"В дальнейшей работе над проектом ей, в общем-то, как неспециалисту места нет. Свои идеи она внесла, и на том спасибо, - продолжал раздумывать Крылов. - В то же время много умеет, много знает, быстро учится. Ей не трудно будет изменить профиль своей деятельности. И, пожалуй, самое главное: она не боится принимать решения. Ладно, приеду в Минск - разберусь, на месте виднее", - подвел он черту.
Выйдя из кабинета, Костя лицом к лицу столкнулся с Николаем.
- Ты куда пропал, тебя уже все ищут. Ну, поздравляю, ну, молодец!
- А ты откуда знаешь?
- Да уже все знают. Балайзер минут пять назад объявил и твою кандидатуру. Точнее, он сказал, что практически принял решение. Принял решение! За три дня! Ну, ты даешь! Да я своего проекта три года ждал!
- Ты же был первый.
- Не важно. Молодец.
- Ну, поздравлять-то еще рано. Кандидатов несколько, - с сомнением произнес Крылов. - А вообще, честно говоря, если бы не Анна… - он не успел закончить предложение, как Николай перебил его и очень серьезно предложил:
- Покупаю. За ценой не постою.
- Да чего ты за нее уцепился? Тебя же Вера из дому выгонит, - засмеялся Костя.
- Наоборот. Да, кстати. Совсем забыл. Мы вас сегодня в гости приглашаем. Приходи с Аней часам к семи. Посидим, как прежде. Машку нашу, поди, год как не видел. Такая девица стала!
- Ну, вы даете, - присвистнул Костя. - А без Ани уже и нельзя никак? А как же былая дружба? Ты, я да Вера?
- А дружба никуда не денется. Мы, между прочим, о тебе думаем.
- Так, так, так. Вы что, серьезно меня женить надумали? Да я ее три, точнее, четыре дня, как знаю. И, между прочим, дважды успел уволить.
- Но ведь не уволил? - лукаво уточнил Николай. - В общем, шутки в сторону. Ждем к семи. Извини, меня ждут, - и, похлопав друга по плечу, быстрым шагом направился к лестнице.
"Забавная ситуация получается. Не хватало мне только банального романа с секретаршей. Надо все поставить на свои места", - твердо решил Костя и пошел искать девушку. Но, не доходя до секретарской нескольких шагов, остановился, подумал и повернул обратно. "Не буду ничего ей говорить. Поеду один", - решил он окончательно.
Костя не успевал к семи. Договорившись о том, чтобы Анну довезли до гостиницы, он поехал покупать Дербеневым подарок.
За многие годы знакомства стало уже традицией, что в подарок приносилось нечто нужное в хозяйстве, небольшого размера, но обязательно очень оригинальное. И неважно, что это будет: штопор или салфетница, совок для мусора или держатель для туалетной бумаги. Главное условие - немыслимый дизайн. Такое могли дарить только очень близкие друзья.
Вот и на этот раз он, предусмотрительно поставив машину во дворе гостиницы, взял такси и поехал по магазинам, но долго не мог найти необходимое. Наконец совершенно случайно Костя наткнулся на оригинальный набор щеток для обуви, купил по пути бутылку хорошего вина и цветы.
Назвав таксисту адрес и почувствовав что-то сродни укору совести, он вздохнул, достал из кармана телефон и набрал номер.
В комнате Анны никто не снимал трубку.
"Вопрос решился сам собой. Совесть чиста", - подумал он облегченно.
- Коленька, смотри, какая прелесть! - искренне восхищалась Вера, рассматривая Костин подарок. - Посмотри, ручка как голова жирафа. А вот щетка в форме крокодила. Ты откуда такие забавные вещи привозишь?
- Коммерческая тайна. А если честно, все приобретено здесь, в Киеве. Вы что, по магазинам не ходите?
- Как это не ходим? Как это не ходим? - начав было возмущаться, Вера неожиданно рассмеялась. - А впрочем. Костя, ты прав. У меня действительно нет времени для прогулок по магазинам. Мы их посещаем только на отдыхе, во время отпуска.
- Но в таких количествах, что каждый раз возвращаемся с дополнительно купленными чемоданами, - вставил подошедший Николай. - Скоро придется под них комнату отводить. И подписать: "Чемоданная". Кстати, Костя, хочешь парочку? Бесплатно.
- Ну вот, начинается старая песня, - стала заводиться Вера. - Коля никак не может понять, что для любой женщины полноценный отдых обязательно сопровождается посещением магазинов…
- Иначе отдых не состоялся, - перебил ее Дербенев.
- Ребята, не ссорьтесь.
- Да мы. Костя, не ссоримся, мы так, тешимся, - с улыбкой произнесла Вера.
- Дабы не отвыкнуть. Отпуск не скоро. А у нас это вечная отпускная песня, - добавил Николай. - Ну, хватит. Сейчас договоримся. Все на кухню, - скомандовала Вера.
- Да, Костя, - добавила она: - Я предполагала, что у тебя не будет времени заехать за Аней в гостиницу и поэтому сама ее из офиса забрала. Как раз на минутку к Николаю заскочила. Она мне стол помогла накрыть. Даже рецептом салата поделилась. Сейчас попробуем.
- Так… - протянул он.
Но Вера, не обращая никакого внимания на проявленные им то ли радость, то ли недовольство, втолкнула Крылова в комнату. Анна сидела за барной стойкой и рассматривала фотоальбомы. Взглянув на вошедшего Костю, она кивнула ему головой и, неожиданно рассмеявшись, спросила:
- Ой, неужели это Константин Петрович?
- Костя, Костя, - заглянув мельком в альбом, подтвердила Вера. - Кажется, восемьдесят шестой? Ребята, вы не помните точно? Новый год, когда ты билетов на поезд не смог достать? - спросила она, обратившись к Косте.
- Да, восемьдесят шестой. А что за фотография?
- Где вы с маленькой Машкой в клоунов нарядились. Мужчины подошли к Анне. С интересом рассматривая фотографии, они начали вспоминать подробности встречи далекого Нового года. Сам собой разговор вошел в русло дружеских воспоминаний. От одного альбома перешли к следующему. Выяснилось, что эти фотографии никто не доставал уже несколько лет. И, казалось, все были рады неожиданно появившейся возможности вспомнить о событиях многолетней давности.
Анна слушала и радовалась вместе со всеми. Она наблюдала за переменами, произошедшими с этими приятными ей людьми, изредка задавала уточняющие вопросы. Главная слушательница рассказов о прошлой жизни, она стала центром внимания мужчин, пока Вера заканчивала сервировку стола.
Работа и все связанное с ней отошло на второй план, и ей было удивительно уютно в этой компании друзей, давно знавших друг друга. Даже Константина Петровича Анна, поддавшись общему настроению, несколько раз назвала просто Костей. И это вышло так естественно, что, казалось, никто не обратил внимания.
Выпитое вино внесло свою лепту. Понемногу Анна стала вступать в разговор и, разгоряченная вином, тоже принялась рассказывать веселые ситуации из своей жизни. А так как рассказчицей она была замечательной и с удовольствием проигрывала события в лицах, чем неоднократно вызывала всеобщий смех, создавалось впечатление, что и она давно знакома с этими милыми людьми.
Расставались за полночь. Пока Вера прощалась с Анной в прихожей, Николай, улучив минуту, отозвал в сторону Костю и после небольшой паузы произнес:
- Света с Майклом в Киеве. Он мне сегодня звонил, интересовался делами. В общем, они хотят с тобой завтра встретиться.
- Был Миша, стал Майкл, - усмехнулся Крылов. - Зачем? - замечательное настроение Кости испарилось в один миг при напоминании о бывшей жене.
- По-моему, они снова хотят поговорить об Олежке. Как никак Света - мать. И вполне понятно, что она интересуется сыном.
- Где эта мать была раньше, когда согласилась подписать все бумаги и уехать? Много она тогда о сыне думала? - зло спросил Крылов. - Она даже отказ от свиданий с ним подписала, так хотелось за "бугор" свалить. Любовь, видишь ли. А о моих чувствах она много думала? Чего ей не хватало?
"Рана-то еще не зажила, - понял Николай, неприятно удивившись перемене, произошедшей с другом. - Вера зря старается, не готов он еще к новым чувствам".
- Рано или поздно, все равно придется решать этот вопрос. От него не уйдешь. Олег подрастет, сам захочет встретиться с матерью. Чем раньше ты смиришься с этим, чем раньше сможешь простить Свету, тем быстрее начнешь жить как прежде…
- Как прежде, Коля, уже не будет.
- Неважно. Заново жить начнешь. Радоваться жизни сможешь, - пытался убедить его Николай. - В конце концов найдешь женщину, которая тебя полюбит и которую сам сможешь полюбить. Тебе ведь только тридцать семь и еще не поздно начать жизнь сначала. Я думаю, что имею право говорить с тобой о таких вещах. На правах друга, которому ты не безразличен.
На протяжении последних двух лет эта тема была запретной. Но сейчас, после телефонного звонка Майкла, в прошлом - просто Миши, Николай решился на непростой разговор с Костей.
- Нет, Коля. Полюбить… Я не смогу больше поверить ни одной женщине, какое там - любить. Так, мимолетные встречи. Выгорело все внутри. Так что не дави, - с горечью ответил он.
- Все равно. Мне кажется, тебе не надо уклоняться от разговора. Сам знаешь, решать проблему нужно, идя ей навстречу. Я записал номер телефона. Завтра они будут ждать твоего звонка.
- Ты им обещал?
- Да. Я сказал, что поговорю с тобой. Держи номер, - Николай протянул Косте листок.
- Ну, вот и поговорил. Только я не обещаю, что позвоню.
- Ты не… - Николай не успел закончить фразу, как в комнату вошла Вера.
- Ребята, такси уже ждет. Только что перезванивали. Но можно и отказаться. Вы вполне можете остаться у нас. Места хватит. Да и Маша решила заночевать у подруги. К экзамену готовится.
- Спасибо, Веруньчик. В таких хоромах остался бы с удовольствием, да еще надо поработать. А вообще, ребята, я вас очень люблю. Хорошо, что вы есть. Пусть даже далеко.
- Приезжай почаще, - заглядывая ему в глаза, произнесла Вера. И, уже посмотрев на Николая, спросила: - Что-то произошло?
- Ну с чего ты взяла? - наигранно весело ответил Костя, одной рукой обняв хрупкую фигуру женщины, увлекая ее в прихожую, другой подавая знак Николаю, что разговор окончен.
- Аня, ты готова? - так же весело спросил он у томящейся в ожидании девушки. И добавил: - Бывайте здоровы, живите богато. Николай, тебе как лучшему другу в который раз говорю: надумаешь Верку обидеть, первым бить буду. У тебя самая замечательная жена на свете.
- Да не обижает он меня. Костя, не беспокойся, - улыбнулась в ответ Вера.
- Разве ее обидишь? Не дай Бог, - в тон Косте продолжил игру Николай. - Себе дороже.
Все весело рассмеялись.
Спускаясь в лифте, Аня взглянула на Крылова, прислонившегося к стене кабины и смотревшего куда-то поверх ее головы. Он был ненамного ее выше. Карие глаза, обрамленные густыми ресницами, прямой нос, волевой подбородок. Уловив перемену в его настроении, она хотела было спросить, что случилось, но в последний момент передумала.
"Если захочет, скажет сам. Не похоже, чтобы он играл весь вечер, а теперь, когда мы остались одни, решил остановиться", - подумала она.
Всю дорогу до гостиницы ехали молча. Таксист также попался неразговорчивый, и тишину в машине нарушал только голос ведущего какой-то местной радиостанции да спокойная мелодичная музыка.
Уже подходя к своей комнате, Анна услышала голос Крылова:
- Завтра - свободный день. Можете отдохнуть, походить по магазинам. А у меня еще дела. Выезжать будем часа в четыре. Я зайду за вами.
"Спасибо за заботу, - подумала Анна. - С двадцатью долларами в кармане не больно-то походишь по магазинам". Но вместо этого, отметив про себя, что обращаться к ней он снова стал на "вы", устало ответила:
- Спасибо. Но я все равно должна заехать в офис, забрать свои вещи. Да и программисты обещали показать что-то интересное.
- Но вам не обязательно спешить. Можете выспаться. Город знаете, не заблудитесь. В крайнем случае, выручит такси. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - ответила Анна.
"Странный он все-таки человек, - думала она в номере, раздеваясь. - То погладит, то так больно ударит. И в глазах то участие и забота, то злость и агрессивность. На психопата не похож, срывался пару раз, но отходил и извинялся. С ним, пожалуй, можно ладить, но нужно быть осторожной. Обижает, не понимая, что делает больно. И все решает соответственно настроению".
Приняв душ и достав из сумки женский журнал, прихваченный в дорогу, Анна попыталась углубиться в чтение, но ничего не получалось. Константин Петрович никак не выходил у нее из головы.
"И все же перемены с ним произошли не за дверьми квартиры. Что-то случилось в течение каких-то пяти минут, пока мы с Верой прощались в прихожей. Может, Дербенев что-то ему рассказал? В начале просто не хотел портить настроение, а потом выдал новость по первой программе? Что-то действительно очень неприятное. И не со злого умысла. - Она достала из бара минералку и плеснула себе в стакан. - Я видела сегодня, какие теплые чувства их связывают. Между родными братьями не всегда такое увидишь. О чем же все-таки был разговор?"
Закутавшись в одеяло и погасив лампу, Анна продолжала размышлять: "Не предложил завтра подвезти в офис. Странно. И дел-то, в общем, почти не осталось никаких. Вполне могли бы выехать до обеда. С утра оплатить гостиницу, по дороге заскочить в офис и прямо домой. К вечеру бы добрались. А так придется или ночевать в дороге, или ехать ночью. Кто его знает, что ему придет в голову, - зябко поежилась она, пытаясь согреться. - Слишком много думает иногда. Даже вопрос может не услышать. Правда, если дело касается работы, сразу включается, - и спустя немного, уже засыпая, подумала: - И долго не хочет отключаться, как будто работа для него - спасение от чего-то очень-очень грустного…"
- 5 -
Анна и вправду хорошо отдохнула, проспав завтрак. Быстро приняв душ и сложив вещи, чтобы в случае внезапного отъезда не задерживать и не раздражать шефа, она спустилась вниз. Отдавая ключ администратору, она расспросила, как можно добраться до нужной улицы. Прикинув время на дорогу, Анна направилась к дверям, приветливо улыбнувшись швейцарам, как вдруг ее кто-то окликнул:
- Анна! Анна, подождите, пожалуйста! Оглянувшись по сторонам, она увидела спешившего к ней навстречу Роберта Балайзера.
- Что вы здесь делаете одна в такое время? "Интересный вопрос", - подумала Анна и тоже спросила:
- А что здесь делаете вы один? - и, демонстративно взглянув на часы в холле гостиницы, добавила с улыбкой: - В такое время?
Американец на секунду растерялся, но, сообразив, что ему задали такой же нелепый вопрос, расхохотался. Его громкий, заразительный смех разнесся по коридорам. Следом за ним, запрокинув голову, также громко рассмеялась Анна. Наблюдая за ней, Роберт почувствовал, как у него снова защемило сердце. Он вновь сравнил ее с Джессикой. Но, кроме этого, он опять уловил в смехе и движениях девушки что-то давно забытое, но очень знакомое, и пытался вспомнить, где он мог видеть и слышать подобное. Память никак не спешила оказать ему такую услугу.
- Каков вопрос, таков и ответ! Смелая вы девушка, разве можно так отвечать шефу?
- А у меня сегодня выходной и я не на работе. Правда, в данный момент направляюсь именно туда. А вы?
- У меня, к сожалению, не выходной, и я здесь встречался с одним господином. Но у меня есть время, и я с удовольствием подвезу вас до офиса Дербенева.
- Правда? Ой, как здорово. На улице похолодало, а я так не люблю холод, - зябко передернула она плечами.
- Вам нужно жить на юге. Например, у нас, в Калифорнии. Там нет зимы, - улыбнулся Балайзер.
- Вы смеетесь. Что я там буду делать? А вообще, везет вам. Я от холода, как рыба, становлюсь малоподвижной. И мозги думать совсем не хотят. Зато летом спокойно любую жару выдерживаю, - и грустно добавила: - У меня мама такая же мерзлячка была. Вот в Африку с папой на зиму и съехали.
- Кстати, об Африке. Вы не помните, где именно работали ваши родители и в каком примерно году? - задал вопрос Балайзер, когда машина отъехала от гостиницы.
- Почему же, помню. В детстве я часто об этом слышала, - и Анна назвала малоизвестную страну. - Там недавно большие запасы цветных металлов нашли. А было это… - она задумалась, - ой, двадцать четыре года назад получается. Мне не исполнилось пяти, когда они погибли. А почему вас так это интересует?
- Приблизительно в это время я тоже находился в Африке, - выйдя из кратковременного оцепенения, ответил Балайзер. И, немного подумав, добавил: - Правда, в другой стороне.
- Жаль. Мои родители подружились в последней командировке с одним американцем, бабушка рассказывала. Из-за него у них возникли проблемы, их уже отозвать собирались, но не успели. - Затем, наморщив лоб, что-то припоминая, пояснила: - Этот американец у них дочку свою лечил.
Так как Анна сидела рядом с Робертом на заднем сиденье, она не заметила, что после ее слов собеседник дернулся, как от удара током. На лбу у него выступила испарина. Он замолчал.
- Вам нехорошо? - наконец обратив внимание на его состояние, встревоженно спросила девушка.
- Нет, нет, все в порядке. Просто я кое-что вспомнил.
Машина подъехала к офису Дербенева.
- Вот я и на месте. Спасибо вам большое. Даст Бог, свидимся. Она приоткрыла дверцу машины, но вдруг, поколебавшись, спросила:
- Можно вопрос?
И увидев утвердительный кивок Роберта, продолжила:
- Откуда вы так прилично знаете русский язык?
- У меня были хорошие первые учителя, - после недолгого раздумья ответил Балайзер. - Они привили мне чувство любви и. уважения к русскому языку, поэтому потом, когда их не стало… они уехали, - поправился он, - я продолжал его изучать самостоятельно. И, как видите, не зря! Вы удовлетворены, милая девушка?
- Почти, - ответила Анна.
- Тогда встречный вопрос. В котором часу вы сегодня покидаете Киев?
- Константин Петрович сказал, что около четырех. Хотя я не уверена, - припомнила Анна вчерашние слова Крылова. - Возможно, получится раньше.
- То есть во время обеда вы будете свободны? В таком случае имею честь пригласить вас отобедать со мной сегодня, - произнес Роберт Балайзер, тщательно подбирая слова. - Кажется, так говорили раньше?
- Ой, спасибо, - засомневалась девушка. - Но я не знаю, смогу ли. Вдруг Константин Петрович раньше решит уехать?
- Он вас до которого часа освободил?
- До четырех. Но…
- В таком случае я, как самый главный начальник, освобождаю вас до шестнадцати ноль-ноль. К часу за вами придет эта же машина.
- Но мне нужно будет заехать в гостиницу, отвезти вещи, - нерешительно произнесла Анна.
- Хорошо. Александр подвезет вас к гостинице, - чуть громче сказал Балайзер, чтобы услышал водитель. - А в 13.30 я вас жду. До встречи.
- До встречи, - пробормотала обескураженная Анна и вышла из машины.
"Что я скажу Константину Петровичу? - вертелось у нее в голове. - Дошутилась и доигралась. Да еще американец этот странный какой-то. Вдруг он ко мне воспылал страстью? Что мне потом делать? Ради заключения контракта в постель с ним ложиться? И сбежать нельзя. Как потом объяснять буду? Вот глупая, вечно вляпаюсь в какую-нибудь историю…", - думала она, поднимаясь по ступенькам.
"А, будь что будет. Что, я должна отчитываться Крылову, как провела свободное время? Поеду. Все равно делать нечего. А за себя мы постоять умеем". Успокоенная принятым решением, Анна ускорила шаг и скрылась за автоматически распахнувшимися дверьми.
Когда двадцать пять лет назад скоропостижно умерла жена Нора, Роберт Балайзер остался один с двумя детьми.