- Вот это да! - восхитился Макс. - А я и не знал, что Фред может разговаривать.
- И я не знала, - давясь от смеха, кивнула Лаура. - Он еще ни разу не произнес ни слова.
- И какое слово выбрал! - весело ухмыльнулся Макс.
- Да, не очень приличное, - согласилась Лаура. - Но какой он молодец, что начал говорить, - мягко заметила она.
- Просто умница, - поддакнул Макс.
Было очевидно, что Уолтер скоро заговорит. Лаура отвернулась, не в состоянии вынести взгляд Макса, в котором гордость за мальчика перемешивалась с болью.
- Ну ладно, - с наигранным оживлением начала Лаура. - Уолтер, давай расскажем Максу, чем мы с тобой занимались. Кто первый, я или ты?
Мальчик не отвечал, выжидающе глядя на нее. Тогда Лаура принялась перечислять:
- Мы видели, как ловили рыбу, потом катались на лодке по заливу, ели мороженое… Одна чайка даже клюнула Уолтера в плечо. Мы купили воздушного змея и запускали его на берегу моря. Мы давали коровкам травку…
- Что? - встрепенулся Макс.
- У них была травка, но мы с Уолтером нашли более длинные стебельки, и коровкам они очень понравились, - пояснила Лаура. - Еще мы бросили монетки в колодец желаний. Потом поработали в саду, и Уолтер теперь знает, как называются насекомые, которых мы видели…
- Ты просто прелесть, Лаура, - с нежностью сказал Макс.
Ее глаза настороженно блеснули, но затем заискрились лукавством.
- Я исключительная, - с наигранной гордостью призналась Лаура. - Образец совершенства.
- Я не шучу.
- Макс! Ты же обещал! - Голос Лауры дрогнул, и она выбежала из кухни.
Вскоре Лаура вернулась - успокоившаяся и умытая. Макс держал у себя на коленях детей, и все трое, разморенные стоявшей в кухне духотой, клевали носом.
Лаура подошла к плите и проверила торт, он был готов.
- Они уснули, - услышала она за спиной голос Макса. Он положил девочку в коляску, а Уолтера пристроил на кресле. - Мне надо поговорить с тобой о Фей. Пойдем на террасу - там прохладнее.
Лаура последовала за ним. У нее колотилось сердце в предчувствии плохих вестей. Она боялась, что сестре вынесли самый страшный приговор, боялась, что Макс попросит ее остаться здесь еще на неделю, боялась также, что придется уехать отсюда. Мысли путались в голове, и Лаура уже не знала, чего хочет на самом деле.
- Не закрывай, - попросила она, увидев, что Макс плотно прикрыл дверь. - Мы не услышим, если дети проснутся.
- Лаура, - мягко сказал он, - лучше, если дверь будет закрыта. Садись.
Дрожа от плохих предчувствий, она опустилась на стул. Увидев ее помертвевшее лицо, Макс взял руки Лауры в свои.
- Мне не удалось им помочь.
Лаура глухо вскрикнула.
- Они… их осудили?
- Фей признала себя виновной, - мрачно произнес Макс. - Думаю, у нее не было выбора. - Его лицо стало суровым, и он больше не смотрел на Лауру. - Дэн алкоголик. То, что начиналось как баловство, как средство поймать кайф, превратилось в полную зависимость. В тюрьме ему, конечно, не дают выпивку, и Дэн сходит с ума, у него началась ломка.
Лаура была в шоке. Макс… Ему тоже пришлось там нелегко.
- Представляю, как тяжело тебе было видеть брата в таком состоянии, - сочувственно произнесла она.
- Ужасно, - подтвердил Макс, не отрывая взгляда от их сомкнутых рук. - Но чем ближе я подъезжал к дому - к детям, к тебе, - тем легче мне становилось. Когда я вошел и увидел тебя… - Макс наконец поднял на нее глаза. Они светились нежностью и любовью, но где-то в глубине проглядывала грусть. - Увидев тебя, - продолжал он хриплым голосом, - такую красивую, радостную… похожую на Мадонну, я на минуту забыл и о Дэне, и о Фей. Твоя сестра загубила не только свою жизнь, - сказал Макс, приблизив к ней свое лицо, - ты… ты, моя дорогая, своей добротой и любовью расплатилась за все то зло, которое она сеяла вокруг себя…
- О, Макс! - с горечью воскликнула Лаура, вырвав свои руки. - Я же говорила тебе…
- Я помню, - ответил он и обнял ее, чтобы Лаура не могла убежать. - Беда в том, что твой язык говорит одно, а глаза, тело, - совсем другое.
- Может быть, я помешана на сексе, - сказала Лаура, выскальзывая из объятий.
- Я говорю о любви, а не о постели.
- А я хочу знать, что будет с моей сестрой!
- Хорошо, хорошо. Все по порядку. Сначала о Фей, потому что ее будущее напрямую задевает наши жизни.
- Не наши, Макс, - дрогнувшими губами прошептала Лаура. - Они никогда не будут вместе! Нельзя быть таким тупым!
- Но мы вынуждены сосуществовать вместе, - возразил он. - Фей получила пятнадцать лет.
- Пятнадцать…
У Лауры пропал голос. Ноги ее подкосились, и она с трудом добралась до стула. Пятнадцать лет. Для молодой красивой свободолюбивой женщины… Лаура закрыла лицо руками.
Макс прижал ее к себе и стал гладить по волосам.
- Успокойся, любовь моя. Тише.
- Это ужасно, Макс! - прорыдала она, поднимая к нему мокрое от слез лицо. - А что с Дэном?
- Он соучастник. Получил десять лет, но… Врач сказал, что мой брат не протянет и года - последняя стадия цирроза.
Какое-то время Лаура сидела неподвижно, пытаясь примириться с этой жуткой реальностью.
- Бедный, - обронила она с жалостью. И вдруг ее словно ужалило: она вскочила со стула и воскликнула: - Боже милостивый, а дети! Что будет с ними? Кто будет?..
Макс ждал этого момента. Он, конечно, рассчитывал, что она возьмет на себя заботу о детях. Может даже, вместе с ним. Жить одной семьей и в то же время не быть мужем и женой.
Возможно, он будет спать с ней, так как, судя по всему, они не могут сдержаться, когда находятся рядом. Не исключено, что Макс даже планирует жениться на ней и иметь своих детей. Она уже поняла, как он любит детей.
- Тебе нужно время подумать, - мягко сказал он. - А я пока посмотрю, как там дети. Потом мы продолжим разговор.
Лауру била нервная дрожь, она ни о чем не желала думать. Она только хотела, чтобы время повернуло вспять - к тем дням, когда они с Максом занимались любовью, были счастливы и не думали ни о каких проблемах.
И вдруг в ее заторможенное сознание ворвался вопль Макса. Лаура бросилась в дом.
Он выскочил из кухни, будто за ним гнались черти.
- Их там нет!
Лаура открыла рот, но не издала ни звука.
- Дети! Они исчезли! - Макс схватил ее за плечи и сильно тряхнул, выводя из оцепенения. - Я обшарю дом сверху донизу, а ты проверь, на месте ли машина. Посмотри заодно в саду. Давай! Быстро!
Спотыкаясь и задыхаясь, Лаура ринулась к гаражу. Машина была на месте.
- Уолтер! - крикнула она изо всех сил.
Тишина.
Продолжая выкрикивать имя мальчика, Лаура, обливаясь слезами, облазила весь холм, через который шла дорога от порта. Она искала следы автомобиля, который мог увезти детей в неизвестном направлении, но безрезультатно.
- Уолтер!
Вдруг ее ухо уловило какой-то звук. Лаура перестала всхлипывать и задержала дыхание: где-то за садом надрывно кричал ребенок.
- Господи, только бы с ними ничего не случилось, только бы… - повторяла Лаура, побежав сломя голову на детский крик.
Наконец показалось поле. У Лауры оборвалось сердце - в дальнем конце пастбища, сбившись в плотное стадо, целенаправленно двигались коровы.
- Уолтер! - истерично закричала она и, перемахнув через забор, побежала в ту сторону. Увидев новый объект, стадо развернулось и пошло на нее. Не обращая внимания на коров, Лаура бежала вперед, не сводя глаз с мальчика, который сердито размахивал прутом. Она только боялась споткнуться на изрытой копытами земле, потому что, если бы это случилось, стадо тут же затоптало бы ее, и Уолтер остался бы один на один с взбудораженными животными. Лауре чудом удалось избежать опасности.
- Я здесь! - выкрикнула она, находясь уже в нескольких ярдах от Уолтера.
Малыш продолжал отмахиваться от коров прутиком, а за его спиной в коляске исходила криком Сью.
Лаура сгребла мальчика в охапку и кое-как перебросила через ограду, по которой в этом месте проходила колючая проволока. Затем, отстегнув ремни на коляске, она взяла Сью на руки и, подняв ее над проволокой, попросила как можно спокойнее:
- Возьми ее у меня, дорогой. Ты ведь сможешь удержать свою сестричку, да? Молодец! А теперь осторожно опусти ее на травку. Сейчас я перелезу к вам.
Но как? Стадо тем временем изменило направление и направилось к ограде. Телята не представляли серьезной опасности, - к людям их гнало чистое любопытство. Но если кто-то из них споткнулся бы и врезался в своих соплеменников, могла бы начаться давка, и тогда Лауре несдобровать.
Она быстро сняла с себя свитер, положила его на железные шипы и начала перекатываться через ограду по этому мостику. Достигнув гребня, Лаура почувствовала, как через свитер, блузку и юбку в ее тело впиваются колючки. Еще мгновение, и, изрядно поранившись, она оказалась в безопасности.
- Вот и я! - бодро провозгласила она, поднимаясь с земли. Первым делом Лаура осмотрела Сью, девочка не пострадала. Прижав малютку к груди, она сказала: - Отличное было приключение, правда?
- Они испугали Сью, и она заплакала, - произнес Уолтер, боязливо поглядывая на Лауру. Она поняла, что мальчик боится наказания, и ласково поцеловала его. - Но я взял прут и стал прогонять их, - осмелев, продолжал малыш. - Я спас Сью.
- О, мой хороший. Ты очень смелый мальчик! - похвалила Лаура, глубоко тронутая заботой малыша о сестренке. - Но как вы там оказались?
- Я пошел с ней гулять. Как Макс. Я хочу быть таким, как Макс, когда вырасту.
Лаура растерянно посмотрела на Уолтера. И только сейчас до нее вдруг дошло, что он заговорил! На глазах у нее выступили слезы радости.
Продираясь через заросли, они двигались очень медленно, и Лаура нервничала, зная, что Макс сходит с ума от неведения.
Он смотрел вдаль, свесившись из окна второго этажа.
- Эй! - крикнула она издалека, давая о себе знать. - Мы здесь! Живы и здоровы!
Голова Макса моментально исчезла, и секундой позже он уже бежал к ним. Макс обхватил всех троих руками, и они стояли так несколько мгновений, приводя свое дыхание в норму. Когда он разжал объятия, все участники сцены, кроме Сью, имели смущенный вид.
- Что все-таки произошло? Где они были? Что…
- Расскажи, Уолтер.
- Лаура очень смелая, - с восхищением сказал малыш.
У Макса отвисла челюсть. Он посмотрел на Лауру, и та важно кивнула.
- Правда? - хрипло спросил он.
- Она бежала через коров. Я люблю Лауру.
- Бог мой, - проговорил Макс едва слышно. - Ты… пробежала через стадо? Идиотка! Ты же могла погибнуть! Тебе достаточно было раз упасть, и они бы копытами…
- Тише!
Лаура взглядом показала на Уолтера, однако ей все же было приятно, что Макс волнуется за нее. Поэтому-то он сорвался и обозвал ее идиоткой.
Макс наконец успокоился. Лаура заметила, как дрожали его пальцы, когда он взял ее руку в свою.
- Думаю, небольшой разговор по поводу самовольного ухода из дома не повредит кое-кому, - сказал он. - И после этого никаких игр сегодня - вплоть до сна.
Лаура не знала, почему в тот вечер она надела свое - и Макса - любимое платье. Или почему потратила чуть ли не час времени на макияж и прическу.
Может быть, потому, подумала она, глядя на свое отражение в зеркале, что сегодня наш последний вечер вместе. Я скажу Максу, что ему придется заботиться о детях без меня. И если я уеду отсюда завтра утром, а я не смогу оставаться с ним после этого в одном доме, то уеду красивой.
За ужином Лаура избегала разговоров об Уолтере, чтобы не расстраивать себя. Она попросила Макса рассказать ей о том, как он провел две недели во Франции.
Там все было ужасно. Макс чувствовал себя виноватым, не сумев добиться для Фей и Дэна более мягкого наказания. У него был такой тоскливый вид, что Лауре захотелось обнять его и прижать к себе.
У нее все валилось из рук. Сначала она просыпала кофе на стол, потом обнаружила, что не налила воду в кофеварку и даже забыла включить ее.
Наконец все было готово, и Лаура, взяв поднос с чашками, понесла его в гостиную. Все это время Макс стоял на кухне и неотрывно следил за каждым ее движением, чем страшно нервировал ее.
Когда Лаура входила в гостиную, поднос дрожал в ее руках. Одна чашка с кофе поехала к краю подноса, и Лаура попыталась поставить ее на место. В результате все, что там стояло, съехало на одну сторону и полетело вниз на дорогущий ковер.
Лаура растерянно уставилась на кофейные пятна, рассыпавшийся сахар и куски торта, потом сделала глубокий, прерывистый вдох и направилась в кухню делать все сначала.
- Я сам, - сказал Макс, оттесняя ее в сторону. - Ты пока посиди здесь.
- Я заплачу за ковер, - жалким голосом пробормотала Лаура.
Она села на краешек стула, глядя невидящим взглядом на результат своей неловкости. Что теперь Макс будет думать о ней? Какой она останется в его памяти? Неуклюжая, косорукая, ни на что не годная женщина.
- Ковер ерунда, отдам в химчистку, - сказал Макс, вернувшись с вновь наполненным подносом в гостиную.
- Я оплачу.
- Съешь кусок торта.
- Я его обязательно уроню, - вымученно улыбнулась Лаура.
- Роняй, черт возьми! - вышел из себя Макс.
- Почему ты злишься на меня? - расстроилась она.
- Потому что ты дура!
- Спасибо, - обронила она и вонзила зубы в воздушное тесто.
- Я должен сказать тебе, о чем меня попросили Фей и Дэн.
У Лауры сразу задрожала рука, и она поставила тарелку с тортом на ручку кресла.
- Я слушаю.
- Я рассказал им, как мы с тобой заботимся об их детях. Убедил, что Сью и Уолтер чувствуют себя прекрасно.
Макс замолчал. Ну вот, подумала Лаура, сейчас он скажет, что мы продолжим игру в маму и папу. У нее к горлу подступил ком.
- Они знают, что их ждет, - тихо сказал Макс. - Уолтеру будет девятнадцать, когда Фей выйдет из тюрьмы.
- А досрочное освобождение?
- Исключено. - Макс пил кофе маленькими глотками и внимательно следил за выражением ее лица.
- Бедная Фей! - прошептала Лаура. - Бедный Дэн.
Макс кивнул.
- Это тяжело, я понимаю. Лаура, дело в том… Короче, они хотят, чтобы мы усыновили детей.
- Нет!
Ну вот, все оказалось очень просто. Лаура сидела как каменная - руки сложены на коленях, ноги сомкнуты. Это короткое слово произнес ее разум, сердце же требовало совсем другого ответа.
- Уолтер и Сью нуждаются в нас обоих, Лаура, - сказал Макс, продолжая внимательно смотреть на нее. - Ты сама это знаешь.
- Лучше ты будешь воспитывать их один с помощью няни, которая не будет ронять чашки с кофе на дорогой ковер, бить хрустальные кувшины…
- И которая не будет прыгать с Уолтером через веревочку, кружиться с ним в танце, не будет любить всем сердцем… - с нежностью закончил Макс. - Разве ты не видишь, что можешь дать им?
- А что я могу предложить тебе? - тихо промолвила она.
- Ты для меня - все. Я уже говорил тебе об этом. Ты освещаешь мою жизнь ярким светом. Я хочу жить с тобой целую вечность…
- Ничего не бывает вечным! - воскликнула она с горечью. Тарелка с куском торта упала с ручки кресла на ковер. - О, черт! Это уже слишком! - Лаура затравленно посмотрела на Макса.
А тот смеялся, закинув голову. Смеялся громко, от души. У него даже слезы выступили на глазах.
- Я люблю тебя, солнце мое, - с нежностью произнес Макс.
- Я рада, что насмешила тебя, - обиженно всхлипнула Лаура.
Макс бросился к ней и крепко обнял.
- А теперь послушай меня. Ты должна выйти за меня замуж, потому что любишь меня. Когда мы вместе, мы счастливы. Ты любишь детей. Не мучай меня…
- Я не могу стать твоей женой! - выкрикнула Лаура и от отчаяния стала колотить кулачками грудь Макса. - Не могу! Хочу, но не могу!
Макс замер, затем отстранил ее от себя.
- Ты… Ты… замужем?
- Нет.
Из груди Макса вырвался вздох облегчения. Он смотрел на Лауру в упор, пытаясь по ее глазам угадать причину отказа.
- Дорогая, может быть, ты серьезно больна, а?
- Нет! - Лаура поняла, что Макс не отстанет, пока не добьется правды. - Ты хочешь иметь детей.
- Конечно, хочу! - просиял он. - Много детей. Братишек и сестренок для Уолтера и… Что такое? Ты не хочешь? Лаура! Скажи хоть что-нибудь!
Макс заставил ее поднять голову. Глаза Лауры были полны страдания.
- Я не могу иметь детей.
Макс опустился на колени. Лаура видела, как он пытается осмыслить услышанное.
- Боже, каким же мукам я тебя подвергал - мне даже трудно в это поверить, - побледнев, прошептал он.
Слова Макса поразили ее. Лаура думала, что он расстроится из-за того, что она бесплодна, но он, оказывается, разозлился совсем по другой причине.
- Ты хочешь иметь своих детей, и это вполне естественно, - мягко сказала Лаура. - Ты богат, хорош собой, любая женщина с радостью пойдет за тебя, и вы…
- Нет. Мне нужна ты.
- Но я не могу…
- Это не имеет значения. - Макс встал и наклонился к ней.
- Имеет! Очень скоро ты бросишь меня, потому что…
- Нет. Я буду любить тебя всю жизнь. У нас уже есть дети - Уолтер и Сью. Мы покажем тебя лучшим специалистам, и, кто знает?..
- Нет. Лечение мне не поможет.
- Но… - Макс удивленно вскинул брови. - У тебя нет шрама.
- Да уж, заштопали меня на славу.
Пока они разговаривали, Лаура все время размышляла над тем, сколько еще она сможет вот так спокойно говорить на самую душераздирающую для нее тему. Когда эта странная невозмутимость исчезнет и ее охватит ужасающее ощущение катастрофы? Она немедленно попросит Макса отпустить ее, чтобы каждый из них шел своей дорогой. Это означает, что она больше не увидит детей. Глаза Лауры стали влажными.
- Когда это произошло? - тихо спросил Макс.
Лаура не решалась ответить, но Макс посмотрел ей в глаза и все понял. И, поняв, покрылся холодным потом.
- Ты забеременела от меня!
Сдавленный, почти смертельный крик вырвался из его груди, когда Лаура молча кивнула.
- Почему же ты не сказала мне?!! - Макс мучительно прикрыл глаза, догадавшись о причине случившегося. - Мои родители. Они выдумали для меня невесту, и ты уехала в Лондон - беременная, одинокая…
- Со мной была тетя.
- И… ты потеряла ребенка.
- Фей позвонила мне однажды… когда было уже пять месяцев…
- …И сказала, что у нас с ней роман. - Внезапно Макса осенила догадка. - И похвасталась, что ждет от меня ребенка! Боже! Если бы я знал об этом раньше, то даже не пытался бы вытащить ее из тюрьмы!
- Пытался бы, - устало махнула рукой Лаура. - Ради детей.
- Не знаю, о чем я только думал! - Макс стукнул кулаком по столу. - Лаура…
Голос его смягчился, в глазах появилась нежность, и это действовало на нее хуже, чем крик. Макс дотронулся до ее руки, стараясь утешить.