Все изменения, которые я заметила за мужем после свадьбы, теперь обрели смысл. Перед моим мысленным взором промелькнули сцены нашей жизни: как мы ели за столом, смотрели телевизор, сидя на диване, спали в одной кровати... И я знала, что никогда его не любила. Но все равно почему-то вышла за него замуж.
- Бен, - прохрипела я, глядя на него, стоящего в полумраке катакомб. - Как же это случилось?
- Что именно? - спросил он настороженно.
- Почему я вышла замуж за Лиама, если любила тебя?
Я никогда не испытывала таких совершенно противоречивых эмоций. С одной стороны, я обрадовалась, испытала облегчение. Я готова была расплакаться. Мужчина, которого я похоронила в Англии, по которому я носила траур, стоял прямо передо мной. Мне хотелось броситься ему на шею, прикоснуться к его лицу, целовать в губы, убедить себя, что он жив.
Но в то же время, меня захлестнули вина, страдание и стыд. Как я могла выйти замуж за его брата и целый год провести без Бена. И теперь между нами все изменилось, и нельзя было все вернуть на круги своя. Он даже смотрел на меня иначе. В его взгляде больше не было прежнего тепла. По правде сказать, он смотрел так холодно, что я было подумала, будто вспомнила все неправильно.
- Ты помнишь, что мы были помолвлены? - спросила я. То и дело поглядывая на его левую руку, я видела полоску белого золота на безымянном пальце. Не было никакой больной невесты по имени Хайди. Я была той больной невестой.
- Да, - ответил он тихо. - Я помню, как был помолвлен с тобой. Я помню все. Это ты все забыла.
- Я... я не забыла, - возразила я. Меня покоробил его обвинительный тон. - Я просто помнила... неправильно. Кто такая Хайди? - Я знала, что такая женщина существовала. Я говорила с ней по телефону.
- Моя уборщица. Её имя было первым, пришедшим мне на ум.
- Так как же это случилось? - вновь спросила я, прижимая ладони к глазам, отчаянно пытаясь найти какую-то точку опоры, чтобы стряхнуть сюрреалистическое ощущение нереальности происходящего, охватившее меня.
Я знала, что я сделала. Я помнила это очень ясно - помнила, как думала, что люблю Лиама и готова была провести с ним всю жизнь. Но все мои воспоминания о нем на самом деле относились к Бену.
Почему у меня в голове случилась такая путаница? Как же так получилось, что я перенесла любовь и дружбу к одному мужчине на другого, даже не заметив разницы?
- Он использовал лебединую песню, чтобы зачаровать тебя, - сказал Бен.
- Зачем?
- Чтобы наказать меня. Это моя вина, что его тогда схватили на озере. Я предупредил лебедей, что он придет. У него были какие-то нарушения, с рождения. Я это знал, родители знали. Он был... неуравновешенным. У него что-то было с головой. Порой он вытворял такое... Но ему почти все время удавалось это скрывать, и окружающим он казался нормальным.
Я поняла, что мне сейчас было все равно, кто, зачем и почему. Все, что меня сейчас волновало, что Бен жив, и он стоит передо мной. Меня переполняло желание прикоснуться к нему, успокоить себя, что он настоящий. Но когда я протянула к нему руку, он инстинктивно отступил назад.
Меня пронзила боль. Моя рука упала. Но потом меня затопили разочарование, гнев и сожаление. Как бы то ни было, я вышла замуж за Лиама. Я вышла замуж за брата Бена. И пробыла его женой почти год. И после этого не было пути назад к нашим прежним отношениям с Беном. Я стала вдовой Лиама. И теперь между нами все было разрушено. Я стала буравить его глазами.
- Почему ты позволил мне это сделать? - сердито спросила я. - Почему ты меня не остановил? Почему не остановил его?
- А как я должен был поступить, Жасмин? Скажи? - так же сердито возразил Бен. - Что я мог сделать? Ты думала, что он - это я! Ты бы мне никогда не поверила, расскажи я тебе обратное! Ты бы сочла, что я псих!
- Поэтому ты просто отошел в сторонку и позволил ему жениться на мне? - бушевала я, нетерпеливо утирая слезы, которые текли по моим щекам. - Ты чертов трус! Почему ты даже не попытался...
- Да я пытался, черт возьми! - перебил меня Бен. - Я только и делал, что пытался, с самого начала этого кошмара! А что еще мне оставалось, Жасмин? Украсть тебя?
- Ты должен был прийти ко мне! Ты должен был прийти и рассказать правду!
- Да ты никогда бы мне не поверила, Жасмин, никогда! - резко сказал Бен, впервые коснувшись меня, схватив за плечи и почти тряся, но продолжая говорить. Но хуже всего было то, что он говорил правду. Я безоговорочно любила Лиама, потому что принимала его за Бена. - Не вини меня в этом! - шипел Бен. - Это ты меня бросила! Почему ты так легко и просто забыла нас? Почему ты не видела меня, даже когда смотрела на меня?
Он отпустил меня и отошел назад. Я обхватила голову руками и заплакала. Боль изменилась, но она была столь же мучительной. Я жила под чарами и считала, что мужчина, которого я любила, - мертв. Теперь я знала, что он был рядом с самого начала этого кромешного ада. Но сейчас он был разбит. Как его винить за это. Я вышла замуж за его брата и заполнила пространство между нами болью и горечью настолько сильными, что они никогда не излечатся, сколько бы времени ни прошло.
Бен был прав: я должна была суметь противостоять черной магии. Я не имела права принимать Лиама за Бена, и неважно, насколько сильным было колдовство. Почему же я не смогла. Я была отвратительна сама себе. Разве теперь я смела надеяться, что Бен вновь захочет ко мне прикоснуться, зная, что я была с Лиамом?
Ты должна понимать, как Бену тяжело приходится... Сколько раз я слышала эту фразу, после похорон, и только теперь я поняла почему. Неудивительно, что мать Бена меня ненавидела. Неудивительно, что она и еще половина родственников отказались присутствовать на свадьбе. Как это, должно быть, выглядело в их глазах? Всего за две недели до свадьбы они узнали, что я выхожу замуж не за Бена, а за Лиама. Для них, наверное, эта новость была как снег на голову. Многие наверняка ждали, что я выйду за Бена. Мы вместе выбирали отель на медовый месяц... А потом я вышла замуж за Лиама. Наверное, в их глазах мой поступок был жестоким и непростительным.
- Мне жаль, - устало сказал Бен. - Не плачь. Никто не виноват.
- Почему никто ничего мне не сказал? - спросила я.
- Тебе говорили, - ответил Бен. - Я знаю, что моя мама разговаривала с тобой как раз перед свадьбой, хотя я её об этом не просил. Он сказала мне потом, что ты её даже не слушала. Думаю, что и с другими было то же самое.
Я смутно припомнила разговор с мамой Бена. Я почему-то плохо его помнила. Это было больше похоже на сон. Я не могла вспомнить ни единого слова.
- Я не понимал, что ты перенесла свои воспоминания на Лиама, - объяснил Бен. - Пока ты не рассказала мне про поездку в Мюнхен с Лиамом, и что это он подарил тебе скрипку. Я думал, что ты помнишь нашу помолвку. Но даже знай я об этом, это ничем бы не помогло. Я мог бы показать тебе наши совместные фотографии, но чары заставили бы тебя увидеть на них вместо меня Лиама. То же самое происходило, когда кто-то говорил тебе о наших отношениях. Но я надеялся, что все прекратится с его смертью.
Я вспомнила странные замечания про Бена, после смерти Лиама. Что-то такое говорила моя мама, его мама, Лора...
Я очень четко вспомнила тот момент, когда меня зачаровали. Я вернулась домой, это было за три недели до свадьбы. Лиам стоял на пороге и ждал меня. Он якобы потерял ключ. Неделю спустя, мы вернулись домой и обнаружили у себя на кухне пьяного Бена. Он сказал, что узнал от матери о нашей помолвке и хотел обсудить с Лиамом какие-то деловые вопросы. Они вместе вышли из дома, и вновь я увидела Бена только на похоронах.
- Ты просто ушел! - прокричала я. Мой голос ужасным эхом разлетелся по катакомбам. - Лиам ворвался в мою жизнь, а ты просто ушел, оставив меня в нашем доме с ним! Как ты мог? Как ты мог? Меня зачаровали - но ты-то не был зачарован! Чем можно оправдать твое нежелание попытаться все исправить?
- Прекрати, - холодно сказал Бен. - Что бестолку обвинять друг друга. Это ничем нам не поможет.
- Но ты же виноват! - выкрикнула я. - Ты должен был вернуться за мной! - Я видела, как он вздрогнул, словно я ударила его. И мне стало стыдно, за то, что возложила весь груз вины на его плечи, но я не могла остановиться. Если бы гнев меня оставил, то тогда меня сокрушило бы горе, с которым я вряд ли справилась бы. - Ты должен был бороться за нас каждый день, а не пасовать перед Лиамом и вот так просто сдаваться! Может быть, сначала я тебе и не поверила бы. А может и никогда, но ведь ты даже не попытался! Ты просто оставил меня с Лиамом и переехал в Германию. Как же мне хочется придушить тебя за эту трусость!
- Возможно, ты права, Жасмин, - сказал Бен совершенно усталым голосом. Мое сердце сжалось от боли. - Может, я просто делал все неправильно. Возможно, ты права, я виноват... - Он закашлялся, прикрыв рот рукой. Его плечи тяжело вздымались и опускались, словно он что-то ел и кусочек пищи попал не в то горло. Что-то было не так. Он задыхался, словно проглотил язык. Когда он рухнул на колени, я впервые подумала, что он, возможно, болен. Но потом я увидела, что у него изо рта вылетели перья. Длинные, черные, мокрые от слюны... такие перья могли принадлежать лебедю...
- Что с тобой случилось? - полушепотом спросила я, вспомнив, как покраснели его глаза. На пол и на кости упало по крайней мере с десяток крупных, уродливых, перекрученных перьев...
Он старательно избегал моего взгляда, когда поднялся на ноги, бледный, как покойник, с темными кругами под глазами.
- Мне пришлось, - пробормотал он. - Это был единственный выход.
- Что ты сделал, Бен? - спросила я. Мой голос от страха и гнева прозвучал резко.
Он повернул голову, чтобы встретиться со мной взглядом и сказал:
- Я стал рыцарем.
Глава 23
Ледяной дворец
- Лебединым рыцарем? - спросила я, уставившись на него в сумраке.
- Да, да, лебединым рыцарем, а кем еще? - нетерпеливо ответил Бен. Потом он склонил голову, будто прислушиваясь, облегченно вздохнул и сказал: - Кини скачет.
- Что? - О чем он говорит вообще.
Но спустя мгновение, я услышала цокот копыт. От неожиданности я подпрыгнула. Катакомбы - это последнее место на земле, где стоит искать коня. Когда он завернул за угол и остановился перед нами, то показался мне здесь куда более уместным, чем кости, хрустящие под его копытами.
- Что он здесь делает? - спросила я.
- Лукас его прислал, - пробормотал Бен. - Нам нужно выбираться отсюда.
Но сначала он вновь опустился на колени и подобрал опавшие с розы лепестки. Я обратила внимание, что на них больше не было моего имени. Собрав их все, Бен на краткий миг сжал руку в кулак вместе с ними, а когда разжал, лебединая песня превратилась в простую черную цепочку, которую он повесил себе на шею и спрятал под одеждой.
- Пойдем, - сказал он, вставая и поворачиваясь обратно ко мне.
Он сцепил руки в замок, чтобы я смогла поставить на них ногу и сесть на Кини. Без подставки и стремян задача была не из легких. Но он все же сумел взобраться на спину лошади вслед за мной и, как только мы уселись, конь поскакал. Если бы я не держалась за Бена, обнимая его, то сразу бы свалилась. Так что у меня просто не было выбора, и все же я испытывала неловкость, потому что чувствовала, как он напрягся.
Когда Кини доскакал до стены, он, не останавливаясь, прыгнул сквозь неё, словно перед нами встала не твердая поверхность, а всего лишь мираж. Я ничего не почувствовала, когда мы прошли сквозь стену и оказались на другой стороне, где обнаружили замок... похоже, полностью выстроенный из чистого льда.
Кини фыркнул от внезапного холода, и облачко его дыхания поднялось вверх по воздуху. Он зашел в большой коридор первого этажа, хрустя копытами по снегу. Стены сияли голубым отблеском в солнечном свете. По всей длине коридора стояли колонны, выстроенные из ледяных кирпичей. Даже люстры, и те были сделаны изо льда. Этот дворец, будто сошел со страниц сказки. Ничего подобного, столь изысканного не могло существовать в настоящем мире. При виде этой красоты, у меня перехватило дыхание. Кини привел нас прямо в сказочное царство.
Сначала я подумала, что мы здесь одни, но потом из-за Кини вышел Лукас.
Конь ткнулся в ладонь Лукаса, и я услышала хруст. Он пережевывал кусочек сахара.
- Молодчина, - тихо сказал Лукас. На морозном воздухе его дыхание превращалось в облачка пара. А потом он посмотрел на нас.
- Ты её нашел?
- Да, - ответил Бен.
Я разжала руки, чтобы он мог слезть с коня. Потом он развернулся и помог спуститься мне. Но стоило мне только встать на ноги, как Бен сразу же убрал руки.
- А чары? - спросил Лукас, бросая на меня взгляд.
- Разрушены, - проворчал Бен. Похоже, он не был слишком счастлив, хотя то, чего он добивался много месяцев, наконец, свершилось.
Освободившись от седоков, Кини повернулся и затрусил прочь по коридору. Его копыта звонко стучали по льду несколько минут, а потом он растворился в воздухе, будто и не было его, будто он призрак, а не животное из плоти и крови.
- Мы в сказочном царстве? - выпалила я, уверенная, что Лукас ответит "да".
Но он только улыбнулся мне и сообщил с загадочной улыбкой:
- Нет, мы в "Ледяном отеле". В Швеции. Я знаю кое-кого из здешних работников.
Я знала о ледяных отелях. Ну конечно, знала. Я мечтала очутиться в нем с тех самых пор, как Бен принес в школу фотографию, которую сделал один его родственник, побывавший там.
- Джез, я покажу тебе твой домик, - сказал он. - Настоящий.
Он показал мне фотографию, и я была очарована тем, как лед блестел разными цветами на солнце, переливаясь оттенками от голубого до зеленого, от бирюзового до белого. Все было сделано изо льда: стены, кровати, даже бокалы в барах. Все носили зимние комбинезоны, сапоги, перчатки и пушистые шапки, чтобы не замерзнуть при минус пяти градусах, постоянно поддерживаемых внутри. Когда солнце садилось, повсеместно зажигались свечи. Не было на земле ни одного другого места, подобного этому. "Ледяной отель" был островком сказочного царства, и Бен называл его моим домом, потому что он так походил на дворец Снежной принцессы. Когда мы обручились, то договорились, что однажды, став старше и богаче, мы съездим туда, чтобы отметить там годовщину свадьбы.
Мы думали, что нам придется долго ждать, потому что отдых в таком отеле был не из дешевых. И вот теперь мы здесь, но не о таком я мечтала.
Я перевела дыхание, чтобы потребовать от них ответы на все свои вопросы. Но, когда я взглянула на Бена, который снял с шеи цепочку и передал её Лукасу, то увидела, что его глаза опять покраснели. Лукас тоже обратил на это внимание и спокойно сказал, спрятав цепочку у себя на шее:
- Мне кажется, тебе соринка в глаз попала.
Похоже, Бен ничего бы не заметил, если бы не Лукас. Он закрыл глаза, и когда открыл, то они стали практически нормальными, но потом красный цвет снова, будто чернила, просочился обратно.
- Неа, - сказал Лукас, качая головой. - Боюсь, на этот раз не выйдет. Хорошо, что я тебе номер зарезервировал.
- Не нужен мне никакой номер, - огрызнулся Бен. - Я не могу сейчас превратиться. Я должен... - Его прервал ужасный треск. Кости Бена ломались. Его колено подогнулось к земле, и он закричал от боли.
- Постарайся не сопротивляться этому, - спокойно сказал Лукас, взяв Бена за руку, которая тоже ломалась изнутри. Бен закрыл рот рукой, чтобы заглушить крик, но тот все равно прозвучал очень громко.
- Что с ним? - спросила я, стараясь не отставать от Лукаса, который тащил Бена к ближайшей двери.
- Ой, да он просто превратится в лебедя. Только и всего, - ответил Лукас, толкая дверь ногой. - Не о чем переживать.
Я последовала за ними в одну из спален отеля и мельком обратила внимание на снежный ковер на полу, две кровати изо льда с четырьмя витыми столбиками во всех углах, укрытых оленьими шкурами. В стене был вырезан подоконник, а посередине комнаты стояла красивая скульптура ангела.
Я беспомощно наблюдала, как Лукас бросил Бена на кровать, и позвоночник мужчины сломался как стекло. Он побелел, и его крик теперь больше походил на прерывистые вздохи. Лукас посмотрел на меня и сказал:
- Дверь лучше закрыть.
Я быстро выполнила его просьбу, радуясь про себя толщине стен. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-нибудь их гостей отеля пришел на шум.
- Постарайся не сопротивляться этому, - вкрадчиво сказал Лукас Бену. - Иначе превращение будет еще неприятнее.
- Что может быть приятного в ломке костей во всем теле? - огрызнулся Бен. Я даже удивилась, услышав его обычный голос, ведь благодаря его алым глазам и телу, пропитанному потом, он совсем не походил на прежнего Бена.
Едва он успел договорить, как у него сломалась челюсть, потом шея и фаланги пальцев. Его облик преображался прямо на глазах. По всему его телу там, где сломались кости, появились синяки, которые немедленно покрылись перьями, сопровождающими свое появление из кожи брызгами крови. Его руки превратились в крылья, тело уменьшилось, и буквально через минуту Бен исчез, а его место занял черный лебедь.
- Ну вот, - весело сказал Лукас. - Было же не так плохо, да?
Лебедь зашипел на него.
- Язык! - сказал Лукас с улыбкой. - Ты должен научиться контролировать свой нрав, Бен.
Черный лебедь забил крыльями, пытаясь выбраться из одежды. Когда он наконец это сделал, то чуть не свалился с кровати.
- Да ладно тебе, - сказал Лукас и посадил птицу поверх одежды. - Оставайся в кровати, пока... ну, пока не придешь в себя. Ты же не хочешь раскроить себе череп о лед?
Лебедь сердито встрепенулся, стряхнув снег с перьев, а потом неуклюже растянулся на одежде, словно новорожденный жеребенок, который еще не владел полностью своим телом.
- Полчаса, - сурово предупредил Лукас. - Не превращайся обратно как минимум полчаса, Бен. Я серьезно. Мы пойдем в бар.
Он взял меня под локоть и вывел из комнаты, в которой остался черный лебедь, угрюмо смотревший нам вслед со своего насеста.
- Ты не брезгливая? - спросил он, поглядывая на меня. - Может, тебе нужно присесть?
- Нет, - ответила я.
- Но ты дрожишь.
- Я не дрожу. Я мерзну, - сказала я, стуча зубами. - Чертовски холодно.
- О. Ну да. Разумеется. Извини, не сообразил. Рыцари, знаешь ли, не чувствуют холода. Давай спустимся и поищем теплую одежду. А потом сходим в бар и поиграем в "Двадцать вопросов". Наверняка, ты хочешь о чем-то спросить, да?
Я тупо кивнула. Меня трясло не только от холода, но от звука его голоса мне почему-то стало спокойнее. Его голос был веселым, жизнерадостным, словно ничего плохого не случилось, и все в итоге наладится.
- Прости, - ляпнула я.
Лукас озадаченно посмотрел на меня.
- За что?
- За все, что я наговорила тебе в горах. - Тогда я не знала, кем он был, кем были Бен и Лиам - но я помнила ту ненависть, которую испытывала к нему, когда он сказал, что Лиам был плохим человеком, и теперь мне стало стыдно.