Солнце еще выше поднялось над землей и скользнуло по нашему биваку. От мокрой палатки пошли густые струйки пара. Муравьи хорошо обогрелись и отправились по своим делам. Исчезли и няньки с куколками: поверхность муравейника теперь стала горячей, да и само солнце - очень жарким.
Муравьиный инкубатор. Рано утром наш бивак, как копошащийся муравейник: все заняты, сворачивают палатки, укладывают на машину вещи. Несколько часов пути, и мы на новом месте. Тут настоящее царство муравьев. Всюду виднеются муравейники, и от них исходит характерный терпкий запах муравьиной кислоты и нагретой солнцем сохнущей хвои ели.
Рыжий муравей - хозяин этих лесов, и они зависят от него. Быстрый, ловкий, отчаянный охотник, он уничтожает множество различных насекомых - врагов леса.
Совсем рядом с биваком высокий пень. У его основания приютился муравейник. На самой верхушке пня тоже набросаны палочки, хвоинки, проделаны камеры. Утром, как только мы просыпаемся, по пню снизу вверх уже тянется вереница муравьев-носильщиков. Каждый несет в челюстях куколку в чехольчике. Куколки заботливо укладываются на верхушке пня. Сколько их туда перетаскивается за утро! Наверное, несколько сотен. Верхушку пня почти весь день греет солнце.
К вечеру, когда после дневных походов мы собираемся на бивак и, пообедав, усаживаемся около костра, по пню снова тянется вереница носильщиков, но уже в обратном направлении. Теперь муравьи заботливо прячут куколок поглубже в муравейник, спасая их от холодной ночи и утренника. Так же переносят куколок и во всех других муравейниках. На день их складывают в самой вершине, на ночь - поглубже в конус.
Свое добро. После нескольких теплых дней в большом муравейнике событие. С конуса во все стороны муравьи потащили белые сорочки - оболочки куколок: появилась прибыль, родились новые муравьи. Они еще слабы, неумелы, и тельца у них светлые, не потемнели как следует. Новорожденных сейчас не увидеть на муравейнике. Здесь им не место. Для них уготована должность нянек. А потом? Потом, быть может, из них выйдут и строители, и разведчики, и охотники.
Опытные няньки прячут белые сорочки подальше от муравейника в траву. Но как ни спрячь, на них натыкаются муравьи охотники, строители, не понимающие ничего в воспитании потомства. Запах от сорочек свой, родной, детский. "Разве можно детей оставить на произвол судьбы вдали от жилища?" - И, схватив сорочки, волокут их, уже изрядно потрепанные, обратно домой.
Так несколько раз путешествуют сорочки из муравейника на свалку и обратно, пока не станет всем известно, что появились новорожденные. Их надо холить и беречь, a рубашки, как хлам, выбрасывать подальше.
Рассеянность. В лесу весной был пожар. У муравьев-погорельцев было немало хлопот. Сколько пришлось положить труда, чтобы заново создать жилище!
Из-за хлопот по строительству погорельцы сильно запоздали с выводом молоди и только сейчас, в конце августа, начали таскать рубашки новорожденных.
Наблюдая за их работой, я вижу непонятное. Из муравейника выскочил муравей с рубашкой и торопливо ползет на дерево. Поднялся по стволу сосны на целый метр. Зачем ему туда? Что он там будет делать?
На дереве живут тли, к ним проложена тропа муравьев-доильщиков. Некоторые из них, возвращаясь с полным брюшком, останавливаются, будто в недоумении ощупывают усиками странного носильщика.
Муравей, наконец, тоже останавливается. Какое-то время он, как бы в раздумьи, крутится на одном месте и потом решительно поворачивает обратно. Спускается вниз и, как полагается, далеко относит рубашку в сторону. Наверное, раньше этот муравей посещал на дереве тлей, а теперь, когда пришлось заняться другой работой, по старой привычке или, как мы говорим, "по-рассеянности", выйдя из муравейника, направился по старому пути.
Перемена настроения. Я был снова возле свирепого муравейника. Обутый в ботинки, я думал, что мне придется только мельком взглянуть на своих сердитых знакомых.
Но что стало с муравейником! Муравьи мирно ползают около ног, никто не поднимает тревогу, не забирается кверху, не желает нападать и кусаться. Поведение муравьев загадочно.
Я поспешил к другим муравейникам, и там увидел еще большее миролюбие. Не будь свирепого муравейника я, пожалуй, вообще прозевал бы эту удивительную перемену настроения.
Что же произошло?
Объяснение я нашел, наткнувшись вскоре на муравейник, где немного запоздали дела с расплодом и только сейчас растаскивались рубашки новорожденных. В этом муравейнике ни о каком миролюбии не могло быть и речи. Муравьи были злы и встретили меня атакой.
Так вот в чем дело! Когда в гнезде дети, муравьи зорко оберегают их и бесстрашно нападают на любого нарушителя покоя. Забота о детях - первейшая обязанность всего живого.
Брачный полет
Разлет крылатых. После долгих ненастных дней наступила хорошая погода. Засверкали в лесу огоньки, лютики, ветряницы. Все еще голубеет чудесный цветок Сибири - кандык. И, наконец, расцвела черемуха, и понеслись по лесу струйки аромата.
В это время муравьи начинают выпускать из жилищ крылатых самок и самцов. Я спешу в лес посмотреть на вылет крылатых.
Многими веками установилось у муравьев правило, как можно скорее растить крылатых самок и самцов и выпускать их на волю. После выхода из куколок крылатые живут в муравейнике не более десяти дней.
Почему муравьи торопятся расстаться со своими детьми?
Чем раньше весной вылетят крылатые, тем больше времени будет у самок для того, чтобы устроить свою судьбу до наступления холодов. А это очень и очень трудная задача, и ее благополучно решают единицы из сотен тысяч.
Вот и муравейник, выпускающий крылатых. Все выходы жилища сильно расширены. Самцы, черные как смоль, самки, нарядные, с лакированным брюшком, украшенным ярко-красным пятном, поблескивая прозрачными крыльями на солнце, неуклюже бегают по муравейнику. После темного жилища необычно на свету. Наверное, поэтому некоторые прячутся обратно или подолгу торчат во входе, не решаясь выглянуть наружу.
Постепенно, один за другим, взмахивая крыльями, юные путешественники взлетают в воздух. Счастливого пути!
А что творится с муравьями! Какое оживление на муравейнике! Вся его поверхность кишит муравьями-рабочими. Они мечутся из стороны в сторону, каждый возбужден и будто сам вот-вот полетит в неизвестность.
На другом небольшом муравейнике тоже оживление. Все муравьи быстро бегут снизу наверх, на самую макушку муравейника, к главным ходам и заскакивают в них, а выходят из других мелких отверстий у основания муравейника. Тут, оказывается, существует особый порядок кругового движения. Видимо, он имеет какое-то значение. Но какое - непонятно!
Как ведут себя другие муравейники? Не проведать ли еще один старый крупный муравейник в еловом лесу?
Еловый лес тих и торжествен, в нем царит полумрак, и там, где пробился солнечный луч, он кажется золотым и сияющим. Вот на светлой полянке великан-муравейник. Здесь течет обычная размеренная жизнь, все спокойны, трудятся и нет никакой суматохи. Неужели старый муравейник в этом году опоздал?
Нет, не опоздал муравейник. У него тоже расчищены входы, и из них беспрерывно выползают и разлетаются крылатые муравьи. Только никто не возбужден и не носится из стороны в сторону.
Почему же такая разница в поведении? Неужели жителей старого муравейника не волнует выпуск крылатых детей на волю? Наверное, много раз на своем веку выпускал старый муравейник крылатых и привык к этому. Спокойны старики, их немало в большом муравейнике. А молодые подражают старым. Ну, какое же еще можно найти объяснение!
Утренняя работа. Рано утром муравьи стали расширять входы. И не случайно. Вот в одном входе мелькнуло большое блестящее брюшко, показались крылья, и на поверхность муравейника выползла красавица-самка. Боязливо, мелко семеня ногами, она пробежала по муравейнику и юркнула обратно.
Солнце поднялось выше, муравьи закопошились энергичней и собрались большой кучкой на конусе. Теперь уже не одна, а несколько самок выбрались наверх. Узкие двери темницы были широко открыты, а узники - свободны.
Еще прошло некоторое время, и муравейник на солнце засверкал лакированными брюшками крылатых самок, готовых в далекий полет.
Почему же на муравейнике были только одни крылатые самки? Куда же делись самцы?
Позже я убедился, что рыжий муравей предпринимает меры против внутрисемейного скрещивания, которое может произойти, как только крылатые самцы и самки очутятся на поверхности. Вот почему одни муравейники воспитывают самок, другие самцов. Иногда случается, что в муравейнике растут и те, и другие, но созревают они и вылетают в разное время. И только немногие муравейники, воспитывая самок и самцов, выпускают их сразу вместе.
Интересно, есть ли в этом муравейнике самцы и созрели ли они? Придется разрыть муравейник. Жаль нарушать мирную жизнь большого дома, но это необходимо.
Первое прикосновение лопатки вызывает тревогу. Все высыпают наружу на защиту жилища. Тысячи защитников бросаются искать врага, брызжут кислотой. А что стало с крылатыми самками! Они уловили тревожное состояние своих бескрылых сестер, быстро скрылись в муравейник и забрались в самые его глубокие входы - им ведь предстоял опасный полет в неизвестное будущее, забота о продолжении потомства. И нужно было беречь нежные крылья. Защита муравейника от врагов не их дело.
Самцов в муравейнике не оказалось.
Плохая погода. Солнце на закате золотило белые стволы берез. Казалось, ничто не предвещало плохой погоды. Но утро встретило нас серым низким небом. По лесу поспешно пролетела бархатница - сколько их было вчера! - быстро села на ствол березы и замерла. Шелестели деревья, тянуло сыростью и прохладой.
Обычно разлет крылатых муравьев происходит в ясную и теплую погоду. Но на муравейнике около нашего бивака ползали крылатые самки. Неужели муравьи ошиблись? А может быть, скоро будет тепло и солнечно.
Но серое небо еще ниже опустилось, стал накрапывать мелкий дождик. Только тогда засуетились муравьи и стали хватать за челюсти крылатых самок и затаскивать их во входы. Вскоре крылатые самки исчезли, муравейник замер, его поверхность почти опустела. А те, что расползлись? Они сидели на травах, пережидая непогоду. Некоторые встряхивали мокрые крылья, пытались лететь, но тут же падали.
Погода была нелетной.
Родительницы
Бегство из дома. Сто километров пути на мотоцикле позади. Сколько промелькнуло мимо сел и рощиц цветущей черемухи.
Зеленый березовый лесок, где мы остановились, напоен запахами цветов, а полянки покраснели от огоньков.
Близится вечер. Пока мой товарищ раскладывает палатку, готовит ужин, я спешу посмотреть, есть ли здесь муравейники. Ну, конечно, есть! На одном из них происходит что-то интересное. На поверхность конуса выползла нарядная бескрылая самка. Около нее настоящее столпотворение. Рабочие поочередно щупают ее усиками, кое-кто уцепился за ноги, усики и держат на месте. Когда самку чуть отпускают, она пытается убежать с муравейника. Но куда ей, при таком скоплении телохранителей!
Да тут не одна самка! Восемь самок вышло из подземных галерей муравейника. И каждую держат, осматривают со всех сторон и не отпускают ни на шаг. Уж не собираются ли самки покинуть свой дом?
Вот к одной самке приближается шустрый рабочий и сует кончик брюшка к самому рту: "На тебе немного кислоты!" Потом другой брызжет кислотой на голову самки. Типичное отравление добычи! Через некоторое время муравьи отпустили пленницу. Самка пошевелила усиками, мелко семеня, сама побежала к входу в муравейник и скрылась в нем. Неужели муравьи прибегнули к угрозе и несильному отравлению для того, чтобы оглушить родительницу и сделать ее послушной?
Другая самка, окруженная рабочими, лежит на боку, скрючив ноги, покорная и безвольная. Она уже не вызывает подозрения, постепенно охрана около нее редеет, и вскоре ее совсем оставляют в покое. И тут она внезапно преображается, вскакивает и мчится по муравейнику. Несколько рабочих бегут за ней по следу. Но разве угнаться при таком оживленном движении!
И все-таки беглянке не просто проскочить незамеченной. Ее хватают за усики, за ноги, растягивают, будто прибивают гвоздями. Опять возле нее собирается толпа любопытных, и опять она принимает позу покорности, и опять долго лежит, не двигаясь, пока не удается снова обмануть охрану и бежать, на этот раз успешно. Самка забирается на траву и тут пережидает некоторое время: старый испытанный муравьиный прием, когда нужно избавиться от преследователей. Ну, а теперь никого нет вблизи. Да и место уж не то - край муравейника. Беглянка спускается вниз и ползет в сторону от жилища. Она распростилась со своим домом, где прожила, может быть, много лет и родила немало муравьев.
Зачем самка отправилась путешествовать? Сейчас время брачных полетов, время бродяжничества молодых самок в поисках гнезда. Может быть, в муравейнике, за которым я наблюдал, много самок, им не дают класть достаточно яичек, вот они и отправляются искать муравейники, где мало родительниц. А может, беглянки израсходовали запас семени и отправляются в брачный поход, намереваясь его пополнить.
Ночью был дождь. Утром небо в тучах. На муравейнике спокойно и не видно беглянок. А когда в небе открылись голубые окна и сквозь них проглянуло солнце, я увидел на вершине травинки темную точку. Это бескрылая самка. Около нее вьются два крылатых самца. Одна из догадок оказывается верной. Бескрылые самки участвуют в брачном периоде, чтобы класть оплодотворенные яички. Никто никогда не предполагал у муравьев подобную особенность брачной жизни, и до настоящего времени считалось, что оплодотворяются только крылатые самки.
Но что ожидает родительниц, сбежавших из муравейника? Ведь им предстоит найти новый дом или обосновать свой собственный. А это очень трудная задача. Возвратиться же обратно они не могут. Дорога в муравейник навсегда потеряна. Даже муравей-разведчик или охотник, слишком удалившийся от своего дома, уже не способен возвратиться.
И еще один вопрос. Почему муравьи не пускают добровольно своих самок в брачный поход? А что станет с муравейником, если все самки разбегутся. Нет, уж пусть сидят дома!
Переполох. В небольшом муравейничке у пенька рядом с лесной тропинкой муравьи мечутся из стороны в сторону, стукаются друг о друга головами и вообще будто с ума сошли. Никогда я не видал такого переполоха.
У тропинки место очень людное и часто проходят дачники. Быть может, кто-нибудь ради озорства побеспокоил муравейник. Но он цел. Странные муравьи!
Я тщательно осматриваю его со всех сторон. Муравьи не обращают на меня никакого внимания. Они очень заняты каким-то особенным делом.
В стороне от муравейника под большим листом подорожника я замечаю скопление муравьев. Что здесь происходит?