- Смотря как себя подать. Иных и с десятью берут. Намедни по телевизору сама видела. Конечно, такие случаи - исключение, и на выйти замуж особо рассчитывать не приходится. Но мужика-то себе завести кто мешает? Бочок хоть иногда погреть. Как врач тебе говорю: для здоровья очень даже невредно. Или совсем решила в монашки податься. Три года уж одна. Смотри, заржавеешь.
- Варька, что ты мне говоришь! До сих пор ни о ком, кроме Паши, думать не могу. Глаза ни на кого не смотрят.
- Паши уже больше никогда не будет. Ты считаешь, ему бы хотелось, чтобы ты до конца своих дней о нем тосковала? Чтобы помнила - конечно. Но чтобы мучилась - сомневаюсь. Он тебя слишком любил для этого. Вспомни: для него всегда было главным, чтобы ты была счастлива.
- Но у меня-то все счастье с ним связано. И пойми ты меня, Варя, правильно: я не мучаюсь, а скучаю. Может, конечно, появись кто-то, на него похожий, тогда… Но второго Паши ведь нет.
- Да если есть, не увидишь его. Даже если нос к носу столкнешься, потому что зациклена на одном Павле. Ты только не обижайся, Наташка. Павел отличный мужик был, но ведь наверняка и другие есть.
- Но мне они не нужны.
- И ты еще удивляешься, в кого Лизка пошла, - хохотнула Варвара. - Да она вылитая ты! Такая же упрямая!
- Варя, при чем тут упрямство! Нельзя же влюбиться насильно. Не говоря уж о том, что не в кого.
- Не в кого, потому что не ищешь. А ты вот попробуй, захоти. Почти уверена: тут же появится.
- Ты меня замучила! - Наталье уже надоело слушать ее поучения. - Давай-ка я в своей личной жизни сама разберусь.
- Знаешь, книжки ты тоже сперва писать не хотела, - сочла своим долгом напомнить Варвара. - А теперь вот остановиться не можешь.
- Материальный стимул подгоняет.
- Вот и с мужиком придумай себе стимул, - не унималась подруга.
- Варя, я так не могу. И зачем, если мне никто не нужен.
- Чтобы был нужен. Чтобы жить хотелось.
- Да мне и так хочется.
- Брось сама себе врать. Ты только в своих романах и живешь. А там у тебя, между прочим, мужиков полно, и один другого лучше.
- Формат такой, как в издательстве теперь говорят.
- Вот и переводи этот формат в свою личную биографию.
- Хватит, Варя, иначе я и впрямь обижусь.
Ладно, молчу. А ты все же подумай. Со стороны-то виднее. А с этим, как его… Никитой вы очень даже симпатично сегодня ворковали. Не зря Лизка тебя заподозрила.
- Ты еще ей это ляпни.
- Ей не буду, а тебе говорю. Я было за тебя так обрадовалась. Наконец-то моя спящая красавица проснулась. Только, думаю, странно, что от меня скрывала. Такого мужика завела, и скрывала, - повторила Варвара.
- Теперь-то успокоилась? Никого я не завела и ничего от тебя не скрывала. Всего второй раз с человеком встретилась.
- Второй? - В голосе подруги прозвучала настороженность. - А первый когда? При Павле еще?
- Нет, при Павле мы редко, но виделись. А это за последние две недели. Первый раз столкнулись на кладбище, когда я цветы сажала. Оказалось, у Павла дядя там похоронен. И сегодня снова на кладбище. Я ограду покрасить приехала…
- А он знал, что ты сегодня туда собираешься?
- Ну, вообще-то я ему говорила, что на этой "неделе заеду, но день точно не называла.
- Все равно интересно.
- Варя, только не надо меня убеждать, что он специально меня там в кустах целую неделю караулил.
- А почему ты не допускаешь?
- Если бы мной так заинтересовался, гораздо проще было бы мне позвонить и договориться о встрече - Мой телефон у него есть.
- Так ты, наверное, так с ним в первый раз пообщалась, что он понял: к тебе нужно с подходцем.
- Глупости.
- А если бы он тебе позвонил, согласилась бы с ним пойти куда-нибудь?
- Нет, конечно!
- Что и требовалось доказать. Значит, мужик совсем не дурак. Вот молодец! Сразу тебя раскусил.
- Варька, ты хуже Лизки. И романы, по-моему, пора писать не мне, а тебе.
- А тебе их пора заводить. Нет, нет. Больше на эту тему не буду. Только прошу: обрати внимание на этого Никиту. Даже если ты права и ваши встречи - обыкновенное совпадение, все равно очень символично. Не зря же судьба вас столкнула дважды на одном и том же месте!
VI
Утром, проходя мимо комнаты сына, Наталья услышала, как он громко разговаривает с кем-то о рыбалке. Странно, удивилась она, когда и с кем он успел съездить за город. Ей-то казалось, последний раз они ездили удить рыбу вместе с Павлом года четыре назад.
- Ну, да. Я тогда щуку огромную вытянул, - продолжал соловьем заливаться Иван. - Вы еще с папой мне помогли. Одному бы никогда не справиться. Вы еще тогда оба смеялись, нарочно мой крючок выбрала, потому - что была уверена, что уйдет.
"Значит, он вспоминает рыбалку с Павлом", - пронеслось в голове у Натальи. - Но кто же с ними третьим ездил? Разве что Никита. Неужели он звонит. Хотя бы с чего ему? Мы ведь договорились связаться через неделю!"
- Вы к нам обязательно приходите, - тем временем продолжал сын. - У нас фотографий с рыбалки много. Папа же постоянно снимал… Мама-то? Дома. Сейчас ее позову.
Наталья, в панике отскочив от двери, прикинулась, будто стирает пыль с книжного стеллажа в коридоре. Дверь Ваниной комнаты распахнулась.
- Мама! Тебя дядя Никита!
Сын вручил ей трубку. Голос у Натальи отчего-то сел, и она просипела:
- Здравствуйте, Никита! У вас что-то случилось?
- У меня как раз все замечательно. Просто решил узнать, как вы себя чувствуете. Ой, почему у вас голос хриплый? Неужто своим мороженым вас простудил?
- Не простудили, - торопливо ответила она. - Видимо, от пыли. Убиралась.
- Значит, я вас оторвал от дела, извините.
- Ничего страшного. Пыль потерпит.
Он помолчал.
- А как вы вообще себя чувствуете? Далось ему ее здоровье! Наталью даже охватила легкая досада.
- Все нормально, Никита.
- А вчера было совсем не нормально, - никак не мог слезть он с наезженной темы. Надо было перевернуть пластинку.
- Не волнуйтесь. Со мной полный порядок. Иван вам очень обрадовался. Когда я вчера рассказала, что мы с вами встретились, сразу принялся вспоминать, как ездил с вами и отцом на рыбалку.
- Да-а, - протянул Никита. - Веселое было время.
Наталья облегченно вздохнула: с темы о ее здоровье, кажется, съехали. И то хлеб.
Никита тем временем опять замолчат. Да чего он мнется? Спросить у нее что-то хочет или какое-нибудь предложение появилось? Пауза затягивалась, а как нарушить ее, Наталья не знала. Ситуация складывалась неловкая. Еще подумает, что она не хочет с ним разговаривать. Однако, о чем его спрашивать, Наталья никак не могла придумать. Придется еще про Ивана поговорить.
- Знаете, у Ваньки нашего сейчас сессия в разгаре. Сидит, занимается! - нагнав в голос воодушевления, сообщила она.
Да-а? - с неменьшим, а, пожалуй, Даже и большим, воодушевлением откликнулся ее собеседник, словно услышат какую-то феноменальную новость.
- Вот, представляете? - скороговоркою продолжала Наталья. - Старается, учится! Прямо сама удивляюсь! В школе-то спустя рукава занимался. А в институте почти отличник.
- Замечательно! - возликовали на том конце провода. - Профиль-то какой?
- Технический.
- Еще лучше, - горячо одобрил Никита.
- И, знаете, - в тон ему подхватила Наталья. - Недавно мне объявил, что с сентября еще хочет пойти работать.
- Какой молодец! Достойный у Паши сын. Не хочет сидеть на шее у матери. А давайте, Наташа, его ко мне. Пусть, пока учится, на полставки поработает, режим ему удобный выберем, чтобы не в ущерб занятиям, и к делам фирмы присмотрится. А диплом защитит, хорошее место ему обеспечу.
У Натальи на мгновение пропал дар речи. Никита говорил так, словно собрался готовить Ивана в наследники!
- Наташа, поймите меня правильно, если вы не согласны…
- Что вы! Я вам, наоборот, благодарна. Хоть будет под присмотром, - тихо, чтобы не услышал сын, - добавила она. - Только решать-то ему. Вы с ним поговорите.
- Да с удовольствием! - Вновь оживился Никита. - Давайте-ка я к вам как-нибудь в гости приду и словно невзначай Ване предложу.
- Очень правильно, - его план Наталье понравился.
- Не думаю, что он откажется. Мы сейчас с ним говорили, и Ваня меня настойчиво приглашал. Да мы всегда с ним общий язык находили, даже когда он совсем пацаном был.
- Он к вам очень хорошо относится, - поторопилась подтвердить Наталья.
- Значит, договорились?
- Конечно, Никита. - Наталья поняла: от нее ждут назначения конкретной даты. - Давайте недельки через две. Ваня как раз все экзамены сдаст…
- Очень хорошо. - Как он обрадовался, что она его пригласила! Только зачем ему это? Совершенно неясно. - Ну, с вами-то, Наталья, надеюсь, мы еще раньше увидимся, - напомнил он. - Я тут даром времени не терял. Уже появились по вашему поводу кое-какие мысли.
Вот неудобно так неудобно! На Наталью опять накатила волна смущения. Она вообще ненавидела вранье, даже вполне безобидное. А здесь получается, что заставляет совершенно зря человека стараться.
Однако сказать твердое "нет" тоже не поворачивался язык. Обидится еще, и Ванька такой шанс упустит. Пожалуй, она с Никитой где-нибудь через недельку встретится и деликатно разъяснит ситуацию. Подобные вещи всегда лучше делать не по телефону, а с глазу на глаз.
Они попрощались, - однако его звонок и весь разговор оставили Наталью в полном смятении. Чем объясняется его неожиданное внимание к ней и ее семье? Если бы Никита сразу после смерти Паши не оставлял их, была бы какая-то логика. Он поддерживает осиротевшую семью лучшего друга. Однако после похорон Никита заехал лишь однажды и потом исчез. Даже не звонил. И вдруг, три года спустя после совершенно случайной встречи, начинает активно навязывать свою помощь.
Может, конечно, тогда он был полностью поглощен своими проблемами, а теперь, когда он их решил и встретил ее на кладбище, появилось чувство вины и захотелось компенсировать прошлое невнимание. Видимо, стыдно стало, что бросил семью друга в трудный момент, и теперь поступает по принципу: лучше поздно, чем никогда.
Но Наталья обошлась без него. Может, и к лучшему, что получилось так, а не иначе. Жизнь прижала, и Наталья нашла себя и свое дело. Ведь позаботься тогда о них Никита, до сих пор бы, наверное, сидела в своей библиотеке. Однако вечно он о них печься не смог бы, своя семья была, и осталась бы в результате Наталья ни с чем. Ничего не достигла бы в жизни.
И все-таки он себя очень странно ведет. Наталью не оставляло ощущение, что причина не только в его стремлении помочь. Что-то ему от нее еще надо. Неужели права Варвара, и она приглянулась Никите? В следующее же мгновение мысль показалась настолько дикой, что Наталья отвергла ее. Глупости! Он воспринимает ее исключительно как Пашину вдову. И вообще, ему нравятся женщины иного типа. Наталья видела его жену. Такая активная, уверенная в себе, худая высокая блондинка. Совсем на нее, Наталью, не похожа! Та психологиня с телевидения была в этом, смысле совершенно права. И по складу характера она человек домашний, и фигура у нее, хоть и вполне хорошая, но тоже скорее домашняя. Ростом, наверное, на голову ниже бывшей Никитиной жены, и пухленькая. Не везде, а там, где полагается. Паше как раз очень нравилось. А вот у Никиты явно другой вкус. Да и Паше она понравилась, когда была еще совсем молодая. С тех пор сколько лет-то минуло! И двоих детей родила. То есть выглядит-то она по-прежнему молодо… Но чтобы кто-то ее увидел и враз влюбился. Нет, в такое ей совершенно не верится.
Можно бы, правда, предположить, ну чисто теоретически, что она Никите раньше нравилась. Но в таком случае он появился бы на ее горизонте сразу после смерти Паши. Нет, ничего: не понимала, однако для себя решила: Ивана к Н"г ките пристроит, и то неплохо, А то бог "есть, ; каково ему у чужих людей придется. Влипнет еще в историю. Молодой ведь, неопытный. Домашний ребенок. К подлостям не привык. Попадет еще к каким-нибудь жуликам. Удачно, что она встретила Никиту. Действительно, вовремя! Теперь хоть за сына душа спокойна. А в своих отношениях с Никитой Наталья разберется. Время покажет.
Стремясь обрести душевное равновесие, Наталья села за новый роман даже раньше, чем собиралась. Это ее всегда успокаивало. Погружалась в жизнь собственных героев, и ненужные мысли из головы уходили. И на сей раз так случилось. Стоило ей положить перед собой чистый лист, как забылся и сам Никита, и их две случайные встречи, и его неожиданный утренний звонок, и вопросы, которые ее по сему поводу мучили.
Работа пошла даже скорей, чем обычно. Наталья весь день взахлеб писала, а вечером принялась вычитывать две готовые главы. Прочитала и испугалась. Долго потом сидела, уставясь невидящим взглядом в окно, за которым плавились душные летние сумерки. Затем, встряхнувшись, поставила чайник, неторопливо выпила чашку зеленого чаю с лимоном и вновь перечитала текст.
Нет, она не сошла с ума, и ей ничего не пригрезилось Главный герой получился… вылитый Никита. И внешность, и поведение, насколько она его знала. Но ведь она совершенно не собиралась писать героя с него! Как же так вышло? Неужели она продолжала думать о нем даже тогда, когда ей казалось, что выкинула его из головы? Значит, Никита сидит где-то в ее подсознании.
Конечно, он вполне приятный мужчина, хотя и не красавец. Но и Паша был совсем не красавцем, а как она любила его! И влюбилась, не преувеличивая, с первого взгляда. Да, внешность у него была самая обычная, но ведь любят за что-то другое. Наталья сразу тогда почувствовала: вот ее половинка! И ведь не обмануло ее первое чувство!
Никита при встрече не вызвал у нее как мужчина никаких эмоций. Правда, и встретились они в совсем неподходящем для подобных эмоций месте! На могиле мужа. Может, столкнись они в каких-то других обстоятельствах, что-то и всколыхнулось бы в душе. Однако и раньше она по его поводу ничего не испытывала. Но тогда был Паша, и она вообще на других мужчин не смотрела. А теперь вот Никита внезапно вылез на страницах ее книги. Значит, не отдавая себе отчета, как-то его отметила, выделила. Может, просто по той причине, что Никита оказался первым за несколько лет мужчиной, которого она столь близко к себе подпустила? Общение-то в основном исчерпывалось женским кругом. И в библиотеке, пока работала, и в издательстве, даже читатель у нее женского пола. На встречах подходили за автографами одни женщины.
Наверное, потому подсознательно и потянулась к Никите. Он оказался единственным доступным Наталье мужчиной. К тому же не противным ей мужчиной. И внешность, хоть и обычная, но вполне приятная - высокий, крепкий, без намека на пивной живот, и лицо открытое, а глаза, пожалуй, даже красивые.
"Так, - спохватилась она. - Не слишком ли я увлеклась. Еще немного, и действительно уговорю себя, что в него влюбилась. А это совсем не так!"
Она снова углубилась в собственный текст. Пусть, в конце концов, герой остается похожим на Никиту. С героиней он сочетается вполне неплохо. Да и общему фону действия соответствует. Какая читателю разница, на кого он похож! Ведь и героини часто много черт от нее, Натальи, берут, или от Варвары, или от бывших сослуживиц по библиотеке. И никто из прототипов, кроме самой Натальи, ни разу еще себя не узнал. Она усмехнулась. Зато на встречах к ней множество раз подходили читательницы, которых она видела первый раз в жизни, и доверительным тоном интересовались: "Откуда вы про меня так подробно знаете?" Или: "Как здорово, что вы свою книгу про меня написали!"
Первое время Наталья искренне удивлялась и начинала доказывать: "Что вы! Я совсем с вами не знакома и совершенно вас не имела в виду!" В ответ читательница обижалась, начинала доказывать: вот, мол, героиню зовут точно как меня, в доказательство паспорт показывала, потом говорила, что подругу героини зовут так же, как ее маму, только отчество другое, а маму героини зовут как ее первую учительницу, а главного героя - как мальчика, в которого она была влюблена в десятом классе, да и действие происходит на той же улице, как и та, на которой живет читательница, и сквер там один в один. Убедить в обратном подобных почитательниц не было никакой возможности, и в результате Наталья выработала другую тактику. Сразу спрашивала, понравилась ли книга? Если ответ оказывался утвердительный, объясняла, что судьба этой женщины показалась ей интересной, вот и написала по ее мотивам роман. Почитательница уходила счастливая. Если же книжка не нравилась, Наталья отвечала, что история про подругу, просто у вас с ней, наверное, много общего в судьбах, как, впрочем, почти у всех наших российских женщин. Такой ответ обычно тоже удовлетворял. Что до Никиты, он наверняка под страхом смертной казни не раскроет женского романа. Не тот тип мужчины. Кстати, и Павел таким же был.
Да, пожалуй, они с Никитой во многом похожи. Наверное, потому столько лет и длилась дружба. Разве что Паша поосновательнее был. Или ей кажется? А может, из-за того, что у Паши семья большая была и крепкая, а у Никиты вообще только недавно жизнь начала налаживаться.
Ох, снова она о нем думает. Ну, наваждение. Сколько же можно! И с Варькой не поделишься. Она сразу вселенский пожар раздует, и из искры возгорится такое пламя, что тошно станет! Лучше Наталья постарается больше о нем не думать. Будет писать, как получится, а через неделю объяснит ему, чем сейчас занимается, чтобы он за нее не волновался. Пусть лучше и впрямь Ивана к себе пристроит. И, пока будет с Никитой разговаривать, заодно понаблюдает внимательно за ним. Глядишь, что и прояснится.
Выкинуть Никиту из головы оказалось не так легко. Она постоянно ловила себя на том, что думает о нем. То Ванька его упомянет, то Варвара задаст с лукавым видом вопрос, не появлялся ли снова, то, стирая голубую рубашку сына, которую тот надевал по торжественным случаям, Наталья вдруг вспоминала: в последнюю их встречу и на Никите была похожая, и глаза его от этого казались еще голубее и ярче! Оказывается, она И цвет его глаз запомнила! Надо же! А вроде и чувствовала себя неважно, на Никиту почти не смотрела, единственное желание было - скорее домой попасть. Или потому себя плохо и почувствовала, что как раз обратила на него внимание, и рассудок испугался возможных последствий?
Наталья аккуратно повесила мокрую Ванину рубашку на плечики, чтобы вода стекала над ванной. Ну, ничего себе! В груди-то как щемит, как у влюбленной девчонки! И перед Павлом стыдно! Что он о ней там думает! Работать! Работать! Выплеснуть все сомнения в книжку и забыть. Верный способ! Ни разу еще Наталью не подводил! Героиня у нее сейчас тоже полна сомнений. Решиться на встречу с новым знакомым или нет? Она уже обжигалась не раз и не два. Не те ей мужики встречались, и разуверилась она в них. А теперь вот встретила почти идеального, но боится. Слишком уж хороший. Наверняка в этой бочке меда есть своя ложка дегтя, а героиня никак не может понять, в чем она. И жаждет любви, и боится одновременно.
Наталья сама не заметила момента, когда, оставив стирку, переместилась за письменный стол и принялась писать страницу за страницу.