– Ну как, хочешь остаться здесь? – спросил Джеймс, поглядывая на дочь, которая сидела рядом с ним в автомобиле.
– О да! – выдохнула восхищенная Нэнси. – Просто не верится! Я не привыкла к такому! Только этот город немного пугает меня.
Джеймс снисходительно улыбнулся.
– Ничего, привыкнешь. У меня для тебя есть еще одна хорошая новость.
– Какая же? – с интересом спросила Нэнси.
– Я подыскал тебе подходящую работу в моем офисе.
– Отлично. Какого рода работа?
– Потом увидишь, – ответил он, заезжая в гараж. – Она не слишком сложная. Думаю, ты справишься.
Нэнси мигом перестала улыбаться. Ей не доверяют. Отец боится, что она станет обузой. Вот и работу подыскал какую-то немудреную, чтобы у дочери не было возможности что-то испортить.
Однако у Нэнси было слишком хорошее настроение, чтобы долго дуться на Джеймса.
В конце концов, решила она, у меня будет много возможностей доказать, что и я на что-то способна.
В холле она наткнулась на Брайана. Он сидел в кресле и листал журнал. При виде Нэнси он поднялся и приветствовал ее со свойственной ему любезностью.
– Как прошел день? – поинтересовался он.
Нэнси улыбнулась ему. Сегодня Брайан был просто неотразим, хотя на нем были обыкновенные джинсы темно-синего цвета и свободного покроя рубашка. Она впервые видела его в повседневной одежде, и таким Брайан понравился ей много больше, чем в строгом костюме.
– День – просто супер! – сказала она. – Я в восторге. Мы катались с отцом по городу.
– Понравился город? – поинтересовался Брайан.
– Да, конечно. Но тем не менее он меня несколько подавляет. Я не привыкла к шуму и такому скоплению людей и машин. Однако думаю, что я привыкну. И отец мне тоже так сказал.
– Разумеется, привыкнешь, – пообещал Брайан с обворожительной улыбкой. – А мы с Ариэль в этом тебе поможем.
– Да? – Нэнси нахмурилась. – Интересно, как?
– Мы хотим завтра пригласить тебя погулять.
– Это твоя идея? – спросила Нэнси.
Брайан смутился.
– Нет, не моя. Это Ариэль предложила. Но я давно уже подумывал о том же.
Нет, точно здесь что-то не так, подумала Нэнси. Похоже, эта парочка решила сделать все возможное, чтобы испортить мне жизнь.
Почему-то Нэнси была абсолютно уверена, что Ариэль и Брайан заодно. А как иначе, они же были женихом и невестой. Почти семьей. Дело только во времени. Нэнси казалось совершенно очевидным то, что Брайан и Ариэль никогда не предпринимают ничего, не посоветовавшись друг с другом. Так было у них с Фредом. Эта мысль привела Нэнси в уныние. Брайан ей нравился гораздо больше, чем ее сестрица. По крайней мере, в нем не так чувствовался снобизм, свойственный, впрочем, им обоим.
Она вздохнула: ей не хотелось разочаровываться в Брайане.
– Так что ты скажешь? – с беспокойством спросил он. – Ты принимаешь наше приглашение?
Нэнси нашла в себе силы улыбнуться.
– Да, разумеется, принимаю. Вы оба очень добрые. А теперь, уж извини, пойду приведу себя в порядок перед ужином.
Нэнси поднялась наверх, размышляя обо всех событиях сегодняшнего дня. Вспомнив свой разговор с Брайаном, она мысленно улыбнулась.
А все-таки я делаю кое-какие успехи, подумала она. Поначалу мне было сложно следить за своей речью, и в ней еще кое-где проскальзывают слова, которые, несомненно, коробят изнеженный слух этих снобов. Но если я потренируюсь еще немного и буду следить за тем, что говорю, с особой тщательностью, то избавлюсь от всяких там "обалдеть" и "потрясно".
Она включила воду и встала под душ, решив смыть с себя усталость, накопленную за сегодняшний день. Нэнси намылилась с головы до ног, наслаждаясь тонким ароматом геля, потом вымыла волосы и, завернувшись в полотенце, прошлепала обратно в комнату. В дверь постучали.
– Да, входите! – крикнула Нэнси, нисколько не заботясь о том, в каком она виде.
Услышав покашливание, она обернулась. На пороге стоял Брайан. Он явно был смущен.
– О, это ты… – Нэнси тоже смутилась. – Входи и закрой дверь. Сквозит.
Брайан подчинился.
– Я только хотел сказать тебе, что ужин готов и меня послали за тобой, – сказал он.
Нэнси взглянула на него и неожиданно рассмеялась.
– Что такое? – спросил Брайан, озабоченно наморщив лоб.
– Ой, прости, Брайан, – продолжала смеяться Нэнси, – но я впервые в жизни вижу краснеющего мужчину.
Он робко улыбнулся.
– Меня не так уж просто заставить покраснеть.
Брайан действительно чувствовал себя неловко. Почему он стоит здесь как вкопанный? Одно дело, если бы он застал Ариэль, завернутую в одно лишь полотенце, под которым определенно ничего нет… О чем он думает?!
И о чем думает Нэнси?! – вдруг разозлился Брайан. Предложила мне войти, когда совсем не одета!
Он и сам не мог понять, почему так разозлился на нее. Что в этом такого, в конце концов, она же не голая! Нет, с ним происходило что-то не то. Его вдруг бросило в жар. Может быть, он заболел?
Нэнси даже не подозревала об обуревавших Брайана чувствах. Она спокойно расчесывала волосы, придерживая одной рукой полотенце, которое так и грозило свалиться. Нэнси не видела ничего страшного в том, что в ее комнате находится малознакомый ей мужчина, а она не одета. В общем-то, ей даже в голову не пришло, что в этом есть что-то неприличное. Свободная в своей естественности, Нэнси не замечала, что Брайан ужасно смущен.
– Все уже собрались? – спросила Нэнси.
– Да, ждут только тебя, – процедил Брайан сквозь зубы, стараясь взять себя в руки и не смотреть на Нэнси.
Нэнси положила щетку для волос на тумбочку и направилась в ванную комнату, чтобы накинуть халат и повесить полотенце. Проходя мимо Брайана, она заметила на полу свою заколку, которую, по-видимому, обронила, когда шла в душ, и сделала шаг, чтобы ее поднять. Нога заскользила на мокром паркете, и Нэнси, взмахнув руками, полетела на пол.
Брайан кинулся к Нэнси и буквально в последнюю секунду успел подхватить ее.
– Ничего себе! – воскликнула испуганная Нэнси. – Никогда в жизни не могла сесть на шпагат, а сейчас, если б не ты, точно села бы.
Брайан держал ее за талию, полотенце почти соскользнуло с Нэнси, и его ладони касались ее кожи.
Она так похожа на русалку, промелькнуло в голове у Брайана.
Дверь в комнату отворилась, и на пороге показалась Ариэль. Увидев Нэнси в объятиях Брайана, она вскрикнула и отступила назад.
– Что… что здесь происходит?
– Твоя сестра поскользнулась, – пробормотал Брайан и поставил Нэнси на ноги.
Она подхватила полотенце.
– Да, я мокрая вышла из ванной и потом… потом увидела здесь свою заколку… Я ее обронила, – сбивчиво принялась оправдываться Нэнси. – И я чуть не упала.
И с чего это я так испугалась? – подумала Нэнси.
Она не смогла бы объяснить, почему вдруг стала оправдываться перед Ариэль. Хотя, наверное, они с Брайаном являли собой весьма двусмысленную картину.
– А, упала, – нашла в себе силы заговорить Ариэль. – Понятно. – Она взглянула на Брайана. – Я пошла узнать, что тебя так задержало в комнате моей сестры. Нэнси, наверное, очень долго падала.
– Я сейчас спущусь, – поспешила сказать Нэнси. – Спасибо, Брайан, ты спас мне жизнь. А теперь, уж извините, мне нужно одеться.
Ариэль гордо вскинула голову и вышла, за ней ушел Брайан, бросив на Нэнси прощальный взгляд, в котором сквозило недоумение и… что-то еще. Это "что-то" заставило Нэнси покраснеть даже больше, чем воспоминание о том, как ладони Брайана касались ее обнаженной кожи.
Нэнси захлопнула дверь и перевела дух.
Ну и ситуация. Что, интересно, могла подумать Ариэль? Кажется, у меня прибавилось проблем…
Но почему же тогда ее бросило в жар, когда она упала в объятия Брайана? Нэнси могла поклясться так же, что не одна она испытала такое чувство. В глазах Брайана Нэнси видела неприкрытое желание.
Какой кошмар! Нэнси закрыла ладонями лицо. Нет, мне это только показалось. Да я сама виновата: щеголяла при постороннем мужчине почти голая, даже без нижнего белья.
В Нэнси проснулось запоздалое раскаяние. Однако, поразмыслив немного над происшедшим, она смогла заверить себя в том, что поведение Брайана ничем не отличалось от того, как он вел себя всегда. Просто Ариэль пришла не вовремя и своим появлением…
Все испортила?
Испортила?
Испортила что?
И если Нэнси показалось что-то насчет Брайана, то в своих чувствах она не сомневалась.
Я, кажется, схожу с ума. А как же Фред?
И только сейчас Нэнси поняла, что впервые вспомнила о Фреде за все то время, пока находилась здесь.
Ужин прошел в напряженной атмосфере, хотя Нэнси пыталась себя вести как можно естественнее. Однако она не была настолько хорошей актрисой, чтобы скрыть все свои эмоции. Да и Брайан ничем не помогал ей. За время ужина он ни разу не встретился с ней взглядом. Казалось, он избегал смотреть на нее. Ариэль же вообще всем своим видом показывала, как она обижена на весь свет.
– Что с вами сегодня? – спросил Джеймс, который не мог не заметить, что происходит что-то странное. – Вы поссорились?
Он обращался только к Ариэль и Нэнси. Обе сестры тотчас подумали, что их отец прекрасно понимает, насколько они разные. Действительно, Джеймс, который был весьма прозорливым человеком, сразу заметил неприязнь, возникшую между его двумя дочерьми.
– Нэнси, – обратился он к старшей, – что случилось?
– Ничего. – Нэнси сделала удивленные глаза. – С чего ты взял, что мы поссорились? Напротив, Брайан и Ариэль даже пригласили меня завтра на прогулку.
Брайан взглянул на Нэнси впервые за весь вечер. Ариэль забеспокоилась. Когда она подкинула такую идею Брайану, то не рассчитывала, что он обрадуется. А он обрадовался. К тому же Ариэль знать не знала тогда, что вечером увидит Нэнси в объятиях Брайана.
– Это еще не точно, – сказала Ариэль. – Возможно, мы пойдем гулять, а возможно и нет.
– Ну почему же, – подал голос Брайан. – У меня завтра свободный день. И я уже пообещал Нэнси…
– Я никому не собираюсь навязываться, – резко ответила Нэнси.
– Перестаньте, девочки! – прикрикнул на них Джеймс. – Что на вас сегодня нашло?
Ариэль отложила вилку и встала из-за стола. Она почти не притронулась к еде.
– Что-то у меня нет аппетита сегодня.
Брайан почти тут же ушел вслед за ней, так же посетовав на отсутствие аппетита.
Нэнси спокойно доела свой ужин.
– Вот видишь, дело не во мне, – сказала она отцу. – Видно, Ариэль и Брайан поссорились.
– Не понимаю, в чем причина, – сокрушенно покачал головой Джеймс. – Они никогда не ссорились.
– Серьезно? – Нэнси по настоящему удивилась. – Но это невозможно.
– Почему же? Разве два любящих друг друга человека должны ссорится? Тебе не кажется это предположение абсурдным?
– Нет, не кажется. Мужчина и женщина, которые близки друг другу, не ссорятся только в двух случаях: если они слишком сильно любят друг друга. Слишком, понимаешь?
– А второй вариант?
– Если они вообще ничего друг к другу не чувствуют, – ответила Нэнси. – Во всех остальных случаях мелкие ссоры неизбежны.
– Тогда единственное, что меня успокаивает: Ариэль и Брайан, если судить по твоей теории – а я склонен с ней согласиться, – небезразличны друг другу.
Нэнси едва заметно улыбнулась. Она-то знала, что ссоры не было. А если и была, то причина вовсе не во взаимоотношениях Ариэль и Брайана. Причина в ней, в Нэнси.
– Ариэль, что на тебя нашло? – Брайан ворвался в комнату вслед за своей невестой. – Что с тобой происходит?
– А что происходит с тобой, Брайан Маккрей? – вскричала Ариэль. – Как ты мне можешь объяснить, почему обнимался с этой… женщиной?
– Эта женщина – твоя сестра, – уже спокойнее сказал Брайан. – Не думаешь же ты, что я могу воспринимать ее как женщину?
Да, могу, мелькнуло у него в голове.
– И я уже объяснил тебе все, – заставил себя продолжить Брайан. – Она поскользнулась. Если бы я не подхватил ее вовремя…
– А что ты вообще делал в ее комнате, когда она была не одета? Как у тебя совести хватило войти туда? Ты что, ослеп?
Очко в пользу Ариэль. Брайан при всем желании не смог бы объяснить ей, почему же он вошел к Нэнси.
– Ну так что? – Видя его замешательство, Ариэль разозлилась еще больше. – Сказать нечего, да?
– Ариэль… – Брайан подошел к ней ближе и попытался обнять, но она вывернулась. – Ариэль, – повторил он, – перестань говорить глупости. Что за глупый скандал ты раздула из ничего? Мне, конечно, приятно, что ты меня ревнуешь, но эта ревность абсолютно беспочвенна.
– Я не ревную! – возразила Ариэль. – Но я не позволю тебе морочить мне голову! У нас скоро свадьба! Я не желаю, чтобы ты подходил к другим женщинам ближе, чем на полтора метра!
– Тогда мне придется сидеть дома. – Брайан улыбнулся, пытаясь шуткой разрядить атмосферу. – При моей работе мне приходится общаться как с мужчинами, так и с женщинами. Что скажут люди об адвокате, который убегает при виде приближающейся к нему дамы?
– А что сказали бы люди, если бы узнали, что я увидела своего жениха держащим в объятиях полуобнаженную женщину?
– Нэнси – твоя сестра, – повторил Брайан твердо. – Перестань, глупышка. Я же люблю тебя.
Он все же привлек к себе сопротивляющуюся Ариэль и поцеловал ее. Она повырывалась еще немного для приличия и потом ответила на поцелуй.
Брайан провел ладонью по ее волосам и нежно поцеловал в кончик носа.
– Пожалуйста, не надо больше этих сцен, – попросил он. – Я терпеть не могу скандалы на пустом месте.
– Хорошо, – быстро согласилась Ариэль. – Может быть, я где-то перегнула планку, но это потому, что я слишком сильно тебя люблю, дорогой. Я ревную тебя даже к официанткам.
Оба они чувствовали, как лживо звучат их слова о любви, однако никогда не признались бы в этом друг другу. Ариэль вообще не знала, что значит влюбиться. Ей ничего не стоило сказать Брайану слова любви, чтобы не ссориться с ним. Для нее Брайан был прекрасной, выгодной партией. Если б кто-то сказал Ариэль о том, что для создания семьи нужны еще и чувства, она рассмеялась бы этому человеку в лицо.
Брайан тоже был доволен тем, что его невеста – дочь самого Джеймса Миллера. Еще бы: богатая, красивая, она затмит всех. Однако что-то не давало Брайану покою: скорее всего, осознание того, что он не любит Ариэль. Он испытывал к ней нежность, привязанность… Что угодно, только не любовь.
Однако никогда еще он не задумывался об этом настолько серьезно, как сейчас. Брайан не мог понять, откуда вдруг у него появилось столько сомнений. Неужели с появлением Нэнси? Но ведь она ничего не значит для него. И он связан с Ариэль обещаниями. Они скоро поженятся. Нет, это безумие… Почему же он никак не может забыть Нэнси, которую держал в своих объятиях всего лишь мгновение?
5
– Слушаю? – Иона сняла трубку телефона в последний момент, когда Нэнси уже собиралась отложить разговор до следующего дня.
– Мама, почему ты так долго не подходила к телефону? – укоризненно спросила Нэнси.
– Здравствуй, дочка, – сказала Иона спокойно, намекая на то, что сначала следовало бы поздороваться. – Я бегом бежала из кладовой. Чудом не свернула шею, между прочим.
– Извини! – Нэнси рассмеялась. – Я рада тебя слышать. Здравствуй, мама.
– Как дела? – спросила Иона делано безразличным тоном.
Однако Нэнси нельзя было обмануть. Она прекрасно знала, что матери больше всего на свете хочется узнать все подробности жизни Нэнси в доме Джеймса.
– Все чудесно, – ответила Нэнси. – У отца такой огромный дом, и город такой красивый, и… Мама, как Фред?
– Очень рада, что ты вспомнила-таки о своем молодом человеке, – язвительно сказала Иона. – Он уже не знает, что и думать. Пожалуй, Фред уже почти поверил в то, что ты нашла себе другого мужчину и решила остаться в городе навсегда.
Нэнси молчала.
– Алло! – Иона подумала, что их разъединили.
– Я здесь, – ответила Нэнси.
– Так чего же ты молчишь? – Иона вдруг забеспокоилась. – Что случилось? Только не говори, что я неожиданно попала в самую точку.
– Как тебе сказать… Насчет мужчины ты, конечно, ошиблась, – сказала Нэнси и тут же подумала о Брайане. – А вот насчет того, что я решила остаться…
– Я так и знала! Можешь ничего мне больше не говорить. Джеймс всегда умел найти подход к женщинам. На что же ты купилась?
– Мама, – укоризненный голос Нэнси выдавал ее растерянность, – ну что ты говоришь? Просто я подумала, что мне следует начать жить самостоятельно. Отец предложил мне работу. И я не собираюсь оставаться в его доме. Мы уже договорились, что я сразу же перееду на съемную квартиру, как только заработаю достаточно денег.
Иона вздохнула. Отправляя Нэнси к отцу, она не сомневалась, что та останется у него навсегда. Что ж, Иона всегда знала, что когда-нибудь это случится. Она, безусловно, не могла предполагать, что в Джеймсе проснутся отцовские чувства, но Нэнси все равно оставила бы ее. Например, после того как вышла бы замуж за Фреда. Такова судьба всех родителей: быть покинутыми неблагодарными детьми, когда эти самые дети неожиданно становятся взрослыми и начинают "жить самостоятельно".
– Что мне сказать Фреду? – спросила Иона.
– Фреду?.. – Нэнси задумалась. – Я не знаю, мама.
– Ты его любишь? – прямо спросила Иона.
– Да… Наверное… Мама, я не знаю! – воскликнула Нэнси. – Я сейчас ничего не знаю. Скажи ему, что я приеду к вам, как только смогу.
– Обязательно передам, – ответила Иона. – Уверена, что он не обрадуется твоему решению. Все-таки с твоей стороны это жестоко: бросать его вот так.
Нэнси была почти в отчаянии. Ее и так мучили угрызения совести, а мать подливала масла в огонь.
Фред… Любит ли она его? Наверное, любит. Но в таком случае, как объяснить то, что она о нем совсем не вспоминала?
– Если ты скажешь, чтобы я приехала, я приеду, – покорно объявила Нэнси.
– Ничего подобного я тебе говорить не стану! – возмутилась Иона. – И ты это прекрасно знаешь! Еще чего не хватало, чтобы ты заявляла мне потом, что я испортила тебе жизнь и не дала возможности воспользоваться таким чудесным шансом!
– Хочешь поговорить с папой? – спросила Нэнси.
Вот еще новости! Выходит, все это время он стоял рядом с ее дочерью?
– Нет, не хочу, – отрезала Иона. – И даже привет ему не передавай.
Иона услышала, как Нэнси грустно вздохнула.
– Я рассчитываю забрать тебя к себе со временем, мама.
– Ни за что на свете! – в ужасе вскричала Иона. – Куда ты собралась меня забирать? В тесную квартиру? Я никогда не покину мое ранчо!
– Но тебе ведь будет там скучно!
– Я все же рассчитываю, что ты когда-нибудь выйдешь замуж и будешь привозить ко мне моих внуков.
Нэнси рассмеялась.
– Обязательно. Но вдруг это будет еще не скоро?
– Я подожду, – пообещала Иона. – А теперь извини, мне некогда. Пирог горит. Я надеюсь, что ты будешь чаще вспоминать обо мне.
– Я позвоню на днях, клянусь!
– Ладно, поверю, – сказала Иона и, еще раз попрощавшись, положила трубку.