- Удачи, - благословила она энергичную рыбку и бесцеремонно плюхнула ее в аквариум. - Думаю, она тебе понадобится, уж коли ты живешь со мной.
Через две недели было получено небольшое письмо от Хейгуда. "Хейгуд и Бачанан" была одной из самых респектабельных юридических фирм в Сан-Франциско.
Обернати лихо выписывала круги и жадно поглощала корм в аквариуме. Не обращая на нее внимания, Мэриел читала очень короткое сообщение от Милфорда Хейгуда: "Дорогая мисс Клири. Нас известили, что Вы можете быть одним из потомков Джеймсона Вудза, умершего в Рединге, Великобритания. Если этот факт действительно подтвердится, будьте так любезны свяжитесь с нашим офисом в удобное для Вас время, чтобы обсудить данный вопрос".
Глава 4
16 июня 1989 года
"Моя дорогая мисс Мак Клири. Наша фирма взяла на себя ответственность по управлению имуществом наследников Бойса Вудза, жившего в Сан-Франциско, ныне покойного.
Милфорд Хейгуд заверил нас, что у Вас имеются удовлетворяющие подтверждения того, что Вы являетесь единственной внучкой его дочери, покойной Кедди Лилии. Таким образом, Вы - единственная наследница вышеупомянутого имущества. По закону оно переходит Вашим детям, если таковые имеются.
Мы с удовольствием сообщаем Вам, что после того, как все необходимые налоги на наследство будут погашены, надлежащие документы оформлены и зарегистрированы в Великобритании, Вы сможете получить триста пятьдесят три тысячи долларов. Будьте так любезны, свяжитесь с мистером Хейгудом для того, чтобы указать, каким образом Вы хотите получить данную сумму.
У нас также имеется конверт, в котором находится небольшой физический предмет, возможно, ключ. Но это дело, конечно, требует Вашего личного присутствия.
Преданный Вам, Ретиг Бернсайд".
Роза передала письмо Ширли:
- Люблю англичан. "По-видимому, находится небольшой физический предмет"… Если бы у меня был конверт, я бы наверняка узнала, есть там что-нибудь или нет.
- Может быть это, своего рода, подарок на память, - сказала Мэриел. - Если верить мистеру Хейгуду, семья была бедной, все их деньги исчезли перед второй мировой войной. После смерти Джеймса Вудза имущество было оценено где-то в триста пятьдесят долларов.
- А сейчас триста пятьдесят тысяч? Ты уверена, что все точно? Они не могут изменить свое решение? Роза с трудом верила в это чуди.
- По словам моего юриста, все абсолютно точно, - глаза Мэриел сверкали. - Я богата. Невероятно, но это правда.
- Это же куча денег, - увлекшись, Роза забыла об обеде.
- Я заведу себе ребенка, - тихо добавила Мэриел. - Это моя мечта.
После такого заявления за столом воцарилась тишина.
- Ты серьезно говоришь?
Мэриел посмотрела на своих подруг.
- Я решила это в ту минуту, когда он сказал, что деньги действительно реальные.
Ширли одобрительно улыбнулась:
- Если ты уверена во всем, то можешь пользоваться моим домом сколько угодно. Это подарок крестной матери.
- Минуточку, я тоже хочу быть крестной мамой, - прогремела Роза.
- Я сделаю даже лучше, вы обе будете мамами. И будете называться не "Умами", а "Мамами", - Мэриел усмехнулась. - А теперь нам нужен папа, и достаточно времени для того, чтобы "проделать работу".
Ширли удалось достать приглашение на благотворительный вечер "общества развлечений" в пользу лечебной клиники. Роза сияла от радости.
- Будет уйма остроумных, честолюбивых молодых красавчиков, - отметила она. - Прекрасный генофонд для ребенка.
Мэриел рассмеялась и согласилась, что это хорошее место для практики и отослала в прачечную свое единственное черное вечернее платье.
Через две недели она стояла в сводчатом проеме Колонного зала отеля "Хилтон". Всюду мелькали кинозвезды и режиссеры, деятельные агенты и директора картин. Зал был наводнен молодыми мужчинами, которые занимали различное общественное положение. Общались приглашенные только согласно иерархии.
Поначалу все представлялось забавным. Но появление Мэриел было встречено пристальным вниманием и она почувствовала себя неуютно. Все ощутимее становилась пропасть между теоретическими рассуждениями и реальным выбором конкретного мужчины в отцы ребенка.
Целый вечер Мэриел отбивалась от внимания парочки агрессивных мужчин, которые даже не пытались скрывать обручальных колец. И не сразу заметила пристальный взгляд молодого актера. Он был ростом с телеграфный столб и смотрел на нее светлыми голубыми глазами.
- Вы еще не всем уделили внимание, - проговорил он с иронией.
- Я уже собираюсь покинуть этот зал. У меня устали ноги, - небрежно ответила Мэриел.
- Ну, у вас милые ноги. Меня зовут Майкл Винстон, - он сделал паузу и когда понял, что его имя ей ничего не говорит, продолжил. - Я был связан с предвыборной компанией Боба Мэллоя на пост губернатора Калифорнии.
В этот момент к ней нерешительно подошла Ширли в компании прелестной, молоденькой телевизионной звезды.
- Я сейчас вернусь, - шепнула она Мэриел.
- Вы знаете Ширли Кенфилд? - Майкл Винстон был откровенно поражен.
- Она пригласила меня. Ширли - моя лучшая подруга, - Мэриел наблюдала, как он обдумывает эти сведения.
- Вы уверены, что вам нужно уходить? Я бы с удовольствием выпил с вами.
Неожиданно ноги перестали ныть и Мэриел позволила уговорить себя выпить последний стакан вина. Вернулась Ширли и представила его. И тут же исчезла.
- Боб в пятницу устраивает для своих спонсоров небольшую коктейль-вечеринку, а мне не с кем пойти.
Мэриел задумалась буквально на долю секунды и потом сама толкнула себя в эту пропасть.
- Вообще-то, в пятницу я свободна.
С этого момента, пожалуй, можно начинать…
- Ему тридцать два, неженат и, мне кажется, он заинтересовался мной, - докладывала Мэриел "Умам". - Сегодня вечером он опять пригласил меня на обед.
- Если верить одному приятелю из компании Мэллоя, он очень честолюбив, трудолюбив и нравится Мэллою, - Ширли одобрительно кивнула головой. - Говорят также, что он быстро делает себе карьеру.
- У меня сложилось такое же впечатление. Все коктейльное сборище ходило за ним по пятам. Все выспрашивали, как бы невзначай, кто выделяет деньги и сколько, какие действия предпримет Мэллой после выборов, - Мэриел задумчиво отхлебнула чай со льдом.
- Ну, как там наш потенциальный отец? - Роза, реалист по натуре, нетерпеливо толкнула Мэриел локтем, ожидая новой информации. Мэриел вздохнула.
- Всю дорогу он только и говорил о своем решении не жениться до сорока, - она тянула время, хрустя чипсами. - Я чувствую себя такой виноватой. Прощупываю его, пытаясь понять, может ли он стать отцом, а ему кажется, что его втягивают в какие-то отношения, - переживала Мэриел.
- Он просто поцеловал меня на прощание, а я чувствовала себя шпионкой. Почему нельзя сделать все просто - полюбить друг друга и пожениться, - сетовала она.
- Ты хочешь иметь ребенка или нет? Мэриел собрала всю свою решительность:
- Да, я хочу ребенка. Но для июня уже слишком поздно. Я не могу забеременеть и в июле, так что мне придется ждать до…
- Погоди, а чем тебе не подходит июль? - разошлась Роза.
- У меня нет овуляции в июле. В ноябре, марте и июле. Я несколько месяцев следила за этим. Придется подождать до августа, до четырнадцатого.
- Значит займись этим в августе, четырнадцатого, - лукаво улыбнулась Роза.
Мэриел еще не убедилась в здоровой наследственности Майкла Винстона. Поэтому она избегала даже намека на интимные отношения. Чтобы не осложнять ситуацию, Мэриел не ужинала с Майклом, а встречалась с ним за ланчем. Лгала ему, что собирается две недели провести на Тахо - покататься на лыжах. Старалась обходить его спальню, маневрировала как могла, приближаясь к решающему моменту в августе.
Поначалу, Майкла просто забавляло ее сопротивление. Потом, когда он стал требовать от нее более близких отношений, Мэриел сказала ему правду о том, что после мужа у нее никого не было и она не намерена делать еще одну ошибку. В конце июля, устав от этой игры, он настоял на свидании за ужином.
Утром позвонил Милфорд Хейгуд и сообщил, что в Лондоне необходимые бумаги уже оформлены и в его офисе Мэриел ждет банковский счет. Нужно еще несколько подписей и дело будет окончено.
- Сегодня вечером у меня встреча в Лос-Анджелесе, - сказал поверенный. - А после этого, я мчусь в Нью-Йорк. Возможно, я привезу с собой бумаги, и мы закончим.
Они договорились встретиться в семь. Счастливая. что у нее наконец-то для разнообразия появилось настоящее оправдание, Мэриел позвонила Майклу и попыталась отменить встречу.
- Знаю, я слишком поздно предупреждаю… - она объяснила ему свою проблему. Майкл прореагировал мгновенно и угрожающе.
- Дело связано с большими деньгами, - продолжала она. - И мистер Хейгуд уезжает сегодня из города.
- Я отлично все понимаю и перенесу наш заказ. Подхвати меня у бара Мортоно.
Его живой интерес при упоминании о деньгах и решимость не упускать из рук назначенную встречу начали вызывать отвращение. Но Мэриел справилась со своим беспокойством. Если луна права, она сможет зачать ребенка где-то через две недели. А потом ей не придется видеть Майкла или она опять будет ему лгать.
- Постараюсь не опоздать, - уступила Мэриел. Лучше проиграть сражение, но выиграть войну.
Когда она подъехала к ресторану, Майкл встретил ee хищной улыбкой.
- Что мы сегодня празднуем? - он явно проявлял интерес.
- Я получила наследство.
- Не шутишь, мы богаты?
- Что ты считаешь богатством? - усмехнулась Мэриел. Мечты ее экс-мужа о финансовом благополучии были туманны, но всегда сводились к миллионам.
- Два-три миллиона могут сделать богатыми. Так мы богаты? - не успокаивался актер.
- Если бы мы были богаты, меня бы здесь не было, - беззаботно ответила она.
- Послушай, - сказал он неожиданно. - Мэллой пригласил меня на свою компанию по сбору средств в Палм Дезерт. Я не уверен, удастся ли мне достать приглашение, но он хочет, чтобы ты приехала. Это поможет мне сделать карьеру. Масса, масса ультразнаменитых гостей. Даже Синатра собирается приехать, - он остановился, ожидая от нее ответа.
Вдруг Мэриел почувствовала, что на нее идет лавина. Ситуация обострилась и любое слово могло стать решающим. Произойдет это сейчас или никогда?
Майкл Винстон устал ждать:
- Ты хочешь поехать? Четырнадцатого, на уикенд. Через две недели, - его голос звучал как-то неестественно близко. Она не могла укрыться от его глаз.
- С удовольствием, - быстро произнесла она, опасаясь переменить свое решение. И тут у нее появилось ощущение, будто все оборвалось внутри. - Звучит ужасно заманчиво.
Это была глупая ложь, но дело сделано. Назад дороги нет. Он знал это и она знала.
Он крутанулся на своем вращающемся стуле и подсел к ней ближе, касаясь ее бедер, изучая глазами Мэриел и широко улыбаясь очаровательной улыбкой.
- Великолепно. Мы пробудем там весь уикенд. Конечно, будет официальный прием. Возьми с собой кое-что для тенниса и чем сексуальней, тем лучше. Если хочешь, я куплю тебе что-нибудь. Бобу нравится околачиваться на корте. Ты играешь?
Официант подал сигнал и Майкл, допив свой стакан, довел ее к столику.
- Кстати, если тебе надо, у меня есть отличный приятель, который занимается инвестициями.
- Мои деньги уже почти в деле, - твердо сказала она.
- И куда же ты вкладываешь? - он был чрезвычайно любопытен.
"В пеленки", - подумала Мэриел и ей стало интересно, какой бы у него был вид, скажи она ему всю правду. Она улыбнулась его любопытству:
- В будущее.
Это впечатляло Майкла и он заказал бутылку хорошего вина.
Глава 5
Палм Дезерт, Калифорния, 14 августа 1989 года
- Вот тебе список гостей.
Под крылом самолета простирались крыши домов. Мэриел оторвала от них свой взгляд и взяла лист бумаги.
С тех пор, как она приняла приглашение, у нее не было свободной минуты. "Умы" всю неделю перед деловым пикником трудились на совесть.
И вот Мэриел летела в Палм Дезерт без противозачаточных средств. Чемодан она одолжила у Розы. В нем рядом с великолепным, тщательно упакованным нарядом от Неймана, стоившим целое состояние, ютилось ее единственное вечернее платье.
- Будет масса спонсоров, с ними очень важно познакомиться, - продолжал Майкл. - Я хочу, чтобы ты помогла мне обработать их жен. Иногда они важнее.
Мэриел внимательно изучала имена гостей, чтобы знать, кого придется "обрабатывать" и остановилась на букве "Б". "Беллеми Алиса - актриса, гость Томаса Сексона". Ее взгляд мгновенно перескочил на букву "С".
По словам Ширли, которая была в командировке в Нью-Йорке, Томасу Сексону не удалось освободиться от съемок и на пикнике его не будет.
Мэриел прочла краткую биографию всемирно известного артиста: "Сорок лет, разведен, родился в Детройте, баскетбольная звезда в колледже. Повреждение в коленной чашечке разрушило его спортивную карьеру. Две главные роли в кинокартинах ("Неугомонный", "Огненное лето"); телевизионный сериал: "Убийца 101". Гость: Алиса Беллеми, двадцать шесть лет, не замужем, в прошлом мисс Виллоу Гроув, Техас".
- Что это? - она показала на маленькие звездочки рядом с именем Сексона.
- Никаких развлечений, - пробубнил Майкл. - С ним едет его подружка. Она настоящая аферистка. Я слышал, поймала его на крючок и вертит им.
Все оставшееся время Мэриел делала вид, будто изучает список, но на самом деле была поглощена собственными мыслями.
В гостинице они устроились в номере-люкс с огромной кроватью и с восхитительным видом на горы Сан-Джакинто.
Майкл быстро принял душ и облачился в строгий смокинг.
- У меня тут парочка дел, - сказал он ей. - Это займет не больше часа. Сколько тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок?
- Это займет какое-то время, - подсчитала она, чувствуя неловкость. - Давай мы встретимся внизу. Майкл пересек комнату:
- Сначала - бизнес, потом - удовольствия, - он взял ее за руку. - Мы так долго ждали этого.
Майкл поцеловал Мэриел. Она не сопротивлялась и ответила на его ласку. Мэриел старательно пыталась пробудить в себе особые чувства к этому мужчине и к предстоящей ночи. Зажечься страстью, почувствовать к нему сексуальный интерес или, хотя бы, любопытство - все, что угодно, лишь бы убедить себя сделать этот шаг.
Мэриел не ощущала ничего, кроме настойчивых губ. Его объятия слишком затянулись. Наконец-то Мэриел удалось освободиться из крепких рук. Она попыталась загладить неловкость своей очаровательной улыбкой и проводила его до дверей. На пороге Майкл остановился, широко улыбнулся в ответ и хозяйским жестом скользнул рукой по талии и бедрам.
- М-м-м, - промурлыкал он оценивающе. - У меня есть план для нас.
Мэриел закрыла дверь.
Ты все еще витаешь в облаках. Она пыталась примирить реальность ситуации с мечтами о предстоящем вечере. Ты пытаешься убедить себя, что это почти любовь. Но правда заключалась в другом, просто пришел срок и нет пути назад.
Мэриел обругала себя за свое поведение и начала распаковывать вещи. После путешествия на платьях не было ни единой морщинки. "Это твоя вина, а не его, - решила она про себя. - Прекрати делать из него идиота и подумай о сегодняшнем вечере".
В номере было свежо и прохладно. Она разделась и направилась принимать душ. В небольшом зеркале внимательно осмотрела свой плоский живот и в очередной раз попыталась представить свое будущее - аккуратный животик и в нем малыш.
"Я нашла уже достаточно причин, чтобы пойти на это, - внушала Мэриел сама себе. - Он вошел в твой список потому, что после развода ты ни с кем не спала. И ты знаешь прекрасно, почему вошла в его список. Так каково же будет решение - да или нет?". Отражение затянуло паром и молодая женщина шагнула под струи теплой воды.
Освежившись, Мэриел одела роскошное кремовое платье из трикотажа. И, неожиданно, увидела себя в зеркале спальни. В мягком вечернем свете тон ее наряда сливался с цветом кожи. "Богачка", - любила говорить ее мать, глядя на пристрастие дочери к мотовству. Ну хорошо, она богачка, но ничего исключительного в ее платье нет. При первом взгляде невозможно было заметить, где заканчивается глубокий вырез и начинается кожа. Собственное отражение взволновало Мэриел и на щеках проступил нервный румянец.
Она отвернулась от зеркала. Ноги скользнули в кремовые атласные туфли на тонком каблуке. С высокой прической, уложенной в замысловатый шиньон, она была все шесть футов ростом. Мэриел опять повернулась к своему отражению. Длинные грозди воздушных жемчужных сережек, доставшихся ей по наследству, изумительно подчеркивали красивую шею и придавали изящество всему виду. Мэриел ощутила необычайное умиротворение. И также ясно, как она видела себя в зеркале, молодая женщина поняла, что она вправе сама распоряжаться своей жизнью. Ей нужно принять решение еще до того, как кончится эта ночь.
Прекрасная молодая леди спускалась в зал, чтобы присоединиться к шикарному обществу на вечеринке.
Изумленный Майкл потерял дар речи. Мэриел пересекла зал и подошла к нему. Ее провожали восхищенные взгляды. Стало ясно, что ей нужно сделать только одно - сказать "да". И тогда, после уикенда "Умы" станут "Мамами".
Мэриел чувствовала себя вполне уверенно, но парад таких знаменитостей несколько испугал ее. В продолжение всего вечера она пристально вглядывалась в лица присутствующих. Но информация Ширли была точной - Томаса Сексона нигде не было видно.
Майкл все время держался рядом. Предприимчивый актер представлял ее все новым и новым известным людям, включая изысканного, обаятельного Френка Синатру. Мэриел радовалась, что ей выпала уникальная возможность увидеть столько знаменитостей. Мужчины - интересны и внимательны, женщины в жемчугах и бриллиантах - красивы и обаятельны.
Собственнические замашки Майкла и назойливое ухаживание стали невыносимы. Мэриел хотелось улучить несколько минут и насладиться этим вечером по-своему. Но уже было поздно. Нужно на что-то решиться. Чтобы еще раз все хорошенько обдумать, мисс Мак Клири решила уединиться.
Она подошла к столу с десертом, уставленному ароматной наливной клубникой, манящей совершенством формы, запаха и вкуса. Невозможно было устоять от такого соблазна. Она положила ягоды в маленькую вазочку со взбитыми сливками и посыпала коричневым сахаром. Поднесла ложечку ко рту и замерла. Лакомство застыло в воздухе. Она узнала эти манящие карие глаза. Они пристально смотрели на нее с другого конца зала. "Это он! Это Сексон!".
Удивленная его присутствием и растерявшаяся от его взгляда, она не заметила, как порция густого крема соскользнула и упала на обнаженную грудь.
Красивый Томас Сексон сверкал своей знаменитой иронической улыбкой. Он упорно удерживал ее взгляд. А тем временем крем медленно стекал вниз. Мэриел поняла: Сексон хочет увидеть, что же молодая женщина будет делать дальше.