Он больше года считал эту женщину такой же эгоистичной стервой, как ее сестра.
Но Лили не была такой, как Миа.
Наверное, сейчас она ожидала, что он уйдет. Точнее, она хотела, чтобы он ушел. Скорее всего, она даже откажется от материальной поддержки. Было очевидно, что она не хотела иметь с ним ничего общего.
На память ему неожиданно пришла их первая встреча. Лили была в простом черном платье и почти без макияжа. Ее роскошные кудри свободно падали на плечи.
Он сказал что-то циничное насчет окружающей обстановки – роскошного бального зала в королевском дворце. Лили в ответ рассмеялась.
– А я не в восторге от этих канделябров. Уж лучше бы они были розовыми. Хрусталь – это прошлый век, Точно так же, как брюки-трубы и подплечники. – Она окинула взглядом его смокинг. – И смокинги, – дерзко улыбнулась она.
Он был очарован.
Сейчас в ее глазах не было того озорного блеска. Они были словно стеклянные.
– Я больше ничего не обязана тебе рассказывать. Ты здесь не король.
– Я нигде не король, – ответил Алекс. – Похоже, что и не принц-регент. Если Михалес не является сыном Георгиоса. – Он сделал паузу, чтобы подобрать нужные слова. – Если нам с тобой удастся спокойно договориться, королевство разделится на три части. Я буду крон-принцем Сапфироса, а Аргирос и Хризеис тоже будут управляться как самостоятельные государства.
– И таким образом будут решены проблемы государственной важности? – произнесла она скучающим тоном.
– Возможно. Но это уже не твое дело.
– Напротив, все это сможет осуществиться лишь благодаря мне, – отрезала она. – Если бы я не забрала Михалеса, ты бы до сих пор был жил во лжи и проклинал свою судьбу. Теперь ты можешь получить долгожданную власть и оставить меня в покое.
– Ты упустила одну существенную деталь. Михалес не только твой сын, но и мой.
– Тебе придется заслужить право быть отцом. До сих пор ты не проявлял к Михалесу ни малейшего интереса.
– Я не знал, что он мой сын!
– Ты узнал об этом неделю назад. И что сделал? Исчез, вместо того, чтобы приехать сюда и сказать: "Это мой сын, и он мне нужен".
– Я не знал… – начал Алекс, но внезапно остановился.
– Не знал чего?
– Что я должен чувствовать, – отрезал он. – Мне нужно было время.
– Мне тоже нужно было время, когда я увидела тонкую голубую линию, – сказала Лили. – Но ребенок – это не вещь, о которой можно долго думать, а потом приобрести – ладно, мол, пригодится.
Лили подошла ближе к кроватке, словно пытаясь таким образом защитить от него своего сына.
Этот жест был древним как мир.
– В таком случае почему ты его отдала? – произнес он с негодованием, стараясь не думать о том, как она была красива, когда злилась. – Сколько они тебе заплатили?
– Миллионы долларов! – прошипела Лили.
Ладно, денег она не брала. Но неужели она отдала сына сестре просто так, даже не проверив, усыновили его Миа и Георгиос или нет?
Может, она действительно была больна?
Его взгляд упал на ее бейсболку. На коронации ее волосы тоже были прикрыты.
Последствия химиотерапии? Нет, вряд ли. Мягкие кудри, выбивающиеся из-под бейсболки, были короче, чем во время их первой встречи, но, будь она обрита наголо во время болезни, они не успели бы отрасти до такой длины за столь короткое время.
– Насколько серьезно ты была больна?
– Это не твое дело.
– Твои волосы…
– Мне делали операцию, – сухо ответила она, – но сейчас со мной все в порядке.
Алекс понял ее намек. Больше никаких вопросов. Но, возможно, именно в ее болезни и прятался ключ к разгадке.
Лечение могло обойтись Лили в кругленькую сумму, если у нее не было медицинской страховки. Что, если Миа и Георгиос оплатили ее больничные расходы в обмен на ребенка, которого она не могла содержать? Ребенка, который был ей не нужен до тех пор, пока исчезновение Миа не заставило ее передумать.
Это не освобождало ее от вины, но все объясняло.
– Даже и не думай вмешиваться в мои дела, – холодно сказала Лили. – Давай все решим раз и навсегда. Если ты не хочешь признавать Михалеса, я не стану возражать. Я не нуждаюсь в материальной помощи. Если ты хочешь иметь к нему доступ, пожалуйста. Я не стану мешать. У меня есть только одно условие: он будет жить со мной.
– Я не могу допустить, чтобы он остался здесь.
– Но он останется здесь, – решительно заявила она, но Алекс услышал в ее голосе зарождающийся страх.
– Мне придется забрать его на Сапфировый остров.
– Ты никуда его не заберешь.
– Он должен стать моим сыном по закону.
– Что?
– Ты представляешь, какой разразится скандал, если он исчезнет? Островитяне и так расстроились из-за того, что ты его забрала.
– Но он мой!
– Островитяне считают, что он их!
– Но это не так.
– Боюсь, что так, – возразил Алекс. – Вы с Миа и Георгиосом подарили его острову. Люди уже успели его полюбить, и я не могу его у них забирать.
– Не ты будешь его у них забирать, а я, – неистово прошептала Лили. – Он мой и останется со мной.
Будто нарочно Михалес снова захныкал. Тогда она взяла его из кроватки, прижала к себе и начала поглаживать по волосам.
При виде этой картины внутри у Алекса словно что-то переключилось, и это его встревожило.
Ситуация усложнялась. Когда он пришел сюда, его переполняла ярость. Он не думал, что эта женщина до сих пор может вызывать у него какие-то чувства. Он спал с Лили больше года назад, но его тело до сих пор реагировало на нее.
А Михалес…
Он никогда не представлял себя в роли отца. Этот ребенок не имеет к нему никакого отношения.
Разве что очень на него похож.
Он чувствовал себя так, словно оказался на незнакомой территории. Но целью его визита было попытаться найти выход из ситуации, поэтому он сказал:
– Лили, это тяжело, но ты должна меня выслушать. Когда жители острова узнают правду о происхождении Михалеса, они отнесутся к ней с недоверием. Разве может быть иначе? Если Георгиос и Миа им лгали, то с чего они должны верить мне или тебе?
– Я не… Это не имеет значения.
– Имеет, – возразил Алекс. – Нам необходимо завоевать их доверие, и лучший способ это сделать – говорить правду и поступать по чести.
– По чести? – презрительно бросила девушка. – Так где же ее взять?
– Что бы ты там обо мне ни думала, для меня это дело чести, – печально произнес он. – Я должен все исправить.
– Первая умная мысль за все время.
Он развел ладони в стороны.
– Согласен, мое поведение до сих пор оставляло желать лучшего. Мне не следовало с тобой спать. Не следовало грубить тебе по телефону. Но нам обоим нужно двигаться дальше.
Островитяне должны узнать, что Миа и Георгиос им лгали. Самое главное – убедить их, что с ложью покончено. Что я действительно отец Михалеса и мне можно доверять. Сейчас страна находится на грани мятежа, но мои советники считают, что еще не поздно все исправить. Мы сможем предотвратить беспорядки, дав острову хорошее правительство, стабильность и надежду на будущее. Остров нуждается в крепкой королевской семье и наследнике.
Лили уставилась на него поверх головы Михалеса.
– А я здесь при чем?
Судя по испугу, промелькнувшему в ее глазах, она поняла, куда он клонит. Она была намного умнее своей сестры.
– Полагаю, тебе известно, что сейчас творится на островах.
– Да, но…
– Они переживают упадок, – поспешно добавил Алекс, чтобы не дать себе отвлечься от намеченной цели. – Люди едва сводят концы с концами. Значительная часть земель заложена, и иностранные кредиторы могут в ближайшее время ее забрать. Полная разруха неизбежна, если островитяне не поверят в меня. Не примут новую королевскую семью. Лили, я думал над этим всю неделю. Слушал советы опытнейших юристов и политических консультантов. Все они пришли к одному выводу.
– К какому?
– Я должен на тебя жениться.
Глава пятая
На мгновение Алексу показалось, что она упадет в обморок. Ее лицо резко побледнело. Она с недоверием уставилась на него. Под влиянием какого-то инстинкта он подошел к ней и взял у нее Михалеса. Она была так потрясена, что не стала сопротивляться. Он стоял с ребенком на руках, не зная, как правильно его держать, куда идти потом.
– Наверное, я опять все сделал не так, – наконец произнес он. – Наверное, мне следовало опуститься перед тобой на колено.
– Не следовало. – От ярости на ее щеках проступил румянец.
Ярость – это хорошее начало. С ней он сможет справиться.
– Думаю, тебе нужно уйти, – сказала Лили. – Хватит рассказывать мне сказки.
– Я серьезен как никогда.
Михалес заерзал у него на руках. Когда он посмотрел на Алекса и улыбнулся ему беззубой улыбкой, тому показалось, что пол ушел у него из-под ног.
Он должен держать в узде свой гнев. Он не мог здраво мыслить, пока держал на руках мал… своего сына.
Тогда он опустил его на мягкий коврик у окна. Михалес тут же сел и что-то радостно пролепетал на своем детском языке.
Алекс изумленно уставился на него.
– Он уже может сидеть. На острове он еще этого не делал.
– Как будто ты обращал на него внимание.
– Обращал. Я беспокоился о нем еще до исчезновения Миа. Она его игнорировала.
– Алекс, уходи, – устало произнесла она.
– Не могу, – ответил он, взяв её руки в свои. Они были холодными.
Удивительно, но Лили не отстранилась. Это его обнадежило.
– Это политика, – продолжил Алекс. – Если Михалес останется здесь с тобой, на острове начнутся беспорядки. Жители будут смотреть на меня как на узурпатора, и мятежа не избежать.
Но если мы поженимся…
Лили попыталась отдернуть руки, но он не отпустил ее. Пришло время использовать главный козырь.
– Очевидно, ты не поняла. Я щедро тебя отблагодарю, – сказал он. – У меня в кармане лежит чек на сумму, о которой ты никогда даже не мечтала. Он станет твоим в тот момент, когда ты поставишь свою подпись в брачном свидетельстве. – Лили уставилась на него в оцепенении, но он продолжил: – Забудь о личных счетах. Относись к этому как к деловому предложению. У нас будет настоящая свадьба, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Ты проживешь год на Сапфировом острове, а затем мы постепенно начнем расходиться. Когда обстановка в стране стабилизируется, мы разведемся. Ты будешь богата и свободна и сможешь делать все, что захочешь.
Прежде чем Лили успела ответить, он достал чек и протянул ей.
Молча взяв чек, она уставилась на него и ахнула от изумления.
Все будет так, как он решил, подумал Алекс. Деньги – самый веский из всех аргументов.
– Он… настоящий? – прошептала Лили.
– Самый что ни на есть, – ответил он.
Лили посмотрела на него так, словно он прилетел с другой планеты.
– Это еще не все, – продолжил Алекс. – Мои осведомители проделали большую работу за прошедшую неделю. Они многое выяснили о людях, с которыми ты работаешь. Очевидно, ты очень привязана к Спайросу и его команде. Мастерская Спайроса терпит убытки, и я готов сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Мы переместим его мастерскую на Сапфировый остров, оплатив все расходы. Благодаря моей поддержке он получит хорошую рекламу и сможет продавать свои лодки в Европе. Я знаю, что Спайрос тоскует по родине. Они с женой хотели бы жить где-нибудь, где говорят на их родном греческом. Все, что тебе нужно, – это согласиться стать моей женой.
Лили ничего не сказала. Она по-прежнему с недоумением смотрела на чек.
– Мисс Маклален не сможет отказаться от такого предложения, – говорили ему юристы и советники. Алекс с этим согласился, но, помня об алчности сестры Лили, добавил к сумме еще один нуль.
Став крон-принцем, Алекс унаследует все состояние Георгиоса и сможет его использовать во благо страны. Этот брак по расчету был необходим, так же как присутствие Михалеса на острове.
Он ей заплатит, и проблема будет…
– Убирайся, – неожиданно произнесла Лили.
Он не сдвинулся с места.
– Убирайся. – Ее дыхание было учащенным, глаза неистово сверкали. – Как ты смеешь?
– Предлагать руку и сердце матери моего сына?
– Он не твой сын.
– Но ты говорила…
– Биологически Михалес твой сын. Но скажи, разве ты хочешь вернуть его на остров, чтобы быть рядом с ним? Ты видишь в нем только средство для решения своих проблем. Ты собираешься использовать его, меня, Спайроса в качестве инструментов. Убирайся и никогда больше не возвращайся.
– Лили, посмотри на сумму, указанную в чеке, – не сдавался Алекс. – Ты не можешь так просто отказаться от того, что я тебе предлагаю.
– Тогда смотри, – ответила она и, порвав чек на мелкие кусочки, разбросала их по полу.
Затем взяла на руки Михалеса и подошла к двери. – Уходи!
– Ты ведешь себя нелепо. Если ты хочешь больше…
– Нет, это ты ведешь себя нелепо, – бросила она. – Неужели ты не понимаешь? У меня есть все, чего я хочу. У меня есть то, чего вы с Миа и вам подобные не можете понять. Мне достаточно того, что у меня есть. Я могу заниматься любимой работой и воспитывать сына. Я свободна, и у меня есть будущее. Зачем мне жертвовать всем этим ради жизни в золотой клетке?
Свободна? При чем здесь это. Она говорила так, словно только что вышла из тюрьмы. Он должен ее вразумить.
– А как же Спайрос?
– Ему и здесь хорошо.
– Это не так. В любую минуту он может потерять свой бизнес. Спроси у него сама.
– Ты не имеешь к этому никакого отношения.
– Зато ты имеешь самое непосредственное. Тебе придется выйти за меня замуж.
– Не придется. – Она открыла дверь. – Убирайся.
– Не могу, – ответил он, не зная, какие еще привести аргументы. – Лили, ты должна это сделать, иначе Сапфировый остров станет эксклюзивным курортом для богатых, а местные жители будут оттуда высланы. Остальные два острова ждет та же участь.
Ее лицо застыло, словно она колебалась.
Неужели у этой женщины есть сердце, которого нет у ее сестры? Да, она продала своего ребенка, но сейчас…
Она выглядела бледной и усталой.
Внезапно ему стало не по себе. Он осознал, что действует так же, как Миа и Георгиос.
Покупает ее ребенка. Покупает ее.
– Убирайся, – снова прошептала Лили, и на этот раз он уступил.
– Лили, все происходит слишком быстро, но, пойми, речь идет не только о нас двоих.
Признаюсь, я тебя недооценивал. Мне жаль.
– Это очень мило с твоей стороны, – произнесла Лили с сарказмом, но ее голос дрожал.
Она слегка покачнулась, и Алекс подошел ближе и поддержал ее.
– Не прикасайся ко мне! – бросила она, но не оттолкнула его, потому что не могла: одной рукой она держала Михалеса, а другой открывала дверь. – Пожалуйста, уходи.
– Лили, с тобой все в порядке?
– Да, – ответила она.
Алекс нехотя ее отпустил. Неожиданно она показалась ему хрупкой и ранимой. Это не имело смысла. По дороге сюда он злился на эту женщину, а сейчас хотел ее защитить. В ее глазах был страх и что-то еще, чему он не мог дать название.
Сожаление? Может быть, она сожалела о том, что он с ней сделал? Или о том, что отказалась стать его женой?
Возможно, она его использовала, и беременность была запланирована.
– Лили, я ухожу.
Увидев на ее лице облегчение, он содрогнулся. Неужели она так его боялась?
– Мне не следовало тебя торопить.
– Да.
Обрывки чека были рассеяны по полу. Такие мелкие, что их было бесполезно собирать воедино.
– Я не стану этого делать, – яростно бросила она, поймав направление его взгляда.
– Я знаю, что не станешь.
– Ты ничего обо мне не знаешь. Не знал. До сегодняшнего дня.
Михалес с интересом наблюдал за ним.
Его сын.
Как он мог быть так уверен, что с помощью одних только денег можно все решить? Сейчас это казалось нелепым.
Что бы он сделал, не будь Лили сестрой Миа? Воззвал бы к ее совести? Будь у нее совесть, ей было бы нечего терять. Напротив, она бы многое приобрела.
– У тебя есть доступ к Интернету?
Простой вопрос застал ее врасплох.
– Я… да.
– В таком случае я уйду, но прежде попрошу тебя об одном одолжении. Я хочу, чтобы ты посетила веб-сайты наших местных газет. – Достав из кармана визитку, он написал на обратной стороне адреса. – Можешь даже позвонить в газеты и спросить, действительно ли в стране все так плохо. Надеюсь, ты убедишься, что я не лгал. Моей стране грозит гибель, и спасти ее может только наш брак.
– Но я не хочу выходить замуж. Я хочу быть свободной.
– Свободной?
– Да. – Ее лицо вдруг залила краска. – Я свободна. – Ее голос зазвучал более уверенно. – Впервые в жизни я могу двигаться вперед. Думаешь, я променяю это на брак? – Она произнесла это слово так, словно брак был для нее равнозначен тюремному заключению. – Как ты можешь меня о таком просить? Ты не имеешь права.
Неужели одна лишь мысль о браке с ним была ей так отвратительна? Он ведь не такой уж плохой, правда?
– У меня не было выбора, – сказал он. – Если у тебя есть совесть, у тебя его тоже нет.
Он почти физически ощущал ее гнев. Будь у нее свободны руки, она бы, наверное, его ударила. Возможно, тогда они оба почувствовали бы себя лучше. Им обоим нужно было дать выход напряжению.
– Просто обратись в эти газеты, задай нужные вопросы.
– Уходи.
– Я вернусь завтра, Лили. Мы теряем драгоценное время. Ты должна отнестись к этому серьезно. В наших руках судьба Бриллиантовых островов. Хотим мы этого или нет, но нам нужно пожениться.
Она посмотрела на него. На смену гневу пришло замешательство.
– Прости, – сказал Алекс, – но нам придется это сделать. Возможно, все будет не так уж плохо.
С этими словами он забрал у нее Михалеса и посадил на пол.
Затем взял в ладони ее лицо.
И поцеловал ее.
У него хватило здравого смысла, и его поцелуй не был крепким и страстным. Он был легким как перышко, однако он чувствовал, будто вернул часть себя, о потере которой не подозревал до этого момента.
Лили не ответила на его поцелуй, но и не отстранилась. Тело подсказывало ему взять инициативу на себя и пробиться сквозь ее барьеры, но внутренний голос советовал обратное. Он и так оказал слишком сильное давление на эту женщину. От ее решения зависела судьба целой страны.
Целовать ее было так приятно, так естественно, но он знал, что ему следует сдержаться.
Неожиданно все изменилось, и Лили взяла ситуацию под свой контроль.
Алекс сделал ей деловое предложение. Тогда какого черта он ее поцеловал?
Ей следовало оказать ему сопротивление, но вместо этого она была пассивна и позволила ему ее поцеловать.
Почему она это сделала?
Она знала причину. Ей было любопытно, испытает ли она то же, что в прошлый раз, или разочаруется.