Тогда Артур благополучно вернулся в Сент-Брайдз. А теперь сама Эмили обдумывала, не перебраться ли ей поближе к брату. Однако в свое время он уехал из Лондона не потому, что бежал от каких-то проблем, - просто там нашлась хорошая работа и, главное, Артур всегда мечтал жить у моря. Для Эмили все было иначе и гораздо сложнее. Именно отличие провинциального города от столицы делало Сент-Брайдз таким идиллическим местом: Эмили могла оценить красоту пустынного берега возле дома Артура, лишь вспомнив вид из окна своей городской квартиры - бесконечные ряды железных крыш, потемневших от дождя и копоти; а для того, чтобы в полной мере насладиться чистым соленым воздухом, достаточно было в час пик пройти по узким лондонским улицам и вдохнуть запах бензина.
Однако дальше так продолжаться не могло - Эмили должна принять решение, и решение гораздо более ответственное, чем просто о смене работы. Настала пора полностью изменить жизнь, она слишком долго ждала и слишком долго безвольно плыла по течению.
На следующее утро - второй день ее безработной жизни - Эмили, не успев толком открыть глаза, нащупала телефон и набрала номер Артура. Слушая гудки, она чувствовала, как внутри все холодеет от напряженного ожидания.
- Я поживу у тебя некоторое время? - выпалила Эмили, едва заслышав голос брата.
- Привет, Артур. Как дела? О, привет, Эмили. Спасибо, все в порядке.
Эмили улыбнулась.
- Привет, Артур. Почему ты так долго не отвечал? Чем ты там занимаешься?
- Не твое дело.
- Я приеду к тебе, ладно? - На другом конце провода повисла тишина. - Сегодня, - уже не так решительно добавила Эмили. - Часов в семь, если ты не возражаешь.
Конечно, не возражает, Артур всегда рад ее приезду.
Пауза затянулась. Наконец послышался сдавленный голос брата.
- Поужинаем вечером в "Пеликане"?
- Что? А как же обычная программа - диван, попкорн, телевизор.
- Отменяется… - Артур смущенно кашлянул и замолчал.
Эмили мгновенно проснулась, села на постели и вцепилась в трубку похолодевшими пальцами, готовясь выслушать продолжение.
- Я хочу познакомить тебя с моей девушкой, - сказал Артур.
Теперь замолчала Эмили.
- Я хочу познакомить тебя с любимой девушкой? - осторожно спросила она. - Или: познакомься, вот моя новая подружка?
- И то и другое, - серьезно сказал Артур.
"Черт побери, ну почему именно сейчас?" - Эмили прикусила губу, но мысли лихорадочно понеслись дальше, подсовывая все новые вопросы: "А что, если она захочет переехать к нему? А что, если они поженятся? А как же я?"
- Как ее зовут?
- Дженнифер.
Ни Дженни, ни Джен, а вот так, официально - Дженнифер! Какая она, эта Дженнифер? В воображении нарисовался зловещий образ: высокая тощая девица, гладко зачесанные черные волосы, бледное лицо, строгий взгляд и тонкие, брезгливо поджатые губы.
- Когда вы познакомились? И где?
- Неделю назад, на пляже. Дженнифер собирала ракушки, и мы… как тебе сказать, ну, мы столкнулись, совершенно случайно.
"Совершенно случайно, - мысленно передразнила его Эмили. - Что б ей провалиться!"
- Не похоже на тебя, - процедила она в трубку.
Артур расхохотался.
- Прекрати, мисс Марпл, из моей истории детектива не получится - встреча абсолютно случайная. По-моему, и в твоей жизни было нечто подобное: девушка бродила по пляжу в поисках красивых камушков и на нее кто-то там налетел.
- Да, только мне было шестнадцать, и потом, он на меня не налетал.
- А Дженнифер налетела.
"Ведьма!"
- Надо же. Она, должно быть, малость перебрала в "Зубастом Цыпленке" и нетвердо держалась на ногах.
- Э-эмили!
- Или ее толкнули - пляж-то был переполнен, ступить некуда.
- Пуст, ни души.
- Ну, тогда "случайно столкнулись" не годится, - безапелляционным тоном заявила Эмили. - Она специально все подстроила, чтобы познакомиться с тобой. А разве не так?
- Надеюсь, что так. Она… она такая красивая, - размякшим голосом протянул Артур.
- Ладно, убедил, - Эмили устало вздохнула. - Дженнифер - совершенство. Придется и мне ее полюбить, всем сердцем.
- А если не полюбишь? - Артур изобразил необычайное волнение.
- О-о-о, я буду вести себя как последняя хамка, опозорю тебя перед Дженнифер, так что она сбежит из нашего дома без оглядки.
Артур издал театральный стон.
- Тогда нам придется пригласить на ужин еще кого-нибудь, чтобы он присматривал за тобой и схватил за руку, когда ты попытаешься влить яд в бокал несчастной Дженнифер.
- У тебя уже есть кандидат? Сослуживец, угрюмый и нелюдимый молчун.
- M-м, пожалуй, немного робкий, но очень симпатичный. Вчера утром он был у меня в офисе. Сэм Финч. Помнишь такого?
- Помню. Что он делал у тебя на работе?
- Так, проходил мимо и зашел. Он тебе нравится?
Артур ждал ответа, но Эмили молчала.
- Мы болтали, и вдруг он спросил, есть ли у меня сестра по имени Эмили. Я ответил, что есть. Сэм рассказал, как вы познакомились много лет назад, а на прошлой неделе совершенно случайно столкнулись в каком-то магазине. - Артур снова замолчал. Он не собирался говорить Эмили, что болтовня Сэма продолжалась секунд двадцать, прежде чем он вдруг вспомнил о встрече в магазине, и что единственной причиной появления Сэма в офисе было именно это "случайное воспоминание". - Он недавно вернулся в Корнуолл, говорит, что насовсем.
- Замечательно. Но не надо пытаться срочно подыскивать мне пару только потому, что у тебя теперь есть Дженнифер.
- Я и не думал, - невинным голосом сказал Артур. - Просто предлагаю пригласить его на ужин, что в этом такого?
- Нас познакомил Оливер, - пояснила Эмили. - Оливер Миллз. Помнишь, я работала с ним на съемках "Прорыва".
- Да-да, что-то припоминаю. Романтический герой, с которым вы целовались в песчаных дюнах. - Артур подавил смешок. - Такой загорелый красавец, он еще потрясающе катался на водных лыжах.
- Он самый! - радостно подтвердила Эмили и тут же добавила небрежным тоном: - Пожалуй, идея неплохая - пригласи Сэма - вчетвером веселее.
На самом деле ей очень хотелось, чтобы Сэм пришел. Эмили боялась предстоящего знакомства с Дженнифер.
Она понятия не имела, как себя вести и что говорить, а в присутствии Сэма ей будет легче преодолеть волнение и скованность.
Распрощавшись с Артуром, Эмили повесила трубку и откинулась на подушку. Ветерок из приоткрытого окна приятно холодил разгоряченное лицо. Эмили лежала, снова и снова вспоминая разговор с братом и то, с каким благоговейным трепетом он произносил: "Дженнифер! Она такая красивая". Пугающий образ злобной колдуньи с мертвенно-бледным лицом сменился новым видением: юная дева, веселая и шаловливая, как лесная нимфа или, скорее, русалка, учитывая место и обстоятельства их встречи. Рамки картины раздвинулись: вот счастливые влюбленные, держась за руки, идут по пляжу, за ними бредет Карл, такой же обалдевший, как и его хозяин. Дженнифер и Артур уходят все дальше и дальше и растворяются на горизонте. Как хорошо, что брат нашел свою половинку. Она рада за него… Эмили распахнула глаза и села на постели. Нет, она действительно рада, она будет в полном восторге… когда привыкнет к мысли, что теперь Артур не один.
Но в данный момент Эмили ничего не могла с собой поделать - она чувствовала себя потерянной и несчастной, словно какая-то неведомая сила разлучила их с братом, расшвыряла за тысячи миль друг от друга. Неудивительно, что тоска, которая свинцовой тучей висела над ней все последние дни, вдруг навалилась всей своей невыносимой тяжестью. Возможно, кому-то кажется, что у дверей ее спальни толпятся сотни мужчин в томительном ожидании выхода Эмили - неприступная девственница появляется на пороге в длинной ночной рубашке, взмахивает широким рукавом и всех прогоняет прочь. Однако за прошедший год в ее жизни не было никого - ни навязчивых поклонников, от которых надо было бы отбиваться, ни тех, о ком можно серьезно подумать и даже прикинуть, годятся ли они на роль Долгожданного Принца. Теперь же, когда Артур по уши влюблен в свою русалку Дженнифер, а Оливер остался без Несси, ощущение собственной ненужности и одиночества только усилилось. Словно весь мир вокруг перевернулся и то, что раньше невозможно было даже представить, вдруг стало реальностью. Но Эмили оказалась не готова - она не хочет ничего менять, она ненавидит перемены.
Эмили вылезла из постели, подошла к окну и отдернула занавески. Присев на край подоконника, она взглянула вниз. С третьего этажа хорошо был виден крохотный, похожий на серовато-зеленую заплатку палисадник - клочок земли, поросший жидкой травой и сорняками. От улицы палисадник отделяла покосившаяся железная оградка, к которой привалилось несколько ржавых велосипедов. На веревке, натянутой между двух чахлых деревьев, тихо покачивалась какая-то красная тряпка.
Эмили спрыгнула с подоконника, подошла к кровати и села на скомканное одеяло, затем снова поднялась и отправилась на кухню. Зарядив тостер ломтиком белого хлеба, она налила в чайник воды, поставила его на газ, присела возле стола и стала ждать.
Чайник еще даже не начал шуметь, а тостер так и не успел выплюнуть хлеб, когда Эмили встала и ушла в спальню. Она поняла, что не хочет никакого завтрака; однако лежать в постели, смотреть в окно или бесцельно слоняться по квартире она тоже не могла. Когда человек не находит себе места и, словно безумный, мечется из угла в угол - что в таких случаях полагается делать? Бежать! Эмили представила, как она продирается сквозь заросли леса, ветки трещат у нее под ногами, она скользит на кочках и спотыкается о корни деревьев - кадр из фильма, сообразила Эмили и грустно усмехнулась: "Молчание ягнят", а я, очевидно, Кларисс Старлинг.
Когда на душе так мерзко и тошно, люди отправляются на пробежку в Ричмонд-парк.
Эмили порылась в ящике комода и достала яркие полосатые гольфы, затем, покопавшись в глубинах шкафа, выволокла тренировочные штаны и красный жилет из светоотражающей ткани.
"Что ждет меня в конце этого марафонского забега? - подумала Эмили, рассматривая свою спортивную амуницию. - Звон в ушах, бешеный стук сердца, прерывистое дыхание, похожее на предсмертный хрип висельника, окоченевшие руки, ноги, до колен забрызганные грязью, и покрытое гусиной кожей тело".
Эмили с усилием отогнала жуткое видение. Нет, пробежка по парку доставит ей массу удовольствия и отвлечет от грустных мыслей. Ведь необязательно надрываться и доводить себя до полного изнеможения; как только устанешь, можно перейти на быстрый шаг - тоже очень полезное упражнение.
Дорога до парка занимала около получаса, но, если бы не Холли, которая обожала устраивать пикники на живописных лужайках, самой Эмили, наверное, никогда бы не пришло в голову туда отправиться. Прожив в Лондоне несколько лет, Эмили полюбила Ричмонд и знала: это место станет единственным, по которому она будет скучать, если когда-нибудь отважится переехать в Корнуолл.
Эмили припарковала машину у центрального входа. Несмотря на яркое солнце, утро выдалось холодное. Народу в парке было мало - только несколько одиноких собачников, которых вывели на прогулку их верные питомцы. Эмили выбралась из машины, закрыла дверцу и положила ключ вместе в мобильником в поясную сумку. Затем, как настоящий спортсмен перед большим стартом, потуже затянула шнурки кроссовок и направилась в глубь парка. Некоторое время она шла по дорожке, наслаждаясь тишиной леса и чистым морозным воздухом. Чуть впереди Эмили заметила ствол поваленного дерева и, выбрав его ориентиром, перешла на бег. На удивление легко добравшись до цели, она изящным прыжком перемахнула через ствол и приземлилась в глубокую лужу.
"На сегодня достаточно, - убедительным тоном сказал внутренний голос. - Остановись, пока не поздно".
"Нет, - ответила Эмили. - Не могу же я так сразу все бросить, когда пробежала всего каких-нибудь двадцать футов".
Голос послушно умолк, и Эмили потрусила дальше, хлюпая промокшими кроссовками. Она выбежала из леса и свернула на дорожку, идущую вдоль ограды. Постепенно ей удалось выровнять дыхание и найти подходящий ритм. Оказалось, что на бегу неплохо думается и в голову приходят интересные мысли. Например, о предназначении ограды - ограждать то, что находится внутри, от враждебного пространства, раскинувшегося снаружи. Своими объятиями ограда защищает парк от беспощадного монстра из стекла и бетона, который дышит смрадом выхлопных газов, и не позволяет ему ворваться в тишину леса.
Дорожка сделала поворот, и Эмили вновь оказалась среди деревьев. Прямо из-под ее ног выскочила белка, испуганно запрыгала по траве и шмыгнула вверх по стволу узловатого дуба. Удивительно, подумала Эмили, может быть, именно по этой дорожке, где сейчас бегу я, когда-то мчалась королевская охота Карла I. Я отступлю на обочину, а они, увлеченные преследованием большого пятнистого оленя, с гиканьем и свистом пронесутся мимо.
Впереди показался холм. Эмили начала взбираться на вершину, и вскоре на смену идиллическим фантазиям о встрече с царственной особой пришли иные ассоциации: Эмили казалось, что она штурмует неприступную средневековую крепость. Еще несколько шагов - и благородный образ короля Карла совершенно растаял, а крики и смех веселой свиты превратились в омерзительный хохот волосатого дьявола, который скачет у нее за спиной и норовит пырнуть в зад своим трезубцем. Затем Эмили вообще перестала слышать что-либо, кроме бешеного стука сердца, звона в ушах и собственного дыхания, с шипением вырывающегося сквозь стиснутые зубы.
Какого черта ей вдруг приспичило любоваться красотами парка и чего ради она носится по дорожкам, как полоумная курица? Неужели Эмили забыла, до какой степени она ненавидит бег трусцой? И всегда ненавидела. Сколько раз Артур выводил ее на пробежки, сколько раз Эмили тащилась за ним следом, задыхаясь и проклиная все на свете, в полной уверенности, что сейчас ноги подломятся и она упадет замертво.
Наконец Эмили взобралась на вершину холма и, пошатываясь, сошла с дорожки, словно моряк, который после кораблекрушения едва доплыл до берега. В кустах она заметила скамейку - непреодолимый соблазн для изможденного бегуна. Эмили рухнула на холодное сиденье и трясущимися руками стала развязывать шнурки. Ей удалось стянуть мокрые кроссовки и прилипшие к ногам гольфы. И тут силы окончательно ее покинули. Она подтянула колени к груди, повалилась на бок и затихла.
Постепенно дыхание восстановилось, сердце перестало колотиться и в голове прояснилось. Эмили села и огляделась по сторонам. Парк словно преобразился и вновь показался ей чудесным местом, похожим на заколдованный лес из волшебной сказки. Эмили откинулась на спинку скамейки, закрыла глаза и подставила лицо яркому весеннему солнцу. Для чего мне переезжать в Сент-Брайдз, думала Эмили, когда под боком такая красота. Если уж ей так не хватает простора и свежего воздуха, можно перебраться в Ричмонд - три мили от того места, где она живет сейчас, - и снять квартиру где-нибудь неподалеку, вместо того чтобы уезжать за триста миль от Лондона. Никогда раньше Эмили не решалась признаться самой себе, что идея с переездом возникла отнюдь не потому, что ей хочется сбежать от городского шума и суеты. И почему она так уверена, что в Корнуолле все будет по-другому, что там она станет более счастливой?
Эмили невидящим взглядом смотрела на ветку кустарника. Вдруг она уловила какое-то едва заметное движение. Эмили пригляделась повнимательнее и поняла, что рядом покачивается еще одна такая же ветка, и еще… Их много, очень много этих острых, похожих на рога веток, они окружают Эмили со всех сторон. И как она раньше не заметила влажные коричневые глаза, которые внимательно наблюдают за ней из глубины кустарника. Как можно было не увидеть двух огромных оленей? Самцы, застыв в напряженных позах, явно готовились к поединку.
Животные словно дожидались, когда зритель обратит на них внимание. Они вздрогнули, склонили мощные рога и с оглушительным ревом бросились друг на друга. Эмили тоже дернулась всем телом, вскочила, схватила кроссовки и бросилась бежать. Она неслась, втянув голову в плечи, и сама с трудом подавляла желание заорать во все горло.
Убедившись, что погони нет, Эмили остановилась и надела кроссовки. Вероятно, олени и не собирались ее преследовать, но у Эмили не было никакого желания искушать судьбу и дразнить разгоряченных самцов. Она еще раз боязливо оглянулась назад: ничего не поделаешь - чтобы вернуться к машине, придется идти кружным путем.
Она начала спускаться с холма и вскоре, несмотря на слабость и дрожащие колени, снова перешла на бег. Как ни пыталась Эмили заставить себя идти спокойным шагом, ноги не слушались и сами несли ее вниз по узкой тропинке. Она перепрыгивала через ямы и кочки и мчалась все быстрее и быстрее, как человек, который в порыве безумного отчаяния надеется убежать от снежной лавины. Но лавина настигла ее и захлестнула волной невыразимой тоски и жалости к самой себе. Чувство было таким острым, что Эмили захотелось упасть - споткнуться и со всего размаху плашмя грохнуться на землю, чтобы боль в вывихнутой лодыжке позволила, наконец, разреветься в голос. Но ноги инстинктивно находили опору, не давая Эмили поскользнуться на влажной траве или наступить на острый камень.
Вчера, вернувшись домой после ужина у Холли, Эмили забралась на диван, закуталась в свое любимое лоскутное покрывало и свернулась калачиком, подтянув колени почти к самому подбородку. Она лежала, ни о чем не думая, но внутри независимо от ее воли поднималось какое-то смутное беспокойство, от которого в груди становилось пусто и холодно. Или это вполне определенное ощущение, которое называется одиночеством? Раньше она не испытывала ничего похожего. Да, весь последний год Эмили с отвращением просыпалась по утрам и отправлялась в агентство, но, придя домой, она могла забыть и о работе, и о Кэрри Пай-пер. Этажом выше живет Рейчел, с которой всегда можно поболтать, у нее есть Холли, которая всегда рада ее видеть, и брат - нужно лишь снять трубку, набрать его номер и услышать ласковое: "Привет, сестренка". И этого было вполне достаточно. Было. Так что же изменилось теперь?
Оливер вернулся, и вернулся один, без Несси. Он свободен - вот что изменилось. И не надо хитрить: именно эта новость не дает ей покоя.
Эмили спустилась к подножию холма. Мысленно выкрикивая все самые страшные ругательства, какие только знала, - мысленно, потому что легкие разрывались от нехватки воздуха и наружу вылетали только невнятные хрипы, - Эмили заставила себя остановиться. Задыхаясь, она согнулась пополам и уставилась на свои заляпанные грязью кроссовки. Очевидно, вид у нее был такой несчастный, что проходившая мимо пожилая леди с болонкой на поводке предложила Эмили кусочек белого шоколада с клубничной начинкой - замечательное тонизирующее средство, уверяла старушка.