– Тогда мы тоже пойдем, – сказал Ланс.
Рид и Ланс по очереди обняли Мэдди, а Чейз тем временем терпеливо ждал, пока они бормотали ей слова утешения. Ему стоило больших усилий не оглянуться, спускаясь с крыльца. Если он увидит, как лунный свет обрисовывает фигурку Мэдди, вся его напускная бравада растает, как дым.
Он помахал ей, не оборачиваясь:
– Пока, малышка!
За это он получил пинок пяткой пониже спины.
– Я не ребенок, Чейз Холлоуэй!
Рид и Ланс расхохотались, и все трое двинулись к пикапу Чейза. Но только он завел мотор, как Ланс произнес:
– Черт, ну как отговорить Мэдди от этой затеи после всего, что ей пришлось сегодня пережить?
Рид облокотился о дверцу.
– Что нам теперь делать? Как работать, когда младшая сестра будет постоянно путаться под ногами?
– Мэдди еще не готова к серьезному делу. Она почти ребенок, – вздохнул Ланс.
Чейз нахмурился – у ребят явно проблемы со зрением. Очки надо носить.
– А вдруг она все испортит? Мы столько сил потратили, чтобы наладить дело!
– И почему бы ей просто не выйти за Оглторпа? Нарожала бы детей, сидела бы дома да закатывала званые обеды.
С точки зрения Чейза, такая перспектива выглядела довольно тоскливо. Особенно в том, что касается званых вечеров. Он откашлялся.
– А вы не забыли, что это Оглторп решил первым с ней порвать?
– Ты же слышал, что он сказал про свою работу. Ему нужна жена бизнесмена.
– И мама хотела для Мэдди того же, – добавил Рид.
– Но Мэдди хочет делать карьеру, – возразил Чейз, удивляясь про себя, почему ему вдруг вздумалось ее защищать. Мэдди наверняка в каждой комнате расставит торшеры, стены кабинета выкрасит в приторно-розовый или какой-нибудь другой сладенький оттенок, который так обожают женщины.
– Я думал, дизайн – ее хобби. А учеба ей пригодится, чтобы было о чем говорить на званых приемах, – сказал Рид.
Чейз попытался представить Мэдди в качестве хозяйки званого вечера, величаво приветствующую модных гостей. Нет, в голове не укладывается.
– Что теперь делать? – в отчаянии повторил Ланс.
– А почему бы вам не дать ей шанс? – предложил Чейз. – Может, она всех приятно удивит и станет звездой нашей команды?
– Ну да, держи карман шире, – буркнул Рид.
– Да, мы крепко влипли. – Ланс побарабанил пальцами по капоту грузовика. – Нас с братом она слушать не станет. Так что придется тебе с ней разобраться, Чейз.
Чейз рывком включил передачу.
– Я... что-то вы не то задумали. Мэдди – ваша младшая сестра, вы ее хорошо знаете, она вас слушает...
– Как видишь, нет, – возразил Ланс.
– Чейз, да в детстве она ходила за тобой по пятам, как тень. И только тебе позволила учить ее подачам, – добавил Рид.
– И тебе удалось уговорить Мэдди не вступать в футбольную команду в средней школе, – продолжал Ланс.
– Она просто хотела настоять на своем, – сказал Чейз. В свое время этот ее поступок вызвал у него искреннее восхищение. Но в конце концов Мэдди решила вступить в школьный совет и попробовать себя в политической борьбе, вместо того чтобы получать тумаки и шишки от верзил-футболистов.
– Да, тебе скорее удастся ее переубедить, – заключил Ланс.
– И кто-то ведь должен держать ее в узде. Ты ведь знаешь, какая она вспыльчивая.
Да, вспыльчивая, это верно. Стащила у футболистов трусы и повесила на школьный флагшток вместе со своим бельем. В тот день в школе только и было разговору: неужели на ней и впрямь не было трусиков?
– Так ты сделаешь это? – спросил Ланс.
Чейз вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели. Держать Мэдди в узде? Удачная мысль.
Ланс хлопнул его по спине, прежде чем он успел что-либо возразить:
– Спасибо, старик. Ты ей все равно что брат. Только тебе мы можем доверить нашу сестренку. Остальные парни в городе спят и видят, как бы залезть ей под юбку.
"И увидеть там черные трусики"!
– Будем стоять на страже нашего общего дела, – добавил Рид.
"Ну да, общее дело!" Чейз вспомнил клятву холостяков, которую они дали друг другу, когда им было лет двенадцать. Потом, когда они решили заняться бизнесом, клятву обновили. Жена и семья будут только отнимать время. И сейчас их бизнес – самое главное в жизни Чейза. Не считая дружбы с Ридом и Лансом, конечно.
Он рос сиротой, и несмываемое пятно позора преследовало его всю жизнь. Сын заключенного. Чейз часто пытался представить себе отца, но в голову лезли только тюремные решетки да номер на рабочей робе. Дети в школе дразнили его и называли сыном убийцы. Сколько он заработал ссадин и синяков в драках с обидчиками, и не сосчитать. Добропорядочные семьи отказывались его усыновлять. Каникулы он всегда проводил в одиночестве. И везде чувствовал себя изгоем. Он твердо пообещал себе, что когда-нибудь обязательно докажет этому городу, что Чейз Холлоуэй достоин уважения.
Добиться успеха в начатом деле и завоевать всеобщее одобрение и хорошую репутацию гораздо важнее личной жизни. И сексуального влечения. И если придется держать Мэдди в узде, чтобы не навредить бизнесу, то, черт возьми, он согласен и на роль няньки. Вот только придется обзавестись перчатками, а то горячая лошадка, того и гляди, вырвется на волю. И надо забыть черные кружевные трусики, вишнево-красный лак на ногтях и колечко на пальчике ноги. И... страстный поцелуй.
Рид ткнул его в бок:
– Чейз, ты слушаешь?
– Да, нет проблем, – сказал Чейз.
– Но запомни, – добавил Ланс. – Что бы ты ни сделал, не признавайся Мэдди, что это мы тебя об этом попросили.
Чейз кивнул:
– Не беспокойтесь, Мэдди ничего не узнает.
Последние три дня были сущим адом. В пятницу утром Мэдди выползла из очередного банка удрученная и подавленная. Сперва Ассоциация малого бизнеса отклонила ее заявление, потом ей отказались давать ссуду все городские банки. Она перебрала их все. Будь они прокляты! Как же заниматься бизнесом, если никто в Саванне не желает предоставить ей ни малейшего шанса?
Менялись только формы отказа, суть же одна – дом не является ее собственностью, поэтому под него нельзя дать залог. Братья уже взяли ссуду для своего дела, поэтому не смогут одолжить необходимую ей сумму у банка – сами по уши в долгах. Хуже всего то, что, где бы она ни появилась, на нее косо поглядывают и перешептываются. Теле-шоу наделало много шуму, и теперь все бизнесмены города сговорились против нее.
Мэдди со вздохом вспомнила про свою новую машину. Необдуманная, дурацкая покупка! Но ведь в тот момент она и представить не могла, что получить заем будет так сложно! Джефф как-то намекнул, что это не проблема – он, дескать, замолвит за нее словечко.
А теперь придется платить и за фургон.
Джефф обещал ей помочь, но ведь это было давно, еще до шоу Софи. Эх, надо было сначала получить ссуду, а потом уж предъявлять Джеффу ультиматум. И о чем она только думала? Мало того что Джефф – голубая кровь, из семьи почетных граждан Саванны, так он еще и член Экономического комитета Саванны, знаком с влиятельными людьми и с самим мэром. Наверное, обзвонил всех своих дружков и попросил их не давать ей денег.
Да, ультиматум ей здорово аукнулся!
В памяти тут же всплыло лицо Джеффа, воззрившегося на огромное алое сердце над сценой, и Мэдди невольно поежилась. Она нарочно не обращалась до сих пор в его банк, надеясь получить ссуду где угодно, только не у него. Просить у него деньги сейчас, после такого скандального разрыва, ей совершенно не хотелось, но делать было нечего. Она оглядела себя в зеркало, накрасила губы неяркой помадой сливового оттенка по контрасту с темно-зеленым костюмом, вышла из машины и направилась к двойным стеклянным дверям.
В офисе у стойки бара, уставленного закусками и кофе, она заметила Джеффа, а рядом с ним – высокую блондинку, которая кокетливо положила руку ему на плечо и о чем-то мило болтала. Джефф неплохо отдыхает в перерыв!
Он поднял голову, встретился с ней взглядом, и в его голубых глазах вспыхнула такая злость, что Мэдди вспотела. Надо было надеть защитные наколенники – так будет удобнее ползать по полу и молить о ссуде. Джефф Оглторп так просто ей денег не даст.
И в самом деле, он целых десять минут беседовал с блондинкой, потом еще десять уточнял деловое расписание с секретаршей, затем Мэдди пришлось минут двадцать ждать в приемной, пока секретарша не ушла на обед, и только тогда он позволил ей войти.
Она робко приблизилась к его столу:
– Привет, Джефф!
Родинка в уголке его рта подпрыгнула, скулы напряглись.
– Если ты о том же, я не желаю больше обсуждать эту тему, Мэдисон.
Мэдди прикусила нижнюю губу.
– Нет, я пришла не за этим. – Он вскинул брови.
– Я хотела извиниться, Джефф.
– Примирения не будет, и не надейся. Моя мать едва пришла в себя после этого шоу.
Его мать. А он сам?
– А я и не прошу о примирении. – Он взялся за лацканы пиджака.
– Тогда зачем ты здесь?
Мэдди смутилась. Напряженное молчание, повисшее в комнате, накалило обстановку до предела. Наконец, не в силах больше выносить зловещую тишину, она произнесла севшим голосом:
– Я пришла за деньгами.
– Ты хочешь одолжить у меня денег? – Джефф вытащил из бумажника парочку стодолларовых купюр и пододвинул к ней. – Твоя просьба меня удивляет, но я человек щедрый. Вот, пожалуйста. Две-три сотни тебя устроят?
– Мне не нужны деньги от тебя лично. Я хочу получить ссуду, Джефф. В твоем банке. – Краска залила ее шею и щеки. – Помнишь, мы с тобой говорили?
– До того, как ты облила меня грязью на телевидении? – Он удобно устроился в коричневом кожаном кресле, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на нее. В глазах его затаилась обида. – Ты действительно хочешь, чтобы я поддержал твой бизнес?
– Да. Мне не хотелось обращаться к тебе, Джефф, но я уже побывала во всех городских банках, и нигде мне не смогли помочь. – Она сжала папку мокрыми ладонями. Черт возьми, вспотела, как свинья! А колготки прилипли к телу и врезались там, где не надо. – Я составила список расходов на первое время, включая план развития моего предприятия, документы компании-учредителя и заявление на покупку лицензии.
Джефф молча смотрел на нее, и она торопливо продолжала:
– Ты же знаешь, я давно хотела стать дизайнером интерьеров.
Его тонкие губы искривила усмешка.
– Это рискованное дело, Мэдди. В Саванне уже есть две солидные дизайнерские фирмы. Они полностью контролируют рынок подобных услуг.
– Раньше ты был полон оптимизма.
– Но это было раньше, как ты успела заметить. Теперь, зная твой вспыльчивый характер, я смотрю на эту затею с изрядной долей скептицизма.
Услышав это, Мэдди поджала губы. Братья тоже намекали на ее характер. Но она научилась отстаивать свою точку зрения.
– В городе появляются все новые и новые компании. Сказать по правде, Джефф, далеко не все могут позволить себе пользоваться услугами "Франчески" или "Данте". Цены у них довольно высокие и не по карману семьям со средним достатком. Так вот, я и хочу занять эту нишу. К тому же у меня меньше затрат, и я буду приезжать к клиентам на дом.
– "Франческа" и "Данте" тоже дают консультации на дому.
– Да, но за бешеную плату. Я же проведу первую консультацию бесплатно, получу представление о том, что нужно моим клиентам, и составлю примерную смету расходов. И никакой платы, пока они не решат воспользоваться моими услугами.
Джефф задумчиво выпятил губы.
– Ты имеешь в виду фургончик? Дешево и сердито. – Мэдди поняла, что вот-вот вспылит.
– Это не дешевка, а дизайнерский офис на колесах. У большинства просто нет времени разъезжать по магазинам в поисках подходящих материалов и цен. Мой вариант – наиболее для них удобный. В фургончике найдется место и тканям, и образцам обоев, и каталогам мебели, так что клиент сможет сделать выбор, не выходя из дома.
Джефф помолчал, очевидно, обдумывая ее доводы.
– И сколько же тебе нужно для начала?
Мэдди протянула ему папку и, сцепив руки на коленях, ждала, пока он изучал ее предварительную смету и план развития предприятия.
– Я встречалась с менеджерами из других компаний и изучила их отчеты о прибылях и убытках, а также расходные статьи. Еще я прошла курсы по коммерческому планированию предприятия и методам продаж.
– Я вижу, ты хорошо подготовилась, но...
– Но – что?
На мгновение с него слетела защитная маска, и перед Мэдди снова был молодой человек, который когда-то привлек ее внимание, мечтатель, бизнесмен, полный идей и проектов. Она видела, как по лицу его пробегают тени воспоминаний – ночь, когда они поехали в горы на романтический пикник, удивительная поездка на Бермуды, сентиментальные подарочки, которые он дарил ей каждую неделю.
И еще она видела грусть, желание, мальчишеское обаяние, которое покорило ее когда-то. Может, зря она поторопилась расстаться с ним? Когда же их отношения превратились в рутину? Когда он стал заниматься семейным бизнесом.
– Мэдди... – Зазвонил телефон внутренней связи, и секретарша сообщила, что мэр приехал на ленч раньше, чем обещал, и маска снова скрыла его истинное лицо. Перед ней опять был холодный делец – таким его хотело видеть семейство Оглторпов. Джефф, которого она любила, потерян для нее навсегда.
И ссуды она тоже лишится, если не предпримет решительные шаги.
– Джефф, ты знаешь, что Ланс и Рид получили разрешение на разработку проекта развития острова Скидуэй, который включает в себя и строительные, и реставрационные работы. Они позволили мне оформлять коттеджи, которые войдут в программу смотра загородных домов Саванны. Слышал про Ривер-Ридж?
Лицо его приняло самодовольное выражение.
– Ну конечно! Это же общество любителей гольфа. У мамы есть знакомые, которые хотели бы приобрести там недвижимость, причем элитного типа.
Мэдди кивнула, от нетерпения постукивая носком туфельки по ковру:
– Я могла бы заполучить выгодных клиентов, работая над этим проектом. Можешь связаться с их отделением и потом примешь окончательное решение.
– Я буду с тобой откровенным, Мэдди. – Джефф поднял глаза, и в его взгляде она прочла едва уловимую нежность. Это напомнило Мэдди обо всем хорошем, что было между ними, хотя в своих отношениях они никогда не заходили слишком далеко. – Миддлмайер, президент нашей компании, предпочитает спонсировать крупные корпорации и редко дает ссуды на развитие мелкого бизнеса.
Мэдди внутренне сжалась.
– Значит, ты не выпишешь мне заем?
Он молчал, зажав в руках папку. Мэдди видела, что он колеблется.
– Ты не пыталась обращаться в Ассоциацию банков Саванны?
– Пыталась, – тихо ответила она. – Они дали мне от ворот поворот.
– Как насчет других крупных городских банков?
– То же самое, – промолвила она, потупясь.
– Финансовая компания Фергюсона?
– Никто не соглашается выписывать ссуду. Я даже подумала, что ты...
– Ты хочешь, чтобы я подписал за тебя договор?
– Нет, я не это имела в виду...
Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.
– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?
– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.
– О твоих братьях я говорить не желаю.
– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.
– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда-нибудь мы поженимся.
Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.
– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.
– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...
Мэдди гордо выпрямилась:
– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.
Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.
– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?
Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.
– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.
– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:
– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:
– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.
– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.
И все же колье – единственное, что осталось от мамы. Отец заказал его для жены к десятилетию свадьбы. Имеет ли она право оставлять эту бесценную вещь под залог?
Джефф прищурился, и она вспомнила его фразу по поводу брака. Ему нужна жена делового человека, а не деловая женщина. Она предъявила ему ультиматум на телевидении, но он ловко повернул дело, заставив ее выбирать между ним и ее мечтами о карьере. Так же как и отец в свое время поставил перед выбором ее мать.
Господи, как же надоело зависеть от мужчин!
Она стремится к независимости и сделает все, чтобы обрести свободу.
Да, придется заложить колье. Это в некотором смысле символично. Мама пожертвовала своей карьерой ради отца, помогала ему во всем, но свои мечты предала. Мэдди не повторит ее ошибок.
Она возьмет деньги у Джеффа, но официальным путем. И докажет братьям и этому противному Чейзу Холлоуэю, что она больше не ребенок и вполне способна стать преуспевающей бизнес-леди. И никогда не предаст свои мечты и не расстанется с независимостью ради Джеффа. Или ради любого другого мужчины.