- И все же мне пришлось сказать "да", потому что я больше не могла оставаться в монастырской школе, - пояснила Анабелла со вздохом. - Но Феличе оказался хуже всех монахинь вместе взятых. - Она помолчала, морща лоб. - Девушка должна идти под венец с радостью и любовью к жениху. А как я могу полюбить Феличе?
- Я никогда не видела виконта, поэтому не знаю, можно ли его полюбить, - резонно заметила Синти.
- Нельзя! - категорически заявила Анабелла. - Он величествен и неприступен - истинный аристократ. Кроме того, Феличе большой гордец и властолюбец. Он способен только требовать и ничего не прощает. Значение для него имеет лишь честь, личная и клановая. Вообще говоря, Феличе производит сильное впечатление, но полюбить его невозможно!
- Любовь хороша для торжественного свадебного дня, - рассудительно произнесла Синти, - но брак должен быть построен на реальной основе. - Она наполнила бокалы легким красным вином.
- О чем ты сейчас подумала? - спросила вдруг Анабелла, с любопытством вглядываясь в лицо своей учительницы.
- Я? Ни о чем. А что?
- В твоих глазах возникло странное выражение. Ты словно смотрела внутрь себя и видела там нечто такое, что недоступно больше ни кому. - Едва успев договорить, Анабелла поспешно зажала рот ладонью. - Ой! Кажется, своей болтовней я заставила тебя вспомнить о покойном супруге, и ты расстроилась. Прости меня!
- Нечего прощать, - отвела Синти взгляд. - С тех пор как умер мой муж, прошло четыре года, так что я перестала горевать.
- Не правда. Ты никогда не говоришь о нем, значит, втайне тоскуешь. - Анабелле очень хотелось окружить эту историю романтическим флером. - Ах, Синти, ты такая счастливая, ведь ты познала настоящую любовь! А я так и умру, не изведав высоких чувств…
В этом вся Анабелла. То она совершенно трезво рассуждает о своей жизни, а то вдруг принимается с детским восторгом нести мелодраматическую чушь.
- Как бы мне хотелось узнать что-нибудь о твоем муже, синьоре Донелли, - умоляюще произнесла юная итальянка, заглядывая в глаза Синти.
- Давай-ка лучше ешь, - твердо велела та.
Ей меньше всего хотелось разговаривать о покойном супруге, Фабрицио Гутиерри. После его смерти Синти вернулась к своей девичьей фамилии Донелли, желая полностью порвать с прошлым. Обычно она почти не распространялась о личной жизни, но как-то раз обмолвилась, что была замужем за итальянцем, и Анабелла сделала вывод, что фамилия Донелли принадлежала Фабрицио. Желая избежать расспросов, Синти не стала ничего уточнять. Намеренно спеша переменить тему, она заметила:
- Уверена, виконт де Бальцано не будет настаивать на том, чтобы ты сдержала слово, данное в возрасте шестнадцати лет. Если ему объяснить…
- Объяснить? Ха! Феличе не американец, Синти. Он слушает только то, что хочет слышать. И, разумеется, будет настаивать на своем.
- Одним словом, он итальянец. Я начинаю думать, что на брак с итальянцем может решиться только сумасшедшая! - произнесла Синти с большим чувством, чем ей хотелось бы.
- Точно! - подхватила Анабелла. - Знаешь, что моя бабушка говаривала о моем дедушке?..
Синти оказалась благодарным слушателем, и юная итальянка наконец-то смогла излить душу. С чрезмерно впечатлительной Марией ей никогда не удалось бы так поговорить. Еще раньше Синти успела узнать, что детство Анабеллы прошло с отцом, потому что мать умерла от осложнений вскоре после родов. Тем не менее, девушка вновь поведала историю с самого начала, украшая рассказ описаниями оливковых рощ, а также лимонных и апельсиновых садов.
Кроме всего прочего, Синти не без внутреннего трепета узнала, что главное поместье виконта де Бальцано находится на Сардинии. С этим островом у нее было связано слишком много горьких воспоминаний. Есть у Феличе и другие владения, на материке. Впервые Анабелла увидела человека, которому суждено было стать ее женихом, когда ей исполнилось десять лет. Перед визитом в резиденцию виконта де Бальцано - больше похожую на пышный дворец ей было велено облачиться в красивое воскресное платье и вести себя примерно. Она плохо помнила само пребывание в доме Феличе, тем более что посещение было непродолжительным и официальным. Вскоре Анабеллу отправили в монастырскую школу. В шестнадцать лет она осталась без отца, на попечении человека, которого едва знала.
Анабелла все еще продолжала тараторить, когда они вышли из кафе и Синти остановила такси, которое быстро доставило их к отелю. Не умолкла юная итальянка и когда они поднимались в лифте, и даже когда шли по коридору.
В огромной гостиной номера люкс было почти темно, горела лишь небольшая настольная лампа.
- Давай выпьем по чашке кофе, прежде чем ты отправишься домой, - предложила Анабелла.
Пока она звонила и делала заказ, Синти легонько потянулась, с трудом подавив зевоту.
- Тебе настолько идет это платье, что я даже немного завидую, - призналась Анабелла. - Плечиков нет, такое впечатление, будто все, держится лишь на твоей собственной груди. Когда ты поднимаешь руки, кажется, что платье вот-вот свалится. Уверена, все мужчины, видевшие тебя сегодня, втайне на это и надеялись. Мне бы тоже хотелось хоть разок показаться на людях в таком наряде.
- Анабелла! - ужаснулась Синти. - Если бы тебя сейчас кто-то слышал, непременно решил бы, что я подаю тебе дурной пример.
Итальянка порывисто обняла ее.
- Ты мне так нравишься, Синти! Кажется, только ты и способна меня понять.
- Тогда послушай моего совета и пошли своего старца на все четыре стороны. Мы в двадцатом веке живем! Тебя не могут взять в жены против твоей воли, тем более не вправе сделать этот человек, с которым у тебя большая разница в возрасте. Когда-нибудь ты встретишь сверстника, влюбишься и будешь счастлива.
Анабелла хихикнула.
- Кажется, ты утверждала, что только сумасшедшая может выйти, за итальянца, независимо от того какого он возраста!
- Я подразумевала американок. Для итальянок, возможно, все совсем наоборот.
- Весьма любезно с вашей стороны, - иронично прозвучало из темного угла.
Синти с Анабеллой резко повернулись в ту сторону и увидели поднимающегося с кресла человека. Спокойно сделав несколько шагов, он щелкнул настенным выключателем, и гостиную залил свет.
Синти охватила тревога, причем не только оттого, что незнакомец вдруг возник, словно из ниоткуда, - что-то опасное ощущалось в нем самом.
Прежде чем Синти успела потребовать от чужака объяснений, Анабелла шепнула:
- Феличе!
Боже правый! - пронеслось в голове Синти. Кажется, мы попали в историю!
Виконт наверняка слышал каждое произнесенное ею слово. Впрочем, так даже лучше. Немного прямоты никому не повредит.
Синти окинула виконта де Бальцано внимательным взглядом и поняла, что ее заочное представление о нем сильно грешит против истины. Анабелла считает его старым лишь потому, что сама очень молода. Феличе вовсе не похож на мужчину зрелых лет с посеребренными сединой висками, как можно было подумать, наслушавшись рассказов его юной невесты. Виконту Феличе де Бальцано было от силы лет тридцать пять или даже тридцать семь, но никак не больше. Его рост превышал шесть футов, телосложением он обладал атлетическим.
В остальном Анабелла, похоже, была права. Горделивое и даже заносчивое выражение лица виконта соответствовало описаниям юной итальянки. Вероятно, эти внутренние качества отпечатались на внешности Феличе в момент его рождения. А сейчас к ним присоединился еще и гнев. Если бы даже у Синти оставалась слабая надежда, что виконт не слышал ее слов, то выражение его темных, пронзительных глаз мгновенно разрушило бы эту иллюзию.
Впрочем, синьор де Бальцано быстро спрятал все прорвавшиеся на поверхность чувства, скрыв их под маской прохладной любезности.
- Добрый вечер, Анабелла, - сдержанно произнес он. - Не представишь ли ты меня даме?
Юная невеста быстро взяла себя в руки.
- Виконт Феличе де Бальцано, синьора Синтия Донелли.
Феличе коротко кивнул.
- Здравствуйте, синьора. Очень рад встрече. Я наслышан о вас, хотя не ожидал, что вы так молоды. - Говоря, Феличе быстро обежал Синти взглядом, словно желая составить о ней мнение, прежде чем потерять интерес.
Синти гордо выпрямилась.
- Я не знала, что выполняемая мною работа подразумевает какие-либо возрастные ограничения. Мне лишь было сказано, что я должна свободно владеть итальянским и суметь ознакомить Анабеллу с ценностями американского общества.
Казалось, виконта несколько удивила подобная отповедь. Он насмешливо взглянул на Синти.
- Могу заметить, что вы даже перевыполнили возложенное на вас задание. Разве в условиях договора шла речь о критике в мой адрес, да еще в присутствии моей невесты? Или это один из американских обычаев, о котором я прежде не имел понятия?
- Вы слишком серьезно восприняли нашу болтовню, синьор, - заметила Синти, постаравшись придать голосу оттенок удивления. - Мы с Анабеллой посмотрели чудесный исторический фильм, затем поужинали в ресторане, вследствие всего этого пришли в приятное расположение духа и начали обсуждать всякий вздор.
- Попятно, - хмыкнул Феличе. - Иными словами, вы считаете вздором данный Анабелле совет послать ко всем чертям своего старца-жениха. Для меня большое облегчение узнать это. Потому что, если бы вы всерьез выступили против меня, моя дальнейшая судьба была бы более чем плачевна.
- Наверняка, - кивнула Синти, не желая сдавать позиции.
Виконт приподнял бровь, но на этом все и кончилось.
- Ну, мне пора, - заметила Синти. - Сейчас вызову такси и…
Виконт быстро шагнул вперед, перекрывая ей доступ к телефону.
- Прежде чем вы это сделаете, пожалуйста, отчитайтесь мне о нынешнем вечере. Вам понравился "Спартак"?
- Очень! - воскликнула Анабелла, не обращая внимания на предостерегающий взгляд компаньонки, - Грандиозный фильм! Мы находимся под большим впечатлением. Правда, Синти?
- Да, скажите мне, - подхватил виконт, обращаясь к Синти, - вам фильм понравился так же, как Анабелле?
В голове Синти раздался тревожный звонок.
- Синьор де Бальцано…
- Или вам хватит благоразумия признать правду? - резко произнес тот. - Ни одной из вас не было сегодня в кинотеатре!
- Но мы там были! - упрямо возразила Анабелла, несмотря на всю глупость подобного утверждения. - Правда!
Синти сжала руку юной итальянки.
- Достаточно, дорогая. Мы не сделали ничего предосудительного, поэтому и стыдиться нам нечего. По-моему, это синьору де Бальцано должно быть стыдно за то, что он шпионил за нами.
- Весьма опрометчивое и несправедливое замечание, синьора, - жестко произнес виконт. - Я ни перед кем не обязан отчитываться, но все же скажу. Мне удалось приехать в Нью-Йорк раньше, чем планировалось, и я решил присоединиться к нам в кинотеатре. Когда же стало ясно, что вас там нет, я вернулся сюда и стал ждать. Сейчас уже начало первого, и вам лучше рассказать, где вы были и, главное, с кем.
- Как вы смеете? - вспыхнула Синти. - Мы были вдвоем! Анабелла весь вечер оставалась в моем обществе.
- Зачем же вы так нарядились? - язвительно поинтересовался Феличе, скользя взглядом по контурам ее фигуры. - Женщины делают это для мужчин, а не друг для друга.
- Чушь! - воскликнула Синти, теряя терпение. - Анабелле нравится наряжаться просто так, кстати, как и любой другой девушке ее возраста. А я надела вечернее платье за компанию.
- Простите, но мне как-то не верится, - холодно произнес виконт.
- Не прощу, потому что не лгу вам.
- Зато Анабелла делает это совершенно беззастенчиво. Находясь под вашим влиянием, она чувствует себя вправе врать мне. Теперь понятно, какой пример вы ей подаете: шатаетесь с девчонкой невесть, где и подбиваете на ложь.
- Ничего подобного! Я просто не успела остановить Анабеллу. Согласна, с ее стороны глупо было врать, но ложь мизерная, да и той бы не было, если бы вы не становились в позу государственного обвинителя. Не делайте из мыши слона. В конце концов, Анабелле всего семнадцать. Она может позволить себе небольшие невинные развлечения.
- Это буду решать я.
Едва он успел закончить фразу, как из спальни донесся стон.
- Бедняжка Мария, - пробормотала Анабелла. - Я и забыла, что она неважно себя чувствует. Пойду посмотрю, как у нее дела.
- Иди, - обронила Синти, пристально глядя на Феличе, - без тебя нам удобнее будет спорить.
Анабелла охотно удалилась. После ее ухода Синти вновь ощутила невнятную угрозу, исходящую от стоящего напротив человека. Однако она не боялась виконта. Синти ничуть не сомневалась в собственных силах и полагала, что, возможно, опасаться следует не ей, а синьору Бальцано.
2
- Вы правы, синьора, - заметил виконт. - Моя невеста в этом смысле вполне невинна. Ответственность ложится на особу, на которую была возложена обязанность заботиться о ее благополучии и которая не оправдала доверия. Спрашиваю последний раз: где вы были?
- На Бродвее, в театре.
- И что смотрели?
- Легкую пьесу. Не такую значительную, как "Спартак", но сегодня у нас с Анабеллой не было настроения смотреть историческую драму, насыщенную насилием и убийствами.
- Эта легкая пьеса имеет название? - холодно поинтересовался де Бальцано.
Синти вздохнула.
- Разумеется. "Грешки покроет мрак ночной", - сдержанно произнесла она, прекрасно понимая, какие образы навевает подобное название.
- Грешки покроет мрак ночной, - медленно повторил Феличе. - Так… понятно… И вы полагаете, что сие двусмысленное представление подобает смотреть юной девушке?
- Вполне, - твердо произнесла Синти. - Название обманчиво. В самой пьесе нет ничего двусмысленного. Да, она довольно игрива, но в целом совершенно невинна.
- В самом деле? - виконт взял с кресла газету, которую читал, коротая время, и указал на уже виденную ранее Синти и Анабеллой рекламу. - "Возмутительное зрелище", - процитировал он. - "Масса откровенных сцен". "Не берите с собой бабушку!"
Синти изо всех сил сдерживалась, но, в конце концов, ее губы дрогнули в улыбке.
- Вам смешно? - с оттенком угрозы спросил Феличе.
- Честно говоря, да. Вижу, вы плохо знакомы с приемами театральной рекламы, в противном случае поняли бы, что это лишь способ привлечь внимание публики, представить спектакль более шокирующим, чем он есть на самом деле. Фраза "Не берите с собой бабушку" в действительности означает, что даже чопорные старушки не сочтут сюжет возмутительным. Могу также добавить, что моя собственная бабушка немало повеселилась бы на этом спектакле.
- Вполне верю.
- Что вы хотите этим сказать?
- Вам разложить по полочкам?
- Не нужно. Разве что вы непременно хотите выставить себя неприятной личностью, а у меня складывается впечатление, что у вас есть такое желание. Сколько шума вы поднимаете из дела, которое выеденного яйца не стоит! Анабелла молодая красивая девушка. Ей нужно общаться со сверстниками, танцевать с парнями ее возраста, а вы что ей предлагаете? "Спартак" хороший фильм, но кроме любовной линии ее вряд ли что-нибудь заинтересует. И потом, там такой трагический конец, что весь зал рыдает.
- Вы видели фильм?
- Да. Уверяю вас, Анабелла была бы потрясена.
Бальцано прищурился, и его лицо приобрело вид, который многие сочли бы пугающим, однако на возмущенную Синти это не произвело должного впечатления. Ей прежде не приходилось встречать человека, которому бы удавалось столь быстро вывести ее из себя. Наконец Феличе произнес:
- У каждого из нас свои ценности, причем мои изрядно отличаются от ваших. Я начинаю жалеть, что прибег к вашим услугам, не проверив вас предварительно.
- Вы всегда лично занимаетесь всеми делами? - раздраженно спросила Синти. - Вам непременно нужно контролировать даже мельчайшие детали?
- Ваши вопросы показывают, как мало вы понимаете в нашей жизни. У нас, если человек стоит во главе большого клана, ему приходится быть в курсе абсолютно всех событий. В противном случае он теряет авторитет.
- Авторитет! - презрительно воскликнула Синти. - По-видимому, только он вас и волнует. А между тем речь идет о судьбе молоденькой девушки. И если жизнь Анабеллы для вас лишь незначительная деталь, то я могу только посочувствовать бедняжке.
- Какое счастье, что я не обязан принимать во внимание ваше мнение, - фыркнул Бальцано.
- Полагаю, вы за всю жизнь ни разу не прислушались к мнению другого человека, - мгновенно парировала Синти.
- Я не потерплю вторжения в мою частную жизнь. Кроме того, вы не тот человек, который вправе критиковать меня или мой будущий брак.
- Если бы у вас была хоть капля совести, об этом браке и речи бы не шло.
- Напротив, только чувство долга заставляет меня сделать своей женой юную ветреницу. Находясь на смертном одре, отец Анабеллы взял с меня слово позаботиться о ней.
- Вот и заботились бы. Так нет же, вам приспичило жениться на Анабелле!
- Разве это не лучший способ заботиться о ней всю жизнь?
- У вас на все найдется ответ!
Феличе поморщился.
- Ведь вы уже знаете Анабеллу. Скажите, можно ли назвать ее человеком высокого ума? Только честно!
- Нельзя, - кивнула Синти. - Ее ум порхает как бабочка. Тем более девушке нужен муж, которого не смущал бы этот факт.
- И как, по-вашему, Анабелла должна выбирать себе супруга? Она унаследовала большое состояние, до которого много найдется охотников. Представляете, какой выбор может сделать эта девчонка? Мне ее деньги не нужны. Я составлю брачный договор в пользу наших будущих детей, сам же обеспечу Анабеллу всем, чего она только пожелает.
- Кроме любви.
- Любовь… - насмешливо покачал он головой. - Сентиментальные вы, американцы. Разве брак имеет какое-либо отношение к романтике? Моя жена будет хорошо обеспечена и защищена. Кроме того, я дам ей детей. Их она и будет любить.
- И ей придется довольствоваться скромным уголком нашей жизни, который вы сочтете возможным выделить.
Феличе саркастически усмехнулся.
- Все ясно. Вы думаете, что муж может быть хорош лишь когда боготворит свою жену и не в силах надолго оторваться от ее юбки. Но должен вам сказать, что не тот настоящий супруг, кто вечно притворяется, а тот, на которого можно положиться.
- Иными словами, сильный мужчина должен руководить женщиной? - резко спросила Синти.
- У мужчин и женщин разные функции, и они обязаны выполнять их как можно лучше. Но раз уж вы спросили, отвечу: нет, я не считаю, что непременно должен подавлять личность жены. Воображаю, какой чушью вы забиваете Анабелле голову!
- Анабелла очень молода. Тем не менее, она знает, чего хочет от жизни, и это отнюдь не вы.
- О, несомненно! Анабелла предпочла бы юного красавца, который вскружит ей голову и быстро пустит по ветру ее состояние. А затем бросит женушку на произвол судьбы. Такой судьбы желаете вы моей невесте?
- Нет, конечно… - Эти слова дались ей с трудом. Сам того, не подозревая, Феличе задел больную тему.
Синти повернулась и отошла к окну, только бы не смотреть на него. Однако его лицо отразилось и стекле, за которым царил ночной мрак. Де Бальцано хмуро наблюдал за собеседницей.
- Что случилось? - спросил он спустя минуту.