Девушка ускорила шаг и почти побежала домой. Она не могла позволить себе такую роскошь, как автобус. Это значительно сэкономило бы ее время, но ударило бы по кошельку. Ежедневные прогулки на занятия и обратно стали нормой. А сегодня она возненавидела свои правила. Если бы у нее был более уверенный, респектабельный вид, то такой проныра, как этот Тимур, не осмелился бы подступиться к ней. Не стал бы так нагло вести себя, обрекая ее на отчаянные минуты страха и презрения к самой себе.
Марина взбежала по ступенькам лестницы, чуть не сбив с ног спускающуюся Алису. Та окликнула подругу, но в ответ ничего не услышала. Девушка продолжала бежать, словно за нею гнались.
– Марина, Марина, остановись! – не успевая схватить ее за рукав куртки, крикнула Алиса.
– Что? – Та остановилась и оперлась о холодные перила. Невидящими глазами посмотрела вокруг, постепенно возвращаясь в реальность. Взгляд наткнулся на что-то мягкое, пушистое – на полпролета ниже стояла Лялька в шубе из голубой норки и белой вязаной шапочке. Ее огромные карие глаза были широко раскрыты от удивления. – Ляля, Лялечка…
Марина стала оседать на серые, грязные ступени лестницы. Прежде чем Алиса подбежала к ней, она уже сидела и плакала, закрыв лицо ладонями.
– Что случилось, Мариша?
– Я боюсь, я боюсь, – твердила та, не давая подруге убрать руки от своего лица. – Я – уродина.
Права была мама. И пристают ко мне такие же уродцы. О господи, я боюсь его…
Алиса поняла, что ничего толкового от нее сейчас не услышит. Девушке нужно было успокоиться. Посмотрев на часы, Ляля поняла, что опоздала на свидание. "Черт с ним", – решила она, помогая подруге подняться.
– Пойдем, милая, нечего обтирать грязные ступеньки, – прошептала Алиса на ухо Марине, когда та перестала рыдать и только тихонько всхлипывала.
– Я хочу домой, – сказала Марина, поднимаясь.
– Хорошо, хорошо, пойдем.
Они поднялись на нужный этаж. Марина дрожащими руками открыла дверь и, оглянувшись на подругу, произнесла:
– Мне еще на работу надо успеть. Не знаю, как я смогу сегодня мыть эти бесконечные коридоры.
– Я помогу тебе, не бери в голову, – снимая шубу в прихожей, ответила Алиса. Она положили ее на стул, стоящий неподалеку, потому что вешалки здесь не было отродясь. Порядок Марина в квартире навела, а вот обзавестись даже необходимыми вещами пока не могла. – Иди прими душ, а я пока чайник поставлю.
Марина послушно побрела в ванную. Включила газовую колонку и сделала воду погорячее. Душ недовольно заворчал, зашипел и наконец начал давать равномерный поток разряженной на мелкие струи воды. Она обволакивала дрожащее тело и расслабляла. Капли от сильного напора попадали на недавно покрашенные голубой краской стены.
Через несколько минут, завернувшись в большое мягкое полотенце – подарок Софьи Львовны, – Марина сидела на кухне, обхватив ладонями чашку с горячим чаем.
– Теперь скажи членораздельно, что за истерика? – Алиса сидела напротив, внимательно глядя на подругу.
Марина уже могла более спокойно говорить о случившемся. Она рассказала о Тимуре, о том, что его внимание было ей крайне неприятно. Она с ужасом повторила его последние слова.
– Он собирается меня чему-то учить. Он смотрит так, что… Я боюсь его, Ляля, боюсь.
– Кого?
– Тимура. Мы вместе учимся.
– Ты берешь в голову то, чего не следует. На твоем месте я бы просто не обращала на него внимания, если он тебе не нравится.
– Ты никогда не будешь на моем месте, – вдруг резко сказала Марина и, не мигая, посмотрела на Алису. – Никогда!
– Почему ты так говоришь? Я ведь ничего плохого не имела в виду.
– Прости, не слушай меня. – Марина подперла щеку рукой. – За мной никто никогда не ухаживал, понимаешь? Я жду, конечно, жду этого, но в искренность не верю.
– Не нужно так себя принижать. Ты хочешь любви другого человека, а сама себя считаешь недостойной этого. Так ничего не получится.
– Я предчувствую что-то нехорошее. – Маринкин голос снова задрожал.
– Можешь пожить у нас. Ты просто держишь себя в стрессе, нужно расслабиться. Мама будет рада. – Марина отрицательно покачала головой. – И эта твоя работа – ты слишком устаешь. Сколько раз родители предлагали тебе помощь, а ты отказывалась. Они делали это от чистого сердца, как всегда. Прими ее и освободись от необходимости мыть школьные коридоры.
– Нет, нет, я не могу. – Марина встала и подошла к окну. Она стояла, закутанная в полотенце, с обнаженными плечами, босиком. Такая хрупкая, тоненькая, беззащитная – у Алисы сжалось сердце. В который раз она подумала, что Марина даже не осознает, насколько она сильнее ее. Выдерживать такой жизненный ритм, такие удары судьбы и не сгибаться она бы не смогла. – Я не могу злоупотреблять их добротой. Думаешь, я не понимаю, что только благодаря им я не попала в интернат или, того хуже, на панель.
– Ты говоришь такие страшные вещи…
– Реальность, подруга, не более того. Моя мама наверняка была бы рада такому развитию событий. Царство ей небесное. – Марина быстро перекрестилась и снова вернулась за стол. Она выглядела успокоившейся. На самом деле она вдруг сказала себе "чему быть, того не миновать" – и ей стало легче. – Я совсем заморочила тебя. Ты куда-то шла?
– Теперь это не имеет значения.
– Перестань, спасибо, я пришла в норму. Если бы не ты, сидела бы я сейчас на лестнице и рыдала, рыдала. – Марина кисло улыбнулась. – Меня можно оставить одну.
– А я не хочу оставлять тебя. Сейчас пойдем к тебе в школу – я помогу убрать.
– Да ты что?! – От возмущения Марина вскочила и замахала руками. – Никогда не допущу этого. Еще чего не хватало.
– Маринка, за кого ты меня принимаешь, не пойму? – удивленная ее бурной реакцией, спросила Алиса.
– И не спрашивай. Но в моих мыслях ты и грязная тряпка – понятия несовместимые, ясно?
– Ясно. Одевайся, пойдем. По крайней мере, я побуду с тобой.
Марина готова была броситься целовать руки подруге. Она не могла описать словами своей благодарности. Значит, есть человек на этом свете, которому небезразлична ее судьба. Есть, и не один. Как же ей не совестно забыть о Софье Львовне и Захаре Борисовиче?
– Лялька, я говорила, что люблю тебя?
– Говорила, говорила и не один раз. Кто бы нас послушал, сильно бы удивился, – засмеялась Алиса. – Хотя нетрадиционная ориентация у нас последнее время в моде.
– Ладно тебе, мурашки по коже, – вздрогнула Марина и вышла из кухни в комнату. Она вдруг отчетливо представила, как приближается к подруге и целует ее в накрашенные розовой помадой губы. Самое главное, что никакой неприязни она при этом не ощутила. Наоборот, по телу прошел бодрящий импульс проснувшегося желания. "Засиделась я в девках, – подумала Марина. – Глупости какие в голову приходят". А вслух громко сказала: – Мне на моду наплевать. Я хочу нормальных отношений, чтобы все от души, понимаешь? Чтобы каждый день знать, что ты не одна, что любима.
– Так и будет, – как можно убедительнее произнесла Алиса, наблюдая, как подруга переодевается. – Ты верь в это и все.
– Если бы на самом деле это было так просто, Лялька. – Марина рассматривала свое отражение в зеркале старенького шкафа. Зеленые глаза, обрамленные длинными белесыми ресницами, такого же светлого цвета густые дуги бровей. Невысокий лоб с мелкими кудряшками соломенного цвета… Маринке нравился только свой рот – большие, чувственные губы яркокрасного цвета, и красить не надо. – Что гадать-то? Поживем – увидим.
Это был один из самых счастливых дней для Марины. Если забыть о неприятном разговоре с Тимуром, то остальное было просто идеальным. Лялька все время была рядом. Пока Марина убирала, развлекла ее рассказами о своем новом ухажере – парне со старшего курса, влюбившегося, по ее словам, "до одури".
А потом они вместе пешком шли домой. И Марина словно не чувствовала декабрьского мороза, как будто не на Алисе, а на ней была надета теплая норковая шуба. Они шли под руку, размеренным шагом и обеим было очень легко и радостно на душе. Алисе – оттого, что она смогла сегодня быть полезной подруге, а Марине доставляло удовольствие любое общение с Лялькой. Тем более сегодня оно было кстати.
– Пойдем к нам, – дойдя до своей лестничной площадке, предложила Алиса.
– Спасибо. Ты и так сегодня убила на меня вечер.
– Ты опять? Не нужно так говорить. Ты мне как сестра. Неужели я должна несколько раз в день напоминать тебе об этом? – Алиса развела руками. – Откуда в тебе такое самоуничижение?
– Перестань ругаться, – засмеялась Марина. – До завтра. Привет родителям.
– До завтра. – Алиса дождалась, пока за подругой закрылась входная дверь, и тоже зашла к себе домой. Ее раннему приходу удивились и обрадовались. Ей пришлось рассказать родителям о том, что весь вечер она провела с Мариной. Софья Львовна и Захар Борисович внимательно выслушали ее.
– Жалко девочку, она совсем незащищенная, совсем, – тихо сказала Софья Львовна. – Мы не можем уберечь ее от жизни, которой она боится. Слишком много плохого она видела, поэтому и не может сразу отличить дурное от хорошего.
– Может, этот парень по-своему грубовато решил поухаживать за нею, а она видит в этом что-то непривычное и страшное для себя, – добавил Захар Борисович. – Ты не видела, что он собой представляет, Ляля?
– Нет, папа. Я впервые услышала о нем сегодня.
– Ну, поживем, там видно будет. Скажи подруге, чтобы не стеснялась обращаться к нам, как раньше. Она рано осталась сама себе хозяйкой. Это не всегда заканчивается хорошо, – поставил в разговоре точку отец Алисы.
Зингеры действительно не могли предугадать и предусмотреть все повороты и перипетии судьбы, ожидавшие Марину. За столько лет они ощущали не показную ответственность за девушку. Они были бы рады, если бы Марина больше времени проводила у них дома, на глазах. Но после смерти матери та стала меньше появляться у соседей. Не то чтобы ей этого не хотелось. Просто она считала, что не должна злоупотреблять их добротой. Тем более, она уже не четырехлетняя девочка, а самостоятельная девятнадцатилетняя девушка, ставшая на нелегкий жизненный путь.
Она продолжала с удовольствием заниматься в училище, от безысходности по вечерам убирать в школе и… постепенно привыкала к тому, что Тимур все чаще оказывался рядом. Он будто чувствовал, что Марину, как дикое, затравленное существо, нужно приручать к себе постепенно. Потому сначала просто изредка провожал ее домой. Громко сказано – он шел сзади на расстоянии нескольких шагов и не набивался на разговоры. Марина спиной ощущала на себе его взгляд, но он больше не пугал ее. Она сказала себе, что должна прогнать глупые страхи. Что, в конце концов, происходит? Парень как умеет ухаживает за ней, а она, дикарка, едва принимает эти знаки внимания.
К новому году она уже привыкла к тому, что Тимур должен быть рядом. Он каждый раз поджидал Марину после работы в школе и молча, на расстоянии, как верный пес, плелся сзади. Она стала замечать в нем совсем другое, закрывая глаза на то, что раздражало раньше. Однажды, уже неподалеку от своего дома, она остановилась и, повернувшись, дождалась, пока Тимур поравнялся с нею. Она решилась на это давно, но смогла осуществить задуманное только неподалеку от места, где жила. Здесь она чувствовала себя в большей безопасности.
– Зачем ты ходишь за мной? – спросила она, прямо глядя в его глаза.
– Ты против?
– Это не ответ.
– Хочу, чтобы ты перестала шарахаться, когда я пытаюсь с тобой общаться, – прикуривая сигарету, ответил Тимур. Он выглядел необычно усталым и гдето оставил свою извечную наглость. – Приручаю тебя, что ли. Я не умею красиво говорить.
– Это точно. Ты так испугал меня однажды. – Марина поежилась, вспоминая, как месяц назад рыдала на ступеньках лестницы.
– Извини. Знаешь, я ведь даже одеколон сменил. Думаешь, я не замечал, как ты кривишь носом. – Девушке стало стыдно от такого неожиданного признания. – Да ладно тебе смущаться – мне он и самому не нравился. Просто не всегда есть деньги на то, что хочешь иметь. Ты должна меня понять.
– Мне это точно знакомо, – подтвердила Марина.
Тимур неловко переминался с ноги на ногу. Он явно замерз, но в любую погоду всегда ходил без головного убора, подставляя палящему солнцу или трескучему морозу природную шапку густых черных волос.
– Ты извини, мне пора домой. Я устала. Нужно еще подготовиться к завтрашней контрольной работе, – прерывая неловкое молчание, Марина скороговоркой произнесла это, ожидая, что осмелевший парень сейчас будет набиваться к ней в гости. Но ничего такого не произошло.
– До завтра, – коротко сказал Тимур, повернулся и вскоре исчез в темноте зимнего вечера.
Марина медленно побрела к своему подъезду. Сейчас она точно жалела о том, что не последовало никакого продолжения. Она почувствовала, что ее едва коснулась легкая тень романтики, которую она сама прогнала. Покусывая от досады губы, она поднималась по ступенькам. Потом долго искала негнущимися после мороза пальцами ключи в сумочке. Сзади щелкнул замок, и знакомо скрипнула входная дверь. Марина оглянулась и сразу ответила на улыбку Алисы.
– Привет, как дела? – спросила Лялька, поправляя на плечах пуховый платок.
– Нормально.
– Заходи, мои на концерте. Поужинаем вместе. Одна совершенно не могу есть. – Марина не заставила себя упрашивать. Она с удовольствием зашла, разделась и впорхнула на кухню, где аппетитно пахло жареной картошкой с луком. Алиса приоткрыла крышку. – Вот-вот будет готово.
– Для кого это ты столько? – увидев порцию явно не на одного едока, спросила Марина.
– Тебе и мне. Я давно за тобой наблюдаю. Видела, видела я из окна тебя и молодого человека, – улыбнулась Алиса. – Колись, кто такой.
– Ну, Штирлиц! – покачала головой Марина, намыливая руки. После мороза вода казалась теплой, приятной. – Так ты специально меня заманила?
– Ты давно не заходила, согласись. Неужели я напрягла тебя?
– Нет, нет. Просто у меня никогда не было от тебя секретов. И на этот раз – еще не о чем рассказывать. Разве только, я точно поняла, что у него нет плохих намерений, и он своеобразно ухаживает за мной. – Марина подсела к столу. – Зовут его Тимур. Да, именно тот Тимур, который месяц назад напугал меня до смерти.
– А теперь?
– Я стала смотреть на него другими глазами, – покраснела Марина. – Не знаю, что чувствую, но мне нравится, что он рядом.
– Давно пора открыть список своих любовных приключений, – заметила Алиса. Подруга махнула рукой. – Ты не отмахивайся. Войдешь во вкус и тогда поймешь, что не все определяет красота, одежда. Главное, что излучает сама женщина. Потоки магического притяжения, мимо которого мужчины пройти не в силах.
– Ты говоришь, как умудренная опытом мадам.
– Не буду набивать себе цену, но кое-что об этом мне давно известно.
Марина только открыла рот, чтобы по-свойски спросить: "Не со времен ли встреч с Кириллом?" – но что-то остановило ее. Алиса заметила это.
– Ты хочешь что-то спросить, Маришка?
– Ага, когда кормить будешь – я умираю от голода, – выкрутилась та, но подруга подозрительно посмотрела на нее. – Соловья баснями не кормят, вот.
Они проболтали еще несколько часов. Уже был съеден ужин, выпит ароматный чай с халвой, а разговор плавно переходил от одной темы на другую. Звук открываемой двери означал возвращение родителей. Алиса подняла голову на настенные часы – было одиннадцать часов. Время пролетело незаметно. Зингеры-старшие обрадовались Марине. Ей тоже, как всегда, было невероятно приятно сознавать, что двери этого дома гостеприимно раскрыты для нее.
– Однако время позднее. Мы совсем заговорились с Лялькой. Мне пора, – улыбаясь, Марина вышла их кухни в просторную ярко освещенную прихожую. – Спасибо за ужин. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, милая, заходи почаще. Мы всегда тебе рады, – заботливо поправив высокий ворот Маринкиного свитера, сказала Софья Львовна. Быстрым взглядом она окинула девушку с головы до ног. Покачала головой: наверняка мерзнет, бедняжка, но, кажется, ее это мало тревожит. К тому же в глазах Марины появился незамеченный ранее озорной блеск, а губы сами расплываются в довольную, спокойную улыбку. Женщина не сдержалась, чтобы не отметить: – Хорошо выглядишь, необычно. Наверняка есть причина.
– Да что вы, тетя Соня, какая причина… – краснея, произнесла Марина и многозначительно посмотрела на Алису.
– Перестаньте смущать человека, – заступилась та за подругу. – До завтра. Утром у меня первая пара. Захочешь, заходи, вместе поедем до метро.
Марина кивнула и благодарно чмокнула Алису в щеку. Ощущая необычайный прилив сил, эмоций, она с удовольствием впорхнула в свою квартиру и, не переодеваясь, с разбегу прыгнула на диван. Он неприятно заскрипел, словно обижаясь, что с ним поступили грубо. Марина улыбнулась звукам, ранее раздражавшим ее. Свернувшись калачиком, она закрыла глаза.
Спать не хотелось, в голове проносились одна за другой мысли о том, что жизнь ее меняется, что настают светлые, полные праздников времена. Что она, наконец, сможет почувствовать на себе заботу и внимание не только Алисы и ее родителей, а и человека, совершенно чужого. Чужого вначале, а потом, кто знает, может именно он станет для нее самым близким и дорогим. Марина удивилась тому, как изменились ее взгляды на Тимура, на его присутствие рядом. И Алиса так обрадовалась тому, что у подруги появляется возможность окунуться в мир собственных переживаний, событий. Они разворачивались медленно, но эта неторопливость нравилась Марине.
Прошел Новый год. Под бой курантов она стояла вместе с Зингерами в их большой гостиной, украшенной елкой, блестящим дождиком, держа бокал с искрящимся шампанским, и загадывала желания. Их оказалось не так много, и пришлось даже повторить некоторые, для верности. С последним ударом курантов все радостно зашумели, раздался звон хрустальных бокалов, и на душе у Марины стало необычайно легко, как никогда раньше. Вообще за последнее время она часто ловила себя на мысли, что с нею происходят приятные превращения. Наверное, само ожидание счастья, любви делало девушку более открытой, милой, привлекательной.
Марина перестала кривиться, глядя на свое отражение в зеркале, походка ее перестала быть тяжелой, она с удовольствием укладывала отросшие ниже плеч волосы в замысловатые прически. Алиса подарила ей лак для волос и теперь чуть не каждый день Марина экспериментировала с новыми прическами. Софья Львовна говорила, что у нее явные способности к парикмахерскому искусству.
– Набирайся опыта – летом не только мы, но и твои однокурсники сможем оценить твое мастерство, – подстегивала подругу Алиса.