Мануэль Кортес, не спуская глаз с Джули, молча кивнул, а Джули, вполне осознавая бесцеремонный осмотр, без смущения стояла под его пристальным взглядом. Она уже успела привыкнуть к тому, как мужчины смотрят в ее сторону. Но Мануэль Кортес был не похож ни на одного из известных ей мужчин, вынуждена была признать она. Прежде всего он был очень красивый, высокий и стройный; на смуглом лице выделялись желто-зеленые, как у тигра, глаза, которые, оценивая, смотрели загадочно. Черные волосы мягкими волнами ниспадали до плеч, а небольшие бачки, к которым Джули всегда питала отвращение, еще больше оттеняли смуглый цвет лица. На нем был темный пиджачный костюм. Его движения отличала гибкая грация кошки, в них явственно проступала волнующая чувственность. Необыкновенно чувственными казались и его губы. Когда их глаза встретились, у Джули почти перехватило дыхание, и она, как бы отгораживаясь, поспешно опустила веки.
Крепко сцепив пальцы рук, она слышала, как Пол о чем-то говорил с Нейлом Парришем. В следующий момент ее представили - сначала самому мистеру Парришу, пожилому господину с седеющей шевелюрой, а затем Мануэлю Кортесу.
Когда музыкант заговорил своим приятным с хрипотцой голосом с американским акцентом, к которому примешивались испанские звуки, у Джули под ложечкой возникло странное ощущение.
- Как поживаете, мисс Кеннеди? - сказал Мануэль Кортес, растягивая слова, и она почувствовала, как на какое-то мгновение ее ладонь сжали холодные твердые пальцы.
- Мне всегда хотелось знать, - вымолвила Джули, лихорадочно ища подходящую тему для разговора. - Скажите, вы мексиканец или кубинец?
Пол взглянул на нее с нескрываемым ужасом, но Мануэль Кортес, казалось, не имел ничего против подобного вопроса.
- Мексиканец, - пояснил он спокойно, - но живу я в Калифорнии.
- Понятно, - кивнула Джули, чувствуя себя довольно глупо. В конце концов, какое ей было дело до того, где он жил. Но она всегда восхищалась его исполнением, и пластинки Мануэля Кортеса были в Англии не менее популярны, чем в Соединенных Штатах. Он мог играть практически на всех инструментах и часто пел под гитару печальные или меланхоличные песни из индейского репертуара, которые очень доброжелательно воспринимались аудиторией. Джули почти ничего не знала о нем, кроме упомянутых скупых сведений, а также того очевидного факта, что его выступления стоили слишком дорого, чтобы позволить британскому телевидению чаще приглашать его к себе. Она видела его в качестве гостя различных американских программ, которые демонстрировались в Англии, а также приобрела несколько пластинок с записями его песен; их можно было слушать или под них танцевать. Как представлялось Джули, ему должно быть около тридцати пяти лет; теперь она заметила на его лице несколько морщин, не видимых на телевизионном экране. Но они не вредили его внешности, а скорее делали ее еще привлекательнее. Пол спросил Нейла Парриша, не останется ли он и не выпьет ли с ним чего-нибудь, но тот энергично замотал головой. Тут к ним подошли более крупные чины "Феникс телевижн", которые только что заметили Парриша и его гостя. Несмотря на горячие протесты Парриша, уверявшего, что у него нет времени и что Мануэлю Кортесу тоже пора уходить, их втянули в разговор, который было трудно безо всякого внезапно оборвать. Пол и Джули, почувствовавшие себя лишними, отправились в буфет.
- Разве это не возмутительно? - заметил Пол. - Просто невозможно поговорить с человеком наедине. Обязательно налетит целая ватага!
Джули улыбнулась и с сожалением посмотрела назад. По какой-то непонятной причине ее охватило чувство подавленности. Какой волнующей показалась беседа с Нейлом Парришем и какой незаурядной личностью предстал Мануэль Кортес! Джули глубоко вздохнула.
- Мне кажется, каждый хотел бы встретиться с Мануэлем Кортесом, - сказала она задумчиво. - В конце концов он не каждый день бродит вот так просто вокруг… Дорогой, не делай несчастное лицо! Ведь ты сам признавал, что мы здесь не очень важные персоны. Помнишь?
- Я никогда не говорил что-либо подобное.
- Ах, да, - рассмеялась Джули. - Это сказал Ларри, который назвал себя ишаком на службе у другого ишака.
- Неужели? Я к своим обязанностям, Джули, отношусь несколько более серьезно, - высокомерно заметил Пол.
- Пол, оставь глупые разговоры. Быть может, лучше потанцуем?
- Я голоден, - резко ответил Пол, - и мне сейчас не хочется танцевать.
Джули беспомощно повела плечами. В подобном настроении Пол был невыносим. Каким-то образом она возбудила в нем чувство раздражения. Ее удивляло, почему он так болезненно реагировал, когда речь заходила о его работе. Возможно, он переутомился.
Джули заставила себя съесть пару маленьких сандвичей; а музыка звучала все заразительней, и по мере того, как танцевальную площадку все настойчивей захватывали более молодые участники вечеринки со своими причудливыми танцами, ее возбуждающее воздействие усиливалось.
Несколькими минутами позже, когда Пол и Джули наслаждались шампанским, к ним неожиданно присоединился Нейл Парриш. Пол мгновенно преобразился и повеселел, но его начальник, видимо пребывал в скверном расположении духа.
- Баннистер! Можете спуститься в приемную и попросить шофера мистера Кортеса подождать внизу, в комнате отдыха? Вероятно, мистер Кортес не выйдет отсюда так скоро, как предполагалось.
Джули удивилась, почему Парриш не воспользовался телефоном, но Пол как будто не увидел в этой просьбе ничего необычного.
- Разумеется, мистер Парриш, - ответил он. - Извини меня, дорогая. Я ненадолго.
- Хорошо, - сказала Джули, и как только Пол удалился, она взглянула на Нейла Парриша. - Вы чем-то обеспокоены, мистер Парриш. Какие-нибудь непорядки?
- Не то что б непорядки, просто я боюсь, что отдельные мои сотрудники, которые, если можно так выразиться, перехватили шампанского, уговорили мистера Кортеса остаться и принять участие в вечеринке, и он, будучи чрезмерно любезным человеком, просто не смог отказать.
Джули мысленно улыбнулась. Мистера Парриша явно тревожила возросшая ответственность.
- Не желаете ли еще бокал шампанского? - спросил Нейл Парриш, решивший отложить в сторону всякие мысли об ответственности. - В конце концов нужно попробовать наилучшим образом использовать предоставившуюся мне возможность.
- С удовольствием выпью еще один коктейль, - ответила Джули.
По правде говоря, она уже начала ощущать легкое головокружение. Перед этим она выпила два коктейля "мартини" с джином и еще два с шампанским, и все это на сравнительно пустой желудок. Но после двух сандвичей с семгой ей стало значительно легче.
Машинально окидывая взглядом большой зал, она заметила, что Мануэль Кортес тоже держал в руке бокал и, по всей видимости, объяснял окружающим его людям некоторые аспекты своей работы. Будто почувствовав пристальный взгляд Джули, Мануэль Кортес внезапно посмотрел в ее сторону, и она испытала своего рода шок, уловив в его глазах почти естественное признание родства душ. Джули отвела взор, но сердце невольно сжалось. Было очевидно, что Мануэль Кортес нашел ее привлекательной. От одной этой мысли голова у Джули пошла кругом.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем вернулся Пол, и Джули уже начала думать, не случилось ли чего. Вовсе не требовалось столько времени, чтобы умиротворить шофера, если тот вообще нуждался в умиротворении, что представлялось маловероятным.
С ней танцевал Нейл Парриш, и она должна была бы чувствовать себя польщенной, если судить по завистливым взглядам жен других молодых сотрудников компании. "По крайней мере, Пол будет доволен", - подумала Джули равнодушно.
Возвратившись к буфету, Джули заметила там Пола, погруженного в беседу с дородным мужчиной; в нем она признала продюсера, с которым познакомилась в начале вечера. И вдруг она поняла, что рядом с ней стоит Мануэль Кортес; в желто-зеленых глазах усмешка.
- Еще раз здравствуйте, - сказал он тихо. - Не возражаете со мной потанцевать?
- В… Вы приглашаете меня? - пролепетала захваченная врасплох Джули. Услышанное никак не могло к ней относиться! Исключено!
- Именно вас и никого другого, - рассмеялся он.
- Хорошо, - ответила Джули и взглянула на Пола, который не спускал с нее глаз с того самого момента, как Мануэль Кортес заговорил с ней. Пожав плечами, она позволила Мануэлю крепкими пальцами взять ее за руку и вывести в танцевальный круг.
Музыку, одну из любимых мелодий того периода, сопровождали глухие удары, отбивавшие такт. И хотя большинство молодежи танцевало не касаясь друг друга, Мануэль привлек Джули к себе, одной рукой обхватив за талию, а другой взяв ее руку.
Джули была довольно рослой девушкой, но он все же возвышался над ней почти на целую голову. Медленно двигались они по паркету, словно забыв об остальных танцующих. Спокойная ритмичная мелодия проникала в душу, почти помимо воли очаровывала, и Джули приходилось делать над собой усилие, чтобы не забыть, где она находится и кто за ними наблюдает. Ни с кем прежде она не танцевала так, как с Мануэлем, и никогда еще не встречала человека, похожего на него. От Мануэля исходила какая-то особая притягательная сила, которая заставляла все ее существо трепетать от его прикосновения.
Джули попыталась мысленно стряхнуть с себя очарование. Ведь с ней танцевал - напоминала она себе - тот самый Мануэль Кортес, латиноамериканец, который на протяжении всей своей жизни имел возможность многократно убедиться, насколько легко ему удавалось завоевать расположение представительниц слабого пола. Для него она была просто еще одной хорошенькой девушкой и больше никем.
- Как вас зовут? - спросил он. - Кажется, Джули? Верно?
- Да, - коротко ответила Джули.
- И чем вы занимаетесь? Работаете на "Феникс"?
- Нет. Я работаю в магазине на Оксфорд-стрит, - неохотно пояснила она.
- Послушайте! - откинувшись назад, и нахмурившись он взглянул на Джули. - В чем дело? Быть может, вы не хотели со мной танцевать?
Джули прикусила нижнюю губу, но затем улыбнулась.
- Конечно, хотела. Но трудно расслабиться, когда знаешь, что за тобой следит целая толпа, строя различные предположения.
- Да неужели? - Мануэль посмотрел вокруг. - Ну и что? Пускай глазеют. Я к этому привык.
- Разумеется, но я не привыкла, - ответила Джули и тут же, сбившись с ритма, споткнулась. - Вот видите! - воскликнула она с горящими от смущения щеками.
Мануэль улыбнулся.
- Тогда пойдемте. Я организую вам что-нибудь выпить.
- Вы вовсе не обязаны, - Джули взглянула на него.
- Вы правы, - заметил Мануэль, лицо которого внезапно слегка посуровело. - Я всегда делал только то, к чему у меня есть желание.
Пожав плечами, она прошла вместе с ним через зал к бару.
Мануэль заказал ей шампанского, а себе виски и предложил Джули сигарету. Когда оба закурили, он сказал:
- Полагаю, тот парень, с которым вы пришли, сейчас лопается от злости.
Джули вздрогнула. На какой-то момент она совсем забыла про Пола.
- О да, - ответила она с раскаянием. - Пожалуй, мне следует…
- Выбросите это из головы, - заметил Мануэль скучающим тоном. - Перестаньте беспокоиться о других. Живите в свое удовольствие.
- Мне случайно не безразлично, что думает Пол, - холодно ответила Джули.
- Разве? Вы что, помолвлены или как?
- Нет, но это подразумевается.
- Понятно. - Мануэль залпом осушил бокал. - Вам нравятся подобные вечеринки?
- Почему вы спрашиваете?
- Они меня буквально убивают. Делается неуклюжая попытка свести вместе начальников и подчиненных, парней вроде Парриша с ребятами вроде Пола, и при этом всем отлично известно, что утром в понедельник всякий вновь займет отведенное ему место.
- Довольно циничное суждение, мистер Кортес, - проговорила Джули, окинув Мануэля быстрым взглядом.
- Вероятно, вы правы, - пожал он плечами. - Но давайте бросим эту тему. Хотите еще выпить?
Джули отрицательно покачала головой. Тогда он заказал себе новую порцию и, проглотив добрую половину, сказал:
- И пусть у вас не возникает желания вступить в мир, оплачиваемый производителями кукурузных хлопьев.
- Что? О, вы имеете в виду телевидение, - улыбнулась Джули. - Об этом я вовсе не думаю. Кроме того, я ничего не умею. Я не пою, не танцую, даже на машинке печатаю неважно.
Рассмеявшись, Мануэль прислонился спиной к стойке бара и положил локти на ее поверхность.
- Всегда есть пути и средства, - пояснил он. - Такой красивой девушке, как вы, не составит большого труда…
- Если я правильно догадываюсь, о чем вы думаете, то выбросьте подобные мысли из головы! - воскликнула с горячностью Джули. - Я не променяю свою честь даже на карьеру телевизионной звезды.
- Женщины отдают ее и за меньшую цену, - резко заметил Мануэль Кортес.
- Кажется, мне пора идти, - беспокойно задвигалась Джули.
- Почему? Я вас шокировал? Едва ли. Вам должно быть известно, что происходит…
Ничего не ответив, Джули загасила в пепельнице сигарету и посмотрела на собеседника, подняв брови. Но ее надменный вид не произвел на Мануэля Кортеса ни малейшего впечатления.
- Извините, - проговорила Джули резко и, отвернувшись от Мануэля, быстрыми шагами пересекла зал. Только подойдя к Полу и увидев его испуганное лицо, она сообразила, что совершила что-то из ряда вон выходящее.
- Джули! - воскликнул он в ужасе. - Ты понимаешь, что ты наделала?
- Да, - раскраснелась рассерженная Джули. - Я ушла от человека, который позволил себе обращаться со мной, как с какой-то… э… (она судорожно пыталась найти подходящее слово)… Ну, он вел себя вызывающе.
- Каким образом, - нахмурился Пол.
- Его разговор. Ах, - вздохнула она с раздражением, - не только это. Его взгляды… Не могу точно объяснить.
Ей было невозможно объяснить Полу, что, несмотря на манеры Кортеса, она, по-прежнему, находила его красивым, и это обстоятельство вызывало наибольшую досаду.
- Быть может, мы пойдем? - предложила Джули.
Пол с беспокойством следил за Нейлом Парришем, который по другую сторону танцевальной площадки направлялся к Мануэлю Кортесу. Он выглядел расстроенным.
- Что ты сказала? - повернулся Пол к Джули. - Идти? О да, если ты хочешь. Мне кажется, так даже будет лучше. Одному богу известно, что скажет мистер Парриш в понедельник утром, - добавил он, довольно бесцеремонно подталкивая Джули к выходу.
Слушая Пола, она вспомнила реплику Мануэля. Конечно, он прав и, вероятно, в остальном тоже.
- Но почему ты так долго отсутствовал? - спросила Джули. - Я ждала целую вечность и уже думала, что ты совсем пропал.
- Объясню в машине. Сходи за своим пальто, Джули.
Маленький "остин" был холодным и немного влажным внутри, однако отопление скоро их согрело. Пол ехал медленно. Было еще сравнительно рано, и родители Джули ждали их возвращения лишь через пару часов.
- А теперь расскажи мне о шофере, - сказала Джули.
- Ну что ж, - состроил гримасу Пол. - На самом деле внизу был не только шофер, но и эта женщина, понимаешь?
- Женщина? Ты ее знаешь?
- По правде говоря, да. Долорес Арривера, танцовщица. Возможно, ты о ней слышала.
- Разумеется. По-моему, она выступала в программе "Городские разговоры".
- Совершенно верно. Она ожидала Кортеса, и когда я попытался объяснить, что его задержало, она устроила ужасную сцену и потребовала, чтобы я немедленно сопроводил ее к нему наверх. - Пол тяжело вздохнул. - Черт возьми! Я оказался в интересном положении. Просто не знал, что делать. Нейл Парриш дал перед этим ясно понять: наверху она абсолютно нежелательна. Как поступить? Потребовалось время, чтоб я ее немного успокоил, но и после этого она все еще рвала и метала, как дикая кошка. Господи, она просто неудержима в своем неистовстве!
- Она красивая?
- О да! У нее очень светлые, почти рыжие, волосы, она расчесывает их на пробор и завязывает узлом на затылке. В стиле Мадонны. Глаза у нее, как у самого Кортеса. Мне кажется, их можно назвать испанскими глазами. На ней было очень дорогое норковое манто.
- На тебя она, безусловно, произвела сильное впечатление, - рассмеялась Джули. Держу пари, ты не сможешь так детально описать, в чем сегодня вечером была одета Джейн.
- Наверно, не смогу, - согласился Пол, немного успокоившись. - Но честно, Джули, как можно заставить подобное создание ждать, а самому тратить время попусту на скучнейшие вечеринки!
- Здесь ты не прав. Скучным сегодняшний вечер назвать нельзя.
- Это так, но ты понимаешь, что я имею в виду. Взаимная зависть, сопоставления, сравнения и тому подобное. Тем не менее, по-моему, Мануэль Кортес знает, что Долорес от него без ума, и нарочно заставляет ее ждать, чтобы довести ее страсть до высшей точки кипения.
Джули почувствовала какую-то странную дрожь где-то под ложечкой и приложила внезапно к этому месту руку. "Должно быть, сказывается выпитое спиртное", - подумалось Джули. И хотя она понимала, что Пол, вероятно, шутил, тем не менее мысль о возможной любовной связи Мануэля Кортеса и Долорес Арриверы была ей неприятна, и именно в этом, как она сознавала в глубине души, крылась причина ее беспокойства.
Глава 2
В понедельник утром для Джули вновь началась трудовая неделя. И она вовсе ничего не имела против. Ей нравилась работа в качестве помощника начальника отдела косметики в магазине "Фардем", и девушки-коллеги, с которыми ей приходилось иметь дело, представляли собой дружную компанию.
Их разбирало любопытство относительно субботнего танцевального вечера в "Феникс телевижн", и на перерыве за чашечкой кофе, все без умолку перебивая друг друга, говорили. А когда Джули рассказала, что на танцах также присутствовал и Мануэль Кортес, девушки были просто потрясены.
- В самом деле? - воскликнула Донна, пышная блондинка. - Удалось познакомиться?
- Дорогая, я с ним танцевала, - ответила Джули, отбрасывая все беспокойные мысли о Мануэле Кортесе. - Он очень мил.
- Подумать только, танцевала с ним! - изумилась Мерилин Питерс. - Боже мой, Джули, как это ты сумела?
Джули хихикнула, ей начинало доставлять удовольствие собственная популярность.
- Мануэль Кортес знает начальника Пола мистера Парриша, который нас и познакомил. Затем Мануэль пригласил меня на танец. Было восхитительно.
- И о чем же вы говорили?
- Пытался он за тобой ухаживать?
- Нисколько! - рассмеялась Джули. - Внизу его ждала Долорес Арривера.
Разошлись девушки только после того, как в комнату отдыха вошла начальница мисс Фадерстоун, желавшая посмотреть, что происходит. Выходя, Джули продолжала рассказывать.
- Полу пришлось пройти вниз успокаивать ее, поскольку Мануэль Кортес остался танцевать. По словам Пола, она рвала и метала и буквально шипела от злости. Как считает Пол, Мануэль нарочно доводил Долорес до такого состояния, чтобы она была вдвойне горячей, когда они опять встретятся. Некоторые мужчины ведут себя подобным образом. Примитивный прием!