Она попыталась опереться о перила, но рука ее дрогнула, и Дейзи чуть не упала. Линк подоспел вовремя, чтобы подхватить ее. Сердце его учащенно билось от прилива адреналина, который он испытал, когда увидел, что Дейзи начинает падать. Он отвел Дейзи в ее комнату, разобрал постель и заставил ее лечь, а потом засунул ей в рот термометр.
- Лежи спокойно. - Линк подоткнул со всех сторон одеяло. - Пойду поставлю воду для чая.
Линк видел, что Дейзи хотела бы с ним поспорить, но была для этого слишком слабой. Он понимал, что с ней происходит. Сам Линк никогда в жизни не чувствовал себя так ужасно, как в последние несколько дней. Не удивительно, что его мать плакала. Он принес наверх поднос с чаем и крекерами и поставил его на столик рядом с кроватью.
Потом проверил температуру Дейзи.
- У тебя жар. - Встряхнув термометр, Линк засунул его себе в рот и забрался в постель к Дейзи.
- На этом термометре мои микробы, - сказала Дейзи, и Линк сердито посмотрел на нее поверх термометра. - Ах, да, у нас же одно и то же.
Через минуту Линк вынул термометр изо рта.
- А у меня температура падает. Мне становится лучше. Я уже пошел на поправку, так что я - главный.
- Но…
- Замолчи. Надо подходить к этому делу с умом. Мы должны спать, пить соки и чай, пока не лопнем, и не бегать по дому, как будто мы здоровы.
- Мы - это значит, ты тоже?
- Конечно. Или ты думаешь, что я называю тебя на "вы", как королеву?
- Мне показалось, что ты сюсюкаешь со мной, как больничная сиделка. Я чувствую себя ужасно. Ты тоже?
- Да. - Линк обнял Дейзи. - Где у тебя болит?
- Везде. Как будто вчера меня избили.
- Это лихорадка. Постарайся поспать.
- Да, Линк. - Дейзи придвинулась поближе и свернулась калачиком.
Линк поцеловал ее в лоб. Дейзи горела.
- Прости, малышка, - прошептал он.
На следующий день у Линка уже была нормальная температура, зато температура Дейзи поднялась еще выше и никак не желала снижаться. Сгорая от беспокойства, Линк вызвал врача.
- Если картина в ближайшие часы не изменится, мы госпитализируем ее, - сказал доктор Бэнкс. - Но будем надеяться, что она сможет справиться сама.
Госпитализируем.
Поднявшись наверх, он посмотрел на спящую Дейзи и представил ее в больнице. Забравшись в постель, Линк обнял Дейзи, она вздохнула и прижалась к нему. Линк прижался щекой к ее разметавшимся волосам, по-прежнему сгорая от беспокойства.
Дейзи постоянно звонили.
Чики была в отчаянии, но Линк наотрез отказался пустить ее в дом.
- Это действительно опасно. Дейзи расстроится от одной мысли, что вы можете заразиться. Вы ведь знаете, как она привязана к вам.
- О, Линк, мне так жаль ее! - Чики начала всхлипывать.
- Я позвоню вам, когда у Дейзи спадет температура, - пообещал Линк. - Вы можете тогда попытаться удержать ее подольше в постели.
Студенты тоже очень переживали за Дейзи.
- Можно нам хотя бы встать под окнами и помахать ей? - спрашивал Эндрю.
- Дейзи даже не узнает тебя. У нее лихорадка. Но я передам, что вы все за нее переживаете. Как только спадет температура, можете снова приходить.
- Очень мило с вашей стороны, - сказал Эндрю. - Я ведь понимаю: вы не в восторге от того, что мы все толпимся в доме.
Линк вдруг почувствовал себя так, словно его ударили. Он не сразу нашелся что сказать.
- Вообще-то мне вас даже не хватает. Некому печь печенье. К тому же вы так разбаловали Юпитера, что он все время требует внимания. Можешь не сомневаться, я позвоню тебе, как только у Дейзи спадет температура.
Потом позвонил Билл:
- Я слышал, Дейзи больна. Как не вовремя. Один из моих юных гениев, который должен был выставляться в январе, вдруг понял, что живопись - не его призвание. Как только Дейзи очнется, скажите ей, что она может занять его место. Если, конечно, хочет. И даже если не хочет - я все равно буду настаивать.
- Она хочет, - сказал Линк. - Начинайте подготовку к выставке. А я обрадую Дейзи, как только ей станет полегче.
Арт позвонил в дверь, но Линк отказался впустить его.
- Дайте мне только убедиться, что с ней все в порядке. - Взгляд молодого ветеринара был полон беспокойства.
Сначала Линк разозлился, но потом до него вдруг дошло, что Арт по-настоящему озабочен. Он, по крайней мере, мог видеть Дейзи, а Арт лишен был даже этой возможности.
- Послушайте, но я действительно не могу впустить вас. Доктор очень обеспокоен тем, чтобы зараза не распространилась. Я каждый день даю ему честное слово, что никого не подпущу к Дейзи.
- Заботьтесь о ней получше. - Арт недоверчиво смотрел на Линка.
- Не сомневайтесь, позабочусь, - заверил его Линк.
В первую ночь он попытался лечь спать у себя в комнате, но так сильно беспокоился о Дейзи, что в конце концов снова забрался к ней в постель и обнял ее. Дейзи спала лучше, не стонала и не дрожала, а когда ненадолго приходила в себя, все время беспокоилась о Линке.
- Ты такой бледный, - слабым голосом произносила она. - Ты хоть ешь что-нибудь?
- Да. Овощной суп. Хочешь немного?
Но Дейзи съела всего несколько ложек и снова впала в беспамятство. Иногда она даже кричала, и тогда Линк крепче сжимал ее в объятиях, и больше всего ему хотелось узнать причину тайных страхов Дейзи, чтобы попытаться все исправить в ее жизни. Впервые привычный уклад Линка был нарушен, он ничего не делал, забросил работу и совершенно не волновался по этому поводу.
Когда в конце недели у Дейзи упала наконец температура, Линк был так рад, что ходил по дому, хлопая ладонью по дверным косякам.
Посреди недели, еще пребывая в горячке, Дейзи вдруг встала как-то ночью и отправилась в студию рисовать. В жару она бредила Линком и живописью, думала о том, как сильно она любит этого мужчину и как сильно хочет рисовать большими, размашистыми мазками. Будучи здоровой. Дейзи старалась не вспоминать об этом - ее многое удерживало от этого шага.
От лихорадки у Дейзи кружилась голова, но зато все страхи были забыты. Дейзи достала один из больших холстов, стоящих в углу, и стала набрасывать углем штрихи портрета Линка. Плечи, лоб, подбородок, руки. На следующую ночь Дейзи начала писать, не своими обычными аккуратными мазочками, а крупными оранжевыми и красными, полными жара и страсти. Дейзи точно знала, что она делает, ею двигала лихорадка. Она рисовала три ночи подряд, пока Линк спал, утомленный заботами о ней. А на четвертую ночь лихорадка прекратилась.
Дейзи вошла в студию и посмотрела на холст. Портрет был огромным, сияющим, куда более сексуальным, чем Дейзи могла себе представить. В нем было все, что она думала о Линке, но подавляла в себе. Так приятно было, что она смогла наконец выплеснуть это все и теперь смотреть на результат своих трудов. Сняв картину с мольберта и повернув к стене, Дейзи натянула другой холст.
"Если ты сделала это однажды больная, то теперь сможешь сделать и здоровая", - сказала она себе. И Дейзи снова стала набрасывать контуры, сначала напряженно, потом постепенно переходя к тем же размашистым линиям, которыми рисовала первый портрет. Взяв четырехдюймовую кисть, она стала накладывать широкие мазки черной, синей, серой и белой краски, стараясь насытить портрет силой и светом. Уже забрезжил рассвет, когда Дейзи вытерла с пальцев краску и вернулась в постель.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Линк, когда Дейзи проснулась на следующий день в полдень. Он присел рядом на кровать и поставил себе на колени поднос.
- Прекрасно. - Дейзи подставила Линку лоб. - Пощупай.
Он положил руку ей на лоб, и напряжение последних дней отпустило Линка, когда он почувствовал, что лоб ее больше не пылает жаром. Он все же засунул ей в рот термометр, желая убедиться, что горячка отступила.
- Если температура нормальная, значит, ты выздоровела, - сказал Линк и рассмеялся. У Дейзи ведь никогда ничего не бывало нормально.
Когда минуту спустя он вынул термометр, Дейзи спросила, указывая на миску на подносе:
- Это ведь суп, да?
- Куриная лапша. Замечательно действует на больных. Ну вот, температура почти в норме. Ты хорошая девочка, малышка Магнолия.
Дейзи посмотрела на него почти обиженно.
- Я хочу гамбургер с луком и соленым огурцом, много горчицы и томата.
- Гамбургер? Дейзи, я не думаю…
Дейзи упрямо выставила вперед подбородок.
- Я хочу французских чипсов. Лук колечками. И огромную бутылку кока-колы. Шоколадный коктейль. И горячий сандей.
Линк рассмеялся.
- Нет. А то ты снова заболеешь. Не все сразу, не то теперь придется лечить живот. Я съезжу привезу тебе гамбургер и коку, а ты съешь пока суп.
- Я не хочу суп, - закапризничала Дейзи.
Когда Линк ушел, она вылила полтарелки супа в туалет и смыла следы своего преступления. Затем Дейзи отправилась в студию.
Портрет Линка смотрел на нее с мольберта, огромный и внушительный, в серых, белых и черных красках. Мужчина на портрете выглядел сильным, сдержанным, уверенным в себе. Это был тот Линк, которого она видела каждый день. Портрет будет замечательным, Дейзи знала это с самого начала, но никак не могла понять, почему это так сильно угнетает ее. "Ты просто ослабла от лихорадки", - сказала она себе и отправилась обратно в постель ждать свой гамбургер.
- Съела суп? - спросил Линк, когда вернулся, и Дейзи сказала:
- Нет, я вылила его в унитаз.
Она с удовольствием проглотила гамбургер, запивая его кока-колой.
- Теперь я снова чувствую себя настоящей. - сказала Дейзи, отдавая Линку пустой стаканчик.
- Ты всегда настоящая. Не вставай пока с постели. Ты болела тяжелее, чем мама или я. Спи побольше, а то у тебя может быть рецидив.
Линк подождал, пока Дейзи не закрыла глаза и не раздалось ее мерное спокойное дыхание. Потом он отправился вниз, чтобы немного разобраться в том хаосе, который успел воцариться в доме за время их болезни. Надо было оплатить счета, привести в порядок двор, убраться. К тому же через четыре дня Рождество, и к ним должны прийти гости.
Однако, оказавшись внизу, Линк вдруг с удивлением увидел, что здесь нет никакого хаоса. Дейзи составила список всего, что успела сделать, когда он уже болел. Она заплатила вперед по всем счетам. Послала белье в прачечную, и теперь ему надо было только забрать его. Приготовила украшения для рождественской елки и оставила их в коробке на буфете. Наняла Эндрю, чтобы он убирался во дворе, но, когда Линк спросил, сколько они ему должны, молодой человек наотрез отказался взять деньги.
- Мы приходили все вместе и справлялись с уборкой за полчаса. И мы не возьмем с вас денег. Вы для нас как семья. Когда можно будет навестить Дейзи?
- Приходите завтра, - сказал растроганный Линк. - Я привезу елку. Мы посадим Дейзи на кушетку, чтобы она могла руководить, а вы будете наряжать елку.
- Потрясающе, - радостно воскликнул Эндрю. - Рождественские пирожные. Гоголь-моголь. Мы трое остаемся пока здесь, поедем домой только в пятницу. Спасибо вам.
- Это здорово. - Линк был вовсе не уверен, что делает все правильно. - Я заеду за елкой.
Но ему не пришлось никуда заезжать. Оказалось, что Дейзи заранее заказала елку, и зеленые гирлянды, и несколько веточек омелы у какого-то фермера, который позвонил и сообщил, что доставит их сегодня днем.
- Дейзи уже заказала елку?
- Да, она договорилась со мной две недели назад. Сказала, что у вас грипп и вы не сможете заняться этим сами. Как вы себя чувствуете?
- Мы все переболели гриппом, - произнес удивленный Линк. - Но теперь все в порядке.
Пока Линк говорил по телефону с фермером, доставили заказанные Дейзи продукты для рождественского обеда. Мороженая индейка. Белая булка для начинки. Красный и зеленый сахар для пирожных, конфеты, которые вешают на елку. Клюквенный соус.
Что случилось с безалаберной Дейзи Флэттери? Кто эта женщина, которая, предполагая, что заболеет, спланировала все заранее? Только не Дейзи Флэттери, которая раньше надеялась, что еда появится в холодильнике сама собой.
"Дейзи Блейз. Моя жена. Моя жена, взрослая женщина".
У Линка вдруг защипало в горле, он привалился к дверному косяку и только через несколько минут перевел дыхание. Он услышал, как Дейзи ходит наверху, и поднялся посмотреть, все ли с ней в порядке. Дейзи тошнило в ванной.
- Я же говорил - тебе еще рано есть гамбургеры и пить кока-колу. Может быть, теперь ты скушаешь немного супа?
На следующий день Эндрю испек рождественские пирожные, пока Линк, Оливия и Трейси пытались установить елку. Дейзи руководила всем с кушетки. В конце концов было решено, что им просто привезли кривую елку, и не стоит пытаться поставить ее прямо.
- Мне даже больше нравится кривое дерево. - Улыбнувшись, Дейзи погладила лежащую на коленях Лиз. - У этой елки есть индивидуальность.
- Как раз то, чего не хватало этому дому до твоего приезда, - сказал Линк. - Именно индивидуальности.
Для украшения елки Дейзи сплела маленькие красные и белые корзиночки, которые наполнила белыми анютиными глазками. Еще она сделала голубок из белого бархата, груши из желтого, фигурки мужчин и женщин из коричневого, с белой отделкой и блестящими пуговками.
Но больше всего Линку понравились раскрашенные Дейзи фигурки из теста, изображающие каждого из них. Эндрю был в поварском колпаке с кастрюлькой в руках, Лейси - в платье, увитом плющом, и держала в руках кисть. На Оливии была футболка с эмблемой феминисток, а в руках - книга по истории женского движения. Трейси сидела нога на ногу и щекотала Юпитера. Иван хмуро смотрел на яблоко, Джулия хохотала, схватившись за бока, сияющая Чики сжимала букет роз, Арт был изображен со стетоскопом, а из карманов его выглядывали крохотные животные. Дейзи изобразила даже Букера и Кроуфорда, важных и серьезных, и Кэролайн, которая держала в руках микроволновую печь, набитую книгами. Все выглядели толще и смешнее, чем в жизни, больше походили на эльфов, а не на реальных людей, но Дейзи сумела уловить главное в характере каждого. Студенты были в восторге, рассматривая тщательно вылепленные фигурки.
- Пусть каждый возьмет своего двойника, - сказала Дейзи. - Счастливого Рождества!
Фигурка Линка держала под мышкой с одной стороны пишущую машинку, а с другой - Юпитера. Линк все вертел ее в руках, восхищаясь тщательно прорисованными деталями. Он был изображен в футбольной куртке.
- Как ты узнала, как выглядит эта куртка?
- Нашла ее в твоих вещах. И даже примерила. Она такая теплая.
Позже, когда все ели рождественские пирожные, запивая их теплым молоком, Линк поднялся наверх и взял куртку. Спустившись вниз, он накинул ее на плечи Дейзи.
- Это чтобы тебе было тепло, - смущенно произнес он и ретировался в кухню, чтобы не обсуждать свой подарок.
Когда он вернулся, Дейзи надела куртку, и ее темные волосы, словно водопад, рассыпались по плечам.
- Я хочу научиться делать такие. - Оливия вертела в руках свою фигурку.
Дейзи объяснила, как делать соленое тесто, а потом показала на небольшой порции, как лепить фигурки. Линку было тепло и уютно, все это так напоминало настоящую счастливую семью, и от этого Линк немного нервничал, но все равно ему было хорошо.
На следующий день студенты уехали, зато приехала Джулия. Она остановилась в гостинице, но все время проводила с Дейзи. С ее появлением Иван стал часто навещать их. Линк не имел ничего против, но каждый день начал заходить Арт, а это ему уже не нравилось.
- Что он тут делает? - спросил Линк Дейзи утром в день перед Рождеством. - Вечеринка начнется только в семь.
- Но он же друг. А друзья могут приходить в любое время.
- Надо было сказать об этом Кэролайн, - ядовито заметил Линк, и Дейзи тут же поморщилась.
К восьми дом был уже полон народу, все с удовольствием пили гоголь-моголь. Дом выглядел как на обложке журнала "Лучшие дома и загородные виллы", стол - как будто сошел с обложки журнала "Норман Рокуэлл", а Дейзи напоминала добрую волшебницу в своем длинном платье из зеленого бархата с большим декольте. Она нашла это платье в одном из городских секонд-хэндов. Линк знал, что платье неновое - Дейзи сказала ему об этом, когда попросила помочь с "молнией".
- Немного заедает, - наверное, сломала предыдущая хозяйка.
Линк застегнул "молнию", не сводя глаз с нежной кожи на шее Дейзи, отметил про себя, что она не надела лифчик, и едва удержался от того, чтобы сжать ладонями ее упругие груди. Потом Дейзи подпоясалась красным шнуром и усыпала волосы сухими листьями, собираясь изображать колдунью. Линк знал, что его должен раздражать ее нелепый вид, но не мог отвести от Дейзи глаз.
Арт похвалил за обедом наряд Дейзи, и Линк решил, что надо не спускать с нее глаз. Он заметил, что Дейзи слишком много пьет. Надо за ней последить.
- Я никак не могу понять, кого ты мне напоминаешь, - говорила Дейзи Ивану, перегнувшись через Джулию. При этом видна была в вырезе платья ее грудь, и Линк решил, что скажет ей при первой же возможности, чтобы она не наклонялась так сильно. - Я просто схожу от этого с ума. - Дейзи посмотрела на Джулию, которая сидела с немного странным выражением лица: - Ты перепила пунша или ты действительно знаешь?
- И то, и другое. - Джулия взяла Ивана за руку.
- Ну и кого же?
- На Иа-Иа!
- Иа?
- Ослика из "Винни-Пуха".
- О Боже! - Откинувшись на спинку стула, Дейзи хохотала до икоты.
- Кто это такой? - подозрительно спросил Иван.
- Мой любимый сказочный герой. - Джулия заглянула Ивану в глаза. - Я всегда любила Иа-Иа. И сейчас люблю.
- Да? - Иван не убирал руку из ладони Джулии.
Линк поборол искушение сказать ему, что на пальцах Джулии могут быть микробы, и посмотреть, что будет дальше. Вместо этого он налил себе еще пунша. Почему бы и нет? Ему ведь не вести машину. Еще одно преимущество жизни в Прескотте - все жили на небольшом расстоянии друг от друга.
- У меня в комнате теперь нарисован на стенах плющ, - сказал Букер Линку. - Не то чтобы я возражаю, но каждый раз удивляюсь, когда вхожу туда.
- Подождите, пока Лейси врисует туда змею. У меня есть одна в ванной. Смотрит прямо на меня, когда я чищу зубы.
- Все просто чудесно, дорогая, - сказала Чики, обнимая Дейзи. - Это лучшее Рождество за всю мою жизнь.
- Я люблю тебя, Чики, - сказала пьяненькая Дейзи. - Как жаль, что ты замужем за таким…
- Рождественские пирожные в гостиной, - вдруг громко произнес Линк. - Не говоря уже о Лиззи Борден и ее обезглавленном отце. А на елке для каждого есть сюрприз. Могу я попросить тебя выйти на минутку в кухню, Дейзи?
- Нет. - Дейзи ослепительно улыбнулась Линку. - Но я буду вести себя хорошо.
Линк поймал на себе взгляд Арта и тоже пристально посмотрел на него.
- Бери бокал, Арт, - громко сказала Дейзи. - Линк принес еще пуншу. Ну разве это не мило?
Дейзи поставила кассету с рождественской музыкой, а сама молча смотрела, как каждый разыскивает на елке изображающую его фигурку. Комната наполнилась теплом и смехом. Какие милые люди!
- Посоветуй, что мне делать с Иваном, - шепнула ей Джулия. - Никак не могу заставить его сделать первый шаг.
- Ты спрашиваешь меня? Я живу с мужчиной, который уже полгода не может сделать этот самый шаг.