– Почему?
– Ты хочешь знать правду?
– Да.
Скандал с Перри оставил ее отца равнодушным. Явно не это послужило причиной начала операции "Выдай дочь замуж".
– Джереми беспокоился, не наделаешь ли ты глупостей, вступив во владение основной частью трастового фонда Мэдисонов.
– Теперь он в курсе.
– Сомневаюсь, что он предвидел это.
– Конечно. Ему не приходило в голову, что я могу намеренно поставить под угрозу интернациональный холдинг Арчера.
– Верно.
– Но он испугался, что я могу выскочить замуж за человека, который способен сделать это.
– Да. – Сдержанность Вика наводила на подозрение, что за всем этим стояло нечто большее, чем паранойя ее отца.
– То есть он давно размышлял, как заставить меня выйти замуж за человека, выбранного им, и использовал шумиху с Перри как пусковой механизм, к своей выгоде?
– Тебе стоит спросить у него. – Вик жестом попросил официантку принести счет. – Он, скорее всего, боится, что ты выйдешь замуж за Тимуотера. Твой отец готов на все, чтобы предотвратить это.
– Чтобы спасти репутацию и будущее компании.
Зная о бесплодных попытках Перри основать собственный бизнес, Мэдди могла понять, почему ее отец не желал, чтобы тот даже близко подходил к ИХА.
– Иногда мне кажется, что ты так же слепа, как твой отец. – Вик покачал головой. – Он хочет предотвратить твой брак с мужчиной, который публично обливает тебя грязью.
– И Джереми уверен, что ты – лучшая замена.
– А ты нет?
Она не собиралась отвечать на явный сарказм.
– Я никогда не рассматривала кандидатуру Перри.
– В некоторых статьях содержалась другая информация.
– Конечно, ведь СМИ никогда не ошибаются.
– А ты не отрицала этого – ни в прессе, ни в разговорах с отцом.
– Ты ошибаешься. Я говорила отцу, что Перри только мой друг, но он, как всегда, больше верил собственным измышлениям и интерпретациям журналистов.
– Не думаю, что это действительно так, но Джереми упрям.
– Как и ты, если защищаешь его.
– Ты уважала бы меня, если бы я не был предан своим друзьям?
– Мой отец твой друг?
– Да.
Тон, каким было произнесено это слово, не позволял сомневаться в его искренности.
Когда-то Мэдди была уверена, что Виктор и ее друг тоже, но потом все изменилось. Теперь ей нужно смириться с тем, что брак с ним устроит не только отца, но и самого Вика. У обоих есть на это причины, и, какими бы разными они ни были, они связаны с холдингом, а не с Мэдди.
Непонятно когда, но она стала фигурой в их игре, и уж точно не королевой.
Глава 4
– Вернусь в три, чтобы отвезти тебя в офис юриста, – сказал Вик.
– А как же конфликт интересов? – поинтересовалась Мэдди.
– Ты предпочитаешь сделать это в одиночку? – Подростком она слишком много времени потратила на изучение этой его насмешливой улыбки.
– Нет.
Не после того, как она увидела представителей СМИ, окруживших ее дом. Папарацци всегда питали к ней интерес, но прежде он не достигал подобных масштабов, и они продолжали расти.
Если раньше Мэдди удавалось прошмыгнуть через задний вход, то теперь журналисты дежурили у всех дверей. Они толпились даже у парковки.
Она предполагала, что Вик попрощается с ней в машине, но, к радости девушки, он настоял на том, что проводит ее до квартиры.
Вик загораживал Мэдди от репортеров и хранил молчание, невзирая на шквал вопросов. Благодаря этому ей было легче сдерживать себя.
– Служба безопасности очистит парковку. – Вик отослал несколько коротких сообщений.
– Спасибо.
Они вышли из лифта. К счастью, холл был пуст, но все же Вик осмотрелся, прежде чем подвести ее к дверям.
– Тебе нужна охрана.
Мэдди пожала плечами, не желая вступать в спор, поскольку не была уверена, что выиграет его.
– Когда ты в последний раз меняла замок?
Мэдди взглянула на Вика. Каждый раз, когда она это делала, у нее перехватывало дыхание.
– Зачем?
– Ты хотя бы врезала новые замки, когда въехала сюда?
– Зачем? Наверняка об этом позаботился управляющий, когда предыдущие жильцы уехали.
Судя по выражению лица, Виктор был иного мнения.
– Ты не являешься владелицей квартиры?
– Нет. – Она планировала переехать в особняк после того, как превратит его в школу.
– У кого еще есть ключи, если не считать предыдущих жильцов? – поинтересовался он.
Мэдди прислонилась к дверному косяку, поняв, что Вик не собирается заходить.
– У Роми. У Перри, но он здесь больше не покажется.
Вик покачал головой, достал телефон и набрал номер.
– Деактивируйте ключи от квартиры Мэдисон Арчер и изготовьте новые для нее, Рамоны Грейсон и меня. – Он выслушал ответ. – Хорошо, доставьте ключ мисс Грейсон, а остальные привезите в мой офис, я сам передам ключ мисс Арчер. Я хочу, чтобы в квартире была установлена система безопасности и надежные замки.
Еще вчера Мэдди задела бы такая властность, но сегодня она была рада, что о ней кто-то заботится.
– Для корпоративной акулы ты ведешь себя слишком по-рыцарски, – заметила она.
– Я надежный союзник.
– И страшный враг, полагаю.
– Тебе не придется это узнать.
– Даже если я не соглашусь с отцовским ультиматумом? – Мэдди не стала уточнять, что, как вариант, может выйти замуж за другого. Оба знали, насколько это маловероятно. Она не собиралась связывать жизнь с чужаком или мужчиной, у которого был опыт развода.
Вик потянулся и дотронулся до ее затылка, медленно приближаясь, пока между ними не остались буквально сантиметры. Его тепло окутывало Мэдди, создавая защитный кокон. Он молча смотрел на нее, умоляя о доверии. Сердце девушки забилось в ускоренном темпе.
– Виктор…
– Ты никогда не будешь моим врагом, Мэдисон.
– Ты уверен, что я поступлю так, как хочешь ты?
– Я уверен в тебе, вот в чем разница.
Он не смог придумать ничего лучшего. Необходимо любой ценой склонить ее на свою сторону.
Глаза мужчины цвета эспрессо завлекали в ловушку сильнее, чем прикосновения.
– Верь мне.
– У меня есть выбор? – Она пыталась быть саркастичной.
– Нет. – Вик наклонился, и их губы почти соприкоснулись. – Нет, и знаешь почему?
– Скажи. – Ее голос был едва слышен.
– Ты уже мне веришь. – И он поцеловал Мэдди.
Сердце ее едва не выскочило из груди. Даже воспоминания о давнем унижении не могли уничтожить экстаз, разливавшийся по телу.
Поцелуй длился недолго, какие-то секунды. Когда Вик отстранился и отступил на шаг, Мэдди пришлось сдержать себя, чтобы не потянуться за ним.
– В три часа. Выключи звук на телефоне. Я пошлю тебе сообщение.
Она кивнула, все в голове перемешалось от поцелуя, не предвещая ничего хорошего. Мэдди пыталась не думать о том, что магнат Виктор Бек является для нее более серьезной угрозой, чем был когда-то для подростка Мэдисон.
– Заходи и запри дверь, – распорядился он.
Она снова кивнула, не сдвинувшись с места, пытаясь примирить прошлое с настоящим.
Виктор покачал головой, уголок рта дернулся во флиртующей улыбке.
– Ты еще доставишь мне немало проблем.
– Папа говорит то же самое.
– Я о других проблемах. – Вик провел пальцем по ее губам. – Верь мне.
– Ох, правда. – Мэдди ощущала покалывание от его прикосновения, по телу разливался жар.
Он наконец широко улыбнулся, и это было практически так же хорошо, как и поцелуй.
Кажется, она не единственная, кто доставит немало проблем.
– Ох! – снова вырвалось у нее.
Виктор ждал, не проявляя ни тени нетерпения. Однако Мэдди знала, что каждая минута, потраченная на нее, дорого ему обходится – при таком плотном расписании. Она кивнула, теперь уже себе.
– Увидимся позже.
Она вошла в квартиру, но с большим трудом заставила себя закрыть дверь и задвинуть защелку. В тот же момент по двери стукнули два раза – Виктор прощался с ней.
Взяв мобильный телефон, который она купила для Мэдди Грейс, волонтера, девушка связалась со школой и предупредила, что будет отсутствовать ближайшие несколько дней.
Затем она позвонила Роми, которая разразилась бранью, узнав, что Джереми Арчер использовал шумиху в прессе, чтобы принудить Мэдди вступить в брак.
Она не стала рассказывать о своих решениях. Роми была бы против подписи этих документов.
– И ты согласишься? Согласишься выйти замуж за человека, который вскружил тебе голову десять лет назад и от которого ты до сих пор сходишь с ума?
– То было школьное увлечение. Мне скоро исполнится двадцать пять.
– И ты все еще девственница, избегающая отношений.
– Не я одна.
Роми явно поняла намек.
– Кроме того, я могу выбрать другого кандидата. Максвелл Блэк, например, предлагает свободные отношения в браке и искусственное оплодотворение.
Она не сомневалась, что Роми не понравится и этот вариант.
– Отец предложил тебе Макса? – Роми заговорила чуть громче, и Мэдди вмиг растеряла игривый настрой.
– Ты знаешь Максвелла?
– Немного.
– Сомнительно, если ты называешь его Макс.
– Мы встречались несколько раз.
– Ты мне не рассказывала.
– Не о чем рассказывать. – Тон Роми свидетельствовал об обратном.
– Мне кажется, его интригуют заявления Перри о нашей вымышленной сексуальной жизни.
– Я знаю.
– Что?! – Мэдди моментально забыла о своих проблемах. – Откуда?
– Ты хочешь услышать все?
– Ты же девственница.
Роми так утверждала. Она была гиперактивной анархисткой на грани приличия и весьма своеобразно одевалась, но никогда не лгала.
– Технически это правда.
– Технически?
– Послушай, Мэдди, я не хочу обсуждать это.
– Хорошо, милая, но я всегда готова тебя выслушать.
– Всегда, СПВ.
СПВ… сестра по выбору.
Впервые их так назвала мама Мэдди, объясняя директору начальной школы, почему девочкам лучше учиться в одном классе. Тот отказался, и Хелена Арчер призвала на помощь тяжеловесов.
Это был единственный раз, когда отец переступил порог престижной частной школы. К тому же мистер Грейсон пригрозил, что перестанет оказывать финансовую помощь. Роми и Мэдди с тех пор ни разу не распределяли в разные классы.
Они делили все, включая горе от потери Хелены Арчер, когда ее лодка разбилась в безлунную ночь о скалы.
И с этого момента у Мэдди стала появляться склонность к рискованному поведению.
Она понимала теперь, что эксцентричность ее матери была криком о помощи – криком, который не услышали ни муж, ни дочь. И до сих пор Мэдди не могла с этим смириться.
Без десяти три пришло сообщение от Вика.
Он был на совещании, которое не мог перенести, но через несколько минут в ее доме появится пара телохранителей из "Индиго". В домофон они покажут ей свои удостоверения, и только тогда она выйдет.
Специально обученная охранять людей, команда "Индиго" была подразделением службы безопасности ее отца. Когда-то – и ее тоже. Желая жить нормальной жизнью, уехав из отцовского особняка, Мэдди отказалась от телохранителей. Отец долго спорил с ней, но в конце концов сдался.
Девушка знала, что Вик не из тех, кто легко отступает, и если он решил, что ей нужен телохранитель, это означает, что он у нее будет.
То же самое было и с безопасностью квартиры. Для интернационального холдинга Арчера не было ничего слишком хорошего.
Напротив выхода из лифта на подземной парковке стоял лимузин, и, к счастью, возле него не было репортеров. Скорее всего, за это стоит благодарить телохранителей, занявших пост у лифта, а не местную охрану.
Один из них сделал шаг вперед и открыл дверцу лимузина. Мэдди забралась внутрь и… увидела Вика. Он участвовал в совещании с помощью мобильной связи.
Темная шевелюра безупречно уложена, дизайнерский костюм идеально опрятен. Продолжая вести диалог с японцами, Вик кивнул Мэдди. Хотя он ни разу не запнулся, продолжая говорить по-японски, она чувствовала себя так, словно все его внимание уделялось только ей.
Словно она что-то значила для него.
Подавив желание сесть рядом с ним, Мэдди заняла одно из мест напротив специалиста по работе со СМИ. Хорошо, что телохранители не должны были сидеть в салоне, однако ее радовало, что рядом оказался человек, позволивший ей справиться со страстью, вновь, как и шесть лет назад, ставшей неудержимой.
Мэдди была бы рада списать это на особые обстоятельства, но вряд ли такое возможно.
Между Виком и Конрадом не могло быть никакого сравнения. До сих пор Конрад лишь слегка ее раздражал, теперь же он казался ей несносным. Гуру пиара оторвался от работы с планшетом, чтобы молча поприветствовать ее. Его улыбка скорее напоминала гримасу.
Фальшивые заявления Перри вызвали такое неистовство в прессе, какого Мэдди не ожидала. Она не понимала, как можно обозвать девственницу сексуально зависимой.
Лимузин выехал с парковки. Вик закончил переговоры.
– Ты в порядке? – спросил он.
Если бы она ответила честно, то продемонстрировала бы Вику и – боже упаси! – Конраду свою беззащитность, чего ей не хотелось. Мэдди не понимала, как жизнь вырвалась из-под контроля, да еще с такой скоростью. Причем шумиха вокруг нее и Перри была только частью этого.
– В порядке.
– Хорошо, – ответил Конрад, словно это он задал вопрос. – Нам потребуется много усилий, чтобы заткнуть этих кровопийц, и вам нужно быть в отличной форме.
Он мог бы это и не говорить. Время после ухода Вика Мэдди провела беспокоясь, что ей не удастся восстановить репутацию. От страха погубить мечту о создании школы у нее сжималось горло.
Как только журналисты примутся внимательно изучать ее жизнь, они обнаружат Мэдди Грейс, и она, скорее всего, потеряет место волонтера.
Хотя Мэдисон наслаждалась пребыванием в этом образе, она осуществила только самые простые шаги, разделяя две свои жизни. В конце концов, она не Джеймс Бонд, просто богатая наследница, отчаянно нуждавшаяся в нормальной жизни.
Единственная причина, по которой никто не обнаружил, что Мэдисон Арчер и Мэдди Грейс – одно и то же лицо: это никому не интересно. Пока не интересно.
Эскапад Сорвиголовы Мэдисон было достаточно, чтобы иногда заполнять колонки светских сплетен. Но серьезно под нее не копали. И самое ужасное было то, что на кону стояли не только ее мечты. Роми вложила в эту школу не меньше.
Вик отослал сообщение и убрал телефон в карман.
– Из-за того что мы не отреагировали немедленно, посыпались заявления от новых бывших любовников. – По взгляду, который он метнул в Конрада, было очевидно, кого винит Вик.
С того момента, как он заставил Конрада действовать, Мэдди знала, что она не одна борется с предательством.
Конрад оттянул воротник рубашки.
– Мы работаем над опровержением, но, чтобы повернуть ситуацию в нашу сторону, лучше всего предоставить журналистам другую историю.
– Что вы имеете в виду? – спросила Мэдди.
Тут же раздался сигнал телефона, свидетельствующий о том, что поступило сообщение.
Думая, что это Роми, она вытащила телефон. К ней обращался Вик: "Ты не в порядке. Мы поговорим. Позже". Мэдди быстро набрала: "Как скажешь".
– Глянцевый журнал готов предоставить две полосы для объявления о нашей помолвке в обмен на эксклюзивные фотографии пышной свадебной церемонии, – сообщил Вик.
– Мы уже помолвлены? – Кажется, она что-то пропустила.
Он не ответил.
– Это наилучший выход, чтобы остановить поток грязи, – вмешался Конрад.
– Поток грязи? Вы серьезно?
– А как еще это назвать?
– Шумиха вокруг Перри.
– Подходяще, но не стоит использовать эту фразу в социальных сетях. Она только подтвердит разрыв между вами и мистером Тимуотером, а мы хотим представить это как неудачную шутку.
– Можете представить это как плохую шутку, разрушившую дружбу.
Конрад задумчиво нахмурился:
– Если вы подождете несколько месяцев, прежде чем вычеркнуть этого человека из вашей жизни, это пойдет на пользу вашему имиджу.
– Меня это не волнует.
– Тимуотер и близко не подойдет к Мэдисон, даже если захочет извиниться, – отрезал Вик.
– Ладно, ладно. – Конрад начал записывать. – Розыгрыш, разрушивший дружбу. – Я могу это использовать. Мы можем подать это под другим углом: плохая шутка, едва не закончившаяся помолвкой.
Мэдди посмотрела на Вика:
– Он серьезно?
Она понимала, что Конрад делает свою работу, но ее проблему свели к набору клише, и это было не смешно.
– Все будет хорошо, Мэдисон. – Вик сжал холодные руки девушки. – Поверь мне.
Он никогда не колебался, вторгаясь в ее личное пространство. Это была одна из причин, по которой в восемнадцать лет Мэдди убедила себя в том, что Вик отвечает на ее чувства. Только потом она сообразила, что мимолетные прикосновения ничего не значат. Вик не ведет себя так с другими, потому что у него мало близких людей – только бабушка с дедушкой и ее отец.
И в этом они были похожи: очень маленький внутренний круг.
– Конрад один из лучших в своем деле, – заметил Вик.
– И наша помолвка – это способ восстановить мою репутацию?
Вопрос был риторический, она и сама не видела другого выхода.
У ее отца было больше рычагов, чем он считал. От репутации Мэдди зависела их с Роми мечта. Проиграть она не могла.
Вик нахмурился:
– Прости, Мэдди, но полностью забыть эту историю не получится.
– Почему?
– Всегда найдутся люди, которые будут думать, что нет дыма без огня.
– Но это неправда.
Судя по тому, как Конрад поджал губы, он как раз был из таких людей.
Вик дотронулся до бедра Мэдди, вновь приковывая ее внимание к нему, и только к нему.
– Я тебе верю.
– Что бы ни говорили в прессе, у меня никогда не было серьезных отношений с парнями.
В глазах Вика что-то мелькнуло, но он просто кивнул:
– Ты была слишком занята, создавая себе проблемы.
– Проблемы не этого рода.
– Я знаю.
– Я не совершала ничего сумасбродного, что могло бы заинтересовать прессу, с тех пор как сломала кости таза во время прыжка с парашютом.
Конрад прищурился:
– А вечеринки? Случайные связи?
– Вы что, не слышите? Мэдисон не вступает в случайные связи.
– Она сказала лишь, что у нее не было серьезных отношений.
Вик не оттаял.
– Советую вам принять как факт отсутствие любых случайных связей.
– Это так? – обратился Конрад к Мэдди, удивив ее своей настойчивостью.
– Да. Я не посещала никаких мероприятий, за исключением благотворительных, со времени травмы.
– С Перри Тимуотером в качестве сопровождающего?
– Несколько раз.
Челюсть Вика, казалось, окаменела.
– Но чаще мы появлялись вместе с Роми. Перри не любит помогать другим.
Перри никогда не интересовали проблемы тех, кто нуждается в помощи. Для него были важны знакомства с преуспевающими людьми и потенциальные деловые контакты, которые можно было наладить на подобных мероприятиях.
– Ты и сам бывал на многих из них, – обратилась девушка к Вику.