Ты права, Рэч. Во времена наших матушек и бабушек ни один джентльмен-южанин ни в коем случае не бросал жену, детей и дом, даже имея подругу на стороне. И небеса запрещали женщине, замужней или одинокой, заводить какие-либо шашни. Если обаяния и безупречных манер женщине было недостаточно, чтобы чего-либо достичь, вполне хватало имени мужа или семьи. Южанки - только жены, дочери, матери такого-то или такого-то; их представляли девичьими именами, на Юге нет мисс и почти не бывает деловых женщин. Мои мать и бабушка умеют отличить настоящий жемчуг от искусственного и определить качество настоящего. Они могут точно сказать, приобретены или унаследованы фарфор, хрусталь или столовое серебро, до тонкостей знают родословную каждого, кто хоть чего-то стоит. А муж постоянно прав, он всегда самый главный. - Бекки закатила глаза. - Нам вечно следовало быть леди, несмотря ни на что. Моя бабушка говорила мне: "Ты производишь впечатление не только тогда, когда входишь в комнату или знакомишься с кем-нибудь, но и во всех прочих случаях". Южные красотки всегда славились гостеприимством, хорошими манерами, воспитанностью и жизнерадостностью. Они не любили копаться в чужом грязном белье или выносить сор из дома все вопросы решались в семейном кругу. Теперь же люди все тащат на телевидение или в бульварные газетенки. Можно удачно выйти замуж, но можно и хорошо развестись. Если тебя сбили с ног или оттолкнули, не сдавайся. Будь, как Скарлетт, упорной и красивой, делай все необходимое для того, чтобы выжить и преуспеть.
Рэчел знала, что в основном слова Бекки относятся к представительницам того социального слоя, к которому Ребекка Хартли и Дженнифер Дэвис принадлежали по рождению, так же, как их предки по материнской линии. Она же оказалась там, выйдя замуж за Дэниела Гейнса, с его родословной голубой крови. А Бекки продолжала:
- Теперь от нас ждут еще большего: мы должны быть суперженщинами во всем, по крайней мере, молодое поколение женщин. Им приходится нести нелегкое бремя: ведь сексуальная революция опасна для здоровья. - Она растянулась на честерфильдском диване, обтянутом роскошной, расшитой вручную кожей, нервно постукивая ногтями по ряду декоративных медных гвоздиков на резном подлокотнике. - Конечно, Рэч, в наши дни мужчина не обязан заботиться об удовлетворении всех потребностей женщины, если она знает, куда ходить за покупками, и у нее хватает смелости делать их.
- Ребекка Купер, что ты за ехидина!
- Это правда, Рэч. По крайней мере, простой, безопасный и надежный способ удовлетворить свои нужды, пока не найдется мистер Подходящий, чтобы заботиться об этом. - Бекки ухмыльнулась и снова устроилась в старом кресле Дэниела, теперь принадлежащем Рэчел.
- Но лучше все-таки иметь мужчину, - заметила Джен.
- Откуда бы тебе знать это наверняка? - съязвила Бекки.
Джен прикусила язычок, усмехнулась и сказала:
- Оттуда же, откуда и тебе, мисс Нарядные Панталончики. Адам нередко надолго уезжает - по делам или на охоту. Если мужчины могут давать себе волю, когда им хочется, то и нам не стоит теряться.
Рэчел покосилась на закрытую дверь и предупредила:
- Если мы не утихомиримся и не прекратим эту неприличную болтовню, Марта может подслушать и будет шокирована.
- Правильно, Рэч, надо вести себя прилично. Я не хочу, чтобы твоя экономка подумала, будто у тебя развратные подруги, которые хотят сбить с пути истинного и тебя. И родня твоего мужа будет недовольна, если мы толкнем тебя на скандальные поступки. Ты получала какие-нибудь новости от Гейнсов за последнее время?
Отвечая на вопрос Бекки, Рэчел старалась сохранять спокойствие, предпочитая не распространяться о проблемах, возникающих между нею и родней покойного мужа. Дело было не в том, что "аутсайдеру" не к лицу рассказывать нелестные и весьма частные подробности об одной из старейших, богатейших и высоко стоящих на общественной лестнице семей города, и не в том, что она не доверяла двум ближайшим подругам, но у нее просто не хватало решимости признаться, насколько скверно они к ней относились. Глубоко вздохнув, Рэчел ответила:
- Нет, уже несколько месяцев. Они все очень заняты с тех пор, как два года назад переехали в Чарльстон. Насколько мне известно, у них все в порядке. На Рождество мы гостим у них, но очень недолго (и это было совсем неприятно), потому что Карен только на один день освободилась от работы в больнице, а Эвелин и Эдди должны были вернуться в Реймонд - ему нужно было работать и собираться в Японию.
- Я до сих пор удивляюсь, почему Гейнсы так внезапно выдернули свои корни и перевезли дела и детей так далеко от Огасты, - заметила Джен. - Все были уверены, что они никогда никуда отсюда не тронутся.
(К счастью, все ошиблись.)
- Они удачно вложили деньги в роскошный комплекс около Чарльстона. Для них это прекрасное место, всевозможные удобства… Они не собираются никому его продавать и хотят, чтобы все их семейство жило рядом (кроме вдовы сына и двух его дочерей. По-видимому, они считают, что я виновата в его смерти и в том, что не произвела на свет сына, чтобы продолжить их род голубых кровей). Как только Ричард и Дороти получили это предложение и все осмотрели, они тут же ухватились за возможность сделать эту покупку. Они продали здесь контору по торговле недвижимостью и авторемонтное дело, купили новые в Чарльстоне и, насколько я знаю, процветают. А доверенных менеджеров оставили управлять другими делами. Их дочерям пришлась по вкусу идея перебраться на побережье, а зятья всегда всем довольны.
- Боюсь, иначе им пришлось бы искать другую работу, тем более что возникла реальная опасность обидеть Гейнсов и быть вычеркнутыми из завещания, - фыркнула Бекки. - Никто не отказался бы от такого лакомого куска. К тому же всем известно, что очень немногим удавалось одолеть Гейнсов в делах и политике или соперничать с ними в обществе.
- Кроме Дэниела, - вмешалась Джен. - Судя по тому, что я видела и слышала, он был единственным, кто решался подступиться к ним, и обычно побеждал в спорах. Я помню, что, когда Адам решил обновить их страховые полисы, они разошлись во мнениях насчет страховых сумм и типах страховки. Дэниел настаивал, пока они не согласились. Когда Джефф хотел уговорить Гейнсов вложить деньги в торговую улицу на южной окраине, Дэниел удержал их от этого. В противном случае они потеряли бы много денег, когда магазины год назад прогорели.
Рэчел кивнула.
- Ты права. Дэниел спорил с ними, но только когда это было необходимо. Он считал, что не стоит тратить силы на пустяки. Если речь не шла о жизни и смерти, он говорил, что можно пойти на компромисс или вообще уступить. Тогда, если дойдет до действительно важного, люди послушают тебя. И этот метод всегда срабатывал. (Жаль, что он не сработал на меня в отношениях с его родней. Как бы я ни старалась, как бы ни преуспевала в их мире, им всегда было мало. Смерть Дэниела дала им возможность почти захлопнуть дверь передо мной и девочками, и они за эту возможность ухватились.) Правда, иногда таким образом всем навязывают что-то только потому, что вы слишком вежливы или добродушны, чтобы спорить или отказываться.
- Похоже, мы знаем, по крайней мере, еще одного человека, который умеет пользоваться этим методом, - намекнула Бекки.
Рэчел и Джен рассмеялись и хором сказали:
- Джанет Холлис.
- Настоящая ведьма! Марта все еще работает у нее?
Рэчел покачала головой.
- Уже через две недели после ухода Лиззи она возненавидела Джанет. Ей повезло, что Марта вообще согласилась попробовать. Я не видела экономки лучше нее. Не знаю, что буду делать, когда она пойдет на пенсию Марта со мной уже двадцать лет.
- Марта подумывает о пенсии? Сколько ей лет?
- Шестьдесят пять, но, слава Богу, сил у нее еще достаточно. Иногда мне кажется, что она гораздо сильнее и выносливее, чем я.
- Тебе повезло, что ее сын работает у тебя во дворе и бассейне. Он один из лучших специалистов в этом деле.
- Соседи все время пытаются переманить его более высоким жалованием, но он мне верен. - Рэчел взглянула на стенные часы. - Марта хотела приготовить нам ленч - стол будет накрыт в полпервого. Если мы уже обсудили все важное, пойду посмотрю, не нужно ли ей помочь.
- Мы с тобой, Рэч: пить хочется, аж в горле пересохло. Мы ведь не умолкали, словно сороки, с девяти часов.
- Надо было попросить побольше горячего чаю или колы.
- У меня рот был слишком занят, - засмеялась Бекки.
Подруги вышли из кабинета на втором этаже, где сидели, чтобы не мешать Марте, пока та убиралась внизу. Они обнаружили экономку посреди кухни - просторного помещения с белой мебелью и множеством разного оборудования. Невысокая худенькая женщина улыбнулась, отчего у ее глаз и губ прибавилось морщинок. Седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, а белое платье закрывал фартук с надписью "кухня Рэчел", подаренный Карен, старшей дочерью Рэчел.
- Здравствуйте, миссис Купер, миссис Бримсфорд. Как ваши дела сегодня, леди?
- Все отлично, Марта, и вам за это спасибо, - сказала Бекки, и Джен согласилась с нею.
- Вам помочь, Марта?
- Все готово, миссис Гейнс. Садитесь за стол, я уже подаю. Всем чай со льдом и свежей мятой?
Три женщины кивнули и направились в уголок для завтрака под стеклянной крышей. Изгородь из планок окружала возвышение, разрисованное под цветущий сад. Зеленые коврики гармонировали с деревянными стульями, на которых лежали подушки с цветочным рисунком. Подушки, в свою очередь, удачно сочетались с обоями: на белом фоне выделялись яркие зеленые, синие и оранжевые цветы. Когда женщины садились, ножки стульев заскрипели по крупным розовым флоридским плиткам пола.
Марта подала большие сочные помидоры, фаршированные салатом из тунца, горячие хлебцы, свежие фрукты и чай со льдом.
- Когда закончите, оставьте посуду, я потом соберу и помою. Поболтайте, а я пока уберу в спальне и ванной. Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня.
- Спасибо, Марта, все замечательно.
- Спасибо, Марта, - словно эхо, повторили Джен и Бекки.
Экономка улыбнулась, вышла из комнаты и направилась наверх.
- Она настоящее сокровище, Рэчел. Если Миртл от меня уйдет, я хочу ее.
- Не знаю, найдутся ли у Марты свободные дни, Джен, у нее всегда очень плотное расписание. К ней очередь, ей есть из чего выбирать.
- У меня работать легко, разве что прислуга вовсе никуда не годится. Хорошая прислуга - куда большая редкость, чем хороший игрок в гольф.
- Джен права, Рэч, очень неприятно лишиться хорошего работника и заменить его трудно.
- Если Марта уйдет на пенсию, мне придется снять квартиру. С этим домом я одна не управлюсь. Я обожаю свой дом, но теперь он кажется слишком большим. Если бы не Марта, я замучилась бы наводить в нем порядок, она просто незаменима.
Рэчел заметила, как Бекки и Джен переглянулись, и прежде чем взять еще один помидор с тунцовым салатом, сказала:
- В юности вам никогда не приходилось заниматься домашней работой и стряпней, но я-то знаю, что это такое. Я научила своих девочек, как управляться с домом и готовить. Не всегда удастся содержать прислугу.
- Тебе повезло, и им тоже. Когда нас отправили в колледж, мы вообще ничего не умели делать. Посмотрела бы ты, как я в первый раз попыталась погладить блузку, - я ее просто спалила. А Джен, - добавила Бекки со смехом, - испортила полную машину белья и саму машину впридачу. Когда мы начинали готовить, все подгорало, и вкус был ужасный.
- Вспомни, как в общежитии нас пытались научить убирать постели и управляться с пылесосом: все думали, что мы совсем дурочки.
Рэчел засмеялась.
- Вам недолго пришлось надрываться, потому что вы сняли роскошную квартиру и наняли прислугу, ты сама мне рассказывала. И даже сейчас, когда ваши экономки в отпуске или болеют, вы обращаетесь в службу быта.
Бекки, смеясь, подняла руки.
- Моим ногтям пришел бы конец, если бы я вынуждена была стирать или заниматься уборкой. И вообще, зачем тогда экономки? Даже когда дети в колледже, у меня масса дел. И остаются время и силы, чтобы уделять внимание Скотту и развлекаться. У тебя, Рэч, тоже достаточно времени, чтобы заниматься более интересным делом, чем помогать Марте и участвовать в благотворительных акциях. Ладно, я прекращаю разговоры о любви… на сегодня. Как дела у девочек?
Прежде чем ответить, Рэчел прожевала хлебец и отпила чаю.
- Все прекрасно, и они счастливы. Обе звонили мне на этой неделе. Карен скоро доберется до первого порта, а Эвелин в восторге от Японии.
- Год в Японии - это замечательно, Рэчел, но мы рады, что ты не поехала с ними. Нам бы так тебя не хватало!
- Там и без меня хватает народу. С ними поехала мать Эдди. Я рада, что она поможет Эвелин ухаживать за детьми. Двое малышей, которым нет и четырех, слишком много, особенно в чужой стране. А Эдди к тому же очень занят работой в "Хонде".
- Судя по твоим рассказам, Барбаре очень повезло, что она живет с ними после смерти Марвина.
- Конечно, Джен. Барбара обожает Эвелин и детей, а они обожают ее. У Эдди прекрасная мать, Эвелин можно только позавидовать. У них никогда не было никаких проблем, и, надеюсь, не будет.
- По-моему, дело в том, что они не любят вмешиваться в дела друг друга. Как ты считаешь, они когда-нибудь вернутся в Огасту?
- Пока Эдди работает в автомобильной промышленности, вряд ли, Бекки. А я скучаю по моим девочкам и по внукам. Лучше бы они путешествовали по очереди: когда дома никого нет, мне так одиноко.
- Год пролетит незаметно, - успокоила ее Бекки. - Смотри, как быстро пролетели наши сорок восемь лет. Ах да, забыла, тебе только сорок семь, Рэч.
- Разве год что-нибудь значит?
- Именно это я и имела в виду: один год промелькнет, как молния. Боже, не успеем мы и опомниться, как начнем получать наши социальные страховки и ходить на собрания старожилов. Хорошо хоть, что Скотт выйдет на пенсию и мы сможем путешествовать вместе. - Джен посерьезнела. - Рэч, а тебя не беспокоит, что Карен на целый год отправилась в страны третьего мира?
- Конечно, беспокоит, но я даже не пыталась ее отговаривать. В этих странах очень много детей, нуждающихся в лечении, а у них на корабле прекрасное оборудование, много лекарств и квалифицированные врачи.
- Ты, должно быть, довольна, что твоя дочь стала детским врачом.
- Я горжусь ею, Джен. Карен много работала, чтобы получить диплом и лицензию врача. Она всегда была независима, добра и решительна и очень стремилась попасть в команду медиков для этой гуманной акции. Но в тех краях много опасностей для здоровья, да и обстановка оставляет желать лучшего.
- Ничего с ней не случится. Весь мир возмутится, если кто-то нападет на корабль врачей, выполняющих столь благородную миссию. - Джен взяла булочку.
- Надеюсь, ты права. И все же я буду волноваться, пока она не вернется домой в июне следующего года. Карен не будет слишком одиноко: ее жених плывет вместе с ней. Они собираются вместе работать, когда вернутся и поженятся.
- Она хочет устроить такую же пышную свадьбу, как у Эвелин? Я никогда не видела ничего красивее и романтичнее. Просто фантастика! Люди до сих пор не могут успокоиться и пытаются превзойти тебя. Ты молодец, Рэчел.
Рэчел улыбнулась, довольная.
- Это не только моя заслуга - для меня постарался настоящий волшебник. Я лишь примерно объяснила, чего хочу, а он позаботился о деталях и добавил несколько собственных превосходных идей. (Ах, если бы у меня была хотя бы скромная церемония в церкви!.. Увы, не случись выкидыша, все скоро узнали бы, почему мы поженились тайком.)
- Готова спорить, что на свадьбе Карен Гейнсы появятся в полном составе. Они наверняка устроят для нее такой же роскошный прием, как для Эвелин, - предположила Бекки.
(Но это было сделано напоказ, дорогая, а не из любви.)
Бекки продолжала: