Она нервничала и не могла лгать самой себе. Этот мужчина разбудил в ней желания и потребности, дремавшие до сих пор. Одна часть Бейли рвалась реализовать их, другая предупреждала об опасности потерять себя. Если даже Тэннер вчера отступил, интуитивно поняв, что следует действовать медленно и постепенно, значит, и он понимает, какая глубокая пропасть между тем, чего они оба хотят, и тем, что они могут дать друг другу.
Итак, она снова вернулась к тому, с чего начала: влюбиться в Тэннера Макконела очень легко, но что потом? Разбитое сердце и глубокая депрессия? Она уже это проходила.
Но, увидев его в среду вечером в церкви, Бейли пришла в такое возбуждение, что с трудом смогла совладать с собой.
- Привет, - сказала она, мысленно отругав себя за то, как сдавленно и пискляво звучит ее голос.
- Привет. - Тэннер улыбнулся.
Со стороны - простой обмен приветствиями, но после их разговора в машине все приобрело другой, интимный смысл. Она нравится ему. Он хочет ее. Хочет всю, а не просто сорвать несколько поцелуев.
- Мы должны сесть, - произнесла она.
- Да. Похоже, Арти готов начать заседание, - согласился Тэннер. Затем он закрыл глаза и глубоко вздохнул, словно избавляясь от наваждения. - Ты снова опоздала, - заметил он с улыбкой.
Она поняла, последние слова он сказал, чтобы все выглядело так, словно они поддерживают обычный, ни к чему не обязывающий разговор.
Бейли кивнула и последовала за Тэннером, объясняя на ходу:
- Как бы четко ты ни спланировал свое время, обязательно кто-нибудь опоздает или попросит соорудить на голове что-нибудь невообразимое, из-за чего весь твой график рушится.
- Понимаю тебя. То же самое было, когда я занимался перевозками. Проколотая шина, пробка на дороге, слишком много остановок на красный свет мелочи, способные испортить самый хороший день.
- И поэтому ты продал свой бизнес? - спросила Бейли, когда Тэннер любезно выдвинул для нее стул, Обескураженная, она огляделась, но собравшиеся были заняты разговорами друг с другом.
Он отрицательно покачал головой и сел рядом.
- Нет. Мне нравилось то, чем я занимался. Я вообще люблю работать. Во Флориде я собираюсь заняться тем, что буду предоставлять людям яхты для прогулки и рыбалки. Просто за мою компанию предложили очень хорошие деньги, а моя интуиция подсказала, что следует принять предложение и заняться чем-нибудь другим.
- Я вижу, ты часто полагаешься на свою интуицию, - заметила Бейли.
Тэннер покачал головой.
- Я поверил в нее совсем недавно. До тех пор я был принципиальным, прямолинейным и весьма предсказуемым. Но теперь все изменилось. - Тэннер поймал взгляд Бейли и задержал его на несколько томительных мгновений.
- Призываю вас к порядку, господа. - Председательствующий Арти стукнул металлическим молоточком, избавив Бейли от необходимости отвечать. Как у нас принято, вам розданы копии протокола нашего предыдущего заседания. Если у кого есть вопросы, задавайте, затем мы утвердим протокол и двинемся дальше.
Все выразили свое согласие, и Арти продолжил заседание.
- Хочу довести до вашего сведения…
Он рассказал о результатах нескольких телефонных переговоров по поводу ряда проектов, что заняло десять минут. Затем целый час все с энтузиазмом обсуждали следующие шаги. Когда все наконец высказались, слово взял Тэннер:
- Я тоже сделал несколько звонков.
- И? - с надеждой спросил Арти, понимая, что его усилия дали незначительные результаты и дело продвигается слишком медленно. Все члены Комитета уповали на Тэннера, надеясь, что тот сможет каким-то чудом преодолеть бюрократические препоны.
- Я нашел частный фонд, который спонсирует строительство парков, - сообщил Тэннер. - Богатая семья Смит из Виргинии основала фонд, единственная цель которого финансировать строительство или восстановление парков в маленьких городках. Насколько я понял, процедура подачи заявления очень проста. Как говорят, после принятия положительного решения, чек можно получить в тот же день.
- Ты смеешься? - Бейли недоверчиво уставилась на Тэннера.
Он покачал головой.
- Это частный фонд. Владельцы могут делать все, что им заблагорассудится. Но поскольку они богаты и ворочают огромными деньгами, то не слишком афишируют свою деятельность. Найти их было не просто…
- Но тебе удалось это за три дня, - заметила Бейли.
- Просто у меня много друзей, в том числе в правительственных кругах, - сказал он с усмешкой. Позволь мне закончить, Бейли. Если мы правильно разыграем наши карты, эта семья полностью оплатит строительство парка. А если мы правильно составим заявку, то велосипедные дорожки тоже можно будет отнести к парку, а значит, оплатят и их.
- Три дня, - протянула Бейли задумчиво, откидываясь на стуле. - Ты сделал за три дня то, что мы не смогли за три месяца.
- Да, мне нет цены, - поддразнил ее Тэннер.
- Не могу поверить, - никак не могла успокоиться Бейли.
Тут и остальные члены Комитета вышли из шока, стали бурно поздравлять Тэннера и обсуждать такую удачу между собой. Бейли с удивлением поняла, что она больше не беспокоится о том, что он уедет. Теперь она не сомневалась, что так или иначе он поможет им довести дело до конца. Еще она осознала, сколько требуется ходов и уловок, чтобы раздобыть денег, пусть Тэннеру это и кажется таким легким.
Бейли почувствовала себя благодарной и в то же время обязанной ему. Обязанной от лица всего города.
- Но здесь есть одна проблема, - прервал ликование Тэннер. - Мы должны произвести впечатление на эту семью и убедить, что их деньги не будут потрачены впустую.
- Мы сможем, - с уверенностью заявил Даг Макдоналд. - Мы - искренние, честные, трудолюбивые люди. Мы обязательно понравимся этим Смитам.
- Эти люди не похожи на тех, с кем вы привыкли иметь дело, - осторожно заметил Тэннер. - Там царит матриархат. Деятельность фонда контролирует мать семейства. А она, по слухам, весьма… своеобразная дама.
- Я чувствовал, что где-то есть подвох. Слишком хорошо все складывалось, - разочарованно сказал Арти.
- Не стоит переживать раньше времени, - поспешил успокоить его Тэннер. - Послушайте, когда я занимался своим бизнесом, мне часто приходилось делать нечто подобное. Главное, выявить основную проблему и постараться свести ее к минимуму. Мы должны попытаться выяснить, какую цель преследует эта семья своей деятельностью и чем таким особенным должен отличаться город, чтобы получить деньги. Как только мы это выясним, мы убедим их, что Уилмор соответствует всем их требованиям. Мы не должны терять веру в успех.
- Ты думаешь, у нас получится?
- Я попросил миссис Смит о встрече от своего лица и лица Бейли. Я думаю, что в этой ситуации мы наиболее подходящие представители города, чтобы встретиться с этой женщиной. Если окажется, что миссис Смит действительно такая сумасбродка, как говорят, и вести с ней дела невозможно, мы вернемся и будем искать другие возможности. Если же окажется, что слухи преувеличены, мы постараемся ее убедить.
- Звучит вполне логично, - заметил Арти.
- Это шанс получить деньги быстрее, чем если бы мы обратились с подобной просьбой к правительству. - Тэннер повернулся к Бейли. - Ты со мной?
- Конечно, - ответила она. Бейли поняла ход его мыслей. Чтобы дела пошли быстрее, необходим толчок. Если они получат деньги на строительство парка, вера горожан и их энтузиазм возрастут, что поможет им реализовать и другие проекты. Например, общественный колледж. - Да, я с тобой.
- Отлично. Завтра летим в Виргинию.
- Великолепно! - воскликнул Арти. - Я думаю, мы должны временно отложить все остальные дела и заняться парком. Что ж, я думаю, на сегодня все.
Увидимся в пятницу вечером. Вы же уже вернетесь к тому времени?
- Я думаю, нет смысла оставаться там дольше, чем на день-два, - ответил Тэннер.
Бейли заморгала.
- День-два?
Тэннер повернулся к ней.
- Да. Мы встречаемся с ней завтра за ленчем и постараемся убедить ее встретиться с нами повторно как можно скорее. Если не получится, вернемся домой. Но если вдруг она захочет встретиться с нами на следующий день или в пятницу, мы не можем отказаться.
- Но мой салон…
- А Кора Бет не сумеет заменить тебя?
- У Коры полно своих клиентов.
- Неужели никто не может подменить тебя… ради города?
Бейли глубоко вздохнула; Дело было не в том, что ее некому заменить - недавно она взяла на работу нового стилиста, который смог бы обслужить ее клиентов под руководством Коры, а в том, что Тэннер обо всем договорился, не посоветовавшись с ней.
Кроме того, два дня наедине с мужчиной, перед обаянием которого она не сможет устоять… И он знает об этом. Именно поэтому он не посвятил ее в свои планы - знал, что она откажется.
- Не волнуйся, - сказал Тэннер. - Я перезвоню миссис Смит и попрошу перенести встречу. Я не должен был договариваться с ней, не переговорив с тобой. Я не подумал, что у тебя на работе могут возникнуть проблемы из-за двух дней. - Он замолчал, что-то обдумывая. - Или я могу поехать один. Точно! Я съезжу один.
Думаю, нет необходимости ехать обоим.
- Я могу отправиться с тобой, - предложил Арти.
Тэннер покачал головой.
- Не стоит. Мне приходилось вести подобные разговоры не один раз, надеюсь, я справлюсь и теперь. Честно говоря, я рассчитывал, что заразительный энтузиазм Бейли произведет впечатление на эту леди. Теперь буду рассчитывать лишь на свое неотразимое обаяние, - пошутил Тэннер. Интересно, он притворяется или на самом деле не понимает, что он действительно неотразимо обаятелен, подумала Бейли.
- Уверен, ты справишься, - с усмешкой заверил его Даг.
- Тогда решено, - заключил Арти и стукнул молоточком. - Заседание окончено.
Послышался скрип отодвигаемых стульев. Тэннер обратился к Бейли:
- Подбросишь?
- Конечно, - ответила она, чувствуя себя отвратительно. К чему лукавить: если бы ей предстояло лететь в Виргинию с подобной миссией с кем-то другим, проблему с работой она бы урегулировала в одну минуту. Значит, она готова подвести горожан из-за пустого каприза?
Всю дорогу до дома родителей Тэннера она молча казнила себя, пока не сказала решительно:
- Я полечу с тобой.
К ее несказанному удивлению, Тэннер сказал:
- Не стоит. Это предварительная встреча, поэтому, думаю, я справлюсь один. Все выясню, вернусь, расскажу, и мы разработаем стратегию. - Он замолчал и посмотрел на Бейли. - Я поторопился и действовал слишком быстро и слишком напористо, хотя на самом деле я достаточно терпеливый человек.
Уже не первый раз в присутствии Тэннера Бейли почувствовала покалывание во всем теле. У него был такой красивый, такой чувственный голос, и говорил он такие замечательные вещи. Он не только демонстрировал понимание и уважение к ее желанию не торопиться в развитии их отношений, но и давал понять, что не замыслил эту поездку исключительно с целью соблазнить ее. Он прекрасно знал, о чем она подумала в первую очередь, когда услышал про поездку в Виргинию, но он действительно неумышленно поставил ее в такую ситуацию, увлекшись идеей помочь городу. Тэннер решил поехать один, чтобы она перестала сомневаться в нем, и впредь постараться не допускать подобных промахов.
- Я все-таки поеду.
Тэннер пристально смотрел на нее, пока она подруливала к дому.
- Ты уверена?
- Абсолютно. Нам нужен парк, колледж и Центр для пожилых людей. Потребовалось наводнение, чтобы привлечь внимание к нашему городу и добиться субсидий. Теперь же, когда перед нами открылась такая возможность, надо быть не знаю кем, чтобы от нее отказываться.
- Точно, - согласился Тэннер. - Но если ты не поедешь, это вовсе не значит, что ты от всего отказываешься. Просто для решения проблемы потребуется немного больше времени.
- Мы не можем рисковать таким шансом.
- Иногда лучше не спешить, - заметил Тэннер.
- Я знаю, - неожиданно охрипшим голосом ответила Бейли и облизнула пересохшие губы. Она прекрасно поняла, что имел в виду Тэннер. Если для того, чтобы убедить ее в том, что он ни к чему не хочет ее принуждать или создавать ситуацию, к которой она не готова, он должен лететь в Виргинию один, он так и поступит. Ему ничего так не хотелось, как ее доверия. - И я верю тебе.
Его рука уже взялась за ручку дверцы, но Тэннер не открыл ее. Бейли вдруг поняла, что своими словами о доверии она как бы устранила ту единственную причину, по которой он не поцеловал ее в понедельник вечером. Если он поцелует ее сейчас, он получит ее целиком и полностью, потому что все изменилось.
Этот поцелуй будет подтверждением того, что их отношения перешли в новую стадию. Теперь она ему доверяет и не станет возражать, если он ее поцелует.
При этой мысли по телу Бейли прошла волна дрожи. Тэннер несколько мгновений удерживал ее взгляд, затем опустил глаза на ее губы, а затем снова посмотрел Бейли в глаза. Казалось, время остановилось. Она чувствовала, что еще немного - и ее сердце выскочит из груди. Ее губы приоткрылись в ожидании.
Но Тэннер не шевелился, и Бейли поняла, что он все еще сомневается. Она могла бы разрешить его сомнения, поцеловав его сама, подтвердив тем самым, что она действительно доверяет ему и что он ей нравится. Она уже потянулась к нему, но прежде, чем ее мозг дал команду остановиться, Тэннер открыл дверцу.
- Спасибо, что подвезла, - сказал он, выпрыгнул из джипа и захлопнул дверцу.
Бейли резко откинулась на спинку сиденья.
- Ты действительно поедешь? - спросила Кора с недоверием.
Утром она уже поджидала Бейли на работе. На этот раз Бейли рассказала подруге все подробности.
Ей требовался совет, поскольку она не представляла, как быть дальше. Ее неожиданно задело, что Тэннер так и не поцеловал ее, хотя она была к этому готова и хотела этого.
- Значит, вы останетесь там ночевать, - вслух размышляла Кора. - Нет, я не думаю, что он попытается соблазнить тебя и тем самым испугает до смерти.
Он благородный человек. Именно поэтому мало кто поверил слухам о том, что он уехал и бросил Эмили одну. Многие в городе любят его. - Кора задумалась, потом добавила:
- Кроме того, не стоит забывать, что он чертовски красив.
- Мне он тоже кажется благородным человеком, согласилась Бейли, перебирая бигуди для химической завивки на своем рабочем столе.
Ей было всего пятнадцать, когда Тэннер разошелся со своей женой, поэтому слухи об этом ее не особенно занимали. Другое дело - Кора. Тэннер дружил с ее старшим братом Джо, и она знала его намного лучше. Если Кора утверждает, что Тэннер честный человек, значит, так оно и есть.
- Он всегда был хорошим парнем, - сказала Кора, поправляя свою прическу.
- И ты считаешь, что он бросил Эмили не потому, что решил, будто ей не было места в его новой жизни в большом городе?
Кора пожала плечами.
- Не знаю. Он никогда не говорил об этом. Даже если причина в этом, с тех пор кое-что изменилось.
Я не сомневаюсь, что Тэннер многое пересмотрел. - Кора вздохнула. - Я хорошо знаю вас обоих и люблю вас. Если ты спросишь меня, я скажу, что вы очень подходите друг другу. Вы составите хорошую пару.
- В том-то и проблема, Кора, что мы не можем быть парой.
- Это еще почему? - Кора удивленно посмотрела на подругу.
- Да, мы нравимся друг другу, нас тянет друг к другу, но по зрелом размышлении ты не можешь не согласиться, что наши жизни идут в непересекающихся направлениях.
- Не понимаю, - произнесла Кора.
- Все очень просто, - пояснила Бейли. - Он собирается поселиться во Флориде. Купить яхту, на которой клиенты смогут совершать прогулки и рыбачить.
Именно так он видит свое будущее.
- Звучит заманчиво, как одно сплошное приключение. Почему ты решила, что такая жизнь тебе не понравится?
- Как мне может это нравиться? - воскликнула Бейли. - Я даже пробовать не стану. Оглянись вокруг, Кора. Именно ты убедила меня закончить курсы парикмахеров и купить этот салон. Я хочу использовать свои мозги и чего-то добиться в жизни. Я не хочу быть чьей-то безмозглой игрушкой и предлагать круизы вдоль побережья Флориды. Разве ты не понимаешь?
Мы абсолютно не подходим друг другу!
- Успокойся, - попросила Кора. - Не надо так кричать.
- Извини, - пробормотала Бейли, отворачиваясь и давая тем самым понять, что разговор окончен.
Горькая правда заключалась в том, что ей очень жаль, что все обстоит именно так. Еще во времена учебы в колледже она влюбилась в Тэннера Макконела. Как несправедливо, что у них такие разные цели в жизни. Бейли злилась на себя за то, что не может совладать с эмоциями. Ей бы следовало трезво оценить ситуацию, сделать правильный выбор и успокоиться, чтобы ее сердце снова билось ровно.
Но на этот раз ее сердце не хотело успокаиваться и следовать доводам рассудка. Бейли не могла этого допустить. Один-единственный раз она дала волю эмоциям, и ее сердце оказалось не просто разбито Бейли потеряла все.
Глава 5
В шесть часов следующего утра Тэннер сидел на качелях на веранде родительского дома и наблюдал за приближением джипа Бейли. Они договорились, что она заедет за ним и они вместе поедут на встречу с миссис Смит. Когда машина притормозила у ступеней, Тэннер поднялся и подошел.
- Доброе утро, - поздоровался он, открыв дверцу и усаживаясь на пассажирское сиденье.
- Доброе, - ответила Бейли, окидывая взглядом его летний костюм светло-оливкового цвета. Она со смущением заметила, что Тэннер сделал то же самое - прошелся взглядом по ее лицу, подобранным вверх белокурым волосам, ярко-синему костюму.
- Прекрасно выглядишь, - сделал он комплимент слегка охрипшим голосом, как будто у него перехватило дыхание.
- Спасибо, - коротко поблагодарила Бейли.
- На самом деле. Ты выглядишь потрясающе.
Заводя двигатель, она бросила на него быстрый взгляд.
- Ты тоже, - заметила она.
Тэннер понимал, что Бейли волнует их взаимное притяжение. Его оно тоже беспокоило. Еще никогда он не чувствовал себя с женщиной так комфортно, пребывая при этом в постоянном возбуждении. Он мог бы заняться с ней любовью, утолив свой голод, но проблема заключалась в том, что он не хотел обидеть ее. Бейли замечательная, искренняя женщина, не приемлющая легких, временных отношений. То, что виделось ему как кратковременный отпускной роман, превратилось в нечто более глубокое и серьезное. Безусловно, большинство мужчин непременно воспользовались бы ситуацией, но только не Тэннер. Он не хотел повторить ошибку, которую допустил с Эмили.
Именно поэтому он удержался и не поцеловал Бейли накануне вечером, поэтому решил сделать их поездку максимально легкой и приятной.
- Итак, куда мы направляемся? - спросила Бейли.
- Мы едем в усадьбу Смитов, расположенную на принадлежащей им плантации. - Тэннер развернулся так, чтобы видеть ее лицо. - Это огромный белый дом, окруженный лесом. Смиты разводят лошадей. Я слышал, они великолепны.
- Из всего этого я делаю вывод, что Смиты друзья каких-то твоих друзей, да?