Если я хочу выжить, сказала себе Анабел, то я обязана научиться быть такой же холодной и отстраненной, как он. А как это сделать, если каждый раз при виде Жиля мне безумно хочется прикоснуться к нему, если одного звука его голоса достаточно, чтобы у меня подкосились ноги, и если даже во сне меня безжалостно преследуют воспоминания о том, как мы занимались любовью?
Ресторан занимал отдельное крыло фешенебельной новой гостиницы. Метрдотель что-то шепнул Жилю, которого, видимо, хорошо знал, и проводил гостей к столику у окна, где уже сидела какая-то пара.
Как сюда попали Майкл и Энн?! - опешила Анабел, но Майкл уже встал, улыбнулся от уха до уха и на правах старого друга поцеловал ее в щеку.
- Сюрприз, сюрприз! - весело воскликнула Энн, когда все уселись. - Меня до того заинтриговал рассказ Майкла о долине Луары, что я решила провести здесь отпуск. В Нанте мы только на один день. Майкл позвонил Жилю, и они договорились пообедать вместе!
Анабел любила Энн и всегда легко находила с ней общий язык, но на сей раз беседа едва клеилась. Жиль ничего не сказал о звонке Майкла. Почему он не пригласил их в замок?
Словно подслушав ее мысли, Жиль прервал разговор с Майклом и учтиво объяснил:
- Теперь ты знаешь, почему я позвал тебя с собой - мне не хотелось портить сюрприз. Сначала мне казалось, что придется применить силу, - шутливо пожаловался он улыбающемуся Майклу. - Никогда не встречал женщины, которая с такой неохотой тратила бы деньги своего мужа!
Анабел потупилась, и это вызвало у Майкла и Энн смех. Жиль хотел сделать мне сюрприз? Но зачем? Скорее всего, чтобы еще раз продемонстрировать решимость не отпускать меня.
- Мы потратили все утро на покупку приданого для ребенка, - добавил Жиль, еще больше смутив Анабел. Удивленный взгляд Майкла заставил ее вспыхнуть, а Энн тут же ударилась в воспоминания о своих беременностях и детях, которые успели стать взрослыми.
- Ты помнишь, Майкл? Когда я рожала Джеймса, ты был в Шотландии. Он родился на две недели раньше срока, и я была совершенно одна. Мои родители уехали в отпуск, а мать Майкла гостила у сестры.
- Этот грех мне припоминают до сих пор, - с улыбкой пожаловался Майкл.
Анабел не могла представить себя и Жиля пожилыми людьми, вспоминающими совместно прожитые годы и подтрунивающими друг над другом. На глазах ее выступили слезы. Она была рада, что сотрапезники увлечены беседой и не реагируют на ее молчание, но все оказалось не так. Улучив момент, Жиль сжал ее запястье и шепнул:
- Я думал, ты обрадуешься друзьям. Но вместо этого ты дуешься, как капризный ребенок!
Анабел не стала объяснять, что не дуется. Она ни на секунду не поверила, что этот ланч устроен исключительно для ее удовольствия. С какой стати Жиль будет ублажать ее, если он думает только о благе своего ребенка?
Попрощавшись с Майклом и Энн, они отправились, как и планировал Жиль, на деловую встречу с закупщиком вин. Тот лишь руками развел, когда узнал о том, кем работала Анабел до замужества.
- Но сейчас ей это ни к чему, - сделал вывод закупщик. - Графиня…
- Графиня, - решительно перебил Жиль, - всегда будет рядом со мной, управляя и замком, и моим бизнесом. А как вы думаете, почему я на ней женился? - пошутил он, подмигнув Анабел. - Это знатная добыча!
Уже в машине Анабел нерешительно спросила:
- Жиль, ты говорил правду насчет того, что я буду помогать тебе в делах?
- А ты бы хотела этого? - Он улыбнулся, и от этой улыбки сердце Анабел затрепетало. - Нам пришлось бы все время находиться рядом. Так ты хотела бы этого?
Хотела бы? Хотела бы я мучиться, постоянно находясь рядом с ним и вместе с тем ощущая его полную недоступность?
- Тебя выдают глаза, - рассмеялся Жиль, так и не дождавшись ответа.
Он потянулся проверить, плотно ли закрыта дверца со стороны пассажирского сиденья, и его рука словно ненароком коснулась груди Анабел. Анабел немедленно вспыхнула, уверенная, что Жиль почувствовал предательский трепет, охвативший ее тело.
Воистину, сегодня был день сюрпризов. А вдруг Жиль действительно устроил ленч с Майклом и Энн для моего удовольствия? Вдруг он действительно хочет работать со мной рука об руку? Вдруг он хочет… Тут она приказала себе перестать витать в облаках, поскольку ничем хорошим отрыв от действительности, как правило, не заканчивается.
- Ты печальна. - Странно, но голос Жиля звучал почти сочувственно. - О чем ты думаешь?
- О том, как трудно жить без любви, - чистосердечно призналась Анабел.
- Без любви? Все еще веришь, что твой бывший жених оценит твою преданность?
При чем тут Эндрю? Анабел отвернулась и бесстрастно сказала:
- Я устала. Пожалуйста, отвези меня домой.
Она даже не заметила, что этой фразой выдала себя. Жиль несколько мгновений пристально смотрел на нее, прежде чем завести двигатель.
- Домой? Значит, замок стал для тебя домом?
- Я оговорилась, - спохватилась Анабел и, чтобы скрыть смущение, перешла в наступление: - А как, по-твоему, я должна его называть? Тюрьмой?
- Ты вольна уехать когда угодно, - ровно ответил Жиль. - При условии, что оставишь ребенка мне.
Анабел не ответила. Ее сердце разрывалось от тоски и горечи. Тот вечер, когда она зачала дитя, давно стал воспоминанием, но всю оставшуюся жизнь ей придется расплачиваться за прекрасные мгновения разделенной страсти.
Анабел отложила ручку, облегченно вздохнула и запечатала конверт. Для верности придется отправить письмо заказной почтой. Теперь, когда кольцо Эндрю вернется к своему хозяину, она станет намного счастливее. Анабел не стала сообщать, что ждет ребенка, поскольку не хотела причинять Эндрю боль. Однако позволила себе заметить, что никогда не смогла бы стать Эндрю такой женой, которой желала его семья.
Глава 9
Жиль уехал по делам, и, когда мадам Лебон доложила о визите Луизы, Анабел велела передать гостье, что графа нет в замке. Однако оказалось, что Луиза и не искала встречи с Жилем, а приехала, по ее собственному выражению, поболтать с Анабел.
Прежде чем грациозно опуститься в старинное кресло, гостья прикурила свою любимую турецкую сигарету от настольной зажигалки из оникса и, лишь удостоверившись, что сигарета задымилась, откинулась на спинку кресла и глубоко затянулась.
Глаза Луизы скользнули по фигуре соперницы, и Анабел впервые почувствовала себя неуклюжей уродиной. На гостье было платье из темно-зеленого бархата, плотно облегавшее ее пышные формы. Как всегда, Луиза была безукоризненно накрашена, и Анабел, облаченная в скромное свободное платье, не выдерживала рядом с ней никакого сравнения.
- Такая удача вам и не снилась, - оскорбительньш тоном начала Луиза. - Ах, перестаньте! - добавила она, хотя Анабел не проронила ни слова. - Неужели вы думаете,, что я не разгадала эту маленькую шараду, придуманную Жилем? Шараду, о которой он, бедняжка, теперь искренне жалеет. - Ее издевательский смех резанул Анабел по нервам. - Но Жиль всегда был чересчур галантен, - жизнерадостно продолжила Луиза, - я помню то лето, которое он провел у своей тетушки. Я предупреждала его, что с шестнадцатилетними девчонками хлопот не оберешься, но он, на свою голову, мне не поверил.
Анабел изо всех сил старалась сохранять бесстрастность. Луиза намекала, что все знает о событиях того давнего лета, но этого не могло быть!
- О да, Жиль хотел меня слегка наказать, и тут весьма кстати под руку подвернулись вы, он извлек на свет Божий ту старую любовную историю, но ведь вы-то прекрасно знали, что речь идет только о временном браке, верно?
Луиза определенно давала понять, что не считает собеседницу настолько глупой, чтобы не понимать, будто Жиль может предпочесть Анабел ей, Луизе.
- Жиль мог легко развестись со мной, если бы захотел, - спокойно ответила Анабел, хотя внутренне клокотала от ярости на наглость Луизы. - И то, что он этого не сделал, должно о многом сказать вам, мадам.
Эти слова слегка сбили с француженки спесь, но Луиза явно не собиралась останавливаться.
- Так! - злобно прошипела она. - Вы совсем не святая невинность, каковой притворяетесь. Да, мадам, вы можете заставить Жиля продлить этот дурацкий брак, но тянуться до бесконечности он не будет! На какое-то время Жиль увлекся мыслью о ребенке, но он мужчина в полном смысле этого слова. - Она сделала многозначительную паузу и улыбнулась. - Стоит ли продолжать?
Анабел знала, Луиза права, ибо рассуждения той были точной копией мыслей самой Анабел. Жиль - мужчина, темперамент которого требовал выхода. И кто мог дать выход этой сексуальной энергии лучше, чем любовница? Хотя Жиль и пообещал, что "недоразумения", приведшие к зачатию ребенка, не повторятся, Анабел прекрасно понимала: молодой здоровый мужчина не может хранить целомудрие всю жизнь. К тому же Жиль никогда не говорил, что Луиза не годится ему в любовницы.
- Подумайте над тем, что я сказала, милочка, - промурлыкала Луиза и, встав с кресла, подошла к письменному столу. Увидев адресованное Эндрю письмо, она обвиняющим жестом указала на конверт. - Дали жениху отставку? Напрасно! Вы не сможете морочить Жилю голову всю жизнь! Скоро он догадается о вашей безнадежной страсти, которая от жены вовсе не требуется. Или вы надеетесь, что в один прекрасный день Жиль ответит на ваше чувство? - Она злобно расхохоталась. - Вы глупая маленькая англичанка с головой битком набитой дурацкими мечтами! А Жиль - аристократ, истинный француз, с рождения приученный не искать любви в браке. Оставьте свои глупые мечты и убирайтесь из замка, пока не поздно!
Не дожидаясь ответа, Луиза направилась к двери. Анабел, хоть и пережила весьма неприятные минуты, теперь знала, что делать - насмешки Луизы пробудили в ней бойцовские качества. Даже если мне суждено потерять Жиля, никто не скажет, что я трусливо бежала с поля битвы. Я уйду лишь тогда, когда окончательно буду уверена в том, что не смогу завоевать его любовь!
- Мадам, я очень признательна вам за совет, - ледяным тоном бросила она в спину Луизе, - но он запоздал. Видите ли, Жилю уже известно, что я люблю его. - Обеими руками она погладила свой живот. - Наш ребенок - свидетельство его ответа на мое чувство. Если сомневаетесь, спросите Жиля.
Анабел злорадно наблюдала, как лицо Луизы превращается в неподвижную маску. Удрученность соперницы заставила ее заподозрить, что Луиза знает Жиля хуже, чем пытается показать. Остается надеяться, что эта женщина не догадается об обмане, с отчаянием подумала Анабел. Может быть, любви Жиля я не добьюсь, но вдруг сумею завоевать его доверие и уважение, а там… кто знает?
- Мне передали, что днем приезжала Луиза, - сказал Жиль за обедом. - Чего она хотела?
- Ничего. Просто визит вежливости, - солгала Анабел, гадая, как отреагировал бы Жиль, если бы узнал правду.
- Мне нужно на несколько дней уехать в Париж. Справишься без меня?
В Париж? У Анабел громко заколотилось сердце. Значит, вот как мы будем жить? Он будет разъезжать по городам и весям, а я - сидеть в четырех стенах?
- Ты не хочешь, чтобы я уезжал?
- Если ты из-за ребенка боишься оставаться одна, я могу попросить Мари-Терезу побыть с тобой.
Я хочу, чтобы со мной был ты! - хотелось крикнуть Анабел. Только ты, больше никто! Но на признание у нее не хватило духу.
- Местная ассоциация виноделов уполномочила меня вести переговоры в министерстве торговли об,экспорте вин.
- А Луиза?.. - Анабел тут же спохватилась и больно прикусила губу.
- Что "Луиза"? - тут же нахмурился Жиль. Она неловко пожала плечами и жалко улыбнулась.
- О, ничего! Я просто подумала, что она тоже поедет - она ведь часто бывает в Париже…
Отшвырнув вилку и нож, Жиль вскочил.
- Ты думала, что я поеду в Париж с Луизой?! - яростно выдохнул он. - После всего, что я тебе о ней рассказал? Да за кого ты меня принимаешь?!
Он ушел, не дав Анабел возможности оправдаться. Она заставила себя заняться повседневными обязанностями, но не переставала думать о Жиле… и том, как любит его.
Жиль уехал и должен был вернуться только через два дня. Для Анабел время тянулось невыносимо медленно - так она скучала по мужу.
После ланча она спустилась в сад. Поздняя осень - печальная пора, пронизанная тоской по уходящему году. Анабел посмотрела на стены замка и ощутила приступ меланхолии: не будь я такой трусихой, я собрала бы свои вещи и уехала. Однако думать о том, что они с Жилем больше никогда не увидятся, было нестерпимо. Несмотря на то, что ее любовь безнадежна.
Кто-то окликнул ее, и Анабел обернулась. К ней спешила мадам Лебон.
Подойдя ближе, запыхавшаяся экономка взволнованно сказала:
- Мадам, Пьер хочет посоветоваться с вами насчет вина. Он в дальнем погребе. Я провожу вас, там темно, и вы можете заблудиться.
. Вино! У Анабел упало сердце. Чем я могу помочь Пьеру, который делал вино еще до того, как я появилась на свет?
Стараясь не отставать от мадам Лебон, она подумала, что неожиданное проявление экономкой заботы может означать окончание холодной войны. Анабел искренне надеялась на это. Пару раз она была готова попросить Жиля рассчитать мадам Лебон, но в последнюю минуту вспоминала, что эта немолодая уже женщина вряд ли найдет себе работу. Сейчас Анабел радовалась, что не настояла на увольнении мадам Лебон.
Хотя день был морозным и Анабел надела длинный толстый свитер, она невольно вздрогнула, оказавшись в холодном и темном помещении. К тому же Анабел начали одолевать нехорошие предчувствия. Она обозвала себя дурой, но, когда за ними захлопнулась тяжелая деревянная дверь. Анабел захотелось бежать из подвала без оглядки, вернуться на дневной свет.
Но мадам Лебон уверенно шла дальше, и Анабел ничего не оставалось, как неохотно следовать за ней. Когда-то винные погреба занимали все подвалы замка, но со временем часть их замуровали, часть перекрыли. Когда экономка свернула в узкий стрельчатый проход, Анабел почувствовала почти животный ужас и встала как вкопанная.
- Мадам! - подстегнул ее насмешливый голос провожатой.
Анабел вздрогнула и, шагнув вперед, чуть не опрокинула огромную пыльную бутыль. Не успела она перевести дух, что не нанесла Жилю ущерба, как на нее обрушилась новая напасть. Какая-то тень мелькнула у ног, и Анабел с трудом удержалась от крика.
- Увы, здесь водятся мыши, - не моргнув глазом подтвердила мадам Лебон. - Велите Пьеру завести кошку.
Мыши! Анабел не боялась этих маленьких мохнатых зверьков, но осознание того, что она находится глубоко под землей, длинные тени, отбрасываемые тусклой электрической лампочкой, и таинственные шорохи лишили бы душевного равновесия и куда более смелого человека.
- Не может быть, чтобы Пьер ждал меня здесь! - воскликнула Анабел, когда мадам Лебон отперла массивную деревянную дверь и остановилась на пороге, пропуская хозяйку вперед. - Наверное, вы ошиблись, он ждет меня в замке!
- Ничего я не ошиблась, - решительно заверила ее экономка, и Анабел, чуть замешкавшись, вошла в маленькую комнату.
Она оказалась совершенно пустой, но, когда глаза Анабел привыкли к темноте и позволили заметить это, было слишком поздно. Тяжелая дверь закрылась, и ошеломленная Анабел услышала, как повернулся в замке ключ.
- Ну, мадам графиня, посмотрим, не убавится ли у вас решимости оставаться в этом замке! - злорадно прокричала через дверь мадам Лебон. - Можете звать на помощь сколько угодно, - издевательски добавила она, когда Анабел стала умолять выпустить ее. - Никто сюда не придет.
Дверь была слишком толстой, чтобы Анабел могла слышать удаляющиеся шаги, но воображение быстро дорисовало эту картину. Дрожа от страха, несчастная узница почти физически чувствовала, как на нее давит темнота, которую она с детства боялась. Анабел судорожно вцепилась в дверь, пытаясь открыть ее, хотя понимала, что это бесполезно. Только обломав ногти и разбив в кровь пальцы, она тяжело осела на холодный каменный пол, уронила голову на руки и попыталась осмыслить случившееся.
Неужели мадам Лебон сошла с ума? Она что, собирается держать меня здесь до самой смерти? Теперь, когда стало слишком поздно, Анабел вспомнила попадавшиеся по пути запыленные бутылки. Да и пол был не чище. Люди редко заходят сюда… если заходят вообще. Я могу умереть здесь, и никто не узнает об этом. Стоп, без паники! Меня непременно найдут. Мадам Лебон просто зло подшутила, несомненно, по наущению Луизы. Это сделано с целью напугать меня и заставить покинуть замок… Если, конечно, я доживу. Жиль уехал, но, учитывая наши отношения, он ничуть не удивится моему исчезновению. Луиза и ее сообщница могут упаковать мои вещи и где-нибудь спрятать. А наврать, что я вызвала такси, для них раз плюнуть. Конечно, в конце концов меня найдут… но будет слишком поздно.
Что-то юркнуло около ее ноги, Анабел вскочила и истошно завизжала. Дрожа всем телом, она отступала от двери, пока не уперлась спиной в каменную стену. Господи, я умру здесь, в этом темном каменном мешке, воплощении моих ночных кошмаров!
Внезапно в ней зашевелился ребенок, и Анабел почувствовала, что страх умирает. Боже, какая я дура! Луиза мечтает о Жиле, но даже ради этого не решится совершить убийство. Нет, все, что ей нужно, это напугать меня и заставить покинуть замок до возвращения Жиля. Все, что требуется от меня сейчас, это сохранять спокойствие и ждать. Темнота, которой я боюсь, на самом деле совершенно безвредна. Тут нет никаких чудовищ, готовых наброситься на меня.
Анабел заставила себя успокоиться и обошла свою темницу, держась руками за холодный камень и уговаривая себя, что зверюшки, которые могут здесь водиться, очень маленькие и испугаются ее гораздо сильнее, чем она их.
С каждой минутой становилось холоднее. Анабел обхватила себя руками, чтобы сохранить тепло, начала ходить по комнате и приказала себе выбросить из головы вычитанные из книг истории о людях, навечно заточенных в Бастилию.
Анабел облизнула сухие губы. Черт побери, пить хочется… и есть тоже. Сколько времени Жан-Поль упорно накручивал телефонный диск, пока не отыскал своего друга в кабинете министра.
Жиль что-то недовольно буркнул в трубку, но когда Жан-Поль объяснил ситуацию, тут же сказал, что немедленно возвращается.
Извинившись перед министром и прервав переговоры, Жиль покинул министерство, предварительно сделав пару звонков из приемной.
Убедившись, что Анабел не вызывала в Шовиньи такси и что ее не было среди пассажиров парижского поезда, Жиль сел в машину и помчался домой, летя по длинному прямому шоссе со скоростью, которая была самоубийственной даже по французским меркам.
Ворвавшись в замок, он лаконично спросил:
- Нашли?
Жан-Поль покачал головой. Он ставил себя на место друга и страшно боялся этого момента. Жиль хорошо владел собой, но щеки у него ввалились, а рот окружили глубокие моршины.
- Мы искали всюду. Я отправил МариТерезу домой, а сам с мужчинами прочесал поля, рощу и даже винные погреба.
- Мадам никогда не спустилась бы туда одна, - прервал его Пьер и, когда Жиль нахмурился, извиняющимся тоном объяснил: - Простите меня, но я не мог не заметить ее реакцию, когда она как-то забрела в погреба. Мадам пыталась не подать виду, но была очень испугана. Многие боятся подземелий.