– Мы говорим о Райли Диксоне или твоем бывшем муже?
– Два сапога пара, – сказала Эбби.
– Он на самом деле такой привлекательный, как говорят?
– Кто? Фред?
– Фреда я видела, – напомнила Джейми. – Я имела в виду Диксона.
– Ну, на публике ему не пришлось бы надевать мешок на голову, чтобы скрыть свое лицо, – неохотно сказала Эбби.
Перед ее глазами всплыл темноволосый, синеглазый мужчина с безупречной атлетической фигурой, и она вновь почувствовала, как у нее замирает сердце. Но он – живое напоминание о том, что внешность обманчива.
– Итак, он действительно красив? – не отставала Джейми, явно надеясь услышать подробное описание.
– Он побывал в переделках, – осторожно сказала Эбби. – Жизнь, похоже, его потрепала, но все при нем.
– Тебе он понравился, – провозгласила Джейми.
– Не понравился он мне! Но я не слепая и не хочу лгать, несмотря на то что он мне не понравился. Когда он сказал, что не поведет нас в поход, у меня возникло чувство, которое я испытывала к Фреду.
– Ты хочешь сказать, что Диксон – такой же бездельник и придурок, как Фред, бросивший тебя в беде ради того, чтобы попытаться попасть в реалити-шоу?
– Дело не в попытке, а в том, что мне пришлось узнать, что такое "фактор страха", – когда Уолш сбежал, став знаменитостью и разбогатев, – сказала Эбби, вспомнив безысходное чувство опустошенности. – Я не знаю, поступил ли бы Диксон так, как он, и у меня нет желания проверять, потому что человек, не сдержавший своего слова, ничего не стоит.
– Я слышала, что Райли Диксон много работает. За пять лет бывшему рейнджеру удалось создать процветающий бизнес. Солдаты, которые выполняют свои обязанности спустя рукава, не становятся рейнджерами.
– Ну, ладно, – вздохнула Эбби. – Признаюсь, что я до сих пор испытываю враждебность к мужчине, который пренебрег своей дочерью.
– Я понимаю, почему у тебя такая обостренная реакция. Так как у Кимми нет отца, тебе приходится выполнять функции обоих родителей.
– Я примирилась с этим. – Эбби проигнорировала недоверчивый взгляд подруги. – И это означает, что я знаю, где заканчиваются мои возможности. Я купила Райли Диксона, чтобы в течение уик-энда он играл роль отца. Разве я могла знать, что он не сдержит своего обещания? Но что в этом удивительного? Как все мужчины, Райли Диксон избегает обязательств.
– Не все мужчины такие.
– Неужели? Назови мне хотя бы одного.
– Я хочу сказать, что не все они такие, как Фред Уолш. Просто тебе попадаются безответственные.
– Почему бы это, интересно? Каждый день я имею дело с детьми, которые не возвращают книги, не выполняют задания и вообще не делают того, что они должны делать. Моя работа – превратить их в знающих, исполнительных, ответственных и честных людей. Правда, я делаю это немногим больше трех лет, но некоторые бывшие ученики говорят, что я внесла изменение в их жизнь. Неужели же это моя плохая карма – быть окруженной нечестными, безответственными мужчинами? Почему я притягиваю их как магнит? Теперь скажи мне, какие меры должны принять законопослушные граждане, если кто-то не выполняет перед ними обязательств?
– Кажется, ты сказала, что он предложил возвратить тебе деньги?
– Да.
– Тогда возьми деньги и найми кого-нибудь из конной полиции. Я слышала, что они выглядят впечатляюще в узких брюках и красных куртках. Шляпы, правда, немного нелепые.
Эбби насмешливо скривила губы.
– Техас далековато от канадской границы, так что это не выход.
– Жаль, – вздохнула Джейми. – А как насчет техасских рейнджеров? Шляпы у них симпатичнее, и эти парни у нас под боком.
– Они занимаются охраной правопорядка, а не проведением экскурсий на природу.
– Но они тоже горячие парни.
Эбби пристально посмотрела на подругу.
– Не пойти ли тебе домой, чтобы принять холодный душ?
– Я не хочу идти домой, – возразила Джейми. На ее лице появилось странное выражение.
Эбби тотчас насторожилась и перестала расхаживать по комнате.
– Что-то не так, Джейми?
– Да нет, все в порядке. – Она пожала плечами.
– Ты не хочешь рассказать? – спросила Эбби. – Это не связано с парнем, которого твои родители купили на аукционе?
Джейми слегка улыбнулась.
– Немного. Но я справляюсь. Все это пустяки.
Эбби знала, что, если подруга не хочет говорить о чем-либо, из нее слова клещами не вытянешь. Поэтому она решила возвратиться к предыдущей теме:
– Ну, хорошо. Давай обсудим основания для предъявления иска Райли Диксону.
Эбби обрадовалась, что ее слова вызвали у Джейми смех.
– Почему ты отказываешься взять у него деньги? Ты могла бы пожить с Кимми в палатке и повести ее на прогулку в парк.
– Естественно! – воскликнула Эбби. – Но для "Васильков" все должно быть по-настоящему. Хотя бы одну ночь. Чтобы была грязь и никаких туалетов, в которых нужно спускать воду.
Джейми рассмеялась.
– Это уж слишком.
– Только не говори Кимми. Ее заветная мечта – получить значки. Ты же ее знаешь. Если она заберет себе что-нибудь в голову, она это сделает. И сделает безупречно. Я постоянно говорю ей, что упорство в достижении цели – похвальное качество у взрослого человека.
– Нужно найти другой выход.
– Мне не нужен другой выход. Я все обдумала и заплатила деньги. Ну, что мне теперь делать?
– Поговори с ним еще раз.
– Ты хочешь сказать, что не станешь возбуждать иск?
– Нет. Люди слишком часто обращаются в суд, в то время как простой разговор может сэкономить время и деньги и избавить их от огорчений. Диксон – отставной военный. Он, несомненно, разумный человек.
Эбби вздохнула.
– Любой дотошный адвокат ухватился бы за это дело. Ты, подруга, будешь голодать.
– Я могу позволить себе сбросить несколько килограммов.
– Ты и так слишком худая. Уверена, что не хочешь рассказать мне о своих проблемах?
– Уверена, как и в том, что на самом деле ты не хочешь подавать иск на Диксона. Просто тебе было нужно спустить пар.
– Верно.
– И я думаю, что ты облегчила себе душу, наградив его нелестными эпитетами.
Эбби снова вздохнула.
– Ты права. Но не повторяй их Кимми. Я учу ее называть людей только по именам.
– От меня она их не узнает. Но хотелось бы мне присутствовать при твоем следующем разговоре с Райли Диксоном!
От мысли, что ей придется снова встретиться с ним, по Эбби пробежала дрожь. Не следует ли ей выбросить белый флаг и отступить?
Райли Диксон подождал, пока закроются двери лифта за очередным клиентом, и повернулся к сестре.
– Мы получили контракт.
– На установку систем безопасности в средние школы всего округа?
– Да. Начиная со средней школы Чэрити-Сити.
– Поздравляю. Поэтому ты взволнован?
– Конечно.
– Тогда почему у тебя такой вид, словно ты увидел ржавчину на своем любимом пистолете?
– Не знаю. – Диксон взъерошил волосы. – Наверное, потому что в школах возникла необходимость в системах наблюдения и металлодетекторах.
– Это не означает, что все дети склонны к правонарушениям.
– Я знаю.
– Ты не можешь нести ответственность за то, что в мире так много зла.
– Это мне тоже известно. Но неприятно извлекать из этого доход.
Нора пожала плечами.
– Департамент образования выделил деньги для осуществления мер безопасности. По правде говоря, если они решили, что это необходимо, я – и большинство родителей – буду спать спокойнее, зная, что для этой работы они наняли лучшую компанию. Твоя работа – обезопасить детей от какого-нибудь негодяя. Учебный округ полагает, что деньги идут на благую цель. Почему же ты сомневаешься?
– Спасибо за разъяснения.
– Пожалуйста. А теперь скажи, пожалуйста, почему ты буквально вышвырнул Эбби Уолш? – Нора заправила прядь рыжих волос за ухо и посмотрела брату в глаза.
Райли хорошо знал, что сестра не оставит его в покое.
– Она пришла, чтобы договориться об уик-энде на выживание, который я пожертвовал на аукционе.
– Да ну? Тогда все ясно, – насмешливо сказала она. – А я подумала, что она сделала что-то плохое. Например, имела дерзость быть похожей на Барб Келли.
Райли поморщился. Эбби Уолш миниатюрная, женственная и красивая, с нежной кожей и шелковистыми каштановыми волосами. И Нора права. Эбби очень похожа на беременную женщину, на которой он женился, чтобы дать имя ее ребенку. Спустя два года она ушла, потому что объявился родной отец ребенка, заявивший на него права.
– Ее дочери нужны скаутские значки, – неохотно пояснил он.
– И ты немедленно решил, что она сделана из того же теста, что и Барб Келли, и хочет повесить ребенка тебе на шею.
– Я рад, что ты понимаешь. – Вот что ему нравится в Норе, – понимание.
– Но я не понимаю. Ты не прояснил ситуацию? Диксон опустился на стул.
– Она утверждает, что не отдаст дочь совершенно незнакомому мужчине и поэтому тоже отправится в "поход". – В "поход"! Как будто это пикник!
– Не может быть, что ты подумал, будто она хорошенькая и соблазнительная!
Диксон на самом деле подумал, что давно не видел такой очаровательной фигурки с мягкими округлостями, несмотря на то что их скрывала длинная юбка. Но шелковая рубашка прилегала к ее грудям так соблазнительно, что его бросило в жар.
-Нет, – солгал он. – Этого я не подумал.
– Тогда, значит, ты испугался.
Райли встал и сердито посмотрел на сестру.
– Это ты говоришь мне? Когда я служил в армии, я прыгал с парашютом на вражескую территорию, вооруженный лишь ножом, пистолетом и радиопередатчиком. Я ничего не боюсь.
– А мне пришлось собирать осколки, – невозмутимо возразила Нора, – когда Барб Келли ушла и забрала ребенка, которого ты успел полюбить...
– Не надо об этом, – предостерег ее брат.
– Почему? Ведь было так.
– Я давным-давно смирился с этим. Я должностное лицо, и больше ничего.
– Опять! – вздохнула Нора. – Бедняжка! Ты приемный сын, и мама с папой любят меня, потому что у меня их ДНК. Поверь, в этом нет ничего особенного.
– Ошибаешься. Ты особенная.
– Также, как ты. Кстати – и я в последний раз льщу твоему раздутому мужскому "эго", – родители любят тебя. У отца едва не отскакивают пуговицы с рубашки, когда он надувается от гордости, хвастаясь приятелям своим сыном – рейнджером.
– Достаточно, – остановил Райли сестру. – Я уже не ребенок.
– Но ты ведешь себя как ребенок.
– Да что ты? – Он ухмыльнулся, увидев, что Нора вздохнула. – Сделай одолжение, забудь об этом.
– Можешь забиться в свой окоп, если хочешь, – сказала она, – но я уверена, что ты заметил сходство с Барб и до смерти испугался.
– Ошибаешься.
– Тогда почему ты отказался сдержать слово и провести с ребенком уик-энд на выживание?
– Я занят. Я же сказал тебе, что получил новый контракт.
– У тебя его не было, когда здесь была Эбби Уолш. Определенно ты испугался!
– Я занят.
– Испугался!
– Нет, я занят. – Теперь вздыхать пришлось Райли.
Так они пикировались в детстве. И ему казалось, что родители всегда становятся на сторону Норы. Потому что она их родная дочь, а его усыновили, когда они решили, что не смогут зачать ребенка. Но он никогда не держал зла на нее из-за того, что она была продуктом любви родителей.
Он почувствовал себя ее защитником в тот момент, когда увидел ее. Их связывают узы дружбы. Более того, он любит Нору.
– Могу я убедить тебя, что ты ошибаешься? – спросил Райли.
– Да.
– Ты сама скажешь как, или мне придется прибегнуть к допросу с пристрастием?
– Только без щекотки!
– Тогда говори.
– Райли, встреться с Эбби Уолш и поговори с ней. – Нора вздохнула, увидев выражение его лица. – Дело в том, что у тебя нет выбора. Несмотря на твои попытки скрыть все свои хорошие качества под напускной угрюмостью и суровостью, я знаю, что ты честный человек, всегда выполняешь свои обязательства и платишь долги. Ты дал слово благотворительной организации и выставил свой уик-энд на аукцион. Ты же благородный человек, поэтому тебе ничего не остается, как поговорить с ней.
Диксон не хотелось признаваться, что сестра права.
– Ладно. Ты выиграла.
– Хорошо, но помни: это вовсе не означает, что разговор должен быть на личные темы. На твоем месте я бы ни за что не связывалась с Эбби Уолш.
– Не надо проповедей, сестренка. Я просто улажу это дело, – уверенно сказал Райли и внезапно вспомнил изящный овал лица Эбби и ее стройную шею. Он стиснул зубы. Как бы она не оказалась для него Бедой с большой буквы! – К тому времени, когда я закончу очаровывать ее, она с радостью позволит мне компенсировать ее затраты.
И он избавится от очень неприятного обязательства.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Через полчаса после того, как Райли решил сделаться воплощением любезности, чтобы попытаться заставить Эбби Уолш передумать, он стоял у ее порога. Он появился бы раньше, но ему пришлось узнавать, где она живет.
Ее дом находился в Вийас, чудесном новом районе Чэрити-Сити. Она заявила, что ему недостает обходительности? Сейчас она получит ее столько, сколько захочет, подумал Диксон, нажимая кнопку звонка.
– Кто там? – спросил детский голос.
– Райли Диксон.
– Мужчина, которого мама купила на аукционе?
– Да.
Дверь открылась, и он увидел маленькую девочку в розовой шелковой пижаме, розовых тапочках, украшенных на носках перьями, и розовом халатике, на котором были изображены принцессы из мультфильмов. Длинные волосы были влажными, и Райли догадался, что она приняла перед сном ванну.
– Кимми? – спросил он, вспомнив, что Эбби поправила его, когда он назвал ее дочь ребенком.
– Да.
Райли заметил, что рукава и низ халатика оторочены белым кружевом, и представил, как это будет выглядеть на лоне природы. Как ему не повезло! Для женщины, которая купила его, сломанный ноготь – событие эпохальной важности, и дочь, несомненно, похожа на нее.
– Я бы хотел поговорить с твоей мамой. Она дома?
– Она на чердаке. Там лестница. – Девочка оглянулась. – Я смотрю телевизор, перед тем как лечь спать, и у меня мало времени.
– Не беспокойся, я сам найду ее.
Кимми возвратилась к телевизору, и Райли огляделся. Квартира маленькая, но уютная. И очень розовая. То, что он увидел, укрепило его решимость вернуть деньги. Удрученно качая головой, Райли поднялся по лестнице и, приблизившись клюку, услышал, как кто-то, натужно пыхтя, с трудом передвигает ящики.
Он просунул голову в отверстие. Чердак, очевидно, использовался для хранения вещей, но, судя по ящикам, нагроможденным один на другой так высоко, что Эбби не могла дотянуться до них, Райли решил, что не она поставила их туда. По ее словам, у нее нет мужа, но это не исключает приятелей, готовых оказать любую помощь.
Эбби, босая, в спортивных брюках и белой футболке, стояла к нему спиной, и он воочию убедился, что у миниатюрной фигуры соблазнительные округлости, и невольно обрадовался, что на ней нет джинсов. Почувствовав, что от желания прикоснуться к Эбби у него зудят ладони, Райли усилием воли подавил этот порыв.
Взяв сверху ящик, она покачнулась под его тяжестью. Райли подхватил его, и Эбби отпрянула с испуганным возгласом.
– Что вы здесь делаете? – Она прижала руку к вздымавшейся груди. – Как вы узнали, где я живу?
– Это мой бизнес. Я занимаюсь охраной.
– Странно, но почему от этого у меня не возникает чувства безопасности?
Райли решил проигнорировать это замечание.
– Кимми меня впустила.
Эбби потерла пальцем под носом.
– Придется, наверное, снова объяснить ей, что опасно впускать в дом незнакомцев.
– Я не опасен. Кроме того, ваша дочь спросила, кто я.
– Потому что она не может дотянуться до глазка.
– А вы можете?
– Наверное, его врезал великан. Но это не имеет отношения к тому, почему вы здесь.
– Я хочу поговорить с вами и принести извинения за свое вчерашнее поведение.
– Неужели? – недоверчиво спросила Эбби, сложив руки под грудью. Райли, который зачарованно смотрел на соблазнительные полушария, с трудом вспомнил о цели своего визита. Проявить обходительность – вот что он должен сделать.
– Возможно, я был немного резок...
– Возможно? Немного?
– Ну, хорошо. Хорошо. Я пришел, чтобы извиниться.
Райли внимательно смотрел на Эбби, ища признаки того, что его обходительность не оставила ее равнодушной. Наконец уголки ее рта дрогнули, и на щеках появились очаровательные ямочки. Он невольно подумал о количестве мужчин, которые не устояли перед ними.
– Я принимаю ваши извинения, мистер Диксон.
– Райли.
– А я Эбби.
– Послушайте, я хочу поговорить с вами об уикэнде на выживание.
– Знаете, если бы вы не пришли, завтра я бы зашла в ваш офис, чтобы поговорить о нем. Начинайте вы.
– Во-первых, я бы хотел сказать, что у вас милая дочь.
Лицо Эбби посветлело.
– Спасибо.
– И очень хорошенькая. Этот розовый халатик очень идет ей.
– Да. Она любит принять ванну, а потом смотреть телевизор перед сном. Эта пижама и халатик – ее любимые и....
– На природе в них будет не очень тепло.
– Я не позволю ей надеть их в поход.
– Дело не только в них. Вы сказали, что туризм – не ваша стихия. Вы предпочитаете отдыху бассейна.
Он многое бы дал, чтобы увидеть ее в бикини... Черт, ему нужно взять себя в руки, если он не хочет нарваться на неприятности. Нора права. Эбби и его бывшая жена очень похожи, но у Эбби теплые карие глаза и милая непосредственность, которой не было у Барб. Однако он нужен ей, как когда-то был нужен Барб, хотя подругой причине. Ему необходимо немедленно убраться отсюда.
– Это правда, – подтвердила она. – Но Кимми нужно получить значки. И это всего лишь одна ночь, так что я выдержу.
– Вы так думаете? Там не будет душа, зато грязи – хоть отбавляй. Земля жесткая и чертовски холодная. Никакого телевизора и электричества. Кромешная тьма, потому что мать-природа не побеспокоилась о фонарях. Заняться нечем, остается лишь сидеть и смотреть, как с деревьев падают листья. Никакой изысканной пищи и микроволновых печей.
– Потому что нет электричества? – с невинным видом спросила Эбби.
– Даже если бы оно было, печь слишком громоздка, чтобы нести ее в рюкзаке. С собой берут лишь самое необходимое. -.Райли широко расставил ноги и подбоченился. – Там все примитивно и неудобно. Поэтому вы понимаете, что...
– Нет. – Эбби хотела пройти мимо него, но он задержал ее.
– Подождите. Что значит – нет?
– Вы знаете. Что здесь непонятного?
– Вы хотите сказать, что отказываетесь и не позволяете мне возвратить вам деньги? С процентами.
– Чтобы избавить вас от очень большой неприятности?
– Надежда умирает последней.