Ах, лето! Краткость твоего мига делает нас более восприимчивыми к твоим дарам. Хочется всласть насладиться летними рассветами и закатами, ароматом шелковистых трав, бодрящей прохладой воды… Но самый чудесный из даров лета - это любовь. Герои трех любовных романов, включенных в настоящий сборник (их авторы - известные мастера жанра: Джоан Хол, Энн Мэйджер и Лора Паркер), очарованы не только гармонией с природой, но и гармонией чувств.
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 2
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 3
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 5
ГЛАВА ПЯТАЯ 6
ГЛАВА ШЕСТАЯ 7
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 8
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 9
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 10
Джоан Хол
Жизнь - веселая штука
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Я собираюсь на рыбалку.
- Что вы сказали?
Глядя на удивленное лицо своего помощника, Александр Форестер чуть не рассмеялся.
- Я собираюсь на рыбалку, - повторил он.
- Мне сразу показалось, что именно это вы и сказали, но я был уверен, что ослышался.
На этот раз Алекс не сдержал смеха.
- Ты не ослышался и не ошибся, Джо! Я сказал, что собираюсь порыбачить.
- Но… но… - Джо беспомощно посмотрел на своего шефа. - Я и понятия не имел, что вы увлекаетесь этим занятием.
Очевидное замешательство помощника в данном случае было вполне естественным: Александр Форестер не только давным-давно не рыбачил, но и не брал отпуска уже целых четырнадцать лет! Джо, проработавший вместе с Алексом не меньше половины этого времени, никогда ничего подобного не слышал от своего шефа.
- Давненько я не рыбачил, - продолжил Алекс, - хотя, признаться, очень люблю это занятие… особенно глубоководную рыбалку.
- А-а-а, - протянул Джо. - Вы направляетесь в теплые страны?
- Нет, - снова улыбнулся Алекс, признавая, что и это предположение помощника обоснованно: было уже начало июня, а погода напоминала, скорее, раннюю весну. Для отпуска с рыбалкой в Атлантическом океане - это далеко не идеальные условия.
- Что-то я не понимаю, - покачал головой Джо. - Почему бы вам…
- Потому, что на восточном побережье, на юге Нью-Джерси, есть одно местечко, куда я хотел бы заехать, - прервал его Алекс. - В общем, я давным-давно не был там…
- Понятно, - вздохнул Джо.
Алекс вновь улыбнулся: его помощник, наверное, окончательно сбит с толку. Разве шеф не может отложить отпуск до следующей недели, когда обещают потепление градусов до двадцати?… Алекс понимал: удовольствие рыбачить в холодном море - не для большинства людей. А вот у него, наоборот, не было никакого желания валяться днями на пляже и жариться на солнце.
- У меня свои резоны. - Его отрывистый тон и решительно пододвинутое к столу кресло ясно указывали, что вопрос закрыт. - Поскольку я уезжаю в конце недели, то хотел бы обговорить с тобой несколько вопросов.
Субботним утром, пробиваясь по улицам Филадельфии и через мост Бена Франклина, Алекс чувствовал, что ему пора немного расслабиться, подумать, что толкнуло его впервые за четырнадцать лет взять настоящий отпуск и провести его вдали от работы и офиса.
Короче говоря, Алекс переутомился, смертельно переутомился. И это была уже не просто усталость.
В данном случае им двигал совершенно реальный страх "сгореть" на работе.
Он не слишком хорошо справлялся со страхами, но и не считал их непобедимыми. Когда страхи поднимают голову, разумный человек борется с ними, побеждает и движется дальше - таков был его принцип.
Итак, несмотря на массу работы, лежащей на столе и требующей его личного участия, Алекс решил руководствоваться своей философией и отправиться на побережье, чтобы победить все страхи сразу: и связанные с работой, и личного плана, которые он не мог больше прятать от себя.
Кривая усмешка коснулась губ Алекса, когда он признал, что выбор места для отдыха имеет мало отношения к рыбалке.
Нет, он любил рыбалку, по крайней мере раньше, и твердо намеревался немного порыбачить, но основной причиной его столь неожиданной прогулки была потребность заглянуть в прошлое, в определенный период жизни, и изгнать засевшие в памяти призраки.
Алекс решил, что пора, может быть, даже давно пора вернуться ему в Кейп-Мей, штат Нью-Джерси.
Он бывал там много раз в школьные и студенческие годы. Но одна поездка круто изменила его жизнь.
Губы Алекса сжались. Та поездка четырнадцать лет назад была не совсем добровольной - он приехал на приморский курорт по приглашению своего лучшего друга Майка Питерсона, причем без особого желания.
В то время Алекс уже значительно продвинулся в достижении своей единственной цели в жизни - успеха в бизнесе. Дела шли на редкость хорошо, и у него не было желания тратить время на такое баловство, как отпуск. Конкуренция в этой сфере сурова, и ему не хотелось притуплять тщательно оттачиваемое годами мастерство.
Однако, с другой стороны, Алекс не мог проигнорировать или отклонить приглашение своего лучшего друга: Майк собирался жениться и хотел, чтобы Алекс был его шафером.
Алекс и Майк дружили, кажется, целую вечность. Они вместе росли, занимались спортом, учились в одном колледже, вместе назначали свидания. Их родители тоже были близкими друзьями. Две семьи вместе проводили зимние праздники в Филадельфии, в просторном доме родителей Алекса, а летние отпуска - в большом доме в викторианском стиле, владении Питерсонов в Кейп-Мей.
Алекс навсегда сохранил в памяти те безмятежные дни детства и бурного юношеского веселья. Поэтому он, конечно же, принял приглашение Майка не только присутствовать на свадьбе, но и провести целую неделю перед этим событием в летнем доме Питерсонов.
Однако в целом отпуск растянулся на две недели. Именно вторую неделю того отпуска Александр Форестер усиленно старался забыть.
Глаза Алекса вспыхнули, когда он увидел большой бело-зеленый знак - поворот со скоростного шоссе на Атлантик-Сити.
Уже недалеко, подумал он. У него слегка похолодело в животе, когда он въехал по небольшой эстакаде на длинную аллею. Эта аллея заканчивалась на мысе Кейп-Мей, в нескольких милях от памятного ему летнего дома Питерсонов.
С каждой следующей милей, с каждым оставленным позади поворотом на Вентнор, на Маргейт, на Ошен-Сити или Вилдвуд нервное напряжение Алекса росло, глубоко спрятанные чувства всплыли на поверхность. Приятные воспоминания о семейных радостях и безмятежной детской дружбе смыло волной других воспоминаний о последнем визите сюда, в этот дом, неожиданно перевернувшем всю его жизнь.
Ногти на пальцах Алекса побелели от напряжения - с такой силой он сжимал руль. Тонкая пленка влаги выступила на лбу. Напряжение внутри него сворачивалось кольцами и шипело, как гремучая змея. Его глаза стали узкими щелками, когда он увидел последний дорожный указатель.
Проклятие! Алекс беззвучно выругался и продолжил путь, хотя все в нем вопило: поверни назад, вернись домой, забудь!…
Забыть? Хороший совет, его легко давать другим, с грустью подумал он, поворачивая направо, на обсаженную деревьями знакомую улицу. Он пытался, прилагал массу усилий, чтобы вытравить из памяти то, что с ним случилось. Но как можно забыть самое важное, самое эмоциональное и захватывающее событие в своей жизни?…
С пересохшим горлом и влажными ладонями Алекс скользил взглядом по фасадам домов. Его глаза остановились на обнесенном чугунной решеткой дворике, затем переместились на стоявший в глубине его дом с остроконечной крышей.
От одного вида этого дома поток воспоминаний прорвал с таким трудом возводимую в его памяти плотину и заполонил сознание.
Ее звали Каролин Коул.
Вновь Алекс услышал ее тихий смех, увидел дразнящие огоньки, танцующие в зеленых глазах, вдохнул неповторимый аромат пряных духов и соблазнительного женского тела, ощутил вкус ее сладких губ.
Впрочем, четырнадцать лет назад она была еще не женщиной. Скорее - незрелый ребенок, спрятавшийся в женское тело.
Стиснув зубы, Алекс остановил машину на стоянке у обочины. Заглушил двигатель и посидел немного, выполняя успокаивающие дыхательные упражнения, но когда снова посмотрел на дом, то опять почувствовал нехватку воздуха. В этом доме с ним и произошла катастрофа.
Алекс в очередной раз унесся мыслями в тот день, четырнадцать лет назад, когда он впервые встретил Каролин.
Александр Форестер подъехал к дому в викторианском стиле слегка расстроенный и недовольный. Ему не только пришлось оставить на столе незаконченную работу, но и пропустить несколько важных деловых встреч… Доселе немыслимая ситуация…
Но Майк вряд ли мог бы назначить свадьбу на более подходящее для Алекса время: при столь жестком расписании времени на личные развлечения у того просто не было.
Тем не менее Алекс не мог преступить законы дружбы и приехал в Кейп-Мей на неделю раньше, как и было оговорено. Но он не рассчитывал получить от этого удовольствие.
В отвратительном настроении появился он во дворике июньским субботним утром ровно за неделю до свадьбы. И тут же судьба подвергла его испытанию.
Она сидела, подогнув под себя босые ноги, в плетеном кресле-качалке в тени черепичной крыши веранды. Алекс не мог различить цвета ее глаз, но сразу, как только двинулся от калитки к ступеням веранды, почувствовал живой интерес к себе.
- Вы - Александр.
Он остановился как вкопанный на первой ступени, потрясенный чарующим звуком мягкого голоса и уверенностью тона.
- Да. - Алекс несколько удивился спокойствию своего голоса, хотя сердце от внезапного возбуждения заколотилось с неистовой скоростью.
И это все от звука ее голоса?
Смешно.
Чтобы проверить первое впечатление, Алекс поднялся по ступеням и рассмотрел ее поближе.
- Боюсь, преимущество за вами, - произнес он, осматривая ее быстрым, но внимательным взглядом.
Он отметил массу черных, с красноватым отблеском волос до плеч, безупречного изумрудного цвета зеленые глаза, изящную фигуру с округлостями в нужных местах. Длину ног определить было нельзя, но выставленная на обозрение часть от края шорт до коленей свидетельствовала об их стройности.
От картины, которую она являла, у него пересохло во рту и в горле. Одарив его шаловливой улыбкой, она спросила:
- Боитесь? - и вопросительно выгнула дугой брови. - Не могу поверить, чтобы вы чего-то боялись…
- Ну, разве совсем немногого, - согласился он не без напускной самоуверенности и выгнул такой же дугой свои темные брови. - Но именно сейчас я в растерянности.
- Отчего так? - Ее тон был серьезен, но в глазах плясали огоньки.
- Вы явно знаете, кто я, поскольку назвали мое имя, - ответил он, обманчиво-лениво облокотившись на перила. - А как бы мне догадаться, с кем я разговариваю и как вас зовут?
Она несколько секунд оценивала его ответ. Затем сверкнула новой улыбкой.
- Вы разговариваете с лучшей подругой невесты и ее подружкой на свадьбе. Мое имя Каролин Коул… а друзья зовут К.К.
- Как положено, - пробормотал он сухим голосом. - Но я бы предпочел называть вас Каролин или, еще лучше, Каро, - продолжил он, удивляясь своей небывалой раскованности. - Если не возражаете…
- Как вам будет угодно. - Она слегка пожала плечами. - Со своей стороны я бы предпочла называть вас Александром, хотя друзья, насколько мне известно, зовут вас Алексом.
- Почему? - Алекс уверял себя, что это праздное любопытство и пустая болтовня, но внутренне понимал, что лжет себе: ее ответ по странным и непонятным причинам много для него значил.
Она снова пожала плечами.
- Потому, что "Александр" соответствует впечатлению от рассказов ваших друзей, да и вашему общему виду.
Просто какая-то фантастика: Алекс услышал в ее словах похвалу.
- Друзья обсуждали меня? - спросил он, решив не выяснять, что подразумевается под "общим видом".
- Да, - без колебаний подтвердила она. - Они, кажется, за что-то обижены на вас.
- Неужели? - удивленно переспросил он. - Но вы-то - нет?
- Конечно, нет! - Она широко раскрыла глаза в притворном, как ему показалось, восторге. - У меня нет для этого причин.
Алекс с трудом возвращался из прошлого в настоящее. Стряхивая с себя воспоминания, он внезапно заметил вывешенную на воротах усадьбы Питерсонов табличку.
Облокотившись на сиденье, он попытался прочесть выведенные черным по белому слова. На табличке сообщалось, что сейчас в доме пансион с постелью и завтраком.
Когда это Питерсоны превратили дом в пансион? По-прежнему ли они владельцы или продали его? И что здесь вообще произошло за четырнадцать лет?
Алекс досадливо поморщился: как давно он не имел никаких контактов ни с Майком, ни с его семьей!… Эти контакты прекратились вскоре после свадьбы Майка.
Решив узнать все более подробно, он вышел из машины.
Вблизи табличка оказалась потрепанной и выцветшей - видимо, висит здесь уже давно. Вздохнув, Алекс открыл калитку и ступил во дворик.
Он выглядел пустынным. По-прежнему недоуменно пожимая плечами, Алекс пересек дворик, поднялся по ступеням веранды и нажал кнопку дверного звонка.
Через мгновение дверь распахнулась - и перед глазами Алекса возникло ангельское зеленоглазое личико девочки лет десяти-одиннадцати.
- Эй, мама! - закричала она, взглянув на Алекса. - Беги скорее, думаю, у нас жилец!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Алекс не мог удержаться от рвущегося наружу смеха - настолько потешной была девчонка.
- Привет! - сказала она, разглядывая Алекса, и глаза ее сияли радостью жизни.
- И вам также, - ответил он, восхищенный ее непосредственностью. Раньше ему казалось, что почти все подростки выглядят не только угрюмыми, но и пресыщенными. Еще не достигнув юношеского возраста, они уже устали от всего.
Разглядывая по-детски свежее, открытое и беззаботное лицо девочки, Алекс не сразу заметил другого человека, подошедшего к ним. Но он ясно услышал нервное прерывистое дыхание.
Он перевел взгляд - и воздух застрял у него в горле при виде женщины, которая стояла за девочкой и расширившимися глазами рассматривала его.
Да, сейчас она женщина! Зрелая и даже более красивая, чем четырнадцать лет назад. Восемнадцатилетняя девушка ушла в небытие.
- Каро? - Алекс с трудом узнал скрипучий звук собственного голоса, произнесшего имя, которое он не позволял себе не только произносить, но и вспоминать многие годы.
- Александр. - Голос Каролин был так же слаб и напряжен, как и его.
Алекс подумал: покрылось ли его лицо краской, как ее? Будто зачарованные, они неотрывно смотрели друг на друга - его дымчато-серые глаза в ее изумрудные.
- Эй, ребята, вы знакомы?
Даже детским шепотом произнесенный вопрос оглушил Алекса, как пушечный залп, он пошатнулся, словно подстреленный… и Каролин тоже.
- Ну… да… э… я…
- Давно, - вставил Алекс, спасая Каролин от ее мучительных попыток произнести что-либо внятное.
- Класс!… - Девочка со смехом смотрела то на женщину сзади нее, то на мужчину перед собой. - Обалдеть!
Ага. Обалдеть. С усилием Алекс смог придать невинность своей улыбке.
- Хотите снять комнату?
Этот вопрос ребенка не только напугал Алекса, но и заставил встрепенуться, казалось бы, замерзшую женщину, а заодно и расшевелил ее язык.
- Я не… - споткнулась она, переводя взгляд то на Алекса, то на девочку.
- Э… да, я ищу, но… - покачал головой Алекс, слишком потрясенный встречей с Каролин, чтобы отвечать связно.
- Э… Джесси, милая, кажется, я слышала, прозвонил таймер, - произнесла Каролин в ужасном напряжении. - Будь добра, сбегай, выключи духовку.
- Вечно так, мама, - проворчала девочка, шаркая шлепанцами по ковру прихожей. - Обязательно я?
- Да.
- Ох… Ладно, - пробормотала Джесси, с неприкрытым интересом разглядывая Алекса перед тем, как скрыться. - Но я сразу назад.
Это явно дочь Каролин! - стучало у него в висках…
- К сожалению, я не могу предложить вам комнату.
Ее официальный тон вызвал в нем раздражение.
- Я и не собирался снимать комнату! - резко сказал он. Затем кивнул на вывешенную табличку: - Однако почему же? Ведь это твой бизнес!…
- Нет! - торопливо произнесла она. - Я… э… комнаты еще в процессе подготовки. Я не успела открыться до официального начала летнего сезона.
- Понимаю, - пробормотал он, уверенный, что ему все равно отказали бы, даже если бы пансион был открыт и все комнаты свободны.
- Все отели и мотели сейчас готовы принять постояльцев, - постаралась смягчить свой отказ она.
- Спасибо, я что-нибудь найду.
- Я уверена. - Каролин облизнула губы и отступила на шаг. - Прощай, Александр.
- Прощай, Каролин. - Он развернулся и пошел прочь.
Уже у калитки его окликнул детский голос:
- Эй, мистер! Вы куда?
Оглянувшись через плечо на девочку, он улыбнулся и назвал большой знаменитый отель с видом на океан.
- Да, но… - Девочка замолчала, когда мать что-то прошептала ей.
Алекс видел нахмуренные брови Каролин, видел ее строгое лицо, когда она говорила с девочкой. Взявшись за кольцо калитки, он распахнул ее и ступил на тротуар.
- Пока! - крикнула вслед девочка.
- Пока, - откликнулся Алекс, направляясь к машине, и его лицо исказила жалкая гримаса.
- Но почему он не остался? - требовала ответа Джесси, и ее ангельское личико хмурилось, когда она смотрела на мать. - У нас множество комнат. - Она издала фыркающий звук. - И все они пустые.
- Может быть, он хотел с видом на океан, - слукавила Каролин, припомнив ответ Алекса девочке.
- Но тут нету смысла, - настаивала Джесси. - Если он не собирался останавливаться здесь, зачем ему звонить в дверь, так?
- Нет, - автоматически поправила ребенка Каролин, выискивая в голове повод для прекращения дискуссии.
- Нет?
Каролин вздохнула.
- "Нет смысла", - объяснила она, - а ты сказала "нету смысла".
- Нет, "нету", - заупрямилась Джесси.
Каролин подняла брови.
- "Нет" так "нет", - уступила Джесси с явной неохотой. - В любом случае, - не унималась она, - я не понимаю, зачем стараться, звонить, если комната не нужна…
- Джесси, давай прекратим, это совершенно неважно.
- Но…
- Что сейчас важнее, - продолжала Каролин, словно девочка не издала ни звука, - так это мусор на обеденном столе. Будь так любезна, прекрати спорить и убери его.
- Мусор?! - возмущенно воскликнула Джесси. - Это не мусор, это моя коллекция ракушек!
- Хорошо, но в данный момент твоя коллекция разбросана по всей столовой. - Она сурово посмотрела на дочь. - Я была бы признательна, если бы ты взяла на себя труд собрать ее. Мне было бы неприятно показывать это безобразие, если бы в дверь позвонил настоящий возможный постоялец.
- Ну ладно, - уступила Джесси, направляясь через центральный холл. - И я была бы признательна, если бы ты не называла мою коллекцию мусором, - пробормотала она, шаркая шлепанцами по полу.