- Вы говорите прямо как мама, она всегда… - Джесси остановилась, на ее лице мелькнул ужас. - Ой, мамочка! Сколько времени?
Алекс взглянул на свои шикарные золотые часы.
- Десять минут третьего, - произнес он, хмурясь, когда она вскочила и начала отряхивать налипший песок. - В чем дело?
- Я обещала быть дома в час тридцать, вот в чем. - Джесси с неподдельным ужасом взглянула на него. - Надо бежать. - Она оглянулась на ходу, только чтобы еще раз посмотреть на Алекса. - Завтра во сколько?
- Во сколько вы обычно завтракаете?
- Около восьми.
- В восемь тридцать, в девять?
- Лучше в девять. - Она с озорством улыбнулась. - Мне предложат помыть посуду после завтрака в возмещение сегодняшнего опоздания.
- Следует учесть, - произнес он тоном конспиратора. - Итак, до встречи.
Девочка бросилась бежать, затем развернулась, подняв фонтанчик песка, и подбежала к нему.
- Не откажетесь пообедать с нами сегодня вечером? - пригласила она полным надежды голосом.
Инстинкт подсказывал ему отказаться, но бурная детская экспрессия ослабила его оборону. Кроме того, в Джесси было что-то загадочное, не в ней лично, но в самом факте ее существования.
Что- то не сходится, раздумывал Алекс, читая беспокойство на ее лице.
- Алекс?
Выхода не было. Он не мог отказаться, глядя в эти детские, полные надежды глаза, и с мягкой улыбкой капитулировал:
- Почту за честь пообедать с вами.
- Класс! - издала клич Джесси, исполнив небольшой, взметающий песок танец. - Пора бежать! - быстро повернулась она.
- Постой, постой, Джесси! - позвал Алекс, остановив девочку на полном бегу, и засмеялся, глядя, как она пританцовывает на месте. - Ты не назвала мне время.
- О! Вот растяпа! - простонала она, хлопая себя по лбу. - Мы обычно обедаем около шести. Вам подходит?
- В шесть отлично, - подтвердил он. - А сейчас тебе лучше бежать, или наживешь неприятности.
- Меня уже нет. - Махнув ему рукой, она рванулась как на стометровку.
Алекс с восхищением следил за ее маленькой удаляющейся фигурой, пока она не скрылась из виду, удивляясь своим переживаниям за девочку и задаваясь вопросом, что у него размягчилось: сердце или мозги.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Каролин совершенно не замечала времени, как только за Джесси захлопнулась дверь.
Из- за внезапной и неожиданной необходимости заменить несколько водопроводных труб ранней весной сейчас в доме было полно работы по наведению порядка перед отложенным открытием пансиона. Во многих отелях и пансионах все места были уже забронированы, и Каролин надеялась, что и у нее не будет недостатка в отдыхающих. Мысленно отмечая, что нужно еще сделать, она подавляла в себе тревогу за Джесси. Хотя Каролин и знала, что девочка в полной безопасности на пляже, она внутренне горячо молилась, чтобы это было именно так.
Поскольку работа по дому была рутинной и не требовала полного внимания, Каролин ушла в воспоминания. Воспоминания о той невероятной ночи четырнадцать лет назад.
За неделю общения Каролин по уши влюбилась в Александра Форестера.
В нем слились все ее фантазии и мечты об идеальном мужчине. Он был строен, уверен в себе, надежен и обладал острым умом и чувством юмора.
Она отметила - да и все остальные тоже, - что среди приглашенных на свадьбу, молодых или старых, Александр один оставался спокоен, выдержан, а значит, на него можно было во всем положиться.
Благодаря в первую очередь Александру церемония и весь день свадьбы прошли гладко, без особых накладок. Его действия подтверждали, что он - прирожденный организатор и лидер, человек, с которым нужно считаться.
Каролин обнаружила власть Александра над собой во время свадебного обеда. Когда начались танцы, она беззвучно молила, чтобы он пригласил ее. Но ее молитва еще не успела дойти - а он уже держал ее в своих объятиях.
Для Каролин танцевать с Александром, быть рядом с ним, ощущать тепло и силу его стройного мускулистого тела, слушать его мягкий голос, чувствовать кожей его дыхание было и невыразимым блаженством, и нестерпимой мукой. Она хотела большего. Она хотела всего сразу.
И в минуты танца он прошептал ей на ухо это предложение.
Он уверенно заявил, что черта не побоится, чтобы оказаться с ней наедине. Заманчивое предложение для любой влюбленной женщины, не говоря уже о мечтательной восемнадцатилетней девушке.
Ты всерьез думаешь, что кто-нибудь в этом болоте потеряет нас, если мы тихонько смоемся?
Его предложение смыться, покинуть свадебное гулянье до жениха и невесты, остаться вдвоем и возбудило, и шокировало Каролин.
Возбуждение победило, и, когда Александр повел ее в танце к выходу из зала, она только обрадовалась этому. Ожидание чего-то необычного бурлило в Каролин, пока они рука об руку бежали от отеля к автостоянке.
Однако, подойдя к машине, Александр задумался, и по лбу его побежали морщины.
- Александр? - смущенно спросила она.
- Я черта не побоюсь, чтобы быть с тобой, - произнес он. - Но я чертовски боюсь предложить тебе меньше, чем ты заслуживаешь.
- Я не понимаю, - призналась она, не сомневаясь, что он передумал и сожалеет о том, что они ушли со свадьбы.
- Я не знаю, куда поехать, чтобы остаться вдвоем, - объяснил Александр с нахмуренным лицом. - Боюсь оскорбить тебя предложением поехать в мотель или же заняться любовью на заднем сиденье машины…
Польщенная его заботой и взбудораженная признанием, что он хочет заняться с ней любовью, Каролин с невинностью, присущей ранней юности, вручила ему свою добродетель и добрую репутацию.
- Как ты решишь.
Александр наградил ее такой улыбкой, что она поняла: риск не напрасен.
- Ах, Каро, - пробормотал он, сжимая ее руку и касаясь губами ее пальчиков. - От твоего доверия я чувствую себя гигантом. - Тут лицо его передернулось. - Но если я приму твое предложение, то к утру или даже раньше буду чувствовать себя ниже, мельче последнего насекомого за то, что воспользовался преимуществом.
- Но… - попыталась запротестовать она, боясь, что он решил вернуться на свадебный прием.
- Ничего другого не остается, - прервал он ее глубокомысленным тоном, - мы должны пожениться.
- Пожениться?! - Из груди Каролин от охватившей ее радости вырвался гортанный крик.
- Да. - Голос его был тверд, он смотрел прямо на нее. - Ты выйдешь за меня замуж?
- Да! Да! - закричала она, забыв тот факт, что они знакомы всего неделю. - Когда? - Каролин облизнула пересохшие от возбуждения губы.
- Как только это позволит закон, - решительно ответил он, распахивая дверцу автомобиля и приглашая ее сесть. - Поехали.
Каролин села, в полном смятении озираясь вокруг. Ее голос прорезался, лишь когда он сел за руль и захлопнул дверцу.
- Куда? - тихо спросила она.
- К Питерсонам, - произнес он, выезжая на дорогу. - Собирать вещи.
- Собирать вещи? - Она заморгала и встряхнула головой, пытаясь прояснить свои мысли. - А дальше куда?
- Куда же еще? - засмеялся он. - В Мэриленд. Не туда ли бегут все влюбленные?
- Мы сбегаем? - с восторгом воскликнула она.
- Да, если ты согласна. - Александр окинул ее горящим взглядом. - Ты согласна?
Согласна ли она? О Господи, всегда!
- Да, - срывающимся голосом ответила она. Руки ее дрожали, губы дрожали, и все внутри дрожало. - То есть… если ты уверен, что хочешь именно этого.
Александр резко затормозил перед домом Питерсонов и заглушил двигатель, затем повернулся, опалив ее страстным взглядом.
- Господи, Каро, я более чем уверен, - произнес он, протягивая руки, чтобы коснуться пальцами ее горящих щек. - Я хочу, чтобы ты была моей… навек.
Каролин вернулась в настоящее вся в слезах. И обнаружила себя сидящей на кровати в гостевой комнате, которую готовила для постояльцев.
Навек.
Тяжелый вздох разорвал тишину комнаты.
Как это ни грустно, но "навек" Александра продлилось недолго. Около года, если считать по месяцам, а по реальным отношениям - и того меньше.
По правде говоря, их брак рухнул, не успели они обменяться кольцами. Александр убил его - и оружием своим избрал пренебрежение. Подобно живому существу, их любовь зачахла от недостаточного питания.
Вспышка злости, смешанной со страхом, подбросила Каролин с кровати, злости на внезапное появление Александра, на вызванный им новый наплыв болезненных воспоминаний, с которыми она с таким трудом научилась справляться, и страха, что он узнает секреты, которые она совсем не хотела выдавать.
Подхлестнутая выделившимся от злости адреналином, Каролин схватила тряпку и атаковала ею столик у кровати. Ее взгляд скользнул по циферблату настенных часов начала века и двинулся дальше, но положение стрелок отпечаталось в сознании.
Четверть третьего! Каролин с недоверием посмотрела на часы и прислушалась. Ровное тиканье подтверждало, что часы не остановились.
Возможно ли такое?
Джесси обещала вернуться к половине второго. Джесси. Тревога поднималась к горлу Каролин. Не стряслось ли что с ней? Где она?…
- Мама, я дома, - прозвучал голос Джесси из прихожей. - Прости, я опоздала. Сбилась со времени.
Каролин реагировала как большинство матерей, охваченных страхом за ребенка; лишь только выяснилось, что страх не имеет почвы, он тут же сменился гневом. Вертя в трясущихся руках тряпку, она выбежала из комнаты на лестницу.
Дочери видно не было.
- Джессика, - резко позвала Каролин, почти бегом спускаясь по лестнице. - Где ты?
- Вот я, - ответила дочь, появляясь в дверях кухни. - Со мной все в порядке, - добавила она, ожидая следующего вопроса матери.
Несколько успокоившись, Каролин уже неторопливо прошла на кухню.
- Я очень рассержена, Джесси! - сказала она строгим голосом. - Ты же сама понимаешь. Ты еще совсем девочка, а после тех ужасов, которые рассказывают каждый день, я волнуюсь о твоей безопасности.
- Прости, пожалуйста. - Джесси виновато опустила голову. - Я забыла надеть часики и…
- Но ты должна была чувствовать время, - прервала Каролин ее оправдания.
- Да, должна была, но…
- Но ты потеряла представление о времени, пока искала ракушки, - снова прервала ее Каролин, однако в голосе ее уже звучали нотки прощения.
- Нет, - ответила Джесси, качнув взъерошенной головой. - Я потеряла представление о времени, пока разговаривала.
- Разговаривала? - нахмурилась Каролин. - Ты забегала к подружкам?
- Нет. - Напряженное выражение на лице девочки сменилось широкой улыбкой. - Я разговаривала с Алексом.
Страх снова овладел Каролин, на мгновение перехватив дыхание и остановив мысли.
- С Алексом? - испуганно переспросила она, когда дыхание вернулось к ней.
- Ага, ты знаешь, - с человеком, который заходил сюда раньше. Которого ты назвала Александром. - Прекрасно помня о маминой строгости относительно обращения ко взрослым по имени, Джесси быстро объяснила: - Я не знаю, как его фамилия, кроме того, он сказал, что я могу называть его просто Алекс.
Хоть за это спасибо, подумала Каролин, проглатывая подступивший к горлу комок.
- Понятно, - тупо сказала она, придавая губам жалкое подобие улыбки. - Тот самый Алекс.
Джесси кивнула и настороженно посмотрела на мать.
- Я надеюсь, ты не очень рассердишься, мама… - Она с виноватым видом начала царапать носком своей резиновой тапочки по паркету.
- Рассержусь? - удивилась Каролин, видя, что девочка колеблется и кусает нижнюю губу. У нее появилось нехорошее предчувствие услышать совсем не то, что хочется. - Рассержусь на что?
Джесси поколебалась еще немного, затем выпалила одним махом:
- Я пригласила его на обед вечером.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- На обед? - Голос Каролин словно пропал - раздался лишь неопределенный звук.
- Ага, на обед. - Джесси умоляюще смотрела на нее зелеными глазами. - Ведь можно, правда?
- Да ты же его совсем не знаешь, - произнесла Каролин, непроизвольно сказав "ты", а не "мы".
- Но он такой милый, мама, - умоляла Джесси. - Мы долго разговаривали на пляже.
- Он был на пляже? - Глаза Каролин полезли на лоб от удивления: это совсем не похоже на Александра, которого она узнала за время их недолгого союза… за исключением разве первой недели, когда он стремился завоевать ее путем обольщения.
- Угу, - кивнула Джесси. - Он даже не обращал внимания на песок, который налип на его брюки и туфли. Он сказал, что тоже собирал ракушки, когда был маленьким.
- Правда? - удивилась Каролин. Александр никогда не говорил о своей детской коллекции.
- Правда, - эхом отозвалась Джесси. - И не только ракушки. Он сказал, что любил удить рыбу! - воскликнула она, будто одно это делало его героем.
- Не выдумывай, - пробормотала Каролин сквозь сжатые зубы. Еще фактик, которым Алекс никогда не утруждался поделиться с ней.
- Ты действительно не рассердишься, мама, если он придет на обед? - с тревогой спросила Джесси.
Конечно, Каролин рассердится, рассердится, как дикий зверь. Есть некие обстоятельства рождения Джесси, которых девочка не знает и, что еще тревожнее, не знает и Александр. Он может быть опасен для нее.
Узнай Александр определенные факты - и ей не избежать наказания. Он может больно обидеть ее.
Нет, Каролин не желала видеть Александра в своем доме, не желала, чтобы он проводил время с Джесси, чтобы узнал правду… или слишком приблизился к ней.
Она не могла позволить, чтобы он находился рядом, и по другой, даже более унизительной и душераздирающей причине, потому что…
Проклятый Александр… она по-прежнему любит его.
- Мама? - жалобный голосок Джесси с трудом достиг ушей Каролин.
- Джесси, я… - Каролин оборвала себя, подыскивая повод, любой повод, чтобы отказать мольбам дочери. Но она так и не смогла придумать ни одной уважительной причины. Кроме того, Джесси уже пригласила его. Как бы она стала отменять приглашение? И разрушать радостное настроение девочки?… - Совсем не рассержусь, - произнесла она наконец, обреченно вздохнув. - Но я не планировала ничего особенного на обед. Я собиралась приготовить гамбургеры, поджарить сосиски на гриле, порубить салат и достать банку фасоли.
- Уверена, Алексу это понравится. - Джесси облизнулась. - У меня даже слюнки текут.
Ага. Слюнки текут.
Каролин подавила в себе вопль отчаяния.
Ей нужно взять себя в руки, контролировать свои эмоции, подумала она.
Испытывая потребность побыть одной хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями перед грядущим вечером, Каролин схватилась за первую же пришедшую в голову идею.
- Да, милая… Нам потребуются еще булочки, если мы ждем гостей, - произнесла она, следя, чтобы ее голос звучал спокойно. - Ты не сбегаешь в магазин? И еще: у нас ничего нет на десерт.
- Отлично! - радостно заверещала Джесси. - Я смогу сама выбрать десерт - например, шоколадные пирожные?
- Хорошо, - ответила Каролин: шоколадные пирожные были страстью Джесси.
Чертов ребенок, проворчала про себя Каролин, когда Джесси убежала в магазин.
Как она переживет этот вечер? Ее одолевали предчувствия. Что она скажет Александру? Ей трудно было разговаривать с мужчинами, с любым мужчиной… не говоря уже о нем.
Это все равно что пройти на цыпочках по минному полю. Раз оступилась - и бабах, жизнь в клочья. Инстинкт и опыт подсказывали Каролин, что Александр не обрадуется, когда узнает, что она сделала, что себе позволила. Праведного гнева не избежать.
В предчувствии надвигающейся кары она пала духом и оглянулась по сторонам, будто ища пути бегства. О Боже, какой в доме беспорядок! На кухне мусор и немытая посуда, всюду разбросаны тряпки, губки, полотенца, банки с моющими средствами.
Она не может принимать Александра в таком неопрятном доме!
И Каролин принялась за работу, решив привести свой дом в полный порядок к моменту прибытия ее самого нежеланного гостя.
Александр мог бы поставить весьма крупную сумму на то, что Каролин противна сама мысль видеть его в своем доме… не говоря уже - за своим столом.
Он нахмурился своему отражению в зеркале, аккуратно ведя бритвой по правой щеке, ибо отражение сообщило ему: ситуация складывается не из легких.
Но Джесси такой милый, обаятельный ребенок, что Александр не нашел в себе сил отказаться от ее неожиданного приглашения.
Хотя и помнил, что его появление у двери Каролин сегодня утром не вызвало у той особой радости.
Только ли сегодня утром?…
Чисто побрившись, Александр шагнул под душ. Струи горячей воды колотили по голове снаружи, а мысли - изнутри.
Они с Каролин никогда - или почти никогда - не находили общих тем для разговоров после месяца семейной жизни четырнадцать лет назад; где же найти их сейчас?
Очевидно, она управляет пансионом Питерсонов. Он же поднялся до положения главы своей фирмы.
Вряд ли карьера может стать общим для них интересом.
Ведь, если подумать, единственный их общий интерес был ограничен периметром спальни. Там, в границах их королевской постели, они с Каролин превосходно понимали друг друга.
Александр даже задрожал от воспоминаний о чувственном восторге и эротических переживаниях тех лет.
С сожалением вздохнув, он намылился с головы до пят, смыл с себя пену, выключил воду и вышел из-под душа в наполненную клубами пара ванную комнату.
Вытираясь, он размышлял, какой подарок преподнести Каролин как хозяйке.
Стоит ли дарить цветы?
Вот черт, подумал он, отбрасывая в сторону полотенце и выходя из ванной. Он никогда не дарил ей цветы ни до, ни после свадьбы, и она, наверное…
Мысли Александра вертелись в прошлом.
Он никогда не дарил ей цветы.
Он никогда не делал ей подарки.
Он никогда не брал ее с собой на выходные.
Он был слишком занят своей карьерой, чтобы обращать внимание на Каролин, когда она уже стала его женой.
Стоя обнаженным посреди комнаты, Александр впервые в жизни осознал степень своего высокомерия.
Какой же он был дурак, с грустью признал он.
Он не имеет права винить Каролин, если она не только не захочет пустить его в свой дом, но даже жить с ним на одной планете.
Его хмурый взгляд остановился на телефоне. Может, позвонить и отказаться?
Александр сделал два шага вперед, поколебался и передумал, представив себе Джесси. Она такая живая и непосредственная. Стоит ли подвергать испытанию детскую доверчивость?
Конечно же, нет. Лишь самый непредвиденный случай, вроде внезапно налетевшего урагана или собственной смерти, помешает ему прибыть в дом Питерсонов ровно к шести. Играть роль общительного гостя, чтобы понравиться Джесси, будет непросто, но он рискнет - чего бы это ему ни стоило.
Кривая усмешка коснулась губ Александра, когда он повернулся и направился к шкафу с одеждой: не слишком ли он сгущает краски?…
Спустя час с небольшим Александр давил пальцем на кнопку звонка знакомого дома.
В правой руке он держал букет белых маргариток, а в левой - ручку яркого пластикового ведерка, по крайней мере в полтора раза большего, чем то, которое он видел у Джесси на пляже.